ро провернули свой план? "Несчастный случай" - так они
сказали. Что может вызвать меньшие подозрения, чем лопнувшая упряжь?
     Всадники сами следят за упряжью - часто  обновляют,  проверяют  перед
каждым Падением: нет ли следов износа, достаточно ли она  прочна.  Джексом
запоздало выругал себя - ведь именно этим утром он  даже  не  взглянул  на
ремни, просто снял их с крючка в Рутовой вейре, куда при желании мог зайти
любой из обитателей Руата. И любой посторонний!
     Да, есть кое-что похолоднее, чем космос и даже Промежуток - страх!
     "Нет, Рут, она не порвалась, просто кожа сильно растянулась. Придется
вернуться в Форт, просить замену у Х'налта. Объясни Листу, в чем  дело,  и
скажи, что мы мигом обернемся".
     Джексом кротко снес заслуженную головомойку  от  Х'налта,  наставника
юных  всадников.  Осматривая  кожаный  ремешок,  они  убедились,  что   он
потрескался от мороза и потерял прочность. Хорошо еще,  что  металлические
пряжки и кольца были начищены до блеска  и  не  вызвали  придирок  старого
Х'налта. Джексом почувствовал облегчение: на этот раз пронесло, все дело в
обычном износе. Они с Рутом присоединились к всадникам Форта  и  доблестно
сражались до конца Падения.
     Вернувшись в Руат, Джексом первым делом вырезал  из  толстой,  хорошо
выдубленной кожи новую упряжь. В тот же вечер с помощью Джерола он  смазал
ремешки маслом и крепко-накрепко пришил металлические пряжки. Шарре он  не
признался, что был на волосок от гибели,  и  она,  к  счастью,  ничего  не
заподозрила, поскольку привыкла,  что  муж  часто  по  вечерам  возится  с
упряжью. Позже, убедившись, что Рут удобно устроился  на  ночлег  в  своем
вейре, а Джексом повесил старую починенную  упряжь  на  прежнее  место,  а
новую спрятал; вместе с ней -  в  ту,  двойную,  которую  он  брал,  когда
приходилось летать вдвоем с Шаррой. "Кто предупрежден,  тот  вооружен",  -
сказал он себе.


     Проснувшись задолго до  рассвета,  чтобы  отправиться  на  Посадочную
площадку, Джексом помог Шарре укутать спящего  Джерола  в  теплый  меховой
плащ. Шаван был еще слишком мал, чтобы подвергать его риску  полета  через
леденящий холод Промежутка. Во время отсутствия Шарры  о  нем  позаботится
кормилица. Путешествие сулило немало соблазнов, способных  оторвать  Шарру
от неукоснительного исполнения материнских  обязанностей:  наконец-то  она
своими глазами увидит, чем так манит Джексома это новое поле деятельности;
у нее будет возможность проникнуть в тайны своего ремесла и, наконец,  она
повидается с близкими друзьями. Джейнсис обещала присмотреть за Джеролом -
он побудет вместе с ее Пьерджаном, когда Шарра отправился  на  "Иокогаму".
Оба файра, бронзовый Мийр и коричневый Талла, волновались еще больше,  чем
сама хозяйка, и Рут строго выбранил их, когда в предрассветной темноте они
поднимались со двора Руата.
     Погода на Посадочной площадке стояла прохладная -  на  Южный  материк
пришла зима; но все равно здесь не было так неприветливо  и  голо,  как  в
зимнем Руате. Конечно, Шарра любила Руат; там была родина Джексома, и  там
родились их дети, но на Южном прошли годы ее юности.
     Не успели они войти в здание Айваса, как навстречу бросилась Миррим.
     - Я уже готова, только вас и дожидаюсь! - объявила она.
     - Что за спешка,  детка!  -  засмеялся  Джексом.  Союз  с  Т'гелланом
благотворно повлиял на взбалмошный характер Миррим, и все же ее  энтузиазм
порой проявлялся слишком бурно. Джексом понимал, что само по себе  это  не
так уж плохо, но общество Миррим его частенько утомляло.
     - Говорю же - я готова! Осталось только  погрузить  на  Пат  бочки  и
баллоны. А уж задание свое я знаю как дважды два, - она стрельнула глазами
в сторону Шарры. - Открыть упаковку, добавить  воды,  помешать  -  и  все.
Проще простого!
     - Не совсем все, - с улыбкой  возразила  Шарра.  -  Самое  трудное  -
установить зеркала. А от  их  правильного  расположения  зависит  успешное
развитие водорослей.
     - Да я знаю, знаю, - нетерпеливо отмахнулась Миррим.
     - А С'лен тоже готов? - спросил Джексом.
     - Да ну его! - Миррим состроила насмешливую гримаску. -  Он  все  еще
изучает фотографии рубки и ее окрестностей, хотя Рут доставит нас прямо на
место.
     - Кто повезет бочки с водой? - поинтересовалась  Шарра.  Взяв  Миррим
под руку, она отвела ее в сторону, чтобы уточнить кое-какие подробности.
     - Я слышал, ты научил Торика уму-разуму? - спросил Джексома Д'рам,  и
в глазах его сверкнули лукавые огоньки.
     - Нет, - покачал головой Джексом. - С ним разговаривал Грох.  -  А  у
вас здесь какие новости?
     - Тебе все сообщит  Айвас,  -  ответил  Д'рам,  увлекая  Джексома  по
коридору. - Он тебя ждет.
     Айвас приступил прямо к делу, как будто  Джексом  и  не  отлучался  с
Площадки на несколько дней.
     - Теперь в рабочих отсеках достаточно  кислорода,  -  сообщил  он.  -
Однако с заданием надо управиться как можно быстрее. Леди Шарру и  зеленую
всадницу Миррим будут сопровождать два файра - они весьма чувствительны  к
резкому падению  давления  или  уровня  кислорода.  Кроме  того,  одна  из
побочных целей этих полетов -  научить  как  можно  большее  число  файров
перемещаться с поверхности планеты на "Иокогаму".
     - Когда же ты объяснишь нам свой грандиозный план? - спросил Джексом,
а сам стал беззвучно произносить слова, которые ожидал услышать.
     - В свое время. Зачем ты спрашиваешь, Джексом,  если  заранее  знаешь
ответ?
     Трудно что-то скрыть от этой  машины,  даже  не  произнесенную  вслух
шутку.
     - Я просто хотел проверить, - беспечно ответил Джексом. - Вдруг "свое
время" уже настало, пока меня не было?
     - До того, как оно настанет, нужно еще очень  многое  сделать.  Кому,
как не тебе это понимать? Ведь ты сам был на "Иокогаме".
     - Значит, ждать еще два Оборота?
     - Пять месяцев и двенадцать  дней,  с  поправкой  на  положение  Алой
Звезды. За это время файры должны научиться доставлять сообщения, как  они
это делают на Перне, и переносить на "Иокогаму" предметы -  разумеется,  в
пределах своих возможностей.
     Джексом смирился с судьбой. У них  нет  другого  выбора,  как  только
выполнять намеченную Айвасом программу. И все же  интересно:  что  по  его
замыслу должны переносить файры? Джексом терялся в догадках.
     Понимая, что у Айваса все равно ничего не выпытаешь, он присоединился
к группе, готовящейся к полету.  Нашлось  много  добровольных  помощников,
которые помогли им погрузить на Рута, Пат и С'ленову  Биганту  кислородные
баллоны и бочонки с водой, хоть Миррим и успела  всем  порядком  надоесть,
пока баллон подвешивали к ее драгоценной Пат.
     - Миррим, мы только зря  время  теряем,  -  вмешался  Джексом,  когда
девушка потребовала, чтобы под узлы  на  спине  Пат  подложили  что-нибудь
мягкое. - Груз размещен отлично и,  как  тебе  известно,  мы  летим  через
Промежуток. - Про себя он подумал - может, Миррим просто  скрывает  страх?
Шарра держалась довольно спокойно,  как  и  С'лен,  чье  волнение  выдавал
легкий румянец.
     - Просто я не хочу, чтобы баллоны съехали, - надулась Миррим.
     - Съедут, куда же им деться? Прямехонько  на  "Иокогаму",  -  пошутил
С'лен, подмигивая Миррим.
     -  Кончайте.  Нам  пора.  Вперед,  Рут,  -  скомандовал   Джексом   и
почувствовал, как руки Шарры крепче вцепились в его ремень.  Он  дал  Руту
мысленную картину  рубки  "Иокогамы"  и  почувствовал,  как  белый  дракон
передает ориентир Пат и Биганте.
     Многое в поведении Айваса оставалось непонятным для  Джексома,  но  и
сам искусственный интеллект с некоторым трудом разбирался  в  возможностях
драконов. Вот, пример: какой вес способен поднять  дракон?  Ответ:  такой,
который считает для себя подъемным. Подобный ответ Айвас находил  странным
и, разумеется, бесполезным - ведь ему были нужны точные цифры.
     Или еще: откуда драконы знают, куда им лететь? Ответ: им  говорят  их
всадники. Это, однако, не делало понятным для компьютера суть процесса. И,
признавая существование телекинеза, он никак  не  мог  сообразить,  почему
драконы и файры не ухватывают принцип перемещения предметов на расстояние.
Особенно когда Рут сразу понял  то,  что  никак  не  давалось  Фарли:  как
попасть на борт "Иокогамы".
     Обсуждая детали предстоящего коллективного  полета,  Джексом  спросил
Рута, сможет ли он унести двоих седоков и два бочонка  -  один  с  обычной
водой, другой с газированной. Рут ответил утвердительно,  хотя  по  мнению
Айваса поклажа была слишком велика для миниатюрного дракона.
     - Если Рут так считает, значит, сможет, - возразил Джексом. - К  тому
же, далеко лететь не придется.
     "Было бы куда проще, - заметил белый дракон, поднимаясь в  воздух,  -
уйти в Промежуток не взлетая, прямо с земли".
     "Что, ноша тяжеловата?" - поддразнил его Джексом.
     "Нисколько, просто громоздкая! Приехали!"
     Пятеро сопровождающих файров хором пискнули, и через секунду  баллоны
лязгнули о стены рубки.  Раздались  удивленные  возгласы  троих  новичков.
Джексом почувствовал, как у Шарры от удивления перехватило дыхание.  Он  с
улыбкой  обернулся  и   увидел   на   прелестном   лице   жены   выражение
благоговейного восторга: она глядела в иллюминатор,  на  неправдоподобное,
фантастическое великолепие висевшего внизу Перна,  окаймленного  бездонной
чернотой космоса. Ее файры, Мийр и Талла, и троица Миррим - Реппа,  Лок  и
Толли -  благополучно  прибыли  на  борт  и  теперь,  вереща  от  радости,
барахтались в воздухе, наслаждаясь ощущением невесомости.
     - О, - промолвила Шарра, и в глазах ее Джексом прочитал все, что  она
ощущала, - теперь я понимаю, душа моя, почему тебя так тянет  сюда.  Какой
наш Перн красивый и величавый! Если бы только  старые,  вечно  недовольные
ворчуны смогли увидеть его отсюда... Просто  невероятно,  правда,  Миррим?
Миррим! - позвала она, не дождавшись ответа.
     Джексом  нашел  взглядом  зеленую  всадницу:  она,  вытаращив  глаза,
уставилась на картину внизу.
     - Так  это  Перн?  -  срывающимся  от  волнения  голосом  проговорила
девушка, протягивая руку к окну.
     - Конечно, Перн!  Отличный  вид,  правда?  -  стараясь  ободрить  ее,
ответил Джексом. Он видел, что Миррим поражена до глубины души. - С'лен, у
тебя все в порядке?
     - П-по-моему, да, - не слишком уверенно ответил зеленый всадник.
     Джексом улыбнулся Шарре.
     - Поначалу это ошеломляет, - заметил он  с  бесшабашностью  человека,
давно преодолевшего первое изумление. - Ну, давайте пошевеливаться.  И  не
забывайте - Айвас просил, чтобы мы берегли кислород.
     -  Зачем?  -   спросила   Миррим,   к   которой   вернулась   обычная
самоуверенность. - Ведь мы привезли сюда столько баллонов! -  Она  сделала
резкое движение, спеша освободиться от упряжи.
     - Осторожней, Миррим!  Ты  все-таки  в  не...  -  Джексом  осекся  на
полуслове: Миррим, забыв, как нужно вести себя  в  невесомости,  взмыла  к
потолку. - Вытяни руку вверх и легонько оттолкнись... Вот так!
     Миррим даже не успела вскрикнуть от неожиданности. К тому же,  ей  не
хотелось  демонстрировать  свою  неуклюжесть.  Всадница  быстро  исправила
ошибку и, принужденно улыбнувшись, ухватилась за  вытянутую  ей  навстречу
шею Пат. К счастью, зеленая надежно вклинилась между поручнем  в  соседней
стеной,  и  ей  не  грозили  неожиданности,  подстерегавшие   новичков   в
невесомости.
     - С'лен, когда будешь спускаться,  двигайся  как  Можно  медленнее  и
плавнее. И держись за шейный гребень или еще за что-нибудь, -  посоветовал
Джексом. Перед тем, как снять упряжь, он знаком велел Шарре следовать  тем
же правилам.
     Так,  то  подавая  советы,  то  ободряя  своих  спутников,  он   стал
руководить разгрузкой. У С'лена  вырвался  возглас  восхищения,  когда  он
убедился, что тяжелые баллоны можно легко сдвинуть с места одним пальцем.
     - И все же они ужасно громоздкие, - пожаловалась Миррим,  подталкивая
бак к месту  складирования.  -  Видел  бы  меня  сейчас  Т'геллан!  -  она
хихикнула. - Правда, теперь я понимаю, почему  Айвас  отдает  предпочтение
зеленым драконам.
     - В кои-то веки и зеленым выпала честь, - гордо добавил С'лен.
     -  У  зеленых  драконов  гораздо  больше  всяких  способностей,   чем
предполагают, - авторитетно заявила Миррим. - Чего не  скажешь  о  зеленых
файрах, -  сердито  добавила  она,  неодобрительно  наблюдая  за  нелепыми
выкрутасами  Реппы  и  Лок,  которые,  восторженно  чирикая,  без   устали
кувыркались  в  воздухе.  Мийр,  Талла  и  коричневый  Толли   уже   давно
пресытились таким пустяками и, распластав крылья, зачарованно  приникли  к
окну, созерцая захватывающее зрелище.
     Как только драконов разгрузили. Рут позвал Пат и Биганту,  чтобы  они
вместе с ним полюбовались видом Перна. Белый дракон  спокойно  и  уверенно
поплыл к окну, а у новичков возникли затруднения, доставившие всем  немало
веселья.
     - Они быстро приспособятся, - сказал Джексом,  одобрительно  наблюдая
за драконами. - Как-никак, летать для них - дело привычное.
     Когда  баки  с  кислородом  закрепили  на  месте,  люди  тоже  смогли
насладиться великолепием проплывающей под ними огромной планеты.
     - Вид всегда один и тот же? - спросила Миррим. - Что-то я не разгляжу
отсюда Бендена.
     - А я - Руата, - подхватила Шарра.
     - Я едва  нашел  Восточный  Вейр,  -  вставил  С'лен.  -  Мне  всегда
казалось, что он такой большой!
     - Вот что значит геосинхронная орбита,  друзья  мои,  -  корабль  все
время сохраняет неизменное положение относительно поверхности  планеты,  -
пояснил Джексом. - Но если перейти к первому пульту, -  он  успел  поймать
Миррим, прежде чем она улетела слишком далеко от окна, - то можно  увидеть
на заднем экране побережье Нерата и  кусочек  Бендена.  А  Южный  холд,  -
добавил он, обращаясь к Шарре, - к сожалению, находится за горизонтом.
     - Тогда не бери сюда Торика, - иронически усмехнулась она, - ему ведь
нужно только одно - обозреть с высоты свои владения.
     Все благополучно  перебрались  к  навигационному  пульту,  и  Джексом
включил экран заднего обзора.
     - Никакого толка, - недовольно заявила  Миррим,  -  картинка  слишком
мелкая.
     - Минуточку, - ответил Джексом, повторяя про себя  последовательность
действий. Он набрал команду, и изображение на глазах изменилось.
     - Клянусь Скорлупой, это просто невероятно! - выдохнул С'лен, и глаза
его изумленно округлились. - Как у тебя это получилось, Джексом?
     Джексом повторил все сначала: С'лен кивал, шевеля губами.
     -  Теперь   я   помогу   девушкам   перебросить   бочонки   в   отсек
жизнеобеспечения. Может быть, нам с Рутом проводить тебя на "Бахрейн"?
     - Нет-нет, в этом нет необходимости, - обиженно  проговорил  С'лен  и
принялся застегивать куртку. Затем он оседлал свою Биганту.
     "Рут, проверь, знают ли они направление", - попросил  Джексом  белого
дракона.
     "Биганта отлично представляет  себе,  куда  они  должны  попасть.  Не
волнуйся", - ответил Рут, не отрывая взгляда от окна.
     Когда С'лен с Бигантой исчезли, Джексом громко хлопнул в ладоши.
     - За дело, девочки! Давайте займемся бочками. Отсек,  куда  их  нужно
переместить,  находится  всего  одним  уровнем  ниже.  Оттуда   в   случае
необходимости кислород будет поступать в рубку.
     Они погрузили баллоны в лифт и спустились вниз.
     - Мне казалось, ты говорил, что  Айвас  уже  нагрел  отсек,  -  зябко
потирая руки, сказала Шарра.
     Джексом рассмеялся.
     - Можешь не сомневаться, здесь значительно теплее, чем было.
     У Миррим тоже зуб на зуб не  попадал,  но  она  поспешила  распахнуть
двойные двери напротив лифта.
     - Ух ты! А здесь просторнее, чем я думала, - проговорила она, входя в
выкрашенное в белый цвет помещение. Вдоль одной из стен тянулись шкафы,  у
другой стояли  огромные  спирали  -  стойки  с  зеркалами,  которые  могли
вращаться вокруг своей оси, обеспечивая каждую секцию  отраженным  светом,
необходимым для нормального развития водорослей.
     - Вернись, Миррим, - позвал  девушку  Джексом,  осторожно  выталкивая
бочонок из кабины лифта.
     Втроем они быстро  разместили  привезенные  с  собой  грузы,  Джексом
вызвался помочь в подготовке поддонов - их нужно  было  выстелить  влажной
мягкой тканью, которая будет смачивать  споры  водорослей,  -  но  девушки
дружно  отвергли  его  помощь.  Он  наблюдал,  как   они   разыскали   все
необходимое: пакетики со спорами и питательными добавками,  которые  нужно
осторожно ввести в раствор.
     - Где же пульт... - произнесла Шарра и тут же обнаружила его - он был
заботливо укрыт руками тех,  кто  проводил  консервацию  корабля.  -  Иди,
дорогой, - проговорила она, рассеянно улыбаясь заглядевшемуся на нее мужу,
- мы отлично справимся сами. Займись лучше своим делом.
     Когда Джексом и не подумал двинуться с места,  Миррим,  присевшая  на
корточки рядом с полками, пронзила его сердитым взглядом.
     - Катись, сказано тебе!
     Вернувшись в рубку, Джексом обнаружил, что  Рут  и  все  пять  файров
по-прежнему торчат у окна. Он включил связь между кораблями и увидел,  что
С'лен с головой ушел в работу: зеленый всадник старательно смачивал  ткань
на поддонах, заткнув одной рукой  отверстие  бочонка,  чтобы  из  него  не
выливалась вода.
     Убедившись, что друзья справляются с работой, Джексом наконец  уселся
у навигационного  пульта  и,  включив  телескоп,  приступил  к  выполнению
собственного задания. Наладив связь с Айвасом, он получил  от  него  новую
последовательность команд для телескопа - его нужно было запрограммировать
на сканирование видимых звезд над  Первом.  К  тому  времени,  как  они  с
Айвасом дважды проверили правильность программы, Шарра и Миррим  вернулись
в рубку. Их движения стали гораздо уверенней.
     - С'лен еще не закончил? - спросила Миррим. - Нам  пора  отправляться
на "Буэнос-Айрес". - Она принялась застегивать куртку, сделав  знак  Шарре
последовать ее примеру. - Скажи,  Айвас,  Фарли  и  там  включила  систему
жизнеобеспечения?
     - Да, в нужных нам отсеках "Буэнос-Айреса" тоже есть кислород.
     Взгляд Шарры сказал Джексому, что она не возражает,  -  пусть  Миррим
покомандует.
     "Рут", - позвал Джексом. Не то, чтобы он не доверял Миррим и Пат,  но
ведь сейчас они должны доставить на борт "Буэнос-Айреса" его Шарру!
     "Если Пат заметит меня там, Миррим тебе этого никогда не простит",  -
ответил белый дракон, печально глядя на своего всадника.
     "Ты прав. Я должен наконец решить - доверяю я  им  или  нет.  А  если
доверяю, мне остается одно: терпеливо ждать".
     "И мне - тоже", - откликнулся Рут, обнажив зубы в драконьей усмешке.
     Вот девушки взобрались на Пат, и Миррим помахала Джексому рукой.
     - Не жди нас. Мы вернемся прямо на Площадку.
     Не успел он возразить, как Пат исчезла, а  за  ней  и  файры.  Пальцы
Джексома забегали по клавишам, вызывая борт "Буэнос-Айреса",  и  скоро  он
вздохнул с облегчением: вся компания благополучно добралась до места.
     Рут презрительно фыркнул и от этого слегка отлетел от окна.
     - Ну что ж, глазастик, - сказал ему Джексом, закрывая  пульт,  -  моя
работа закончена. Можно трогаться в обратный путь.


     Когда Миррим с  Шаррой  вернулись  на  Посадочную  площадку,  там  их
ожидали мастер Олдайв и Брекки.  Молчаливая  и  замкнутая  подруга  Ф'нора
захотела узнать побольше о  том,  как  лечить  раны;  она  часто  помогала
бенденским целителям.
     - Сегодня мастер Морилтон принес нам чашки Петри, -  сказала  она.  -
Айвас предлагает, если вы, конечно, не очень устали, прослушать  последнюю
лекцию о бактериях и о том, как  воздействовать  на  них  так  называемыми
ан-ти-би-о-ти-ка-ми.
     Шарра и Миррим обменялись взглядами. Утренняя работа скорее взбодрила
их,  нежели  утомила.  Шарру  приводила  в  восторг  возможность  выделить
некоторые бактерии и найти способ поборот