неров-людей доставила к "Южному Кресту" новую мачту. Со всеми надлежащими церемониями, - и с немалым трудом, - ее подняли на палубу и установили на место, укрепили реи, а затем подняли сшитый из полос парус, хлопавший на свежем ветру. Опыт Джима подсказывал, что события случаются, как правило, по три. О третьем сообщил Пол Бенден, весьма несвязно рассказавший о возвращении семнадцати драконов и их всадников. После того как они помогли в эвакуации Поселка, Шона, Сорку и остальных всадников попросили переправить некоторые грузы через Южный континент в Кей Ларго, пока флотилия Джима везла все остальное морем. Однако по каким-то причинам связь с всадниками прервалась, и это вызывало тревогу за судьбу ребят и их бесценных драконов. Джим принял сообщение, в своем временном офисе, где он пытался просчитать, что и как загружать на корабли, которые скоро должны были продолжить путешествие на запад.
     - Они только что появились в небе над Фортом, Джим, - говорил Пол: в его голосе слышалось такое изумление и ликование, что Джим переключил передатчик на громкую связь, чтобы Пола могли слышать все, кто находился рядом. - Драконы выдыхали пламя и сжигали Нити, они появлялись и исчезали - а у всадниц, летавших на королевах, были огнеметы!.. Драконы жевали огненный камень и выдыхали пламя, пока камень у них не закончился - а к этому моменту Нити падали уже над скалами, где они ничему не могли повредить. А потом, - продолжал Пол звенящим голосом, - эти молодые разбойники, эти воздушные хулиганы приземлились и потребовали бальзам из "холодилки" и медикаменты для своих драконов и только после этого соизволили выслушать мои распоряжения и дать отчет о полете!
     Джим улыбнулся; заулыбались и другие слушатели. Моряк сначала думает о корабле - и лишь потом о своей безопасности; пловец - о своем партнере-дельфине; всадник - о своем драконе. Он обменялся многозначительными взглядами с Тео.
     - А потом этот паршивец Шон Коннел подвел всю шайку ко входу в холд, после чего имел наглость представить их мне как "Всадников Перна"!
     Джим рассмеялся и наклонился к микрофону:
     - Что ж, они и есть Всадники Перна, разве не так, Пол?
     - Конечно! Теперь я уверен, что мы справимся, Джим!
     - Мы тоже. - Джим махнул рукой, и собравшиеся вокруг разразились приветственными криками. - Передай им наши поздравления. Такие новости - радость и для нас!
     Он с удивлением заметил, что Тео вытирает слезы; позже, когда они лежали рядом на двойной койке, он спросил ее, почему она плакала.
     - Понимаешь... плавать со Стрелой - это самое лучшее, что есть в мире... ну, почти что самое лучшее, - поправилась она, заметив взгляд Джима. - Но мне кажется, что летать на сражающемся драконе - возможно, даже лучше...
     Все работы, казалось, были завершены одновременно; Каарван заявил, что это результат хорошего планирования, а Джим был уверен, что все дело в душевном подъеме. Они загрузили на "Авантюристку" последнюю партию самых важных грузов, а остальные, в том числе и с нечитаемыми штрих-кодами, распределили между другими кораблями, готовыми к плаванию на запад. "Авантюристка" могла совершить плавание на север и вернуться через некоторое время, чтобы сопровождать флотилию Джима через оба Великих Течения.
     Достигнув наконец Кей Ларго, Джим побеседовал с Полом: тот не хотел рисковать и отправил все четыре больших корабля - "Авантюристку", "Ландыш", "Деву Моря" и "Персея" - навстречу флотилии. Для приобретших серьезный опыт шкиперов было делом чести привести маленькие суденышки в новый порт, однако не всем удалось бы преодолеть Великие Течения, если бы не помощь эскорта из четырех быстроходных кораблей. Джим долго обдумывал маневр, который помог бы им преодолеть этот сложный отрезок пути, и был доволен, когда остальные капитаны поддержали его план. Решено было плыть от Кей Ларго, держась более спокойных прибрежных вод, миновать точку максимального сближения Западного и Восточного течений, войти в Восточное течение и позволить ему унести корабли на расстояние дня пути от цели, чтобы потом войти в спокойные пограничные воды между двух течений. Затем, используя подвесные двигатели (большие корабли должны были взять на буксир не оснащенные такими двигателями лодки), следовало пересечь Западное течение. Тогда они достигли бы полуострова Болл и снова оказались в спокойных прибрежных водах. Последующее путешествие к гавани Форта стало бы, по сравнению со всем остальным, детской забавой.
     Дельфинов выслали вперед, чтобы узнать, какая их ожидает погода. Затем, получив подтверждение, что погода прекрасная, флот двинулся вперед. На этот раз им повезло: переход не сопровождался никакими опасными приключениями и неожиданностями; они успешно достигли спокойных вод у берегов Северного континента. У многих моторок даже Остался небольшой запас горючего. Команды дельфинов сопровождали корабли бессменным эскортом - на случай поломки. В прибрежных водах суда шли уже на парусах.
     "Какое странное нарушение всех географических законов, - подумал Джим, когда "Южный Крест" торжественно вошел в северные воды, приближаясь к своей последней стоянке. - Впрочем, не к последней", - поправился он.
     Во время передышки в Кей Ларго он долго обсуждал с другими шкиперами планы на будущее и то, как защитить корабли от Нитей.
     - Для нас построили нечто вроде ангара возле пристани, - говорил Каарван, делая набросок. - Корабельный навес. Разумеется, мачты придется снять. Там поместятся три больших корабля - таких, как "Авантюристка", - или четыре корабля поменьше.
     - Этого будет достаточно, чтобы снабжать Форт свежей рыбой, когда Нити перестанут падать, - проговорил Седжби, задумчиво потирая подбородок и поглядывая на Джима.
     Джим понял, что хотел сказать Седжби. Подняв больную руку, он криво усмехнулся:
     - Ну что ж, вот это еще некоторое время будет удерживать меня на берегу.
     - Есть и хорошие новости, Джим, - быстро проговорил Веранера. - Оззи упомянул, что с восточной стороны Большого Острова есть огромная пещера, имеющая выход в море. Он сказал, что пещера достаточно велика, чтобы в нее мог войти корабль. Там сохраняется приличная глубина даже во время отлива, а свод настолько высок, что не придется снимать мачты. Мы тут немного подумали и решили, что будем ставить свои корабли в пещеру по очереди. Один-два корабля будут в работе, а остальные можно поставить на прикол в пещере.
     Джим пододвинул к себе карту, на которой было отмечено местонахождение пещеры.
     - У меня нет возражений. Для меня и для "Южного Креста" это прекрасный, очень разумный выход. Это будет хорошее плавание.
     - После того пути, который вы проделали? Еще бы! - с несвойственным ему легкомыслием заметил Пер Пагнесьо. - И я смогу провести немного времени на берегу, а то меня моя хозяйка живьем съест.
     Они решили, что "Южный Крест", "Дева" и "Персей" проведут в пещере первый год; "Авантюристка" отправится с ними, чтобы отвезти назад экипажи. Каарван хотел лично выяснить, достаточно ли велика пещера, чтобы вместить его корабль: из четырех он был самым большим. Если пристанище окажется подходящим, на следующий год он поставит туда свое судно.
     - Поскольку верфь сможет принять небольшие суда, больше моряков будет при деле, - сказал Каарван. - Значит, больше людей будут довольны.
     - Значит, ты укладываешь "Южный Крест" в... как это называлось? - спросила Тео, когда он изложил ей план.
     - В нафталиновые шарики.
     - А что это такое?
     - Ну, они помогают против коконов. Из коконов вылупляется моль. Моль - это такие мошки, которые летят на свет. - Джим не особо задумывался о смысле собственных слов: близость Тео в ночной тишине каюты действовала слишком маняще.
     - Тебе будет не хватать плаваний, Джим. Он знал, что это правда, но оба понимали, что принятое решение - самое правильное. В последнее время он слишком уставал, даже делая то, что выло ему больше всего по душе.
     - Конечно. Но тем приятнее будет, когда мы вернемся к ним вновь.
     - Мы?
     - Ну, думаю. Стрела не станет возражать, если ее назначат в официальный эскорт "Южного Креста", верно?
     - Не-ет, - протянула Тео и пригладила его волосы, заправив за уши длинные пряди. - Тебе надо подстричься.
     - Возможно. - Такие мелкие и вроде бы незначительные замечания почему-то делали Тео еще дороже для Джима. - Два человека и Стрела вполне могут управлять "Южным Крестом" по дороге к Большому Острову, - продолжал он, в душе с болью переживая необходимость "уложить в нафталиновые шарики" любимое судно.
     - Медовый месяц? - хихикнула Тео.
     Он обнял ее и на мгновение притянул к себе:
     - Тогда в следующем году...
     - Нас будет трое, Джим...
     Джим отпустил Тео и уставился на нее так, словно увидел в первый раз.
     - Не хочешь же ты сказать...
     Она рассмеялась, наслаждаясь его удивлением:
     - Я же говорила, что ты не так уж стар... правда, я, может быть, и старовата, но, думаю, мне удастся справиться с задачей.
     И тут Джим начисто забыл о том, что он собирался обсудить с Тео, а заодно понял, что решение поставить "Южный Крест" на стоянку в пещере было на редкость разумным и своевременным.
     День был пасмурным, и над водой стлался туман - что не мешало "Южному Кресту" продвигаться к пристани, до которой, как объявил по связи Каарван, было уже недалеко. Ветер почти стих, но слабое течение помогало кораблям плыть вперед.
     Внезапно над водой разнесся колокольный звон - и тут же все дельфины, сопровождавшие корабли, принялись подпрыгивать, необыкновенно высоко взлетая над водой, а парочка даже прошлась на хвостах, выражая этим восторженную радость. Даже Джиму удалось разобрать, как они выкрикивают на множество голосов одно слово:
     - Колокол! Колокол! Колокол!
     Тео посмотрела на Джима озадаченно и изумленно:
     - Но ведь ты же не стал брать с собой Колокол Монако! Откуда...
     - На борту "Буэнос-Айреса" был не один колокол, - ответил Джим, обнимая ее за плечи.
     - Вот черт... - Тео хлюпнула носом; по щекам у нее текли слезы. - Кто-то оказался чертовски предусмотрительным. Посмотри, как они радуются! Только послушай, какой шум они подняли!..
     Джим уже начал различать, когда дельфины "поют": и сейчас был именно такой случай.
     А еще он понимал, что каким-то необъяснимым образом они добрались через все моря Перна - домой.

Часть 3

Брод Рэда Ханрахана

     Послушай, Пол, я знаю все, что ты собираешься мне сказать, - проговорил Рэд Ханрахан, раздраженно отбрасывая со лба прядь спутанных рыжих волос, подернувшихся серебром. - Мы теряем меньше, если все централизовано. Но если у меня тоже ость запасы, это вовсе не значит, что я не поделюсь ими, как только понадобится!
     Полу Бендену пришло в голову, что большинству мужчин Форт-холда было бы неплохо постричься - разумеется, о молодых всадниках, которых в их Вейре насчитывалось уже пять сотен, речи не было. Они стригли волосы очень коротко: так удобнее носить защитные шлемы, которые стали их непременным атрибутом. Но не может же быть, чтобы в Форт-холде, в отличие от Вейра, не хватало ножниц, верно?
     Он тряхнул головой - в последнее время ему становится все труднее сосредоточиться на чем-нибудь одном - и снова принялся слушать Рэда.
     - ...Но факт остается фактом: большая часть лошадей заражена, у них начинают гнить копыта от того, что они стоят на сырой подстилке, а мы не можем сменить ее; они нуждаются в том, чтобы их выводили, и делали это постоянно - а здесь мы не можем себе этого позволить. Тот пещерный комплекс, который я отыскал... там пол покрыт песком, его гораздо легче содержать в чистоте; кроме того, пещера достаточно велика, чтобы лошадей можно было выводить даже в те дни, когда из-за Нитей мы не можем покинуть укрытия.
     - Но... - снова начал Пол. С того мгновения, как Рэд начал свой проникновенный монолог, отчаянно доказывая, что он должен непременно перебраться из Форт-холда на новое место. Пол не смог выговорить ни одной фразы.
     - Я переговорил с Шоном. Мы не будем обузой ни для него, ни для Вейра. Нити еще никогда... до сих пор... - Рэд усмехнулся, отчего стал выглядеть чуть менее измученным, - никогда не падали над тем местом, которое я отыскал. И, - прибавил он, погрозив Полу пальцем, едва тот попытался открыть рот, - Коббер и Оззи тщательно изучили систему туннелей с помощью этих маленьких уродцев Цветка Ветра - даром, что света боятся, зато эхолокаторы у них в полном порядке, - после чего опасные туннели были заблокированы. На ближайшей речке мы поставили небольшую гидроэлектрическую установку, а Борис Пехлеви придумал более эффективный способ применения скалорезов и буров. Сесилия Радо представила нам планы расширения и улучшения основных пещер, которые включают и создание множества отдельных комнат вдоль фасада. Мы используем машины для резки камня, чтобы устроить помещения у подножия скалы, как ты сделал здесь, так что у нас будут и мастерские, и отдельные жилые помещения для семей, которые отправятся с нами на новое место жительства. В том, чтобы отселить часть людей на новое место, действительно есть смысл, Пол. - Он конвульсивно дернул плечами. - Я понимаю, нам всем нужно было держаться вместе во имя безопасности, чтобы поддерживать друг друга. Но эти времена прошли.
     А вспомни мою профессию - ведь мои кобылы тратят понапрасну свои лучшие годы! А теперь, когда у нас есть сушеные водоросли, прекрасный источник протеина и клетчатки, мы можем продержаться сами, с одним аппаратом для производства пищи.
.Пол вскинул обе руки.
     - Дай мне вставить хоть слово, Рэд! - Он широко улыбнулся. - Я не возражаю против того, чтобы вы перебрались на другое место.
     - Не возражаешь?.. - Рэд был искренне удивлен. - Но я думал...
     Пол Бенден позволил себе коротко рассмеяться; и внезапно, услышав этот смех, ветеринар понял, как сильно изменился Пол за прошедшие девять лет. Впрочем, неудивительно - учитывая, сколько ему пришлось взвалить на плечи с тех пор, как три года назад умерла от лихорадки Эмили Болл. Пол поднялся и подошел к стене кабинета, на которой висели карты, сделанные еще по данным зондов, полученным с орбиты планеты. Районы, исследованные разными командами, пестрели разными метками: значками, обозначающими месторождения минералов и металлов, красными рисунками пещер, пригодных для жизни (с грубыми набросками систем туннелей, разведанных с помощью эхолокаторов)... Три увеличенные карты показывали огромный Форт-холд с разветвленной сетью пещер, Форт-Вейр, где жили всадники драконов, и самое молодое поселение - Болл, основанное прошлым летом.
     - Я никому не позволил бы уйти отсюда просто потому, что это взбрело ему в голову, Рэд; однако децентрализация жизненно важна для нас.
     Рэд знал, что Бенден боится новой эпидемии молниеносно распространяющейся лихорадки - подобной той, которая разразилась в Холде три года назад.
     - Мы должны основать систему автономных самодостаточных образований. Это часть Хартии, которую, по моему твердому мнению, нам следует придерживаться по-прежнему. С другой стороны, учитывая постоянную угрозу Падения Нитей, я должен ограничивать количество новых поселений, чтобы для их защиты во время Падения хватило драконов, которые у нас уже есть. Мы вообще не могли бы и думать о расширении, если бы не защита с воздуха. Я не могу рисковать драгоценными жизнями - в особенности после недавней эпидемии.
     Лицо Пола омрачилось. В Форт-холде почти не было семей, не потерявших никого во время опустошительной жестокой эпидемии, обрушившейся на колонистов, и без того перенесших немало испытаний. Старики, дети и беременные женщины были наиболее уязвимы, и, прежде, чем неистово работавшая команда медиков сумела разработать вакцину, болезнь унесла почти четыре тысячи жизней. Тем не менее, все выжившие были вакцинированы: существовала опасность повторной вспышки. Абсолютно все - пища, система вентиляции, возможные аллергены, токсичные субстанции отделения гидропоники - было исследовано со всей возможной тщательностью, но осталось неясным, что послужило причиной эпидемии.
     Лихорадка принесла еще одну проблему: множество детей в возрасте от восьми до двенадцати лет остались сиротами. Их нужно было вырастить и воспитать, и, хотя недостатка в добровольцах не было, пришлось проделать большую работу, чтобы удостовериться в психологической совместимости детей и их приемных родителей.
     - Те, кто живет здесь, должны переселиться в тщательно исследованные... загородные дома, - Пол невесело рассмеялся; Рэд суховато усмехнулся в ответ: "загородные дома" - слишком изысканное определение для примитивных обиталищ в пещерах. - Пьеру и его ребятам повезло найти такую же разветвленную систему в... - Пол на миг опустил веки; ему по-прежнему было тяжело вспоминать об ушедшей боевой подруге, - Болл-холде.
     - Нам всем повезло, что Тарви и Саллах так тщательно исследовали этот регион, - добавил Рэд, чтобы дать время Полу оправиться от боли, превратившей его лицо в застывшую маску. - Кроме того, тебе не придется отпускать мастеров из центрального поселения: Форт должен оставаться центром обучения.
     Рэд говорил о той части Форта, где первоначально медики устроили лазарет для больных лихорадкой. Три года спустя эти пещеры были переоборудованы под учебные классы, мастерские и спальни для учеников и мастеров, что частично сняло проблему перенаселенности Холда.
     - Итак, - уже более спокойно продолжал Пол, - кто отправляется с тобой? Твои внуки?
     Ему удалось выдавить слабую улыбку: у Рэда и Маири внуков было намного больше, чем детей. Сорка, казалось, поставила своей задачей рожать по одному ребенку в год, несмотря на полеты в королевском крыле. Рэд и Маири воспитывали уже пятерых: всадникам хватало забот и без возни с малышами, на их плечах по-прежнему лежало истребление Нитей и воспитание молодых драконов. Девятилетний Майкл, старший из пятерых, проводил большую часть времени в Вейре, часто потихоньку уводя скакуна из конюшен деда, чтобы преодолеть крутой подъем в гору. Волосы у него тоже были дедовские - огненно-рыжие, что вполне соответствовало его характеру и упорству.
     - Не все, - ответил Рэд не без легкой горечи, но с изрядной долей облегчения. У Маири было полно забот - ей приходилось следить за их собственными детьми и присматривать за четверкой отпрысков Брайана, чтобы его жена Джаир продолжала обучение в качестве инженера-механика. - Если мы переберемся на новое место, Майклу придется совершать слишком далекие поездки, чтобы наносить визиты в свой любимый Вейр.
     Рэд хихикнул. Парнишка определенно помешался на драконах, а его отец категорически запрещал ему даже думать о том, чтобы стать одним из кандидатов, пока не стукнет двенадцать лет.
     - Теперь в Вейре за ними присматривают, когда Сорка занята. Кроме того, их там еще и учат.
     Вейр уже стал домом для пятисот двадцати драконов: одиннадцать королев из первых двух выводков, а также старшая дочь Фарант'ы часто поднимались в брачный полет и откладывали много яиц, так что через девять лет после основания Вейра пришлось просить выделить дополнительный персонал - у всадников было не так много времени, чтобы заниматься повседневными работами в Вейре. Некоторые семьи уже перебрались в обиталище на горе, чтобы обеспечивать Вейру нормальную жизнь.
     Хотя это знали не все, Вейр обеспечивал себя продовольствием благодаря охоте на Южном континенте. Сорка часто посылала Майкла в Форт с мешком свежих фруктов и парой окороков, притороченных к седлу.
     - У нас есть одиночки, приемные дети и достаточное количество взрослых пар, полностью прошедших обучение. - Рэд подал Полу список. Он тщательно проверил на совместимость всех, кто отправлялся на новое место вместе с ним и Маири, а также выяснил, какими полезными навыками и умениями они обладают. - Мне хотелось бы получить твое разрешение взять с собой побольше учеников - после того как они пройдут экзамены. Разумеется, в будущем я с радостью приму любого, кто выкажет способности к разведению скота или сельскому хозяйству.
     - Вы с Маири п