аленный бумагами и компьютерными
распечатками.
     - Может, подсунуть его Эзре? -  предложила  Бэй.  -  Он  любит  такие
штучки...
     - Судя по структуре ДНК, Тэд экспериментировал с кошачьими,  но  хоть
убей, не пойму, зачем. В поселке и так уже полно  одичавших  кошек.  Разве
что... - Пол задумался. - Известно ведь, что кошачьи  почти  не  поддаются
ментасинху. Туберман не мог этого не  знать!  Зачем  же  повторять  старые
ошибки?
     - А что с другими записями? - спросила Бэй.
     - К сожалению, все, что мне  удалось  разобрать  -  это  выдержки  из
программы Китти.
     - Значит, он хотел поиграть еще и в творца, - хмыкнула  Бэй.  -  Роли
анархиста ему показалось недостаточно.
     - Похоже,  что  так,  -  кивнул  Пол.  -  Иначе  зачем  ссылаться  на
генетические уравнения Эридани? Вот только чего он хотел добиться?
     - Можно только благодарить судьбу, что он не стал  экспериментировать
с дракончиками. Посмотри, что получилось у Цветка. Но у нее  хоть  хватило
ума посадить своих фотофобов на привязь.  Не  понимаю,  чего  она  за  них
держится? Они все равно не признают никого, кроме нее.
     - Потому, наверно, и держится, - фыркнул Пол. - И,  все-таки,  почему
кошачьи?
     - Может, спросить у Пети? Он, вроде, даже помогал Тэду...
     - Ты сегодня у нас просто гений! - воскликнул  Пол.  Нежно  поцеловав
жену в щеку, он быстро набрал номер Мэри Туберман.
     Пол и Бэй навещали ее почти каждый день.
     - Здравствуй, Мэри. Можно Петю? - спросил он. - Петя, -  сказал  Пол,
услышав в телефонной трубке голос мальчика, - те  большие  кошки,  которых
выращивал твой отец, они были с полосками или с пятнами?
     - С пятнами.
     - Ага... Леопарды. Отец их так называл?
     - Да, леопарды.
     - А почему именно леопарды, отец не говорил?
     - Они будут ловить больших туннельных змей,  -  доверительно  сообщил
мальчик. - А по команде возвращаться и делать все, что папа им скажет... -
он осекся.
     - Спасибо тебе, Петя. Теперь мне понятно.
     - Они напали на него? - внезапно спросил Петя. - И съели?
     - Я не знаю, - соврал Пол. - Кстати, ты придешь  сегодня  вечером  на
костер? - ему не хотелось кончать разговор на такой ноте. - Мне  ведь  еще
надо отыграться. На этот раз ты мне мат так легко не поставишь!
     - Судя по тому, что сказал Питер, - объявил Пол,  повесив  трубку,  -
Тэд использовал ментасинх,  чтобы  добиться  послушания  от  леопардов.  А
использовать он их собирался для охоты на туннельных змей.
     - А потом они на него напали?
     - Похоже на то. Но почему? Хотел бы я знать,  сколько  яйцеклеток  он
позаимствовал у ветеринаров! А еще хорошо бы нам расшифровать его записи и
узнать, использовал он только ментасинх или же еще и  части  из  программы
Китти. Но как бы там ни было, - Пол вздохнул, - в  Калусе  теперь  водятся
хищники.  Сколько  их,  мы  не  знаем,  и  что  конкретно  они   из   себя
представляют, тоже. Интересно, Радаманху удалось разобраться в записях  об
этих червяках? Вот это действительно может оказаться важным!


     В кабинет Эмили влетела запыхавшаяся Патрис де Брольи.
     -  Габен!  -  закричала  она.  -  Скоро  начнется  извержение!   Надо
эвакуировать поселок! Немедленно!
     - Что?! - Эмили вскочила с кресла.
     Бумаги, лежавшие у нее на коленях, разлетелись по полу.
     - Я только что была у кратера. В  испарениях  изменилось  соотношение
серы и хлора. Значит, лава поднимается. - Она  хлопнула  себя  ладонью  по
лбу. - Как я могла проморгать? Почему я не заметила этого раньше?
     - Что случилось? - заглянул в кабинет Пол Бенден. - Габен?
     - Надо немедленно начинать  эвакуацию,  -  горячилась  вулканолог.  -
Времени осталось - кот наплакал!  Уже  начало  расти  содержание  ртути  и
радона! А мы-то все думали, что они просачиваются с Пикчу!
     - Но ведь это Пикчу дымит и выбрасывает пепел! - удивленно воскликнул
Бенден.
     Он потянулся к телефону. Но Эмили, опередив адмирала,  набрала  номер
Онголы.
     - Этот Габен хитер, - качала головой Патрис. - А вулканологию все еще
нельзя назвать особо точной наукой. Я послала туда скутер с корреляционным
спектрометром.  Будем  контролировать  содержание  тяжелых   элементов   в
фумаролах, только что открывшихся на склонах Габена...
     - Онгола, - быстро говорила Эмили, -  включай  сирену.  Вулканическая
тревога! Немедленно отзывай все скутера.  Да,  да,  я  знаю,  что  сегодня
Падение. Но мы должны эвакуировать поселок прямо  сейчас!  Патрис,  -  она
повернулась к вулканологу, - сколько у нас времени?
     - Если бы я знала! - всплеснула  руками  Патрис.  -  Я  не  могу  вам
назвать точное время извержения. Не знаю я  и  того,  каким  именно  путем
пойдет лава. Но, боюсь, в лучшем случае сутки.  Видите,  пепел  становится
гуще.
     Губернатор и адмирал дружно посмотрели в  окно.  Серый  пепел  сделал
пасмурным солнечный день.
     - Можно привыкнуть жить даже на вулкане, - с кривой усмешкой  заметил
Пол.
     Патрис пожала плечами.
     - Лучше все-таки не привыкать. Даже если лавы будет и не  много,  нас
всех скоро с головой засыплет пеплом. Ладно, как  только  узнаю  вероятные
пути лавовых потоков, я сразу же с вами свяжусь...
     - Хорошо еще, что мы заранее разработали план эвакуации,  -  заметила
Эмили, выводя на терминал нужный файл. - Вот так... - с удовлетворением  в
голосе воскликнула она, отправляя  информацию  на  терминалы  компьютерной
сети поселка.
     - Эвакуация официально началась, - объявила она. - Жаль  только,  что
приходится так спешить. Как ни планируй, а что-нибудь да забудем.
     Благодаря  регулярно  проводившимся  учебным  тревогам,   паники   не
возникло. Услышав сирену, жители поселка стали готовиться к эвакуации.
     Небо становилось все чернее и  чернее.  Из  проснувшихся  фумарол  на
Габене к небу  тянулись  белые  столбы  испарений.  Вскоре  без  фонаря  и
респиратора на улицу было уже не выйти.
     Прежде всего, как и планировалось, разбирали  лаборатории  и  склады,
ближе других расположенные к вулкану. Сразу вслед за ними выехал  лазарет,
оставив после себя только пункт первой помощи. Грузы доставляли к взлетной
полосе для погрузки на челноки либо прятали в Пещерах Катерины до поры  до
времени.
     Группа Патрис определила районы повышенной вулканической опасности. В
Кардиф  на  востоке,  Бордо  на  западе  и  Кембридж   на   юге   полетели
предупреждения.
     В баки двух челноков заливалось последнее горючее. Всадники на  своих
драконах гнали скот к гавани для погрузки на суда. В  районе  озера  Маори
прошло Падение, но никто и не пытался остановить смертоносный дождь. Людям
угрожала более серьезная опасность.
     Вот с грузом особо громоздкого оборудования и детьми на борту взлетел
на "Ласточке" Дрейк Бонню. Техники и инженеры тут же принялись готовить  к
полету "Попугая". Онгола и  Джек,  командовавшие  стартом  из  метеобашни,
воспользовались перерывом, чтобы перекусить.
     - "Ласточка" идет точно по курсу, - крикнул из комнаты  интерфейса  с
"Йоко" Эзра.
     Большинство расположенного в башне оборудования было  установлено  на
тележки - на случай, если лавовые потоки заставят быстро  покинуть  башню.
Только  система  связи  с  находящимися  на  орбите   кораблями   осталась
нетронутой. Все равно интерфейс мог работать  только  тут,  в  поселке;  с
собой его не заберешь. А чтобы перевести хотя  бы  одну  "Йоко"  на  новую
орбиту, топлива уже не оставалось.
     Этой ночью в воздухе удушливо пахло серой, и Патрис предупредила, что
извержение может начаться в любую минуту.  Куда-то  подевались  почти  все
дракончики.
     Дрейк  Бонню  сообщил,  что  благополучно   добрался   до   Северного
континента.
     - Эта колымага чуть не рассыпалась по пути, - передал он. - И посадка
хреновая - пропахали брюхом половину поля. Но пусть мамы не волнуются.  Ни
у кого из детишек нет даже синяка. Передайте Фулмару,  чтобы  как  следует
проверил на  "Попугае"  гироскопы  и  контроллеры  стабилизации.  И  пусть
сделает полную дезинфекцию. Готов поклясться, у нас на "Ласточке" завелись
туннельные змеи.
     А тем временем к гавани тянулся сплошной поток  грузов.  Протестующих
животных загоняли в построенные на палубах судов стойла. Клетки с  курами,
утками, гусями громоздились везде, где только находилось  для  них  место.
Неугомонный Джим Тиллек поспевал повсюду.
     Мобилизованные драконы возили людей и грузы в бухту Кохрейн - ей, как
считалось, опасность не угрожает. К ночи Шон объявил перерыв.
     - Я не хочу рисковать, - сказал он  Джо  Лилиенкампу.  -  И  люди,  и
драконы устали.
     - Время, парень, время! - сердито воскликнул  Лилиенкамп.  -  Некогда
рассусоливать! Речь идет  о  жизни  и  смерти!  Ваше  дело  летать,  а  не
бездельничать!
     - Ты делай свое  дело,  Джо,  а  драконов  предоставь  мне!  -  начал
горячиться Шон. - Всадники будут работать, сколько  надо!  А  драконы  еще
слишком молоды! Им нельзя переутомляться! Я не дам их угробить!
     Лилиенкамп поворчал, но в конце концов смирился. Драконы оказались на
удивление полезными, но он и сам понимал, что рисковать ими никак нельзя.
     Внезапно снова завыли сирены, и работа на миг замерла.
     - Начинается извержение! - прогремел в динамиках голос Онголы.
     Все глаза устремились на Габен.
     - Отправляйте "Попугая"! - На взлетной полосе  механики  вернулись  к
жизни.
     Тряслась земля. Кратер вулкана окутывал дым. Страшный гром извержения
заглушал  даже  рев  прогревающихся  двигателей  челнока.  Позже   кое-кто
утверждал, что все  происходило  очень  медленно.  Они  рассказывали,  как
постепенно вершина вулкана покрылась громадными трещинами, сквозь  которые
просвечивала огненно-красная лава; как разлетелась на куски  вершина;  как
лениво полетели во все стороны обломки.  Другие  же  говорили,  будто  все
произошло так быстро, что это даже не поддавалось воображению.
     Алые языки лавы потекли из разорванного кратера Габена. И один из них
с потрясающей быстротой устремился прямо на восточную часть поселка.
     Груженый  драгоценным   и   невосполнимым   оборудованием   "Попугай"
оторвался от земли и скрылся в пепельно-сером небе.
     Услышав сирены, дельфины потянули  в  море  нагруженные  под  завязку
лодки и наскоро сколоченные плоты. Их путь тоже лежал в Кохрейн. "Мейд"  и
"Мэйфлауэр", еще не закончившие  погрузку,  на  всякий  случай  отошли  от
берега. Джим на "Южном Кресте" возглавлял флотилию барж и мелких суденышек
в их  долгом  пути  вдоль  побережья  к  Семинолу.  Оттуда  им  предстояло
повернуть на север, к месту назначения.
     Постепенно поселок пустел. Люди  вывозили  из  него  все,  что  могло
пригодиться на новом месте. А пахнущий серой  пепел  уже  покрывал  густым
слоем улицы и крыши домов. Кое-где стропила не выдерживали...
     К вечеру осунувшийся Джо Лилиенкамп приземлил свой ставший из  белого
серым скутер возле метеобашни.
     - Поселок пуст, - произнес он в микрофон.  -  Сегодня  больше  ничего
сделать нельзя. Я вас жду.
     - Мы идем, - ответил ему Онгола.
     Минуту спустя он возник в дверях,  таща  на  гравитележке  громоздкий
узел связи. Вслед за ним шел Яков - нагруженный так же,  если  не  больше.
Последним, еще с одной тележкой, появился Пол Бенден.
     - Помочь? - предложил Джо.
     Онгола отрицательно покачал головой. Глядя на Джо Лилиенкампа, он  не
понимал, как тот вообще еще держится на ногах.
     - Еще две тележки - и все, - сказал он. - Твой скутер  потянет  такой
вес?
     - Должен, - кивнул Джо. - Все-таки свежая батарея. Последняя...
     Пока Онгола и  Джек  ходили  за  оставшимся  грузом,  Пол  подошел  к
флагштоку. Торжественно  и  печально  он  спустил  почерневший  от  пепла,
порванный, местами прожженный флаг. Аккуратно свернув его, он спрятал флаг
под куртку.
     - Давай, я сяду за руль?
     - Я тебя сюда привез, я и увезу...
     Бенден  не  хотел  оборачиваться.  Он  не  хотел   видеть   развалины
покинутого поселка. Адмирал не оборачивался,  но  по  щекам  его  катились
слезы. И не только у него.


     Сильный северо-восточный ветер гнал прочь от бухты  Кохрейн  пепел  и
дым, выбрасываемые извергающимся Габеном. Там у  самого  изрыгающего  лаву
кратера оставалась Патрис со своими ребятами. Они наблюдали за извержением
даже после того, как люди покинули поселок.
     - Сегодня утром мы летим на охоту, - объявил Шон.
     Всадники нашли маленькую тихую бухточку, чуть в стороне  от  главного
лагеря эвакуированных. Шон сильно беспокоился, как бы молодые,  неокрепшие
еще драконы не надорвались; цвет  их  кожи,  по  правде  говоря,  оставлял
желать лучшего. Свои опасения юноша предпочитал держать при  себе,  уверяя
всех и каждого, что небольшой отдых и хорошая еда - это  все,  что  сейчас
нужно их крылатым друзьям. Шон  огляделся  в  поисках  дракончиков,  и  не
удержался от проклятий.
     - Черт их подери! Сейчас они нужны нам, как никогда! Четыре  королевы
и десять бронзовых  никогда  в  жизни  не  наловят  рыбы  на  восемнадцать
голодных драконов! Куда они все подевались? Они  что,  никогда  не  видели
извержения вулкана?
     - Вполне вероятно, что вблизи  действительно  не  видели,  -  сказала
Алиан Зулуэт. - Я так и не смогла  успокоить  своих.  Они  вдруг  взяли  и
исчезли.
     - Мясо было бы полезнее, чем рыба, - подал голос  Давид  Катарел,  не
отрывавший глаз от своего потускневшего Полента. - Все-таки в  нем  больше
железа. Здесь рядом, между прочим, есть овцы.
     - Подождите-ка, - запротестовал Марко, - мой отец везет их в Рим. Как
только освободятся тяжелые скутера. Это прекрасный племенной скот.
     - Здесь весь скот племенной, -  хмыкнул  Шон.  -  И,  честно  говоря,
драконы для меня важнее.  Питер,  Дейв,  Джерри,  пошли  со  мной.  Сорка,
обеспечишь прикрытие... ну, если потребуется.
     Несколько  часов  спустя  восемнадцать  блестящих,   сытых   драконов
блаженно грелись на морском  берегу.  Они  лениво  открывали  пасти,  ловя
бросаемую им сверху дракончиками рыбу.
     Цезарь и Стефан Галлиани, загружая овец на  скутера,  не  досчитались
тридцати шести голов. Самые тщательные поиски ни к чему  не  привели.  Под
конец все сошлись на том, что овцы, скорее всего, провалились  в  одну  из
трещин, которыми изобиловал этот район.
     Когда скутера улетели, в лагерь наездников пришла Эмили.
     - Ваши драконы могут работать? - спросила она у встретившего ее Шона.
     - Мы в полном вашем распоряжении! - весело объявил Шон. -  Дракончики
славно потрудились. Все у нас сыты и довольны.
     - Дракончики? - подняла брови Эмили. - Значит, ваши вернулись? И  они
не испугались извержения?
     - Не все, конечно, -  поторопился  объяснить  Шон.  -  Но  достаточно
бронзовых и золотых, чтобы накормить драконов.
     - Во всяком случае, они вели себя умнее, чем овцы, - заметила  Эмили,
и Шон сделал  вид,  будто  не  понимает  намека.  -  Если  драконам  вдруг
разонравится рыба, можете поохотиться на вейрий. Это проклятое  извержение
уже погубило довольно много скота... - Шон участливо закивал. - Сейчас нам
надо кое-что сделать. И побыстрее...
     - Джо Лилиенкампа беспокоят грузы, оставшиеся  в  гавани  поселка,  -
Эмили сверилась со своими записями. - Надо вытаскивать их оттуда, пока  их
вконец не засыпало пеплом.
     - Это горячий пепел, губернатор, - начал Шон. -  Он  обжигает  крылья
драконов и...
     Он замер на полуслове.  Эмили  обернулась,  заинтригованная,  что  же
такое привлекло внимание Шона.
     Тревожный крик дракона  был  негромок.  Пилот  снижавшегося  скутера,
похоже, и не подозревал, что вот-вот врежется в живое летающее существо. А
потом, когда столкновение уже казалось неизбежным, дракон и сидящий на нем
всадник исчезли.
     - Великая вещь - инстинкт! - воскликнула Эмили. - Мы столько говорили
о том, как научить их телепортации, как объяснить, что нам требуется  -  и
вот, по воле случая, все само собой разрешилось! - Она посмотрела на Шона,
и радостная улыбка исчезла с ее лица. - Шон,  что  произошло?..  Не  может
быть... Они уже должны были  бы  появиться?  А,  Шон?  Это  же  мгновенное
перемещение, правда?
     Встревоженная Эмили дергала  Шона  за  рукав,  пытаясь  привлечь  его
внимание. Юноша повернулся к  ней,  и  губернатор  поняла,  что  случилось
непоправимое.
     И тут раздался непередаваемый, страшный плач.  Люди  бросали  работу,
закрывая уши руками. В тот же миг воздух наполнился стайками  дракончиков,
верещащих и причитающих на все лады. Медленно и величественно поднялись  с
берега драконы. Оставив своих всадников на земле, они кружили и кружили  в
том месте, где только что исчез их товарищ.
     - Я выясню,  как  это  могло  произойти.  Пилот  скутера...  -  Эмили
умолкла, увидев выражение лица Шона.
     - Это уже не вернет нам ни Марко Галлиани, ни Дулита, - резко  сказал
он. - Завтра мы полетим туда, куда вы нас пошлете, и будем делать все, что
потребуется.
     Эмили  долго  стояла  и  смотрела  ему  вслед.   Она   могла   только
догадываться, какой страшной, невосполнимой потерей стала смерть  Марко  и
Дулита для драконов и всадников.


     - Марко и Дулит исчезли, - тихо сказал Шон. -  Точь-в-точь,  как  это
делают дракончики.
     -  Но  они  не  вернулись  обратно  из  Промежутка!   -   воскликнула
заплаканная Нора.
     Припав к груди Питера Семлинга, она снова горько зарыдала.
     События прошедшего дня оставили неизгладимый след в сердцах людей. Да
и драконов, похоже, тоже. Лишь к  вечеру  они  прекратили  свою  печальную
песнь и вернулись на берег. Выглядели они какими-то унылыми и потерянными.
     - Мы должны разобраться в  том,  что  произошло,  -  говорил  Шон.  -
Разобраться, чтобы подобное больше никогда не повторилось.
     - Но мы даже не знаем, что сделали Марко и Дулит! -  воскликнул  Дейв
Катарел.
     - Дулит инстинктивно среагировал на опасность, - раздался из  темноты
голос Пола Ниитро. Биолог подошел к  костру.  Вместе  с  ним  к  всадникам
пришла и Бэй.  -  Сработал  инстинкт,  доставшийся  ему  в  наследство  от
дракончиков... Мы пришли выразить вам соболезнования от  всех,  работающих
над программой создания драконов... - Пол вытер платком глаза.
     - Присаживайтесь к нам, - пригласила биологов Сорка.
     - Мы пытались понять, что же случилось, - устало усевшись  у  костра,
продолжал Пол.
     - Ни Марко, ни пилот скутера не смотрели, куда  летят,  -  с  горечью
сказал Шон. - Я видел, как это произошло. Марко и Дулит взлетели с  берега
и как раз начали набирать высоту, когда скутер стал заходить  на  посадку.
Пилот не мог увидеть Дулита - тот был у  него  под  брюхом.  Драконы,  как
известно, не оснащены радаром... - Шон безнадежно развел руками.  -  А  на
скутере пилот отключил сигнализацию - радар слишком чувствителен.  Скутера
носятся настоящей каруселью, и звонок звенит без  умолку.  Вот  он  его  и
выключил...
     - Значит, тем более важно сделать следующий шаг  в  тренировке  ваших
драконов!  -  сказал  Пол.  -  Друзья,  по-моему,  давно  пора   научиться
использовать инстинкт, который мог бы сегодня спасти Марко и Дулита.
     Молодые всадники зашумели, и Шон поднял руку, призывая к тишине.
     - Честно говоря, я тоже подумывал об этом. Мне кажется, - он  оглядел
притихших всадников, -  что  Марко  и  Дулит  запаниковали.  Если  бы  они
вернулись... ну, хотя бы на прежнее место... этот чертов скутер уже прошел
бы мимо!
     - У нас у всех есть дракончики, - продолжал Шон после паузы. - Все мы
постоянно даем им поручения. Мы объясняем им, куда лететь, кого найти, что
сделать. То же самое должно получиться и с драконами. Теперь, в результате
трагической случайности, мы знаем - наши драконы могут  телепортироваться.
Надо только научиться управлять этим инстинктом.
     - Но почему же Марко и  Дулит  запаниковали?  -  неуверенно  спросила
Терри Чернова.
     - Мне бы тоже хотелось это знать! - развел руками Шон.