быть, когда-нибудь она решится оставить себе особенно красивую шкуру - ей нравился дымчато-полосатый мех, - но пока придется продать все. Северяне, впрочем, ценили меха любой окраски...

Часть 2

Катастрофа (один-единственный день)

Руат-холд

местное время - 12:04 после полуночи 9.1.31

     Выйдя из теплого дома, Шарра поплотнее завернулась в плащ. Было очень холодно, но обжигающе-холодный ветер, который продувал насквозь широкую дорогу, ведущую к Руат-холду, наконец улегся. Ей пришлось исполнять обязанности хирурга; она чувствовала страшную усталость - и в то же время облегчение. Теперь она знала, что ткач непременно поправится. Про себя она от всей души поблагодарила Игипса за оставленные им медицинские файлы. Ей удалось сшить Поссилу порванную связку - еще пять Оборотов назад она была бы беспомощна - и зашить рваную рану. Операция прошла удачно; Шарра могла гарантировать ткачу, что через два месяца он полностью восстановит работоспособность.
     Внезапно она заметила какой-то свет - и свет этот был на востоке! Удивленная и немного испуганная (страх перед всем приходящим с востока был инстинктивным), Шарра смотрела на падающие звезды, чертившие длинные прямые в темном небе. Это было не похоже на Призраки, которые она видела во время Окончания Оборота, хотя в этом году они и были очень яркими. Призраки светят одну-две секунды. Эти же огни были видны дольше, а след от них напоминал длинные ленты, развернувшиеся в ночном небе. Одна яркая точка держалась в небе дольше обычного; потом взорвалась.
     Шарра моргнула. Нет, это не могло быть результатом Усталости после долгой и сложной операции. И, конечно же, это не были Нити! - твердо заявила она себе. Завтра Падения Нитей не ожидалось нигде; кроме того, Нити - серебристо-серые и похожи на рябь под солнцем, а не на вспышку молнии среди ночи.
     Она сама не понимала, что бежит, пока не оказалась у широких ворот Руат-холда и не услышала возмущенное поскуливание стража порога.
     - Миккулин! - крикнула она, вспомнив, кто, по расписанию, стоит на страже в эту ночь.
     - Скажите мне, я действительно что-то видел или мне чудится? - донесся до нее хриплый шепот Миккулина, выглядывавшего с верхней площадки маленькой башенки. Шепот звучал испуганно.
     - Если ты видишь длинные ленты белого огня, то, значит, не чудится, потому что я вижу то же самое! - Она бросилась вверх по лестнице. - Я позову Джексома. Разбуди Бранда. Но это не Нити, Миккулин, и не те Призраки, которых мы видели во время Поворота.
     "Рут'! Рут'! Проснись!.. - Она ощутила ободряющее присутствие белого дракона - правда, совсем еще сонного. - Разбуди Джексома. Скажи ему, пусть возьмет свой бинокль. Тут происходит кое-что, что он должен видеть. Поторопись! И учти, сейчас холодно".
     Миккулин опередил ее, открыв огромную тяжелую дверь холда ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Он побежал за Брэндом. Шарра стояла, прислонившись спиной к двери, и глядела на восток. Она надеялась, что это удивительное зрелище продлится достаточно долго, чтобы Джексом успел его увидеть.
     Вот оно! Еще одна падающая звезда - белый хвост, на конце отливающий желтым, - а Призраки никогда не бывают цветными; потом еще одна... потом... ничего.
     - В чем дело?
     Джексом распахнул дверь; почти одновременно раздался звук второй открывающейся двери в нижнем внутреннем дворике: это Рут' высунул голову из своего вейра, устроенного на месте бывшей кухни. Когда белый дракон увидел всплески света в небе, его глаза завращались.
     - Ну и ну! - воскликнул его всадник и, подняв бинокль к глазам, принялся наводить резкость.
     - Но что это? Что это такое?
     - Это не Нити, - решительно ответил Джексом, - и они слишком ярки для Призраков - а, кроме того, если верить Вансору и Эррагону, мы уже давно прошли сквозь кометный поток. Похоже, они падают из одной и той же точки в небе... Мне так кажется. Сложно настроиться. - Он прислонился к дверному косяку и задержал дыхание. - Теперь немного лучше. Вот так! Обопрись на что-нибудь, когда будешь смотреть! - Он протянул бинокль Шарре.
     Она помедлила мгновение, чтобы чуть изменить фокус: этот инструмент был относительно новой разработкой Джейнсис.
     - О, они прекрасны! И действительно исходят из одной точки, - последние слова она произнесла с нескрываемым испугом.
     Джексом притянул жену к себе; он как-то странно переступал с ноги на ногу. Только опустив взгляд, Шарра поняла, что он бос.
     - Я же сказала, что холодно! - воскликнула она.
     - Если ты не смотришь, дай посмотреть мне, - заявил он, забирая бинокль. - О, Вансору и Эррагону наверняка захочется об этом узнать! Сколько вспышек ты видела?
     - Я не считала, - сухо ответила Шарра. Размотав свой шарф, она положила его на землю: - Вот, становись на него. Я не собираюсь опять тебя выхаживать.
     Не глядя под ноги, Джексом встал на шарф.
     - Восемь, девять, десять... - Он насчитал еще пять, прослеживая путь каждого ярко горящего огонька. - Возможно, это просто еще один хвост кометы...
     - А Нити хоть раз падали ночью? - шепотом спросила Шарра.
     Джексом пожал плечами:
     - Жаль, что я не могу связаться с Типпелом в Кроме. Он - почти такой же опытный наблюдатель неба, как и мастер Идаролан, и у него тоже есть бинокль. Может быть, он такое видел... - Джексом еще раз посмотрел на небо. - Думаю, мне лучше попросить Рут'а поговорить с Тирот'ом Д'рама. Нужно сообщить в Прибрежный. Там сейчас раннее утро.
     Он говорил с Рут'ом, когда дверь позади супругов открылась и на пороге появился Бранд. Старый дворецкий увидел вспышки в небесах и замер, завороженный удивительным зрелищем.
     - Как красиво! - только и проговорил он.
     - Удивительно красиво, верно? - поддержал его Миккулин, глядя в небо, где в этот миг возникло сразу пять отдельных ярких вспышек. Стражник протиснулся мимо Шарры, Джексома и Бранда, столпившихся перед дверью, и вернулся на свой пост.
     - Верно, - согласилась Шарра, уже справившаяся со своей тревогой. Она прижалась к Джексому, а тот, передав бинокль Бранду, обнял ее крепче.
     - Бранд, ты время посмотрел?
     - Пока бежал, Джексом. - Дворецкий не отрывал взгляд от неба. - Что бы это ни было...
     - Подозреваю, это метеоры - конечно, если я не забыл уроки астрономии Игипса, - ответил Джексом.
     - Похоже, они летят с востока на запад, но... - Бранд медленно поворачивался, следя за очередной вспышкой, - достигнут ли они земли?
     - Скорее всего сгорят в атмосфере, - почти с сожалением ответил Джексом.
     "Красивые, - откликнулся из своего дворика Рут'. - Я сказал Тирот'у. Он расскажет Д'раму: тот сейчас очень возбужден и бегает кругами".
     - Может, это явление охватывает большую площадь, чем нам казалось? - проговорил Джексом. - Бранд, последи за небом, хорошо? Думаю, мне надо одеться.
     - Да ты вроде бы и не раздевался, - иронически заметила Шарра, заметив на нем те же штаны, в которых он проходил весь день.
     - Не совсем. - Он распахнул куртку, продемонстрировав голую грудь. - Я ждал, пока ты вернешься. Как, удалось тебе зашить руку Поссила?
     - Благодарение Игипсу, да.
     - Я могу отправиться на Посадочную площадку, любовь моя, - сказал Джексом, - а вот тебе лучше поспать.
     - А что, тебе спать не нужно? - с упреком спросила она, когда Джексом повел ее в главный зал.
     - Ты меня знаешь. Я отдохну, когда выясню, что происходит. Если Д'рам носится по Прибрежному, значит, то, что мы видели, - не просто небесный фейерверк.

Телгар-Вейр

Местное время 4:04 утра 9.1.31

     Х'нор и старый коричневый Раннет' несли ночное дежурство на краю вулканической чаши Телгар-Вейра, когда всадник увидел низко над горизонтом крохотные искры света. Он моргнул и отвернулся. Это не могла быть Алая Звезда: он хорошо знал, как она выглядит. Кроме того, она не могла появиться на востоке: когда ее сдвинули со старой орбиты, она находилась на северо-северо-западе. Она больше никогда не сможет сбрасывать Нити на Перн. Да и в любом случае она никак не могла попасть на восток.
     Он взял бинокль, теперь ставший обязательной частью снаряжения всадника-стража, и аккуратно сфокусировал прибор на искрах. Они были похожи на дождь; возможно, эти искры летят из одного источника? Призраки, появлявшиеся в конце Оборота, выглядели не так: они были бледными и протягивались по всему небосводу прерывистой линией. Кроме того, Призраки появлялись гораздо дальше на севере, возле вечных льдов. У всадника возникло странное, неуютное чувство смутного беспокойства.
     Х'нор поднялся (не без сожаления, поскольку очень удобно устроился, привалившись к передней лапе своего Раннет'а), все еще разглядывая в бинокль сверкающий дождь. Определенно, это не Призраки: они слишком долго горят...
     "Что случилось?" - очнувшись от дремоты, спросил Раннет'. Коричневому было уже немало Оборотов, он спал, где и когда только мог, но сейчас тревога всадника была почти физически ощутима. Дракон повернул голову в ту сторону, куда смотрел Х'нор; увиденное так поразило его, что он присел на задние лапы. "Это огонь - но что может так долго гореть так высоко над Перном?.."
     Х'нор тяжело сглотнул: "Я не знаю".
     Иногда с неба падал металл - достаточно большие куски, способные причинить существенные повреждения. Например, пробить большую дыру в кровле Круглой станции скороходов.
     Х'нору было нелегко поверить в то, что Рассветные Сестры были кораблями, которые доставили Предков на Перн. Узнав об Игипсе, он также испытал тревожное и несколько неуютное чувство. Он был слишком стар, чтобы без колебаний принять такие новшества. Он совершенно не хотел, чтобы какие-то горящие штуки падали с неба - во всяком случае, до того, как они с Раннет'ом уйдут на покой и обоснуются в каком-нибудь теплом и удобном Вейре на Южном материке.
     Как часовой, он был обязан объявить тревогу, заметив что-либо необычное; происходившее сейчас было более чем необычным.
     "Предупреди Виллерт'а", - попросил Раннет'а Х'нор. Старый коричневый всадник был рад тому, что Телгар-Вейр недавно получил нового предводителя - молодого бронзового всадника Д'фери. Со старым Р'мартом в последнее время было тяжеловато. Теперь он отправился в Южный Вейр, где исполнял менее обременительные обязанности. Беделла и ее королева, которая уже три Оборота не поднималась в брачный полет, улетели в Южный вместе с ним. "Сообщи и Рамот'е; Бенден должен об этом знать".
     "Я сообщу еще и Тирот'у в холд Прибрежный".
     "Да-да, и ему тоже. Они должны знать о таких вещах".

Бенден-Вейр

Местное время - 6:04 утра 9.1.31

     Сторожевой дракон присел на задних лапах и издал предупреждающий рык. В небе почти над самой его головой вспыхнули яркие искры.
     Поскольку в Бендене почти наступил рассвет и многие жители Вейра уже завтракали в нижней пещере, рык сторожевого дракона встревожил пол-Вейра. В это же время Рамот'а передала Лессе сообщение Виллерт'а из Телгара. Лесса вскочила на ноги и потащила за собой Ф'лара, ухватив его за куртку. Все остальные бросились следом за предводителями Вейра - посмотреть, что же случилось.
     - Это не Призраки, - воскликнула Лесса, остановившись так резко, что Ф'лар едва не налетел на нее.
     Теперь она видела, что так встревожило сторожевого дракона: длинные горящие ленты в небесах, почти точно над Бенденом. Одна крупная искра взорвалась над головами зрителей, кажется, распавшись надвое, - словно от крупного шара откололся небольшой кусок.
     - Нет, не Призраки! - согласился Ф'лар, глядя вверх. Он взял в ладони руки госпожи Вейра и принялся осторожно согревать их, не отрывая взгляда от небес.
     "Виллерт' и не говорил, что это Призраки, - напомнила Рамот'а своей всаднице. Потом прибавила удивленно: - Рут' говорит, над Руат-холдом тоже видно что-то, что Джексом не считает Призраками".
     К этому моменту все драконы в Вейре смотрели вверх, на странное небесное явление; их глаза начали вращаться от возбуждения, по внутренним стенам Бендена заплясали яркие цветные кольца. Ф'лессан присоединился к предводителям Вейра.
     Высоко в небе вспыхивали все новые яркие искры.
     - Все эти сверкающие стрелы, - Лесса указала на них рукой, - кажется, летят из единого источника.
     - Хотел бы я знать, что это за источник, - проговорил Ф'лессан, погрузив пальцы в густые волосы; его лицо было непривычно озабоченным.
     - Это же ты изучал астрономию, - заметил Ф'лар, чуть повернув голову к сыну, но при этом не отрывая взгляда от брызг ослепительного света.
     - Но ничего подобного там не упоминалось, - возразил Ф'лессан. - Хотя, конечно, это может быть метеор, вошедший в атмосферу. Такое случается.
     - Да, и Круглая станция скороходов никогда не позволит нам об этом забыть, - вполголоса сумрачно заметил Ф'нор.
     - Нам следует бояться того, что они упадут прямо на нас? - спросила Брекка, беря Ф'лара под руку.
     - Разве они не должны двигаться? - судя по голосу, Лесса начинала нервничать. - Похоже, они висят прямо над нами...
     - Я бы сказал, что это иллюзия, - ответил Ф'лессан, стараясь, чтобы его голос звучал успокаивающе. Заметив, что Ф'лар вопросительно поднял бровь, он пожал плечами: - Возможно, через несколько мгновений они исчезнут. Хотя Призраки обычно перемещаются с запада на восток, и это движение заметно...
     - Они также бледнее, - прибавила Лесса. - А вот этот становится все ярче!
     Она зябко поежилась.
     Ф'лар обнял жену, чтобы согреть: раннее зимнее утро выдалось холодным.
     "Они очень высоко над нами, - сказала Рамот'а, - и становятся ярче".
     Она моргнула первым веком, защищающим глаз.
     "Согласен. А зимние Призраки проходят еще выше", - прибавил бронзовый Мнемент'.
     - А как ты думаешь, "Йоко" их видит? - поинтересовалась Лесса. - Или эти огоньки слишком далеко на севере для ее сенсоров?
     "Тирот' говорит, что несет четверых на Посадочную площадку, чтобы выяснить, что к чему", - голос Рамот'ы звучал озадаченно.
     То же удивление эхом прозвучало в голосе Лессы, когда она повторила сообщение стоявшим вокруг нее всадникам.
     - Что ж, мастер Вансор наверняка будет там, и этот его подмастерье - как его имя?..
     - Эррагон, - подсказал Ф'лессан.
     - ...Эррагон; они выяснят, что сообщает "Йоко", - закончила Лесса.
     - Я тоже отправлюсь туда от Бендена, - любезно предложил Ф'лессан. - Селли... - Он поймал за руку своего второго сына, Селлессана, которого (вообще-то) должен был называть С'ланом: два Оборота назад мальчик запечатлил коричневого. Селлессан выскользнул на улицу, чтобы выяснить, что вызвало такое оживление в Вейре. Мальчишка был так же любопытен, как и сам Ф'лессан в его возрасте. - Селли, сбегай, принеси мое летное снаряжение. Первый стол слева.
     Мальчишка немедленно бросился выполнять распоряжение.
     - У Эррагона есть большой телескоп, - сказал Ф'нор.
     - Он должен был уйти с дежурства на рассвете, - поморщившись, проговорил Ф'лессан. - По крайней мере, два часа назад.
     - Может ли быть, чтобы он не заметил такой феномен? - спросила Лесса, указывая в небо над головой. Казалось, вспышки света окончательно угасли - но в это мгновение они снова появились в рассветном небе. - Не могло же все это появиться ниоткуда, верно?
     - Уже были отчеты о подобных явлениях, - сказал Ф'нор, чтобы подбодрить Брекку, которая, дрожа, стояла рядом с ним. - Давайте вернемся внутрь.
     - И что, оно исчезнет только потому, что мы перестанем за ним наблюдать? - спросила Брекка, с ласковой
     улыбкой взглянув на мужа; однако ушла в тепло вместе с ним.
     - Что ж, я выясню, что об этом думает "Йоко", сказал Ф'лессан. Окликнув Голант'а, он, не сводя глаз с неба, надел летный костюм, который принес ему С'лан, и летный шлем. - Спасибо, сын.
     - Но это не собирается падать на Вейр, ведь правда? - нервно сглотнув, спросил С'лан.
     - Мнемент' говорит, что нет. - Ф'лар ободряюще взглянул на своего внука. - Иди, заканчивай свой завтрак, юный С'лан.
     Коричневый всадник послушно пошел прочь.
     - Я очень хотел бы знать, что об этом думает "Йоко", - пробормотал Ф'лессан. - Может быть, она сейчас проходит через атмосферу и причина явления - именно в этом?
     - Но ты ведь не уверен? - заметила Лесса, оборачиваясь и поднимая голову, чтобы заглянуть в лицо своему высокому сыну.
     - Не уверен; но есть многое в небесах Перна, чего я не знаю, - с одной из своих очаровательно-искренних улыбок ответил он.
     - Я думала, ты пользуешься этим новым биноклем, который выпросил у Джейнсис, - проговорила Лесса.
     - Я так и поступаю, Лесса, именно так, - подтвердил он. Голант' тем временем элегантно приземлился в чашу кратера прямо перед всадниками. - Но мои инструменты наблюдения остались в Хонсю! Так что мы отправимся на Посадочную площадку, где я смогу выяснить, что происходит.
     Одним изящным прыжком он оказался на спине своего бронзового. Лесса моргнула:
     - О! Арвит'а Талины говорит, что Т'геллан тоже направляется на Посадочную площадку.
     - Уже лечу. Голант' будет держать Рамот'у в курсе! - Он поднял руку в прощальном жесте, большой бронзовый Дракон пробежал несколько шагов, беря разгон, и внезапно исчез.
     - Ты должен с ним поговорить, - нахмурившись, тихо обратилась Лесса к Ф'лару.
     - Зачем?
     - Он не должен так быстро взлетать, к тому же всего на высоте крыла от земли. Он подает дурной пример молодым всадникам.
     Ф'лар ухмыльнулся, исподтишка оглядевшись вокруг:
     - Поблизости нет никаких молодых всадников; к тому же еще слишком темно, чтобы его кто-нибудь мог увидеть.
     Лесса метнула на него гневный взгляд:
     - Что-то я сомневаюсь, что он это проверял! И, насколько я понимаю, его вполне мог видеть С'лан. Ты же знаешь, как он стремится быть похожим на отца...
     - Давай-ка закончим завтрак. Причем сейчас, пока у нас еще есть такая возможность.
     - Сейчас, когда эти штуки горят прямо у нас над головой?
     - А почему бы и нет? Мы их уже видели. Если они начнут падать нам на головы, в нижних пещерах мы будем в большей безопасности, чем здесь. Кроме того, тут холодно.
     С этим Лессе пришлось согласиться, и, бросив еще один взгляд на небо, где как раз вспыхнули три новые яркие искры, она плотнее прижалась к Ф'лару и вместе с ним направилась внутрь.

Дом арфистов

Местное время 1:00 ночи

9.1.31

     Сибелла разбудили барабанные сообщения из Телгар-холда. Спавшая рядом Менолли застонала.
     - Что еще стряслось?
     - "Падающие звезды, неожиданность, подтвердите". Подтвердить что? - проговорил Сибелл, беря с кресла теплую одежду.
     - В такое время? Что, это не может подождать до утра? - сонно и жалобно спросила Менолли.
     - Не уверен, - ответил Сибелл, затягивая пояс, чтобы холод не пробрался под одежду. - Обычно Ларад не нервничает...
     Он подошел к окну спальни. На востоке ничего не было видно, кроме гор, окружавших Форт-холд. Однако в холде, как он заметил, загорелся свет.
     "Грож!" - проговорил он про себя. Старый лорд плохо спал по ночам и, услышав барабанное сообщение, всегда требовал полного отчета. Сибелл вздохнул.
     - Засыпай, Менолли, - мягко проговорил он, глядя на нее с глубокой нежностью и любовью, которую он всегда испытывал по отношению к своей необыкновенно одаренной супруге. Она свернулась клубочком на кровати, там, где только что спал он сам.
     Сибелл взял фонарь, нашел подбитые мехом домашние туфли и направился к лестнице. Рончин, дежуривший в цехе, как раз зажигал свет. Он указал в окно, и Сибелл, вглядевшись, заметил фигуру, сбегающую по ступеням холда и направляющуюся к короткому туннелю, соединявшему холд и цех. Должно быть, это Халигон, обычный посланник Грожа. Сибелл не слишком удивился, увидев в широком дворе Дома арфистов дракона. Он просто жестом приказал Рончину отодвинуть тяжелый засов и впустить гостей, открыв одну створку двустворчатых дверей.
     - Рут' и Джексом вызвали меня в Руат-холд, - коротко бросил Н'тон. - На востоке идет метеоритный дождь, или это комета, или что-то такое. Я смотрел в бинокль Джексо