- заметил Рут.
     "Ты  его  видишь"?  -  спросил  Джексом,  тщетно  пытаясь  разглядеть
что-нибудь в густой тени, скрывающей противоположную стену ущелья.
     "Там и видеть-то нечего - то же самое, что и здесь".
     - Гляди, как расположены выступы, - Ф'лар, перевесившись через  край,
вытянул руку. - Можно будет установить двигатели на них.
     - А ты уверен, что они выдержат? - спросила Лесса.
     Ф'лар пожал плечами.
     - Почему бы и нет? Разве ты не чувствуешь, насколько мы здесь  легче?
И двигатели тоже будут весить значительно меньше. А теперь взгляни на  эти
глыбы! Исполины - да и только!
     - Знаешь, у меня такое  впечатление,  будто  какая-то  страшная  сила
взломала поверхность планеты, как мы с тобой вскрываем спелый плод, - тихо
проговорила Лесса.
     "Скажи-ка,  Рут,  ты  можешь  спуститься  на  первый  выступ?  Только
осторожно. Мы хотим убедиться, что эти образования достаточно устойчивы".
     -  Погоди,  Джексом!  -  Ф'лар  поднял  руку,  как  будто  хотел  его
остановить.
     Места  оказалось  предостаточно,  и  Рут,  расправив  крылья,  плавно
опустился на ближайшую каменную плиту. При этом  он  потревожил  небольшой
обломок, который упал в пропасть. Джексом долго прислушивался.
     "Ну-ка, надави как следует", - попросил он дракона.
     Рут, тихонько ворча, согнул лапы и всем весом налег на плиту.
     "Даже не пошевельнулась! Ведь я здесь почти ничего не вешу".
     "Ты прав".
     - Нужно  было  захватить  с  собой  светильники,  -  сказал  Джексом,
обращаясь к спутникам. - Но даже так видно: этот выступ достаточно  велик,
чтобы можно было разместить на нем двигатель с "Иокогамы".  Может,  нам  с
Рутом спуститься пониже и осмотреть дно ущелья?
     - Нет, клянусь Скорлупой! - воскликнул Ф'лар. - Вы и так ведете  себя
слишком рискованно.
     - Сколько прошло времени? - спросил Лесса. - Ведь у  драконов  нет  с
собой запаса воздуха.
     - Мы здесь  всего  семь  минут,  -  поспешил  успокоить  ее  Джексом,
взглянув на вделанный в рукав скафандра хронометр. На  нем  был  настоящий
костюм с "Иокогамы", а не копия, изготовленная Хэмианом.
     - Вылезай оттуда, Джексом, - велел Ф'лар. - Что, если челюсти каньона
сомкнутся?
     Джексом,  которому  пришла  в  голову  та  же  мысль,  с  готовностью
повиновался. Руту, чтобы подняться, пришлось махать крыльями гораздо чаще,
чем дома, на Перне, но скоро он выбрался из черной бездны и  присоединился
к двум большим драконам.
     - Что ж, это одно из подходящих  мест,  -  заметил  Ф'лар.  -  Теперь
давайте отправимся в разные стороны, чтобы подыскать  еще  парочку.  А  ты
Лесса, взгляни, что там на другом краю. Сколько у  нас  осталось  времени,
Джексом?
     - Пять минут, не больше.
     Джексом ощутил прилив страха: не очень-то приятно лететь над бездной,
зная, что она уходит в самую глубь планеты... Он обшаривал взглядом  стены
ущелья, стараясь отыскать приметные ориентиры, но вот уже  четыре  минуты,
как из краев обрыва не выдавалось ни единого выступа. Наконец, он  заметил
длинную толстую плиту из крапчатого камня - она  торчала  на  глубине,  не
большей одной  длины  дракона.  Джексом  попросил  Рута  запечатлеть  этот
ориентир в памяти.
     "Рамота велит нам возвращаться. Они нашли третье место", - услышал он
голос Рута.
     "Тогда можно считать, что задание выполнено.  Давай  присоединимся  к
остальным, и пора трогаться в обратный путь".
     "Рамота велит нам возвращаться прямо отсюда".
     "Ты в порядке? - спросил Джексом. - А они?"
     "И я, и они в порядке. Но было бы неплохо вернуться на  "Иокогаму"  и
подышать".
     "Тогда в путь!" - и Джексом с нетерпением  представил  себе  грузовой
отсек - такой привычный и безопасный.
     Спустя долю секунды после их с  Рутом  возвращения  появились  и  оба
бенденских дракона. Даже в  тусклом  свете  отсека  Джексому  бросилось  в
глаза, как посерели их шкуры. Он перевел взгляд на  Рута,  но  не  заметил
видимых  изменений  в  окраске  белого  дракона.  Все  путешествие  заняло
двенадцать минут тридцать секунд.
     "Как самочувствие?" - спросил  он,  свесившись  с  шеи  Рута:  дракон
широко разинул пасть и часто дышал. Джексом чувствовал как он дрожит.
     - Джексом! Лесса! Ф'лар! - загремел в шлеме голос Айваса.
     - Мы на месте, - ответил Джексом. -  Все  в  порядке.  Мы  нашли  три
площадки, на которых можно будет  разместить  двигатели.  Они  расположены
внутри пропасти и достаточно широки. Так что  все  прошло  отлично.  -  Он
взглянул на хронометр. - Мы уложились  в  двенадцать  с  половиной  минут.
Странное  место,  -  добавил   он,   вспоминая   безжизненную   каменистую
поверхность, вздыбленные  громады  скал  и  широкий  провал,  напоминающий
зияющую рану, погубившую планету. - Там когда-нибудь была жизнь?
     "Я ужасно хочу пить, а  еще  мне  нужно  искупаться,  -  так  жалобно
протянул Рут, что Джексом не выдержал и рассмеялся. - Рамота  с  Мнементом
меня поддерживают".
     - Потерпи еще чуть-чуть,  душенька,  -  обратилась  Лесса  к  Рамоте,
расстегивая упряжь. - Скоро надышишься  вволю.  Скажи-ка,  Джексом,  здесь
найдется хоть капля кла? - спросила она почти так же жалобно, как Рут. - Я
мечтаю поесть, напиться и еще у меня такое чувство, будто  я  не  была  на
Перне целый год!
     - К сожалению, могу предложить  только  воду,  -  сокрушенно  ответил
Джексом. - Но горячий кла уже не так далеко. - Он и сам не отказался бы от
кружки, а то и двух. Казалось, внутри все заледенело.
     Но и  бак  с  водой  оказался  пустым.  Джексом  тихонько  выругался.
Придется  сказать  пару  ласковых  слов  растяпе,  который  не  удосужился
наполнить бортовую емкость.
     Лесса рвала и метала,  но  неудача  заставила  их  поторопиться:  они
быстро скинули скафандры и убрали их в шкаф. Все три  дракона  утверждали,
что уже вполне пришли в себя и  мечтают  только  об  одном  -  напиться  и
хорошенько поплавать.
     -  А  знаете,  -  заявила  Лесса,  снова  садясь  на  Рамоту,  -  это
путешествие было гораздо длиннее обычного и, тем не  менее,  оказалось  не
таким долгим, как я ожидала. Вот я и удивляясь...
     - Это не  единственный  повод  для  удивления,  Лесса,  -  решительно
прервал подругу Ф'лар. - И я хочу поскорее  запечатлеть  все  подробности,
пока они не изгладились из памяти.
     - Мое впечатление об этой бесплодной планете никогда не изгладится, -
с чувством воскликнула Лесса. - В какой-то миг во  мне  даже  шевельнулась
жалость...
     - Она была мертва задолго до тоги, как на Перне зародилась  жизнь,  -
заметил Айвас.
     - Мне от этого не легче, - отрезала Лесса.


     Мийр, поджидавший их в Прибрежном,  устроил  Джексому  и  Руту  такой
нагоняй,  сопровождавшийся  взволнованными  кувырками   и   пронзительными
воплями, что Лесса с Ф'ларом согнулись пополам от хохота.
     Рут с невозмутимым видом успокоил бронзового малыша  и  направился  к
берегу, предложив файру помочь драконам искупаться.  "А  ты  разве  не  со
мной?" - жалобно спросил он, заметив, что Джексом повернул к холду.
     "Не могу, дружище. Нужно набросать все подробности, пока они свежи  в
памяти, - ответил Джексом, поспешая за Ф'ларом и Лессой вверх  по  берегу.
Стаи файров закружились в воздухе, вслед за драконами ныряя в воду. -  Да,
я вижу, мы вам и не понадобимся!"
     Просторные жилые помещения холда  оказались  пусты,  а  все  призывы,
обращенные к Шарре и Робинтону, остались без ответа.
     - Не понимаю, куда девалась Шарра, - проговорил Джексом. Он прекрасно
помнил, что она спала, когда он уходил, а от  Мийра  он  себя  обезопасил.
Наверное, волнуется. Или сердится! И не без  оснований,  виновато  подумал
он.
     Лесса понимающе усмехнулась.
     - Не переживай - ведь ты был с нами.
     - Это не извинение! - уныло  заметил  Джексом,  раздумывая,  как  ему
вернуть  расположение  жены,  но  быстро  взял  себя  в  руки  и   занялся
неотложными делами.
     Пока Предводители Бендена готовили письменные принадлежности, Джексом
нашел  в  охладителе  графин  с  ледяным  фруктовым  соком.  Записывая   и
зарисовывая подробности своего путешествия, они  опорожнили  его  до  дна.
Сравнив свои впечатления,  все  трое  обнаружили,  что  отклонения  весьма
незначительны.
     - С этим покончено! - со вздохом облегчения заявила Лесса.
     - А знаете, - склонив голову  к  плечу,  Джексом  смущенно  улыбнулся
своим спутникам, - мне до сих пор не верится, что я там побывал!
     Ф'лар невесело усмехнулся в ответ.
     - Не знаю, что я ожидал там встретить, особенно после роковой попытки
Ф'нора, но просто невероятно, чтобы  нам  так  долго  угрожала  совершенно
мертвая планета!
     - И, тем не менее, это так! - вставая из-за стола, произнесла  Лесса.
Она собрала наброски и подтолкнула листы к Джексому. - Убери их в надежное
место, до тех пор, пока не встретишься с Айвасом. А я собираюсь поплавать!
     Хотя Джексому не меньше других не терпелось искупаться, он заглянул в
комнату, где они  ночевали  с  Шаррой,  надеясь,  что  жена  оставила  ему
записку. Но ее не оказалось, и молодой  лорд  еще  больше  пал  духом.  Он
сбросил одежды, радуясь, что оставил здесь смену, и зашагал к лагуне.
     Мийр и  Талла,  отделавшись  от  стаи,  занимавшейся  купанием  Рута,
радостно чирикая, закружились у него над головой. Их приветливое поведение
не развеяло его опасений, и он уныло побрел по воде к белому дракону.
     "Шарра наверху. Она не взяла с собой Мийра с Таллой, потому  что  они
вечно вертятся под руками", - сообщил ему Рут.
     Джексом в досаде хлопнул себя по лбу: ведь Шарра говорила ему, а он и
думать забыл,  поглощенный  своими  делами!  И  так  всегда.  Он  виновато
усмехнулся. Иногда ему приходило в голову, что  он  не  заслуживает  такой
женщины, как Шарра, не сегодня был как  раз  такой  случай.  Какой  же  он
самовлюбленный болван! И как она нужна ему! Пусть он не  может  рассказать
ей об удивительном путешествии, которое ему довелось сегодня совершить, но
без нее ему не жить!
     "Но я же с тобой", - с мягким упреком заметил Рут.
     "Конечно, дружок, ты всегда и везде со мной!" - Джексом  зашлепал  по
теплой воде, чтобы помочь файрам как следует отскрести его приятеля.



           16. ДВАДЦАТЫЙ ОБОРОТ; РАЗНЫЕ МЕСТА И РАЗНЫЕ СОБЫТИЯ

     Когда Миррим зашла за Шаррой, чтобы захватить ее на  "Иокогаму",  где
их ждало очередное задание, она застала подругу спящей.
     - Шарра! Ты что, забыла? Мы  же  должны  сегодня  потрошить  Нить!  -
затараторила Миррим, тормоша  молодую  женщину,  которая  с  явным  трудом
приходила в себя.
     - Ты уже знаешь про Ламота и Г'ланара?
     Миррим поморщилась.
     - Дракона, конечно, жаль. Я и не знала, что можно умереть  от  стыда.
Одевайся поскорее! Я принесу тебе кла.
     Торопливо собираясь. Шарра с надеждой подумала: хорошо, если и другие
всадники отнесутся к случившемуся так  же,  как  Миррим.  Она  знала,  что
Миррим не упустила бы случая высказаться, посчитай она Джексома неправым.
     - Ты бы лучше поела, -  наставительно  произнесла  зеленая  всадница,
возвращаясь с кувшином кла. - И с собой стоит  захватить  еды,  фруктов  и
сока. Во время прошлого занятия я чуть в обморок не хлопнулась от  голода.
Может, конечно, Айвас и очень сложная  штука,  только  мой  желудок  этого
понимать не хочет. Он устроен на редкость примитивно и  любит,  чтобы  его
регулярно наполняли.
     Шарра улыбнулась, прихлебывая кла. В этом вся Миррим -  болтает,  как
заведенная, стараясь скрыть свои  истинные  чувства.  Ведь  гибель  любого
дракона, какова бы  ни  была  причина,  наполняет  сердца  всех  всадников
глубокой печалью. Пусть выговорится,  если  ей  так  легче.  Подбодрившись
крепким горячим кла, Шарра стала помогать всаднице упаковывать провизию.
     - Только не колобки! - нарочито передернувшись,  воскликнула  Миррим,
увидев, что Шарра потянулась к миске. - Они мне  уже  в  горло  не  лезут.
Какое счастье, что мастер  Робинтон  предпочитает  обычный  хлеб,  мясо  и
зелень. - Они упаковали свежие фрукты в особые стеганые мешки  -  побочный
продукт экспериментов мастера Хэмиана по  изготовлению  теплоизоляции  для
скафандров - и наполнили  термосы  охлажденным  соком.  -  Ну  вот,  можно
трогаться.
     - Брекки полетит с нами? - спросила Шарра.
     - Нет, у Ф'нора сегодня тоже есть  какие-то  дела  на  "Иокогаме",  -
улыбнулась Миррим. - Может, это связано с тем, чем  занимаются  Джексом  и
Т'геллан, только мне приказано не задавать лишних вопросов.
     - Надеясь, это не опасно? - как  бы  невзначай  спросила  Шарра.  Она
слишком хорошо знала Джексома и догадалась - он что-то хотел скрыть от нее
прошлой ночью... Нечто, настолько напугавшее Мийра, что бронзовый малыш  в
ужасе кинулся домой, в Руат.
     - Навряд ли! Всадники полностью доверяют своим драконам, и те  платят
им той же монетой. Сегодня все драконы спокойны и вполне довольны. Так что
нам тоже не стоит тревожиться, Шарра, - сочувственно проговорила Миррим.
     Беспечный тон всадницы успокоил Шарру больше, чем  ее  слова,  и  она
последовала за подругой туда, где их ожидала Пат. Шкура  дракона  отливала
сочной зеленью, глаза сверкали, как яркие изумруды.
     - И часто это с ней случается? - спросила Шарра, указывая глазами  на
Пат.
     Миррим вспыхнула и  взъерошила  короткие  кудри,  выбившиеся  на  лоб
из-под повязки.
     - Время от времени, - уклончиво ответила она, лукаво улыбаясь и пряча
глаза. "Да, с Т'гелланом ей здорово  повезло",  -  уже  не  в  первый  раз
подумала Шарра.
     Когда они прибыли на борт "Иокогамы", Миррим предоставила Пат торчать
у огромного окна рубки - этому занятию зеленая могла  предаваться  часами.
Прихватив с собой припасы съестного, девушки спустились на первый  уровень
гибернационного комплекса, где они вместе с  другими  помощниками  мастера
Олдайва собирались досконально исследовать Нить. Они еще не  предполагали,
сколько времени и сил потребует от них  этот  проект,  и  сколько  раз  на
протяжении следующих нескольких недель им предстоит задавать себе  вопрос:
зачем вообще они этим занимаются?
     При каждой удобной возможности  Шарра  старалась  вырваться  в  Руат,
чтобы побыть с сыновьями; она ужасно скучала без них - разумеется, когда у
нее оставалось время, чтобы поскучать. Она была даже рада, что Джексом так
поглощен своими делами, что не замечает, насколько она занята,  -  или  не
имеет ничего против. Иногда, если работа затягивалась, Шарра и ее  коллеги
оставались  на  "Иокогаме"  на  ночь.   Разумеется,   Миррим   приходилось
отлучаться, чтобы принимать участие в сражениях с Нитями, однако остальных
участников эксперимента освободили от всех обязанностей, чтобы  они  могли
уделять основное время этому важнейшему исследованию.
     Порой,  когда  приходилось   заниматься   утомительно   однообразными
процедурами, они  принимались  ворчать  по  поводу  Айвасовой  одержимости
биологией Нити: ведь после того, как будет достигнута главная цель и  Алая
Звезда изменит свою орбиту. Нити уйдут в прошлое, превратятся  в  легенду,
которой  станут  пугать  непослушных  детей.  Однако  Айвас   не   уставал
подчеркивать  важность  этого  исследования,  утверждая,  что   совершенно
необходимо понять природу чуждого организма. И  поскольку  все  как  один,
включая и мастера Олдайва, привыкли беспрекословно исполнять  распоряжения
Айваса, работа продолжалась.
     Компьютер, чтобы они перенесли один зародыш в шлюз на дальней стороне
"Иокогамы",  в  котором  поддерживалась  нормальная  температура,  заверил
учеников, что при отсутствии трения, которое могло  бы  разрушить  прочную
внешнюю оболочку. Нить будет пребывать в стадии покоя.
     - Для того, чтобы  освободить  этот  организм,  необходимо  трение  -
сильное трение об атмосферу, - заметил Айвас.
     - Давайте-ка лучше не будем его  освобождать,  -  задумчиво  произнес
мастер Олдайв. - Как-то спокойнее,  когда  знаешь,  что  он  безвреден,  -
задумчиво добавил мастер Олдайв.
     - И в наших руках, - с усмешкой вставила Шарра.
     - Данная система будет наблюдать за ним, - подвел итог Айвас.
     - Дай нам знать, если произойдут какие-нибудь изменения, -  попросила
Шарра.
     Кроме  Шарры,  Миррим  и  Олдайва,  принять  участие  в  эксперименте
вызвались Брекки и Казелон, бывший ученик, а  теперь  -  подмастерье  цеха
стеклодувов. Брекки взяла с собой  Тамару,  незадачливую  претендентку  на
Запечатление королевы.  В  отличие  от  остальных,  девушка  не  проявляла
недовольства, выполняя однообразные задания Айваса. Компанию довершали еще
два целителя - Сифал и Дарек, и кузнец-подмастерье Манотти. Все они прошли
подготовку у Айваса и, быстро сработавшись, образовали дружный  и  веселый
коллектив, где каждый понимал остальных с полуслова.
     Сначала у их группы было  только  самое  необходимое  для  выполнения
сложнейшего задания. В лаборатории  находились  два  бокса.  Над  рабочими
столами располагались лампы,  способные  создавать  разное  освещение.  Но
основным инструментом, совершенно необходимым  для  их  исследования,  был
бинокулярный  стереомикроскоп,  работу  с  которым  всем  пришлось  хорошо
освоить. Измерения по осям X и Y  не  представляли  особой  сложности,  но
научиться пользоваться шкалой Z оказалось куда сложнее.  Для  демонстрации
Айвас попросил Шарру вырвать из головы волос и завязать на  нем  узлы  под
микроскопом. Когда все  по  очереди  попробовали  выполнить  это  задание,
оказалось, что оно не такое простое, как могло показаться.
     Сбоку от микроскопа находился ящик с  выдвижной  крышкой,  в  котором
обнаружились странной формы стеклянные инструменты. Айвас сказал,  что  их
нужно научиться копировать - они понадобятся для препарирования Нитей.
     Удалось отыскать еще два рабочих стола с табуретами, и их  втащили  в
боксы, хотя это загромоздило и без того тесное пространство.
     Пока Шарра старательно завязывала на  волосе  узлы  под  микроскопом,
Айвас заставил Сифала и Манотти  разобрать  один  из  двух  холодильников,
чтобы раздобыть детали, необходимые для получения температуры в минус  сто
пятьдесят градусов, которая  нужна  для  работы  с  Нитью.  Они  могли  бы
понизить температуру и до  минус  двухсот  семидесяти,  что  лишь  на  три
градуса превышало абсолютный  нуль  -  именно  такая  температура  была  у
Оортова облака, - но пока оказалось  достаточно  и  той,  в  которой  Нити
пребывали на орбите Перна.
     - Я понятия не имею, что делаю, -  пожаловался  Манотти,  развинчивая
очередную деталь холодильника.
     - Это не так уж важно, - успокоил его Айвас. - Следуй моим  указаниям
- сейчас не время обучаться  криогенной  и  холодильной  технике.  Поэтому
делай, что тебе говорят.
     - Слушаюсь, - ответил Манотти, который, морщась  от  усердия,  снимал
витую трубку с задней стенки холодильника. - Ну и куда это теперь?
     Айвас терпеливо объяснил. Наконец операция была завершена, и  машина,
тихонько урча, заработала. Манотти издал  торжествующий  вопль.  Вслед  за
этим три гибернационные камеры подверглись переделке,  чтобы  обеспечивать
температуру в три градуса выше абсолютного нуля, необходимую для  хранения
образцов Нитей. Ведь предстояло получить еще несколько экземпляров,  кроме
того,  первого,  который  поймал  Триг.  Исследователи  уже   знали,   эти
яйцеобразные зародыши бывают самых  разных  размеров,  стадий  и,  как  ни
удивительно, температур.
     - А мы-то думали, что хватит одного, - шепнула Шарре Миррим.
     - Но ведь и люди не повторяют  друг  друга,  -  заметил  Айвас,  хотя
девушка никак не думала, что он ее услышит. Она прыснула и сделала большие
глаза. - Скорее всего, образцы Нитей тоже проявят индивидуальные отличия -
как обычные отклонения, так и мутации. Их с таким же правом можно  отнести
к биологическим организмам, как и людей, а вблизи Ракбета они  попадают  в
весьма неблагоприятную для них среду.
     На протяжении н