ла в песке. На мгновение пламя костра высветило лицо Шона. - Я уже почти отчаялся найти способ, который заставил бы этих глупых упрямых быков перейти реку.
     - Что ж, страх - неплохой погонщик...
     Определенно, голос Шона звучал странно, как-то придушенно; однако костер давал слишком мало света, чтобы можно было рассмотреть выражение его лица, и Рэд не мог даже предположить, что произошло.
     - Как получилось, что ты прибыл так удачно? - спросила подошедшая к ним Маири. - С Соркой все в порядке?
     Хотя Сорка, всадница золотой королевы Фарант'ы, снова была беременна, проблем с родами у нее быть не должно было - как их никогда не было у ее матери.
     - О нет, нет, - ответил Шон, торопясь успокоить Маири. - Мы прибыли, чтобы приветствовать вас в новом Холде, но оказалось, что вас еще нет. Мэдди сказала, что вы застряли на переправе и послали за помощью, и я подумал, что Каренат может чем-нибудь помочь.
     Рэд устало рассмеялся, пытаясь вытереть платком мокрое лицо. Платок едва ли был хоть чуть-чуть суше.
     - Кстати, где ты его оставил? Даже в дождливую ночь дракона сложно спрятать...
     - Каренат', - позвал Шон; в его голосе скользнула тень усмешки, и это немного успокоило Рэда, хотя не до конца развеяло его тревогу. - Покажись Рэду и Маири, они хотят знать, где ты.
     Метрах в пятидесяти от них внезапно вспыхнули два голубовато-зеленых, еле заметно вращающихся мерцающих огня: фасетчатые глаза дракона. Рэд крепче стиснул поводья Короля, но усталый конь низко опустил голову и ничего не увидел.
     - Спасибо, Кар!..
     Глаза, сверкавшие, как драгоценные камни, исчезли из виду.
     - Он что, так и стоит там с закрытыми глазами? - спросила Маири.
     - Нет, просто поднял крыло, чтобы прикрыть их, - ответил Шон; голос его снова стал тусклым и безжизненным. - Их можно разглядеть сквозь мембрану крыла, хотя и с трудом.
     - А, вижу! - удовлетворенно откликнулась Маири.
     - Послушайте, Рэд, одна из причин, по которым я прилетел сюда, заключается в том, чтобы удостовериться, что вы преодолели реку благополучно. Завтра утром, на рассвете, над этим районом мы ожидаем Падение Нитей, а я вовсе не хотел, чтобы оно вас тут застало.
     Рэд вздохнул. После всех трудностей, которые им пришлось преодолеть во время переправы, он собирался разбить на берегу временный лагерь и хотя бы немного передохнуть, а утром отправиться в путь с новыми силами.
     - Ну, вам не так далеко осталось, - заметил Шон, явно стараясь приободрить Рэда.
     - Знаю, сынок, знаю...
     Рэд замолчал, чтобы позволить Шону высказать то, что так явно его беспокоило. У него были прекрасные отношения с зятем, и ему не хотелось, чтобы эти отношения что-либо омрачило.
     - Ваш Кусака уже вернулся? - спросил Шон.
     - Что случилось в Вейре? - тут же спросила Маири, хватая Шона за руку и требовательно заглядывая ему в лицо. - Только не лги мне...
     Шон отвернулся и потер лоб свободной рукой.
     - Нет причин лгать.
     Теперь оба слышали в голосе Шона горькие и жесткие нотки. Маири обняла бронзового всадника за плечи:
     - Скажи нам, Шон, - проговорила она очень мягко, вытирая его щеки краем передника. Рэд придвинулся к Предводителю Вейра.
     - Алианна умерла родами, - проговорил Шон; по его лицу потекли слезы. - Мы не могли остановить кровотечение. Я прилетел за Базилем.
     - Ох, - проговорила Маири с глубочайшим сочувствием в голосе.
     - Но это еще не все, - Шон всхлипнул, вытирая нос и глаза, не в силах больше сдерживать горе, которое так долго пытался скрыть. - Черет'а... ушла в Промежуток. Как Дулут и Марко.
     - Ох, Шон, дорогой...
     Маири заставила его положить голову ей на плечо. Рэд обнял всадника за плечи.
     Многие драконы получали раны, шестеро - настолько серьезные, что больше не могли подниматься в воздух, но только четверо погибли, и Шон как Предводитель Вейра мог гордиться столь малыми потерями. Однако гибель Королевы была страшной трагедией. Ничего странного не было в том, что Кусака и остальные файры покинули своих хозяев. Они отправились в Вейр, чтобы оплакать Черет'у.
     Рэд и Маири сочувственно молчали.
     - Если нужна будет моя помощь, я приеду, - предложила Маири, бросив короткий вопросительный взгляд на Рэда; тот кивнул, одобряя ее предложение.
     Шон поднял голову, снова всхлипнул и высморкался в платок, извлеченный из кармана куртки.
     - Спасибо, Маири, но мы справимся. Просто... это было таким потрясением... Одно дело - потерять боевого дракона, и совсем другое... - он умолк, не окончив фразы.
     - Мы понимаем, дорогой.
     - Вот потому Сорка и послала меня удостовериться, что с вами все в порядке. Надо сказать, я испугался, не застав вас в Холде... - Шон вымученно улыбнулся.
     Рэд положил руку на плечо Шона и сжал его, пытаясь выразить жестом сочувствие и одобрение.
     - А завтра к тому же Падение Нитей... - с глубоким сожалением проговорил он. - Людям нужно время, чтобы пережить горе.
     - Это самое лучшее, что могло случиться, - ответил Шон, снова промокнув глаза и пряча платок. - Это поможет отвлечься...
     - Да, возможно, ты и прав, - медленно проговорила Маири.
     - А теперь возвращайся, сынок, - сказал Рэд, слегка подтолкнув Шона к Каренат'у. - Ты хорошо сделал, что проведал нас и помог нам с быками. Скоро мы с Маири тоже переберемся через реку и отправимся в путь. Завтра мы будем уже в Холде, так что не беспокойся за нас. - Тут в голову Рэду пришла новая мысль. - У тебя достаточно людей для наземных команд на завтра?
     Шон слабо улыбнулся тестю:
     - Насколько понимаю, Рэд, эта река обозначает границу между землями Форт-холда и вашими землями. Вы не обязаны высылать наземную команду... если кто-то из вас собирался это сделать. Отправляйтесь в путь и постарайтесь добраться до укрытия прежде, чем наступит рассвет. Это - лучшее, чем вы можете помочь мне и Сорке!
     - Так мы и сделаем, - ответила Маири, передавая Шону укутанного спящего Райана и взбираясь в седло своей Пай.
     - Значит, это и есть младший дядя моего сына, - проговорил Шон, откидывая угол одеяльца и вглядываясь в личико спящего младенца.
     - Определенно, - ответил Рэд. - Давай его мне, - распорядился он, сев в седло. - Король повыше твоей Пай, Май. Ты можешь вымокнуть.
     Маири коротко рассмеялась:
     - Не вымокну, если заберусь в седло с ногами, - ответила она. - Передай Сорке, что я очень ее люблю, хорошо, Шон? И наши глубочайшие соболезнования всем в Вейре.
     - Обязательно, Маири. И... благодарю вас! Предводитель Вейра отступил в сторону; Маири направила кобылку вперед. Пегая была на удивление спокойным животным и вошла в холодную воду без колебаний и страха - только повела точеными ушами, когда вода поднялась ей до бабок и закрутилась водоворотами вокруг ног.
     - Мы все скорбим вместе с Вейром, Шон, - проговорил Рэд, прощальным жестом поднимая руку.
     Оглянувшись через плечо, он увидел, как Каренат опустил крыло при приближении Шона; драконий всадник сильно сутулился, словно физически ощущал тяжесть постигшего их горя. Рэд вздохнул.
     Король, как он заметил, следовал за кобылкой Маири, не нуждаясь в понуканиях, да и в воду вошел без принуждения. Жеребец тянул шею, обнюхивая ее хвост. Рэд усмехнулся, чувствуя, что Король стал двигаться гораздо энергичнее: должно быть, у кобылки скоро начнется брачная пора... А в этом году, подумал Рэд, каждая кобыла сможет принести по жеребенку!
     Разлив реки продолжался, вода поднималась все выше, бежала все быстрее, и Рэд крепче прижал к себе сына. Он видел, что Маири действительно взобралась на седло с ногами, подтянув колени к самому подбородку; Пай, однако, шла уверенно, упорно продвигаясь вперед. Рэд с облегчением вздохнул; одновременно с ним вздохнул и Король, выбираясь на высокий берег в последний раз за эту ночь.
     - Давай оставим новости Шона на завтра, Маири, - сказал он, прежде чем они добрались до остальных.
     - Конечно. Люди и без того устали, лишние печали им сейчас ни к чему. Я не хочу, чтобы что-либо омрачало наш приезд домой... - После недолгого молчания она прибавила:
     - Может, это эгоизм с моей стороны, Питер?..
     Он знал, что она называет его именем, данным при крещении, только когда не уверена в себе.
     - Нет, только доброта. Нам и без того было довольно печали и страданий. Не стоит торопиться добавлять к ним еще одну.
     Когда люди из Холда присоединились к переселенцам, чтобы помочь им доставить грузы к месту назначения, Рэд позволил уговорить себя пересесть на повозку; Короля вели в поводу позади. Рэд даже позволил себе лечь, благо в темноте его никто не мог видеть. Однако в повозке с избытком хватало ящиков и свертков с острыми углами и твердой поверхностью; Рэд долго возился, пока сумел устроиться более-менее удобно, не рискуя сломать ребро или отбить почки на очередном ухабе. Он уже жалел, что не задержался и не переоделся в сухое: пришлось удовлетвориться одеялом, которое бросила ему Маири: по крайней мере, в нем было не так зябко. Кусака появился снова и устроился у Рэда на плече, обвив его шею хвостом; Рэд гладил файра, ощущая его скорбь и понимая, насколько тот нуждается в утешении. Однако вскоре даже на это у него не осталось сил; он только прижался щекой к теплому гибкому тельцу маленького дракончика. От этого тепла ему стало так уютно, что, несмотря на все свои благие намерения, Рэд Ханрахан уснул и не проснулся, даже когда повозка въехала в круг яркого света перед входом в его Холд.
     - Маири собиралась оставить тебя спать здесь, отец, - сказал Брайан, когда Рэда разбудил плач усталого ребенка, - но у этой повозки только два колеса, и нам нечем было ее подпереть.
     Рэд немедленно стал рычать на всех окружающих: почему его не разбудили, почему позволили ему пропустить зрелище торжественного прибытия в Холд?.. Несмотря на все усилия, загнать его внутрь и уложить спать так и не удалось. Он лично хотел проследить за тем, чтобы всю живность разместили в отведенных для нее помещениях.
     - Шон сказал, что Падение Нитей будет завтра рано утром над рекой, - объяснял он тем, кто пытался отправить его спать, - а он, как правило, не ошибается в таких делах. Но я все-таки хочу, чтобы все животные были к утру под крышей. Вдруг на этот раз Шон ошибся, и Нити будут падать над нашим Холд ом!
     С этими словами он решительно направился в пещеры, где должны были разместить животных.
     Половина лошадей и быков спали, подогнув ноги и улегшись на песчаный пол; остальные дремали стоя. Рэд пошел прямиком к стойлу Короля - одному из последних в ряду лошадиных стойл. Конь посмотрел на него мерцающими в неярком свете глазами, тихонько фыркнул и опустил веки.
     - Даже у лошадей больше здравого смысла... - возмущенно начала Маири.
     - Я должен был проверить их, - устало пробормотал Рэд. - Я должен был увидеть их в безопасности в их новом доме - именно так, как я все и представлял, когда впервые увидел это место и понял, что оно прямо создано для нас...
     - И для них, - закончила за него Маири, подталкивая мужа к выходу и уводя его в Холд.
     Ей пришлось тащить его почти силком - да и то, прежде он убедился, что самая большая повозка, в которой везли внешнюю дверь, стоит неподалеку от входа.
     - А если вы думаете, что сперва обойдете тут все и выясните, что мы успели сделать за время вашего отсутствия, - объявила Мэдди, уперев руки в бока, - то лучше подумайте как следует! Оззи уже предлагал одолжить мне резиновую дубинку: если вы немедленно не отправитесь к себе и не ляжете спать, придется стукнуть вас по голове и отнести туда на руках!
     Предназначенное для него помещение находилось слева от главного входа; Рэд направился туда и остановился в дверях - держась за косяк, чуть пошатываясь от усталости. При свете свечей он разобрал, что в его комнате что-то изменилось; но что?.. - Его измученный мозг отказывался осознавать перемену.
     - Что ж, как мы ни старались, кровать, достаточно большая для вас с Маири, сюда не поместилась - проговорила Мэдди, - так что ее мы поставили в соседней комнате. Поскольку теперь у вас есть соседняя комната.
     С этими словами она чуть подтолкнула Рэда вперед, и Маири, все еще державшая мужа за руку, ввела его в новое жилье.
     Дверь плотно закрылась за ними; Маири тут же начала расстегивать и стягивать с мужа куртку и рубаху, потом подтолкнула его к кровати. Рэд приподнял ноги, чтобы она могла, как было заведено за долгие годы супружества, снять с него сапоги, потом непослушными пальцами расстегнул ремень и стянул брюки...
     Проснулся он через много часов. Сперва он кричал и гневался на то, что его обманом заставили лечь, когда предстояло сделать еще так много; однако Брайан немедленно прикинулся, что смертельно обижен - как же, отец не доверяет ему заботу о своих драгоценных животных! - и Рэд волей-неволей утих.
     Маири поставила перед ним чашку дымящегося кла и положила рядом ломоть хлеба с (тут его глаза вспыхнули) кусочком масла - настоящего масла, которое ему больше не придется ни у кого выпрашивать!.. Это окончательно успокоило его, он принялся расспрашивать, как устроились его люди, и заявил, что готов выслушать их жалобы вечером.
     Уже была организована общая кухня, где по очереди готовили еду. В главном зале, который пока еще не был толком обустроен, могло поместиться впятеро больше людей, чем сидело за столами во время вечерней трапезы.
     Прежде чем подали ужин, Рэд поднялся со своего места во главе общего Т-образного стола.
     - Многие из вас, возможно, уже знают от своих файров, что Алианна, всадница золотой Черет'ы, умерла при родах, а ее дракон погиб вскоре после этого... - Он помолчал, чтобы те, кто еще ничего не знал, могли оправиться от потрясения и боли. - Сейчас мы все встанем и почтим их минутой молчания.
     Объявление Рэда омрачило начало общей трапезы, однако к концу ее, когда были внесены великолепные пирожки Маделейн, приготовленные специально к прибытию переселенцев, большинство уже поуспокоились.
     - Никогда не думал, что драконы настолько привязаны к своим всадникам, - заметил сидевший неподалеку от Рэда Кес Дук. - Я хотел сказать, я знаю, что Запечатление - это на всю жизнь... но королева ведь была такой молодой... Неужели никто другой не мог стать ее всадником, не мог принять ее?
     - Не мог, - ответил Рэд, вертя в руках кружку квикала. Сейчас не помешал бы глоток вина; может быть, Рене Малибу удастся когда-нибудь высадить на южных склонах драгоценные лозы, все еще ютившиеся на гидропонике. - Как только свершается Запечатление, дело сделано: дракон не может существовать без своего партнера-человека.
     - Но Вейр ведь разыскивает тех, кто мог бы стать кандидатом. Наверняка кто-то из них мог бы заменить королеве ее всадницу, - настаивал Кес.
     - Может, просто все случилось слишком быстро, - предположила Бетти Соуперс; ее глаза покраснели от слез. Она очень хорошо знала Алианну. - Так мало женщин умирает при родах...
     Она с надеждой взглянула на двух медиков, сидевших на противоположном конце стола.
     На лице Колии Логоридес читалось сочувствие;
     Акис Андриадус кивнул, подтверждая слова Бетти.
     - Я не знаю, что именно случилось с Алианной, - заговорила Колиа. - У нее двое... у нее было двое детей, до сих пор все было благополучно; но, разумеется, я запрошу отчет.
     - А я родила девятерых, - тоном, не терпящим возражений, заявила Маири, - так что не дергайся без причин, Бетти Соуперс!
     - В особенности когда тебе до беременности еще далеко, - прибавил Джесс Патрик с легкой усмешкой; все прекрасно знали, что между ним и Бетти уже давно установились теплые дружеские отношения.
     - Разумеется, да, - твердо ответила Бетти, хотя ее смуглые щеки окрасились румянцем. Она замолчала, потом, опечалившись, прибавила:
     - Но она была такой молодой, а драконы такие... сильные...
     - Я рад слышать об этом в нашем Холде, - заметил Рэд. - Без драконов и их всадников вряд ли мы были бы здесь сейчас.
     - А как Шону удалось сдвинуть с места быков? - спросил Кес. - Было уже слишком темно, и я ничего не видел.
     Рэд рассмеялся, радуясь тому, что можно сменить тему.
     - Быки, конечно, упрямы, но не глупы. И когда позади них возник дракон, они бросились вперед со всех ног!
     - А как Шону удалось направить их в нужную сторону? - поинтересовался Петр Чернов. - Я из кожи вылез, чтобы просто не отстать от них, не говоря уж о том, чтобы управлять ими.
     - Как я и говорил, Шон был позади них, но чуть справа, так что они, разумеется, кинулись вперед и влево, - ответил Рэд. - И вот мы здесь, живые и невредимые. Пат, сынок, сбегай за моей скрипкой и за другими инструментами. Акис, ты помнишь, где твоя флейта? Я знаю, отец научил тебя с ней обращаться.
     - А у меня неплохой барабан, - объявил Оззи, поднимаясь из-за стола.
     Пат, получив от матери подробные объяснения, где искать музыкальные инструменты, выбежал из зала; Акис последовал за ним.
     За несколько минут посуда была убрана, скамьи и стулья расставлены вдоль стен; вскоре в зале зазвучала музыка. Так счастливо закончился первый день переселенцев в Холде Рэда Ханрахана.
     Следующее утро было совершенно другим. Рэд поднялся с первыми лучами солнца, разбудив Бетти, Джесс, Федора и Десси, чтобы те покормили животных. Когда они вернулись на кухню, Лиция Дук, Эмили Шульц и Сэл Вонг уже готовили завтрак под пристальным надзором Маделейн.
     После завтрака и кружки свежего кла Рэд устроил собрание, на котором обсуждались работы первостепенной важности. Было составлено расписание на начало весны: необходимо наметить места для пастбищ и посевов, разбить сады, но в первую очередь использовать переданное им во временное пользование оборудование, которое позволит им расширить пещеры и сделать их более удобными.
     Ханрахан никогда не чурался тяжелой работы и проводил не меньше времени на обустройстве пещер, чем в полях или в стойлах коней. Своих драгоценных коней он поручил в основном заботам Брайана, Джесс и Бетти; под их начало были отданы почти все, кто не был занят на строительстве. Работы хватало, однако Рэд руководил своим хозяйством разумно; он прекрасно понимал, что отдых и развлечения важны не меньше, чем работа. Однако же и из развлечений он умел извлечь пользу для Холда.
     Конечно, по сравнению с работами по обустройству пещер, равно как и с пахотой, корчевкой и севом, поездки по землям Холда и составление карт были подлинным удовольствием. Разумеется, сперва приходилось выяснять в Вейре, есть ли у них хотя бы несколько спокойных дней, чтобы не опасаться Нитей; затем Рэд собственноручно намечал маршруты команд разведчиков и их цели. Земли, которыми мог владеть по закону он сам, в соединении с наделами, полагавшимися тем, кто следовал за ним, представляли собой обширные владения, пока лишь примерно обозначенные на картах. Теперь следовало тщательно исследовать их и нанести на карты Холда.
     По форме земли Холда немного напоминали пирог: северная часть была самой узкой, посередине же находилось расположенное высоко в горах ледниковое озеро. К югу владения Рэда расширялись, границами им служили две реки: с юго-востока - та, которую они пересекли с таким риском, с северо-востока - широкая и более спокойная река, отстоявшая от юго-восточной на два дня пути. Рэду также необходимо было узнать, сколько пригодных для жилья пещер находится в его распоряжений; ведь со временем население Холда увеличится.
     Постройки, возведенные из вырубленного из скалы камня, возводили вдоль подножия скалы вплотную к помещениям, отведенным для животных. По плану Рэда здесь должны были разместиться мастерские: большому и процветающему сообществу, которым, он не сомневался, скоро станет его Холд, необходимы были самые разные мастера.
     Он очень любил Брайана, они легко находили общий язык; Рэд надеялся, что и с младшими отношения у него сложатся не хуже... Однако его сыновьям нужны будут собственные земли, где им не придется принимать решения, постоянно советуясь с отцом. По счастью, земли Холда были достаточно