сотню-другую Оборотов после падения последних Нитей?  Нити не могут
существовать   там,   где   им  нечем  питаться.  Они  уничтожают  всю
растительность, а потом высыхают, и ветер разносит мертвую пыль.
  Ф"лар с восхищением посмотрел на свою подругу.
  - Интересно, - спросил он, - почему никто раньше не задавался такими
вопросами?
  - Приверженность  к  шкурам,   вот   почему.   -   Лесса   погрозила
Предводителю   Вейра   пальцем.   -   Ну   и  конечно  же,  отсутствие
необходимости.
  - Необходимость?  Может быть, ревность? Она тоже на многое способна,
- Ф'лар лукаво ухмыльнулся.
  - Благо  Вейра  -  вот  что  меня сейчас заботит,  - сообщила Лесса,
уворачиваясь от его протянутых рук.
  - Хорошо.  Завтра  я  отправлю тебя с Ф'нором на Юг.  Взгляни сама -
ведь это твоя идея.
  Лесса оцепенела.
  - А ты? - выдавила она наконец.
  - Уверен,  что  могу  передать  это  дело в твои умелые и деятельные
руки. - Он рассмеялся и, поймав ее за плечи, прижал и себе, заглядывая
в   лицо  сияющими  глазами.  -  Завтра  мне  предстоит  сыграть  роль
безжалостного и твердого Предводителя Вейра,  пред непреклонной  волей
которого хозяева холдов распахнут свои двери..  К тому же,  я надеюсь,
что кто-нибудь из мастеров может знать решение нашей третьей  проблемы
- как уничтожить зарывшуюся в почву Нить.
  - Но...
  - И тебе,  и Рамоте будет полезно развеяться.  - Он еще крепче обнял
хрупкое тело девушки,  любуясь ее лицом.  - Лесса,  ты  моя  четвертая
проблема - Ф'лар склонился к ней, пытаясь поймать ее губы.
  При звуке торопливых шагов в коридоре он  раздраженно  поморщился  и
отпустил Лессу.
  - Кто  там?  В  такое  время?  -  пробормотал  он,  готовый   гневно
обрушиться на позднего гостя. - Кто идет?
  - Ф'лар? - это был голос Ф'нора - тревожный, хриплый.
  По выражению лица Ф'лара Лесса поняла,  что даже его брат не избежит
выговора - и почему-то это доставило ей удовольствие.  Но когда  Ф'нор
появился в комнате,  Предводитель и Госпожа Вейра застыли в изумленном
молчании.  С коричневым всадником что-то было не  так.  И  пока  Лесса
пыталась   разобраться   в  потоке  его  бессвязных  восклицаний,  эта
странность внезапно дошла до ее сознания.  Ф'нор загорел!  Без повязки
на лице и малейших следов полученной утром раны! Той раны, которую она
сама перевязывала днем!
  - Ф'лар,  так  нельзя!  Невозможно  жить сразу в двух временах!  - в
смятении воскликнул Ф'нор. Он покачнулся и, чтобы не упасть, схватился
за  гладкий  камень  стены.  Под  глазами коричневого всадника темнели
тени,  они были заметны несмотря на загар.  - Я  не  знаю,  как  долго
удастся  нам  протянуть...  Это  действует на всех...  В некоторые дни
особенно сильно.
  - Я не понимаю.
  - С драконами все в порядке, - с горькой улыбкой заверил Ф'нор. - Их
это не беспокоит..  звери думают только о себе.  Но люди... всадники..
они стали полуживыми тенями...  словно лишились драконов...  и, боюсь,
часть из них потеряна навсегда.  Кроме Килары. - В его запавших глазах
мелькнула  неприязнь.  -  Ей  ни  до  чего  нет  дела...  Она  мечтает
вернуться... эгоизм этой женщины убивает нас.
  Вдруг глаза   его   застыли,   рот   приоткрылся,   словно   всадник
прислушивался к чему-то. Он повернулся к Ф'лару:
  - Больше я не могу оставаться...  Я уже здесь... Слишком близко... и
это вдвойне плохо.  Но я должен был тебя предупредить.  Обещаю, Ф'лар,
мы постараемся выдержать сколько сможем...  однако на большой срок  не
рассчитывай... Мы попытаемся... попытаемся!
  И прежде,  чем Ф'лар шевельнулся, коричневый всадник шагнул за порог
и скрылся в полумраке коридора.
  - Но он ведь никуда еще не отправился!  - закричала Лесса.  - Он  же
еще здесь, здесь!

                           ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

                           ХОЛОД ПРОМЕЖУТКА

                               Глава 1

Тянутся, тянутся нити судеб,
Петляя в долинах Времен.
Сливаются в кольца подобно тому,
Как хвост свой свивает дракон.

  Ф'лар, нахмурив брови, с тревогой смотрел вслед брату.
  - Что могло случиться?  - пожала плечами Лесса. - Ведь мы ничего ему
не сказали.  Мы даже толком  не  восприняли  эту  идею,  а  он  словно
почувствовал и пришел предупредить... И потом... - Она коснулась щеки.
- Эта рана от удара Нити... Я сама перевязывала ее днем... Куда же она
делась?  Должно  было  пройти  какое-то  время.  - Лесса опустилась на
каменную скамью и подобрала ноги.
  - Однако  -  задумчиво  произнес  Ф'лар  - Наше предприятие,  еще не
начавшись,  терпит провал...  Допустим,  мы отправили  его  на  десять
Оборотов в прошлое... - Ф'лар помолчал, размышляя. - Но в таком случае
у нас нет другого выхода. Мы должны продолжать.
  - Но что же все-таки случилось?
  - Мне  кажется,  я  догадываюсь.  -  Ф'лар  сел  рядом  с  Лессой  и
пристально  посмотрел  ей  в глаза.  - Помнишь,  когда ты вернулась из
путешествия в Руат,  то была очень  подавлена.  Теперь  я  думаю,  что
испытанное  тобой потрясение вызвано не только картиной захвата твоего
холда...  не только...  предположением,  что именно  твое  присутствие
вызвало катастрофу.  Скорее,  это связано с почти мгновенным переходом
из одного времени в другое...  -  Он  замолчал,  не  находя  слов  для
объяснения.
  Девушка взглянула  на  Ф'лара  с  таким  ужасом,  что   он   неловко
рассмеялся.
  - Да,  наверное,  этого достаточно, чтобы сойти с ума, - пробормотал
он.  -  Представь  себе  возможность возврата в прошлое..  возможность
увидеть себя... моложе...
  - Наверно,  это  имел  в  виду  Ф'нор,  когда  говорил  о Киларе,  -
предположила Лесса.  - О том,  что она хотела  бы  вернуться...  куда?
Назад,  чтобы посмотреть на ребенка,  которым была когда-то?  Подумать
только!  - Лесса сердито пожала плечами.  - Ей захотелось вернуться  и
посмотреть!  Она думает только о своих прихотях и наверняка именно она
все испортила.
  - Пока  еще  нет,  - возразил Ф'лар.  - Ф'нор сказал,  что положение
становится отчаянным,  но не сообщил, что им все-таки удалось сделать.
В  то  же  время  шрам от удара Нити исчез,  значит,  прошло несколько
Оборотов.  Если Придита успела отложить хотя бы одну кладку,  и  сорок
драконов из выводка Рамоты достаточно повзрослели, чтобы через три дня
принять участие в бою - мы все же кое-чего достигли. Тогда возвращение
Ф'нора не так важно. И завтра, когда ты полетишь на Южный материк, моя
Госпожа, лучше не упоминать об этом.
  Лесса согласно кивнула и, не сумев сдержать вздох, произнесла:
  - Я уверена,  Южный Вейр нас поддержит и хорошо,  что это  ясно  уже
сейчас,  перед завтрашним путешествием.  Я не могу понять, радует меня
это  или  огорчает.  -  Она   взволнованно   посмотрела   на   Ф'лара.
Беспокойство придавало ей какую-то особую, странную прелесть.
  - Во всяком случае,  - усмехнулся Ф'лар,  - пока  мы  нашли  решение
только для проблем номер один и номер два. Да и то лишь отчасти.
  - Лучше бы подумал,  как справиться с четвертой проблемой, - заявила
Лесса. - Раз и навсегда!

                               Глава 2

Ткач, горняк, пастух и фермер,
Лорд, кузнец, солдат, сказитель -
В Вейр быстрее собирайтесь,
Слову всадника внемлите!

  На следующее утро Лесса и Ф'лар, разговаривая с Ф'нором, старательно
избегали   упоминаний   о  его  преждевременном  возвращении.  Правда,
коричневый всадник, кажется,  заметил испытующий взгляд,  что время от
времени  бросала  на  него Лесса,  но никак на это не отреагировал.  А
когда Ф'лар изложил ему идею о возможности основания  нового  Вейра  в
прошлом, десять Оборотов назад, Ф'нор забыл даже о своих ранах.
  - Если ты пошлешь вместе с Киларой Т'бора, я охотно отправлюсь туда,
- заявил он брату.  - Не хотелось бы ждать, пока Н'тон и его бронзовый
настолько повзрослеют,  чтобы заняться этим. Ну, а Килара и Т'бор... В
общем,  уже готовая пара. Что касается меня... я - человек терпеливый,
но есть же предел даже тому, что можно сделать ради любви к драконам.
  Ф'лар расхохотался. Килара испробовала свои чары на каждом всаднике,
и только Ф'нор оказался тверже скалы.  Но она явно решила во что бы то
ни стало сломить его сопротивление.
  - Пожалуй,  двух бронзовых хватит, - сквозь смех сказал Предводитель
Вейра   -   Когда  наступит  брачная  пора,  Придите  тоже  надо  дать
возможность выбора - Он оценивающе посмотрел на Ф'нора.
  - Коричневый    не   превратится   в   бронзового   ни   при   каких
обстоятельствах! - воскликнул Ф'нор.
  Лесса не выдержала и рассмеялась...
  - Ну и парочка,  -  огрызнулся  Ф'нор.  -  Госпожа  Вейра,  если  мы
собираемся  на  Юг,  то пора отправляться.  А нашему Предводителю надо
дать время успокоиться перед встречей с лордами,  не то они  подумают,
что он смеется над ними.  Я схожу к Маноре за припасами. Ну, Лесса? Ты
летишь со мной? - Коричневый всадник встал и направился к выходу.
  Сдерживая улыбку,  Лесса  прихватила  свой  подбитый  мехом  плащ  и
побежала следом. По крайней мере, у ее нового приключения было веселое
начало.
  С кувшином кла и кружкой в руках Ф'лар побрел в комнату  Совета.  Он
думал о том, стоит ли сообщать властителям холдов и цеховым мастерам о
планах  основания  нового  Вейра  на  Юге.  О   способности   драконов
перемещаться во времени так же свободно,  как и в пространстве, еще не
знал никто из чужих.  Пожалуй,  если бы он был уверен,  что его  планы
увенчаются  успехом...  Да,  в  этом  случае такое сообщение внесло бы
определенный оптимизм  в  предстоящую  встречу.  Но  в  данный  момент
положение  еще  неясно...  Что  ж,  придется  как-нибудь иначе вселить
уверенность в этих господ. Например, показать им карты с направлениями
и точно рассчитанным временем атак.
  Гости не заставили себя ждать.  Многим не удалось скрыть подавленное
состояние духа. Все уже знали, что Нити, падающие с Алой Звезды, вновь
угрожают существованию жизни на Перне.
  "Тяжелый будет  разговор,  -  подумал  Ф'лар  и  ощутил смутный укол
сожаления.  - Как хорошо было бы отправиться вместе с Лессой на Юг..."
Ф'лар  тряхнул головой,  отгоняя рассеянный поток мыслей,  и склонился
над разложенными на столе картами.
  Скоро собрались все, кроме двоих - Мерона Наболского, которого Ф'лар
не  так  уж  и  хотел  видеть  (от  него  скорее  можно   было   ждать
неприятностей,  чем  помощи),  и  Лайтола из Руата.  За Лайтолом Ф'лар
послал в последнюю очередь:  ему не хотелось,  чтобы тот встретился  с
Лессой. Она все еще с горечью вспоминала свой отказ от родного холда в
пользу сына Геммы, и Ф'лар не хотел лишний раз напоминать ей об этом.
  Для Лайтола,  потерявшего  своего  дракона,  визит  в  Вейр  означал
тягостную необходимость,  но  как  управляющий  Руата  он  должен  был
присутствовать  на этом Совете.  К тому же,  бывший всадник являлся на
сегодня самым ценным союзником Вейра.
  Вошел С'лел и, следом за ним, Мерон. Владетель Набола, казалось, был
раздражен срочным вызовом в Вейр -  его  колючий  взгляд  и  надменная
осанка говорили об этом. Но лорд Мерон был столь же любопытен, сколь и
хитер.  Кивнув Лараду  и  совершенно  игнорируя  остальных,  он  занял
свободное место рядом с лордом Телгарским.
  Предводитель Вейра ответил на приветствие С'лела и жестом  пригласил
его  сесть.  Ф'лар заранее обдумал размещение гостей в комнате Совета,
перемешав лордов и мастеров со всадниками.  Теперь в просторной пещере
едва можно было пошевелиться - но зато, если страсти накалятся, никому
не удастся незаметно вытащить кинжал и пустить его в ход.
  Вдруг в  комнате  наступила  тишина,  и Ф'лар увидел,  что на пороге
стоит Лайтол.  Руатец медленно поднял руку,  с подчеркнутым  уважением
приветствуя Предводителя Вейра.  Отвечая ему, Ф'лар заметил, что левая
щека бывшего всадника непрерывно дергается  в  тике.  Взгляд  Лайтола,
потемневший  от  боли,  блуждал  по комнате.  Он кивнул Лараду,  затем
Зургу, портному из Руата, и всадникам Крыла, в котором когда-то летал.
Скованной  походкой  он  подошел  к  оставленному  для  него  месту и,
пробормотав приветствие сидевшему рядом Т'саму, сел в кресло.
  Ф'лар поднялся.
  - Я рад,  что вы прибыли сюда, любезные лорды и мастера. Знайте, что
Нити  вновь падают на Перн.  Первая атака отбита в небе,  вчера утром.
Лорд Винсет,  - при этих словах несчастный  властитель  Нерата  поднял
голову,  -  мы  отправили  патрули,  чтобы на малой высоте обследовать
нератские леса и убедиться, что там нет зарывшихся Нитей.
  Винсет нервничал.  Лицо его бледнело от одной мысли о том, что могут
сотворить Нити с его плодородными, обширными владениями.
  - Нам понадобится помощь твоих лучших лесничих...
  - Помощь? Но ты сказал, что атака в небе отбита?
  - Мы  не  можем  рисковать,  -  твердо произнес Ф'лар.  - Нити могли
проникнуть в почву.
  Винсет сглотнул  и  оглядел  комнату  в  поисках поддержки.  Но лорд
Нератский не нашел ее -  в  подобном  положении  скоро  мог  оказаться
каждый.
  - Я отправлю патрули в Керун и в Айген. - Ф'лар посмотрел сначала на
лорда Кормана,  затем - на Бангера - оба мрачно кивнули.  - В качестве
утешения позвольте сообщить вам,  что в течение трех  дней  и  четырех
часов дальнейших атак не предвидится. Затем, - Ф'лар положил ладонь на
карту, - атаки Нитей из Телгара передвинутся к западу, на южную горную
часть Крома и далее - на Набол и Руат.
  - Откуда ты знаешь это? - надменно спросил Мерон Наболский.
  - Нити не падают куда попало,  как камешки в детской игре, - ответил
Ф'лар.  - Путь их предопределен,  и время  атак  вполне  предсказуемо.
Каждое  нападение длится шесть часов.  В течение следующих Оборотов по
мере того, как Алая Звезда будет подходить все ближе к Перну, перерывы
между  атаками  будут  постепенно сокращаться.  Затем,  сорок Оборотов
подряд Нити будут падать через каждые четырнадцать часов.
  - Это ты так говоришь! - усмехнулся Мерон.
  - Так говорят баллады, - заметил Ларад.
  Мерон пристально посмотрел на лорда Телгарского:
  - В одной из них,  например,  упоминается,  что Нити  начнут  падать
сразу после зимнего солнцестояния...
  - Они падали,  - прервал его Ф'лар, - над северными холдами - в виде
черной  пыли.  Мы должны благодарить судьбу за эту отсрочку - нынешний
Оборот был очень холодным.
  - Пыль? - изумился Нессел Кромский. - Эта пыль была Нитями? Ее полно
в моем холде... Она опасна?
  Ф'лар посмотрел  на  встревоженное лицо лорда.  Этот пожилой человек
происходил из семьи Фэкса и находился под сильным влиянием Мерона. Всю
жизнь  он  учился  на  кровавых  деяниях  своего родственника,  но был
недостаточно умен и коварен, чтобы превзойти его.
  Ф'лар усмехнулся.
  - Сколько времени носится черная пыль по твоему холду,  лорд Нессел?
Несколько недель? Причинен ли какой-нибудь вред?
  Нессел нахмурился.
  - Я  хотел  бы  взглянуть  на  твои  карты,  Предводитель  Вейра,  -
примирительно сказал Ларад Телгарский.  - Можно ли с их помощью  точно
определить время падения Нитей над нашими холдами?
  - Да,  - подтвердил Ф'лар.  - И всадники прибудут к вам незадолго до
начала атаки. Однако, необходимы дополнительные меры, собственно, ради
этого я и собрал вас на Совет.
  - Постой,  - прорычал Корман Керунский, пытаясь подняться с места. -
Я тоже хочу иметь такие карты! И я хочу знать, что скрывается за этими
знаками - все эти полосы и линии... Я хочу...
  - Разумеется, ты их получишь. Я хотел бы поручить мастеру Робинтону,
-  Ф'лар  склонил  голову,  повернувшись  к  одному из самых уважаемых
членов цеха арфистов,  - проследить за копированием карт и разъяснить,
как пользоваться ими.
  Робинтон, высокий сухопарый человек  с  угрюмым  морщинистым  лицом,
низко  поклонился.  Заметив,  с  какой надеждой смотрят на него лорды,
мастер иронически улыбнулся.  Его ремесло, как и занятия всадников, до
сих  пор  не  пользовалось  популярностью.  Теперь,  по-видимому,  его
забавлял  столь  неподдельный  интерес  к  его  делу.  Робинтон  тонко
воспринимал   юмор   и   обладал   живым   воображением.  К  тому  же,
обстоятельства,  в которых оказался  неверующий  Перн,  были  довольно
нелепы и взывали к его врожденному чувству справедливости.
  - Итак,  у нас будут  свои  карты,  -  произнес  Ларад,  -  и  когда
посыпятся Нити, нас прикроют всадники. О каких же дополнительных мерах
ты говоришь? К чему они?
  Все глаза вновь обратились к Ф'лару.
  - У нас один Вейр, а раньше их было шесть.
  - Но говорят, что Рамота отложила больше сорока яиц, - сказал кто-то
в глубине комнаты.  В голосе его звучал  неприкрытый  страх.  -  Разве
этого мало?
  - Сорок едва вылупившихся драконов - много ли это? - возразил Ф'лар.
В  глубине  души  он надеялся,  что его южное предприятие все же будет
успешным. - Правда, драконы растут быстро, и сейчас, когда Прохождение
только  началось и Нити падают не слишком часто,  сил у Вейра хватит -
при условии,  что вы будете помогать нам.  По  традиции,  -  он  снова
поклонился  в  сторону  Робинтона,  хранителя  древних заветов,  - вы,
лорды,  отвечаете только за свои  холды,  которые,  я  не  сомневаюсь,
должным  образом  защищены  голым  камнем  и  огненными ямами.  Однако
наступает весна -  возвышенности  покрываются  зеленью,  а  на  пашнях
восходят  злаки.  Один  Вейр  не  в  состоянии  патрулировать на такой
огромной площади. Возможности драконов и всадников не беспредельны.
  Испуганный и злобный шепот пронесся по комнате.
  - Вскоре Рамота снова поднимется в брачный полет,  - сухо  продолжил
Ф'лар.  -  В  прежние  времена  королевы  начинали откладывать крупные
выводки за много Оборотов до начала Прохождения,  и критический момент
Вейры встречали в полной готовности. К несчастью, Неморта не могла...
  Внезапно его перебили. Кто-то в глубине комнаты зло произнес:
  - Вы,  всадники,  слишком  важничаете...  и слишком мало занимаетесь
делом. Мы все погибнем из-за вас!
  Поднялся шум.
  - Вините себя,  -  спокойный  голос  Робинтона  прорезал  негодующие
выкрики.  - Вы оказывали Вейру уважения не больше, чем конуре стража у
дверей своих холдов!  А теперь,  когда в ваши дома забрались воры,  вы
готовы  обвинить  в своей беде полумертвого от голода зверя?  Но вы же
сами загнали стража в конуру и кормили объедками - только за  то,  что
он  пытался  предостеречь  вас.  Пытался заставить вас подготовиться к
вторжению.  Что же,  теперь вы прибьете его?  -  Арфист  перевел  дух,
оглядывая комнату сверкающими глазами.  - Нет, лорды, слабость Вейра -
на  вашей  совести,  и  нельзя  обвинять  всадников,  которые   честно
исполняли свой долг в течение сотен Оборотов, сохраняя род драконов...
Кто из вас проявил щедрость в отношении Вейра?  Кто поддержал его?  От
своих арфистов я знаю, как часто избивали их за пение старинных баллад
- а ведь они исполняли свой долг!  Так что теперь, любезные лорды, вам
остается только кусать локти в своих каменных холдах, да смотреть, как
Нити пожирают урожай на ваших полях!
  Робинтон поднялся и сложил руки на груди.
  - "Нет никаких Нитей!  Арфисты пугают нас!  Все это сказочки! Старые
сказочки!"  -  тонко  провизжал  он,  в  совершенстве  подражая голосу
Нессела Кромского.  - "Всадники сосут из нас людей и зерно." - На этот
раз  голос  Робинтона имитировал монотонный вкрадчивый тенор,  который
мог принадлежать лишь Мерону. Подняв голову, арфист вдруг прогремел: -
А теперь горькая истина ясна всем - и проглотить ее так же трудно, как
чертополох!  За те почести,  что вы оказывали Вейру и всадникам, право
же  не  стоило  бы  защищать ваши владения - и пусть смертельный дождь
Нитей превратил бы их в пыль!
  - Битра,  Лемос и мой холд всегда выполняли свой долг по отношению ж
Вейру! - подал голое Рейд, сухой жилистый владетель Бендена.
  Робинтон повернулся к нему и смерил лорда долгим взглядом.
  - Да,  вы выполняли долг... трое из всех! Но остальные... я, арфист,
знаю все,  что вы думали и говорили о Вейре! Я первым узнал о том, что
вы готовите нападение - ты... ты... и ты. - Его палец поочередно ткнул
в сторону каждого из лордов,  участвовавших в неудачном по