ск  и  просит  гостеприимства  твоего
холда.
  - Лорд Ф'лар,  - тихим голосом ответила Гемма, - добро пожаловать
под защиту наших стен.
  От внимания  Ф'лара  не  укрылись  ни  легкий   акцент   Геммы,   ни
уверенность,  с  которой  она  произнесла  его  имя.  Он  улыбнулся  с
благодарностью  и  сочувствием,  гораздо  теплее,  чем  того  требовал
этикет.
  Фэкс явно не пренебрегал постелью в ночные часы -  если  судить  по
количеству  женщин  в этом помещении,  с одной-двумя из них леди Гемма
наверняка бы  распрощалась  без  сожалений.  Фэкс  начал  представлять
женщин, но их имена произносил крайне невнятно. Однако эта хитрость не
удалась:  Ф'лар каждый раз вежливо переспрашивал имя. Ф'нор, улыбаясь,
неторопливо  прохаживался  у дверей,  стараясь запомнить имена женщин,
которые Фэкс называет с явной неохотой.  Позже они  с  братом  сравнят
свои   наблюдения,  хотя  на  первый  взгляд  здесь  не  было  никого,
достойного  Поиска.  Фэкс  предпочитал  пухленьких,  невысоких  и   не
особенно  бойких  женщин.  Гордые души не выживали здесь.  Только леди
Гемма сохраняла жалкие остатки прежнего достоинства, но она - увы! -
слишком стара.  Что касается Фэкса, то он, без сомнения, был жеребцом,
а не трепетным любовником.
  Обмен приветствиями  закончился,  и  Фэкс  проводил  незваных гостей
наружу.  Ф'нор присоединился к  остальным  всадникам,  а  предводитель
Крыла последовал за Фэксом.  Предназначенная ему комната располагалась
ниже,  чем помещения женщин,  и вполне соответствовала высокому  рангу
гостя.  На  разноцветных  гобеленах  красовались  сцены кровопролитных
битв,   изображения   сражавшихся    воинов,    летящие,    сверкающие
многоцветными красками драконы,  пылающие среди скал огненные камни -
словом,  все,  что могла предложить воображению художника тысячелетняя
история Перна.
  - Прекрасная  комната,  -  одобрительно  произнес  Ф'лар,   снимая
перчатки  и  кожаный  плащ.  - Пойду взгляну на своих людей и зверей.
Драконов недавно покормили,  - заметил он,  небрежно бросив одежду на
стол и словно подчеркивая этим жестом ошибку Фэкса, не осведомившегося
о состоянии крылатых гостей холда.  - А позже я хотел бы пройтись  по
вашим мастерским.
  Фэкс с кислой миной  кивнул;  требование  бронзового  всадника  было
традиционной привилегией людей Вейра.
  - Не смею нарушать более распорядок твоего дня,  лорд Фэкс.  Должно
быть,  управление  семью  холдами  отнимает  много  времени.  - Ф'лар
склонил голову в легком поклоне и отвернулся,  давая понять,  что Фэкс
может идти.
  Чуть позже,  прислушиваясь к удаляющемуся грохоту шагов лорда, Ф'лар
представил   себе   его  искаженное  бешенством  лицо.  Затем  немного
повременил и, убедившись, что хозяин ушел, вернулся в главный зал.
  Суетливые служанки,  укладывавшие  на  козлы  крышки  дополнительных
столов, прервали свое занятие, чтобы поглядеть на одного из всадников.
Он приветливо кивнул им,  всматриваясь,  нет ли среди них той, которая
могла  бы  стать  Повелительницей  Вейра.  Но  изнуренные  работой   и
недоеданием,  в синяках от побоев и болезней,  женщины были всего лишь
простыми служанками,  годными разве что к тяжелому труду на кухне и  у
стола господина.
  Ф'нор и  остальные  всадники   разместились   в   казарме.   Драконы
устроились на каменных выступах высоко над холдом,  предпочитая родные
скалы человеческому поселению.  Отсюда они видели все,  что делается в
долине.  Перед вылетом из Вейра их накормили, к теперь они готовы были
взмыть в воздух по первому  приказу  своих  всадников.  Непредвиденных
происшествий во время Поиска быть не должно.
  Всадники дружно поднялись при появлении Ф'лара.
  - Постарайтесь без лишнего шума осмотреть все вокруг,  - лаконично
сказал он.  - К закату возвращайтесь  с  именами  тех,  кого  сочтете
достойными.  -  Он  заметил  ухмылку  Ф'нора  и  вспомнил,  как  Фэкс
скороговоркой бубнил  имена  некоторых  женщин.  -  Не  забудьте  про
внешность и посмотрите, что умеет делать.
  Люди согласно кивнули, Ф'лар увидел в их глазах надежду и понимание.
Несмотря  на  сомнения,  которые  мучили  Ф'лара  после того,  как ему
представили женщин Фэкса,  всадники верили в успех Поиска.  По  логике
вещей следовало ожидать, что в главном холде сосредоточено все лучшее,
чем могло похвалиться Плоскогорье,  но это не более чем предположение.
Существовало  еще  множество  мастерских,  не  говоря уже об остальных
шести холдах, которые предстояло посетить и осмотреть. И все же...
  Не обменявшись больше ни словом, Ф'лар и Ф'нор одновременно покинули
казарму.  Остальные всадники двинулись следом,  по двое и  поодиночке,
осматривать  окрестные  фермы  и мастерские ремесленников.  Вылазки за
пределы Вейра доставляли им удовольствие,  - как,  впрочем, и Ф'лару,
хотя он старался это скрывать. В прежние времена всадники были частыми
и желанными гостями  во  всех  крупных  холдах  Перна,  от  Нерата  до
Тиллека.  Древний  обычай  был  забыт вместе с другими традициями - и
исчезновение их было еще одним свидетельством пренебрежения, с которым
теперь  относились  к  Вейру  хозяева холдов.  Ф'лар мысленно поклялся
изменить и это.
  Всадник мог восстановить в памяти всю цепочку медленных,  незаметных
перемен.  Записи, что вела каждая Госпожа Вейра, отражали постепенный,
но   весьма  ощутимый  упадок,  который  прослеживался  на  протяжении
последних  двухсот  Оборотов.  Знание  фактов,  однако,  не  облегчало
положения; Ф'лар оставался в числе немногих обитателей Вейра, в равной
степени доверявших как древним записям, так и балладам. Если судить по
последним, ситуация вскоре должна была изменится.
  Ф'лар понимал,  что каждому обычаю Вейра,  от Запечатления до  сбора
запасов  огненного  камня,  от  требования очищать скалистые высоты от
растительности до регулярного осмотра бегущих по склонам желобов, было
свое объяснение,  своя причина и цель.  Были они и у таких мелких,  но
важных дел,  как правильное питание  драконов  или  ограничение  числа
живущих в Вейре.  Однако причины, из-за которых оказались заброшенными
остальные пять  Вейров,  были  для  Ф'лара  загадкой.  "Интересно,  -
подумал  он,  - сохранились ли в этих необитаемых Вейрах какие-нибудь
записи? Надо найти повод и проверить. Пожалуй, это можно будет сделать
в следующий раз, когда мое Крыло отправится на патрулирование..."
  - Много усердия,  но мало энтузиазма,  -  произнес  Ф'нор,  вернув
внимание Ф'лара к путешествию по мастерским холда.
  Всадники спустились по истертому наклонному въезду.  Широкая дорога,
по  обеим  сторонам которой стояли дома,  вела к внушительным каменным
залам - средоточию ремесленного производства. Мрачно покачав головой,
Ф'лар  отметил  поросшие  мхом желоба на кровлях,  вцепившиеся в стены
вьющиеся растения, - такое пренебрежение простыми мерами безопасности
причиняло ему,  как и любому хранителю древних традиций, боль. - Мох,
кусты, трава не должны сопутствовать человеческим поселениям.
  - Новости  распространяются  быстро.  Не  видно  ни  одной женщины.
Интересно,  где же они?  - усмехнулся Ф'нор,  обращаясь  к  спешащему
куда-то   ремесленнику  в  халате  пекаря.  Тот  невнятно  пробормотал
приветствие и заторопился дальше.
  Ф'нор был  прав.  В  такой час женщины обычно заполняли улицы холда.
Они сновали между складами припасов,  шли к реке,  чтобы  не  упустить
ясный  теплый  день  и  выстирать белье,  или спешили на поля и фермы.
Теперь же ни одной фигуры  в  женском  платье  не  попалось  на  глаза
всадникам.
  - Мы привыкли к вниманию женщин.  Это нас избаловало, - философски
заметил Ф'нор.
  - Давай сначала заглянем  в  швейный  цех.  Если  мне  не  изменяет
память...
  - Не сомневаюсь,  что она и на сей раз тебе не изменяет,  -  снова
усмехнулся  Ф'нор.  Он  не  придавал  большого  значения  их  кровному
родству,  но  вел  себя  с  Ф'ларом  более  свободно,  чем  с  прочими
обитателями Вейра, включая и других бронзовых всадников. В этом тесном
сообществе равных Ф'лар слыл замкнутым человеком,  В  своем  Крыле  он
поддерживал  строгую  дисциплину,  но каждый всадник стремился попасть
под командование Ф'лара.  Обычно его Крыло первенствовало в Играх. Его
всадники никогда не застревали в Промежутке и никогда не исчезали там,
а их драконы были  ухожены  и  здоровы.  Вообще,  если  всадник  плохо
ухаживал за своим драконом,  его изгоняли из Вейра,  - надолго или же
навсегда.
  - Если  память  мне  не  изменяет,  -  повторил  Ф'лар,  -  Л'тол
направился сюда и поселился в каком-то из холдов Плоскогорья.
  - Л'тол?
  - Да, зеленый всадник из Крыла С'лела. Вспомни.
  Неудачный поворот в воздухе во время Весенних Игр подставил Л'тола и
его зверя под огненный поток,  испущенный бронзовым  драконом  С'лела.
Л'тол был сбит со своего дракона,  когда тот пытался увернуться.  Один
из всадников Крыла ринулся вниз и успел подхватить Л'тола,  но зеленый
дракон,  обожженный,  со сломанным крылом,  погиб,  отравленный парами
фосфина.
  - Да,  Л'тол мог бы помочь нам, - согласился Ф'нор, и оба всадника
направились к бронзовым дверям швейного цеха.  Они немного постояли на
пороге,  дожидаясь,  пока  глаза  привыкнут к тусклому освещению зала.
Стены  этого  помещения  были  увешаны  светильниками,  они  гроздьями
нависали   над  большими  ткацкими  станками,  за  которыми  трудились
искусные мастера,  производя прекрасные  гобелены  и  яркие  полотнища
разных тканей. Повсюду царил дух сосредоточенного молчаливого усердия.
  Глаза всадников еще не привыкли  к  полумраку,  как  к  ним  подошел
невысокий  человек  и,  после  произнесенного  вполголоса приветствия,
пригласил их пройти в маленькое помещение,  располагавшееся  с  правой
стороны   зала   и  отделенное  от  него  занавесью.  Там  при  ровном
фосфорическом сиянии светильников всадникам удалось,  наконец, получше
разглядеть его. Это был нестарый еще человек, с лицом, сплошь покрытым
густой сетью  морщин  и  шрамами  от  ожогов.  Печальные  глаза  ткача
слезились,  к тому же,  нервный тик заставлял его постоянно моргать. И
все-таки что-то неуловимое выдавало в нем бывшего обитателя Вейра.
  - Теперь меня зовут Лайтол, - хриплым голосом произнес человек.
  Ф'лар печально кивнул.
  - Ты,  наверное,  Ф'лар, - сказал Лайтол, - а ты - Ф'нор. Вы оба
похожи на своего отца.
  Ф'лар снова молча кивнул.
  Лайтол судорожно  сглотнул,  лицо  его   мучительно   передернулось.
Встреча  с  обитателем Вейра была нелегкой для изгнанника Он попытался
выдавить улыбку.
  - Драконы в небе! Новости летят быстрее Нитей.
  - Неморта отложила Золотое Яйцо.
  - Йора  умерла?  -  с  волнением  спросил  Лайтол,  и  лицо его на
мгновение перестало нервно подергиваться. - А Неморта? Кто догнал ее?
Хат?
  Ф'лар кивнул.
  - Снова Р'гул,  да? - Лайтол горько усмехнулся и уставился в стену
невидящим взглядом,  веки его  успокоились,  но  щека  и  висок  опять
задергались от тика.
  - Вам досталось Плоскогорье? Все Плоскогорье? - резко повернувшись
и делая ударение на слове "все", спросил он.
  - Да, - кратко подтвердил Ф'лар.
  - Вы видели женщин Фэкса, - в словах Лайтола слышалось отвращение.
Он не спрашивал,  он только подтвердил очевидный  факт.  Помолчав,  он
добавил:  -  Так  вот,  лучших  нет  на всем Плоскогорье.  - Его тон
выражал  высшую  степень  презрения.  Он  присел  на  массивный  стол,
занимавший  почти половину крохотной комнатки.  Руки его с такой силой
сжали широкий ремень,  стягивающий свободное одеяние, что толстая кожа
сложилась вдвое.
  - Похоже,  ваши надежды не оправдались,  -  продолжал  Лайтол.  Он
говорил  слишком  много  и  слишком  быстро.  Из  уст  любого  другого
обитателя  холда  такая  речь  была  бы  воспринята   всадниками   как
оскорбление.  Но Лайтол,  человек равного с ними воспитания,  мог себе
позволить любой тон.  Его многословие  было  результатом  бесконечного
горького  одиночества,  и  это  понимали  все  трое.  Лайтол торопливо
задавал вопросы и сам же на  них  отвечал,  словно  стремился  утолить
ненасытную  жажду общения с людьми своего круга.  Однако то,  о чем он
говорил,  было действительно важно, и всадники старались не пропустить
ни слова.
  - Этот Фэкс любит  женщин  с  пышным  телом,  женщин  покорных,  -
бормотал Лайтол. - Он сломил даже леди Гемму. Все было бы иначе, если
бы он нуждался в поддержке ее семьи.  Да,  совсем иначе.  А так -  он
заставляет  ее рожать раз за разом,  втайне надеясь,  что когда-нибудь
роды убьют ее.  Он своего добьется.  Так оно и будет.  - Лайтол  сухо
рассмеялся.  -  Когда  Фэкс  стал  завоевывать  холд  за холдом,  все
благоразумные люди отослали своих дочерей подальше с  Плоскогорья  или
изуродовали их.
  Он замолчал.  Тень мрачных,  горьких воспоминаний пробежала  по  его
лицу, глаза сузились от ненависти.
  - Я был глупцом...  думал, что положение всадника - пусть, бывшего
всадника - сможет меня защитить.
  Лайтол встал,  расправил плечи и резко повернулся  к  своим  гостям.
Казалось, он задыхается от ярости, но голос его был тихим.
  - Убейте этого тирана,  всадники, убейте во имя безопасности Перна.
Во  имя  Вейра  и  его  Повелительницы.  Он  только и ждет подходящего
момента...  Он  сеет  недовольство  среди  лордов.  Он..   -   Лайтол
рассмеялся,  зло,  почти  истерически,  -  он  воображает себя равным
всадникам.
  - Значит, в этом холде поиски бесполезны, - голос Ф'лара прозвучал
достаточно резко,  чтобы привести в чувство человека,  погруженного  в
пучину ненависти.
  Лайтол уставился на бронзового всадника.
  - Разве  я  не  сказал вам?  Лучших либо успели отправить,  либо их
погубил Фэкс.  Остались одни ничтожества.  Слабоумные, невежественные,
глупые,  вялые...  Такие  же,  как  Йора.  Она...  - Он прервал речь,
судорожно стиснул челюсти,  и, тряхнув головой, в отчаянии закрыл лицо
ладонями.
  - А в других холдах?
  - То же самое. Умерли или бежали.
  - А в холде Руат?
  Ладони Лайтола скользнули вниз,  он внимательно посмотрел на Ф'лара,
губы его искривились в усмешке.
  - В  такие  времена вы рассчитываете найти в Руате новую Торину или
Мориту?  Знай,  бронзовый всадник, - все, в ком текла руатская кровь,
мертвы.  В  тот  день  клинок Фэкса мучила жажда.  Он сумел распознать
истину в сказках арфистов;  он знал,  какое  гостеприимство  оказывали
всадникам лорды Руата,  и он чувствовал, что руатцы - особые люди. Вы
же помните, - голос Лайтола упал до доверительного шепота, - что они
были изгнанниками из Вейра - как и я.
  Ф'лар понимающе кивнул,  не желая лишать отчаявшегося человека  хотя
бы малого утешения - самолюбия.
  - Поверьте,  немного,  очень немного осталось от прежнего Руата, -
покачал головой Лайтол.  Потом хихикнул:  - Но и Фэкс ничего не имеет
от холда, кроме неприятностей.
  Эта мысль  как  будто  подняла настроение Лайтола,  он продолжал уже
спокойнее:
  - Мы  делаем  здесь  лучшие  одежды  на всем Перне.  А наши кузнецы
славятся оружием отличной закалки.  - В глазах  изгнанника  сверкнула
гордость  за  приютившую  его общину.  - А Руат...  Новобранцы оттуда
часто умирают от странных болезней или несчастных случаев.  А женщины,
которых  брал  Фэкс...  - он захлебнулся судорожным смехом,  - ходят
слухи, что уже несколько месяцев как он стал импотентом.
  Внезапно странная  мысль пришла в голову Ф'лару.  Он поднял глаза на
Лайтола:
  - Значит, никого не осталось этой крови?
  - Никого!
  - А в мелких поселениях есть люди с вейрской кровью?
  Лайтол нахмурился и с удивлением взглянул на Ф'лара.  В раздумье  он
потер шрамы на лице.
  - Такие  были,  -  неторопливо  подтвердил  он.  -  Были.  Но   я
сомневаюсь,  что  кто-нибудь  еще жив.  - Он подумал с минуту,  потом
решительно покачал головой:  - При нападении они так сопротивлялись..
хотя  не  имели  ни  малейшего  шанса...  В  холде Фэкс отрубил головы
женщинам лорда..  и его детям...  Он расправился со всеми, кто защищал
Руат с оружием в руках, - кого заточил в тюрьму, кого казнил.
  Ф'лар пожал плечами.  "Что ж,  предчувствие  может  и  обмануть,  -
подумал  он,  - такими мерами Фэкс уничтожил не только сопротивление,
но и всех лучших ремесленников Руата.  Вот почему мастера по металлу и
тканям из холда Фэкса теперь считаются лучшими на Плоскогорье".
  - Хотел бы я сообщить тебе более  приятные  новости,  всадник..  -
начал было Лайтол.
  - Да,  ладно..  Что уж там,  - сказал Ф'лар,  поднимая руку, чтобы
отдернуть занавес.
  Лайтол быстро подошел к нему и с настойчивостью в голосе произнес:
  - Помни  о  гордыне  Фэкса.  Заставь  Р'гула  или  того,  кто будет
следующим вождем Вейра, не спускать глаз с Плоскогорья.
  - Фэкс знает о твоей ненависти?
  На лице Лайтола появилась уже знакомая Ф'лару  болезненная  гримаса.
Он нервно сглотнул и ответил:
  - Нравится это лорду  Плоскогорья  или  нет  -  неважно.  Мой  цех
защищает меня от его посягательств. Здесь я в безопасности. Он зависит
от доходов нашего промысла.  - Лайтол насмешливо фыркнул.  - Я лучше
всех тку батальные сцены.  Кстати,  - он иронически поднял бровь,  -
драконов,  как неизменных спутников героев,  больше не  изображают  на
гобеленах.  И  вы,  конечно  же,  заметили,  сколько  цветущей  зелени
украшает ткани?
  Ф'лар брезгливо скривился.
  - Мы заметили и многое другое, - сухо произнес он, - но некоторые
традиции Фэкс все же соблюдает.
  Лайтол решительно прервал бронзового всадника.
  - Он делает это из обыкновенной предосторожности. С тех пор, как он
захватил Руат,  его соседи настороже.  И должен предупредить вас,  что
он,  -  Лайтол ткнул пальцем в сторону холда,  - открыто насмехается
над рассказами про  Нити.  Он  считает,  что  истории  арфистов  полны
глупостей,  он  запретил  петь баллады,  восхваляющие драконов.  Новое
поколение   растет   в   полном   неведении    долга,    традиций    и
предосторожностей.
  Услышав эти слова от Лайтола,  Ф'лар не  удивился.  Многие  люди  не
придавали  значения  древним  преданиям о грозных событиях,  считая их
вымыслом арфистов. Однако Алая Звезда уже полыхала в небе, и близилось
время,  когда  из страха за свою жизнь они вновь поклянутся в верности
Вейру.
  - Ты выходил наружу сегодня утром? - спросил Ф'нор с усмешкой.
  - Да,  - сдавленным шепотом выдохнул Лайтол,  - да, я видел... -
Он  со  стоном  отвернулся  от  всадников,  опустил голову,  плечи его
поникли.
  - Уходите,  -  сказал  он,  скрипнув  зубами.  Всадники  замерли в
нерешительности,  и тогда изгнанник повторил с мольбой:  - Прошу вас,
уходите...
  Ф'лар направился к выходу,  Ф'нор последовал за ним. Широкими шагами
бронзовый  всадник  пересек  тихий  сумрачный  зал и окунулся в сияние
солнечного дня.  Не сбавляя шага,  он прошел почти всю площадь и вдруг
остановился  так  резко,  что  шедший  следом Ф'нор чуть не налетел на
него.
  - Мы проведем столько же времени в других мастерских,  - с усилием
произнес  Ф'лар,  стараясь  не  встречаться  взглядом   с   коричневым
всадником  -  к  горлу подкатил ком,  ему вдруг стало трудно говорить
Стараясь унять волнение, он глубоко вдохнул теплый весенний воздух.
  - Остаться  без  дракона...  - сочувственно пробормотал Ф'нор,  -
бедняга.
  Неожиданная встреча  с  Лайтолом  повергла  коричневого  всадника  в
уныние, но он был немало удивлен, обнаружив, как расстроился Ф'лар. До
сих пор он считал, что брату не свойственны такие эмоции.
  - Если осуществилось Запечатление, то назад нет пути. Ты же знаешь,
-  жестко произнес Ф'лар,  развернулся и зашагал к залу,  над которым
висела эмблема кожевников.

                               Глава 3

Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях и словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.
Почет воздайте людям Вейра
В поступках, мыслях и словах.
Кто сможет жизни их измерить
На смертных Перна рубежах?
Там, где решает древний рок,
Спасется мир - или умрет.

  Ф'лар испытывал удовлетворение и -  одновременно  -  недовольство.
Ч