однял!	- Джейд попытался изобразить
недоумение.  Актером он был неважным;  вот  сестра  -  та  прямо-таки
излучала  ауру	невинности,  особенно  запустив  ладошку  в  мешок  со
сладостями.
  Отец снова  посмотрел на Джейда долгим недоверчивым взглядом,  затем
поднял покрытый рубцами, от вожжей указательный палец.
  - Больше  никаких скачек,  парень.  Мы в походе,  и сейчас не время
валять дурака.	Держись крепче в седле, день будет долгим, а дорога -
нелегкой.
  Он тронул  каблуками	атласные  бока	бегуна	и  помчался  в	голову
колонны.
  Джейду пришлось подавить соблазн,  когда  мальчишки  стали  канючить
насчет последнего пробега.
  - Ну,  Джи,  давай!  Только вниз до брода, ладно? А потом наверх по
тропинке   через   перевал.  Ты  вернешься  раньше,  чем  отец	глазом
моргнет...
  Подразумевалось, что	ставки будут достойны риска,  но Джейд подавил
соблазн,  хотя победа  гарантировала  ему  вожделенное	седло.	Он  со
вздохом отвернулся;  тут одна из повозок угодила колесом в придорожную
канаву,  и их с Файрекс позвали на помощь. Джейд хотел было прихватить
с собой приятелей, но те, словно предчувствуя работу, тут же умчались.
  Набросив веревочную петлю на крюк в борту  повозки,  мальчик	послал
кобылку  вперед.  Колесо  неожиданно  освободилось,  и	умная  Файрекс
отскочила с пути загрохотавшего по дороге фургона.  Сматывая  веревку,
Джейд взглянул назад,  на Киммидж холд,  вырубленный в отвесном утесе,
который закрывал  панораму  на	буйную	и  стремительную  реку	Керун.
Весеннее  солнце  грело  ему  спину,  а  привычное  громыхание и скрип
повозок напоминали,  что они снова в пути.  Возможно,  в холде	Плайнс
тоже  найдется	пара-другая  парней,  которых  подкупит неказистый вид
Файрекс... И тогда ему удастся добрать на седло...
  Впереди, по  дороге,	тянувшейся вдоль речного берега,  неторопливой
иноходью шел скакун отца.  Мальчишка откинулся в седле, напряг плечи и
только теперь сообразил,  что нужно бы опустить стремена. Вероятно, он
вырос на пол-ладони с того дня,  как караван застрял в холде  Киммидж,
пережидая  весеннюю  распутицу.  Тут  ужасная  мысль  пришла  в голову
Джейду.  Если он становится таким длинным, то отец может ссадить его с
малышки Файрекс!  И что же его ждет? Конечно, не все скакуны Лилкампов
были благородных телгарских кровей,  но вряд ли кто еще мог так  ловко
играть роль немощного одра, как его косматая кобылка.
  Караван шел уже  несколько  часов;  приближалось  время  полуденного
привала, когда раздался крик:
  - Всадник! Всадник позади! Догоняет!
  Кренден поднял руку, приказывая остановиться, затем развернул своего
большого жеребца и посмотрел назад.  Гонец,  скакавший за ними во весь
опор, был уже четко виден.
  - Кренден!  - закричал старший сын  Килдона,	рывком	останавливая
своего	бегуна.  Юноша	жадно хватал воздух разинутым ртом,  выпаливая
слова по одному.  - Мой отец -	говорит  -  возвращайтесь!  Скорее!
Сообщение  от арфистов!  - Вытянув из-за пояса свиток,	он сунул его в
руки Крендена;	лицо парня было бледным,  глаза расширились от страха.
- Это Нити, Кренден! Нити снова падают!
  - Сообщение арфистов?  Байки арфистов,  ты хочешь сказать, - начал
спокойно  вождь  Лилкампов,  потом  вдруг замолчал,  заметив на бумаге
синюю печать одного из самых уважаемых на Перне Цехов.
  - Нет,  это  не байки,  Кренден,  это - правда!  Прочти сам.	Отец
сказал; что надо убедить тебя вернуться. Но я не могу! Я сам не могу в
это  поверить!	Нам  всегда  говорили,	что  Нити исчезли насовсем!  И
поэтому всадники не нужны, и не надо платить десятину Вейру... Но отец
платил,  всегда  платил!  Хотя	бы  в память тех дней,	когда всадники
действительно защищали нас, и мы...
  - Тихо,  пока я читаю! - резко оборвал Кренден. Все, что разглядел
Джейд,	привстав в стременах - ровные черные строчки  на  глянцевитой
поверхности пергамента; вверху красовался зеленый с белым и желтым щит
- послание пришло из Керуна.
  - Видишь,  все  верно,  Кренден,  -  опять затараторил юный гонец,
успевший отдышаться.  - Вот печать арфистов и герб  лорда  Кормана...
Письмо запоздало, потому что скакун посыльного растянул сухожилие... И
этот человек утверждает,  что Нити уже выпали над Нератом,  а всадники
Бендена спасли влажные леса на побережье.  Во время второй атаки,  над
Телгаром,  собрались тысячи драконов и сожгли Нити.  Теперь на очереди
мы,  -	парень судорожно вздохнул,  - и всем нужно сидеть в холде...
лишь камень, металл и вода могут защитить от Нитей.
  Кренден рассмеялся   -  отнюдь  не  испуганно,  хотя	Джейд  ощутил
противный холодок,  пробежавший  вдоль	позвоночника.  Скатав  свиток,
предводитель каравана перебросил его обратно юноше.
  - Передай благодарность своему отцу,	парень. Он - настоящий друг,
но я не поверну назад, - Кренден подмигнул гонцу. - Помнится, Килдон
хотел,	чтобы мы помогли ему вырубить еще один этаж в Киммидже...  Так
что  весть пришла для него очень кстати!  Нити,  разумеется!  Нитей не
было в наших  небесах  много  поколений...  сотни  Оборотов!  Но,  как
утверждают легенды,  они наконец-то пришли.  И нам тоже пора идти!  -
Весело подмигнув изумленному парню,  Кренден сложил ладони  рупором  и
рявкнул: - Вперед! Поторапливайтесь!
  На лице посыльного застыло такое выражение ужаса, что Джейд невольно
подумал - может быть, отец ошибся в толковании письма. Нити! Одно это
слово заставляло мальчика корчиться  от  страха,  и  Файрекс  в  ответ
нервно затанцевала под ним.  Он успокоил кобылку и постарался привести
в порядок собственные мысли.  Разве отец позволит,  чтобы с  караваном
Лилкамп  случилось  что-то нехорошее?  Он был отличным предводителем и
заботился только о процветании клана.  Вот и  теперь  -  они  неплохо
перезимовали,  и  не  у  одного  лишь  Джейда  кошелек	был туго набит
монетами...  Однако решение отца его удивило. Холдер Килдон не походил
на человека,  способного сыграть дурную шутку с приятелем;  он говорил
то,  что думал,  и  думал  то,	что  говорил.  Кренден	хорошо	о  нем
отзывался.  Хозяин  Киммиджа  вел  дела честно и,  в отличие от других
холдеров,  никогда не смотрел презрительно на странствующих торговцев.
А  ведь  многие  считали  караванщиков бесполезным народом,  ненамного
лучше воров,  слишком ленивым,	чтобы трудиться,  в холдах,  и слишком
высокомерным, чтобы жить оседло под рукой и властью лорда.
  Несмотря на юный возраст,  Джейд уже не раз сталкивался  с  подобным
мнением. Однажды, побывав в ужасной драке, закончившейся основательной
трепкой,  которую задал отец,  он со слезами  признался,  что  защищал
честь рода.
  - Это не причина для побоища,  - сказал отец. - Твой род не хуже,
чем у других.
  - Но мы же не имеем холда!
  - Так  что  же?  -  возразил	Кренден.  -  На  Перне	нет закона,
обязывающего мужчину и его семью жить  в  холде.  Мы  не  посягаем  на
чужое;	вокруг	нас  полно  земель,  где не ступала еще нога человека.
Пусть слабые духом трясутся от страха в  четырех  стенах...  а	мы  не
боимся	ни  дальних  дорог,  ни самих Нитей.  - Отец помолчал,	потом
усмехнулся.  - Когда-то мы тоже были холдерами,  в Южном Болле... Там
до  сих  пор  осталась	родня...  они  даже  гордятся кровной связью с
нами... Хватит тебе этого, чтобы больше не устраивать драк?
  - Но...  но...  этот	Иртайн	сказал,  что  мы  не  лучше  воров  и
грабителей...
  Отец слегка встряхнул Джейда.
  - Мы -- честные торговцы,  и возим  товары  и  новости  в  далекие
холды,	которые  не  могут  устраивать	собственные  ярмарки.  Мы сами
выбрали такую жизнь Мир  вокруг  огромен  и  прекрасен,  и  мы	увидим
столько гор, рек, лесов и степей, сколько сможем. Мы остаемся на одном
месте лишь  затем,  чтобы  завести  новых  друзей,  узнать  новости  и
загрузить свои фургоны.  На мой взгляд,  это гораздо лучше, чем сидеть
до седых волос в своей долине,	не ведая о том, что творится на западе
и  востоке,  на  побережье и в горах.  Держи глаза и сердце открытыми,
Джейд, и помни - у странников голова работает лучше, чем у домоседов.
А теперь... теперь отправляйся в постель.

  Тогда Джейд  был  совсем  ребенком,  сейчас же он - почти мужчина и
научился не замечать глупых поддразниваний.  Это не означало,  что  он
опасался пустить в ход кулаки;	просто приобретенный опыт подсказывал,
когда  стоит  лезть  в	драку  и  как  лучше  избежать	ее  неприятных
последствий.  Он  гордился  своим родом и принял как должное тот образ
жизни,	который вела семья.  У них не  было  времени  скучать,	и  они
никогда  не  засиживались  подолгу  на	одном месте;  дорога звала их,
обещая новые встречи и новых друзей - либо свидания со старыми.
  Джейд огляделся.   Неширокая	 колея	 поворачивала  на  юг,	обегая
гранитный утес;  за ним открывался великолепный вид  на  другой  берег
реки и низкие предгорья, постепенно поднимавшиеся к необъятным склонам
Красной Батти.	Неожиданно мальчик понял,  что небо на востоке	начало
хмуриться;  какая-то  монотонная  серая  пелена,  совсем не похожая на
обычные тучи,  затягивала  горизонт.  В  свои  десять  Оборотов  Джейд
насмотрелся  и	бурь,  и  ливней,  но  ни  разу  он не видел чего-либо
подобного.  Бросив взгляд на отца,  он заметил,  что Кренден,  натянув
поводья, тоже изучает восточный небосклон.
  Вдруг Райдис, младший из дядьев Джейда, стремительно нагнал их сзади
и, тронув отца за плечо, показал на странную мутную пелену.
  - Смотри,  Кренден!  Это появилось внезапно!	Совсем не  похоже  на
грозовые  облака,  что	мне  доводилось  видеть раньше!  - Его скакун
плясал вокруг рослого жеребца брата,  пока  оба  мужчины  разглядывали
горизонт.
  - Туча словно обрезана по краям, - заметил Кренден.
  Джейд подъехал  к  отцу;  первая  повозка замедлила ход,  но Кренден
кивнул головой, приказывая двигаться дальше.
  - Смотрите!  -  рука	мальчика взметнулась вверх,  но старшие тоже
увидели вспышки огня,  оконтуривавшие фронт облака.  Молнии?  Странные
молнии,  решил Джейд; не длинные голубоватые стрелы, а взрывы красного
пламени, словно в небе на мгновение вспыхивали сотни яростных костров.
  Видимо, Кренден думал о том же.
  - Это не молнии,  - медленно произнес  он,  и  Джейд	увидел,  как
посерело  лицо	отца;  жеребец начал пританцовывать под ним,  храпя от
страха. - И погляди! Ни одного дикого стража в небе!
  - Что это, Крен? - Райдис явно нервничал.
  - Они предупреждали нас!  Они  же  нас  предупреждали!  -  Кренден
поднял	скакуна  на дыбы,  яростно взмахнул рукой,  приказывая Райдису
ехать в хвост колонны,	и закричал во все горло:  -  Эй,  двигайтесь!
Быстрее!  Быстрее!  Чаллер,  подстегни своих кляч! Заставь их шевелить
ногами!  - Взгляд его метался от заросшего  лесом  склона  к  речному
берегу	 напротив.   -	 Джейд!  Гони  вниз!  Посмотри,  нет  ли  там
каких-нибудь пещер или выступов,  где можно укрыться...  -  Он	вытер
вспотевший лоб.  - Если хотя бы половина того,	что говорили арфисты,
правда... Никто не выживет под этим ливнем!
  - Может,  вернуть  в холд легкие повозки?  - спросил Райдис.	- У
Бореля быстрая упряжка. Сбросим груз, посадим детей и - назад!
  Тяжело вздохнув, Кренден покачал головой.
  - Не успеем...  проехали слишком много.  Если  бы  я	поверил  тому
письму... - Он с гневом стукнул кулаком по луке седла. - Укрытие. Мы
должны найти укрытие!  Поезжай,  Джи, сынок! Может, найдешь что-нибудь
подходящее.
  - А если сделать накат из бревен? - предложил Райдис. - Прислоним
их к повозкам...
  - Нити проедают бревна.  Нужен камень или металл...  или  вода!  -
Кренден  привстал  в стременах,  указывая вниз,  на речку,  пенившуюся
среди камней.
  - Что?  - переспросил Райдис,  затем,  поняв,  покачал головой. -
Слишком быстрая и неглубокая, Крен.
  - Но у первых порогов есть запруда,  довольно большая,  если мне не
изменяет память.  Ну-ка, Джейд, скачи туда, проверь, далеко ли до нее.
Чаллер,  подстегни  своих  одров,  и  марш  за Джейдом,  да побыстрее!
Райдис,  выпрягай животных из той вон повозки!	Лес нам не  спасти,  а
быки еще пригодятся. Ну, давайте! Быстрее!
  Джейд стукнул  каблуками  по	мохнатым  бокам  Файрекс,  Как	им  не
повезло!  Попались тут,  посреди лесной дороги, вдали от скал, которые
могли бы защитить караван!  Он помнил запруду, о которой говорил отец;
хорошее  рыбное  место	и,  наверно,  глубокое	- туда впадали ручьи,
текущие с гор. Но удастся ли им спастись в воде? Как и любой подросток
на  Перне,  Джейд  знал  из учебных баллад,  что лишь каменные стены и
железные двери являлись  надежной  защитой  во	время  Падения...  Тут
Файрекс выскочила на бугор,  по которому пролегала дорога, и он увидел
внизу глубокий водоем,	огражденный грядой камней;  воды его  сверкали
солнечными  бликами.  Нить  проедала мясо до кости.  Как глубоко нужно
нырнуть, чтобы оказаться в безопасности?
  Джейд пустил свою кобылку галопом, в такт с ее скачками считая удары
сердца,  чтобы засечь время.  Он глядел на берега  и  дорогу,  надеясь
отыскать  спасительный	каменный козырек или хотя бы нору - они могли
бы затолкать туда детей...  Сколько  минут  -  или  часов  -  длится
Падение?  Джейд был так потрясен,  что ни одна из обязательных учебных
баллад не приходила ему на ум.
  Основательный пруд,	подумал   он,	когда	Файрекс  выскочила  на
прибрежный откос.  И недалеко - в четверти часа для  самого  тяжелого
фургона.  Цепочка  валунов  образовывала  естественную дамбу,  и Джейд
видел,	как поток плавно струится через край. Он погнал кобылу в воду,
чтобы  проверить  глубину.  Храбрая  маленькая мохнатка почти сразу же
поплыла;  Джейд нырнул с ее спины,  вздрогнув от холода, и пошел вниз,
пока  его вытянутые руки не коснулись дна.  Да,  здесь было достаточно
глубоко,  а в караване	Лилкамп  все,  кроме  маленьких  детей,  умели
плавать.  Джейд  нашарил  поводья,  и  Файрекс	покорно развернулась в
сторону берега. Заметив, что она уже ступает по дну, мальчик вскочил в
седло и помчался обратно к каравану.
  Вскоре он услышал привычные звуки, разносившиеся по долине - грохот
копыт, стук колес в выбоинах, крики возниц. Джейд вознес благодарность
небесам Перна,	что все фургоны были тщательно осмотрены  н  проверены
перед  отъездом из Киммиджа;  сейчас соскочившее колесо или треснувшая
ось могли  погубить  их.  Теперь  до  него  долетел  свист  кнутов  -
погонщики  торопили  животных,	заставляя  сменить  на рысь их обычный
размеренный шаг.
  Джейд поднял	глаза  на  серовато-серебристое облако.  Что за брызги
пламени вспыхивали перед его краем?  Они походили на сотни светлячков,
ночных	созданий,  которых он с приятелями пытался изловить в джунглях
Нерата. Наконец, он сообразил. Драконы! Всадники Вейра Бенден бились с
Нитями	-  как	и положено всадникам!  Сейчас,	как и раньше,  крылья
драконов прикрывали Перн  от  страшного  всепожирающего  ливня.  Джейд
почувствовал  облегчение,  которое  тут  же сменилось замешательством.
Если всадники жгли Нити в небесах,  то,  возможно,  ему с родичами  не
стоит лезть в эту запруду?
  Он снова поглядел на страшную тучу.  ,  - всплыли в памяти строки баллады,
но это были не те слова,  которые он хотел бы сейчас услышать;	больше
подошли  бы  другие  строфы:  .  Но у
клана Лилкамп не было своего холда.
  Внезапно на дороге появился отец;  он мчался галопом, фургон Чаллера
летел вслед за ним.
  - Запруда за этим бугром... - начал Джейд.
  - Я  уже  сам  вижу.	Передай  остальным!  - Кренден махнул рукой,
посылая мальчика в хвост каравана.
  Повозки растянулись,	 холщовые   тенты  над	ними  раскачивались  и
тряслись,  из одной начали вываливаться какие-то  узлы.  Джейд	послал
Файрекс на обочину; он не мог видеть, как пропадает добро.
  - Не останавливайся! - крикнул отец.
  Привычка боролась  с	приказом;  путь  клана	Лилкамп никогда не был
усеян выброшенными вещами.  Скрепя сердце,  Джейд  повернул  назад,  к
следующей повозке; придержав кобылку, он предупредил о запруде тетушку
Темму. Тетушка была умелым возничим и ухитрилась заставить своих быков
мчаться неуклюжим галопом.  Затем им с Файрекс пришлось нырнуть в лес,
спасаясь от табуна брошенных  на  произвол  судьбы  скакунов;  тюки  с
товарами  хлопали их по бокам.	Джейд увидел застывший на дороге воз с
бревнами,  его	колеса	были  подперты	 камнями;   сзади   громыхали,
приближаясь, новые фургоны, груженные доверху. Его двоюродные братья и
сестры,  дети старшего дяди,  Бореля, бежали рядом, подгоняя животных.
Быки  ревели и брыкались под ударами хворостин,  повозки виляли,  едва
продвигаясь вперед.  Наконец,  двое взрослых погонщиков  подскочили  к
упряжкам, и в их руках засвистели тяжелые кнуты.
  Джейд с криком промчался  вдоль  колонны,  мимо  фургонов  Бореля  и
тетушки  Ник;  они  с  мужем  ехали  верхом на массивных тяжеловозах и
тащили остальных животных в поводу.  Последняя телега  была  запряжена
бегунами  и  быстро  нагоняла остальные.  Обогнув ее,  Джейд придержал
Файрекс и поправил корзины,  едва не вылетевшие за борт. Несколько раз
он  свешивался	с  седла,  подбирал  упавшие  тюки  и  забрасывал их в
ближайший фургон;  он старался также заметить, где вывалились товары и
прочий	багаж,	чтобы найти их,  когда кончится это светопреставление.
Караванщики были памятливы на такие вещи, и Джейд, хотя бы раз проехав
по незнакомой дороге, всегда мог вернуться назад.
  Когда серая туча надвинулась совсем близко,  все люди клана  Лилкамп
уже были в воде. Пруд наводняли плавающие фургоны; их затащили в самую
глубокую часть водоема.  Кренден и дядья успокаивали животных;	быки в
панике	ревели,  скакуны  ржали  и пытались вылезти на противоположный
берег.
  Джейд спустился к запруде со стороны каменной гряды и послал Файрекс
в  воду.  Глаза  кобылки  были	широко	раскрыты  от   ужаса,	ноздри
раздувались.  Мальчик соскочил с седла на камни и,  крепко ухватившись
за повод,  потащил животное за собой.  Он прыгал по скользким валунам,
изо всех сил натягивая узду, чтобы Файрекс не захлебнулась, и отчаянно
балансировал свободной рукой.
  Он навсегда	запомнит   картину,  открывшуюся  его  взгляду:  люди,
судорожно барахтавшиеся в воде;  их вопли,  не менее ужасные,  чем рев
животных;  тюки,  корзины и узлы,  прибитые течением к камням; матери,
прижимавшие к себе детей;  их посиневшие пальцы на бортах повозок. И в
этом содоме метался Кренден, его отец, снова и снова повторяя, что они
могут спастись только под водой;  время от времени он подкреплял  свои
приказы плетью. Пройдут Обороты, но Джейд никогда не забудет этот миг:
люди,  охваченные ужасом,  неумолимо приближающиеся Нити и парящие над
серым облаком огнедышащие драконы.
  Затем Джейд,	не  желавший  верить  своим  глазам,  получил	первое
представление  о  Нитях.  Три  длинных серых отростка шлепнулись среди
высоких деревьев на правом берегу;  их	стволы	внезапно  вспыхнули  и
начали таять.  То же происходило с кустарником на другой стороне реки.
Джейд  не  успел  моргнуть,  как  там  было  уже   пустое   обугленное
пространство,  в  котором  бились,  извивались какие-то отвратительные
жгуты;	и с каждым мгновением их становилось все  больше,  а  кусты  и
деревья вокруг валились как подкошенные. Вдруг фонтан огня обдал серую
кучу,  и мальчик увидел,  как она обуглилась и почернела;  над	чистым
ярким пламенем поднялся желтый дым. Увлеченный зрелищем, Джейд едва не
пропустил дракона;  огромный,  золотистый,  тот  навис	над  обгорелым
пятном - видимо, хотел убедиться, что с Нитями покончено. Затем снова
мелькнул огонь,  выше по склону,  и зверь  взмыл  в  небо.  Дальше  по
течению парил еще один золотой,  там тоже мелькало пламя. Два золотых?
Но,  кажется,  это цвет королев,  а в Вейре Бенден  была  только  одна
королева!  И,  как кто-то говорил Джейду,  золотые не летают; ведь они
должны высиживать яйца!
  Не успел   он   поразмыслить	над  этим  поразительным  фактом,  как
раздалось шипение,  словно в воду свалился кусок раскаленного  железа.
Файрекс дернулась,  пронзительно заржав,  и Джейд увидел, как еще одна
Нить падает почти прямо на них.  Спрыгнув с камней, он потянул Фай