чему нам и разрешили сюда улететь. В общем,  мне  кажется,
стоит  поблагодарить  ГРИО  за  сделанную  работу,  а  не  критиковать  их
отдельные просчеты. -  Она  обвела  взглядом  собравшихся.  -  Основные  и
жизненно  важные  элементы  -  атмосфера,  вода,  пахотная  земля,   руды,
минералы, бактерии, насекомые, морская живность - все это на Перне есть. И
все  это  вполне  подходит  для  создания  колонии.   Пробелы,   детальные
исследования, которых нет в отчете ГРИО... это то, чем будем заниматься мы
с вами! У нас есть целая жизнь, чтобы решить эти  вопросы.  Вот  достойная
задача для всех нас, и наших детей, и  наших  внуков!  -  ее  звенящий  от
возбуждения голос наполнил комнату. - Так что давайте не будем волноваться
из-за  того,  что  нам  чего-то  не  сказали.  Слишком   поздно.   Давайте
сосредоточимся на работе. Мы готовы к любым  неожиданностям.  Теперь  так,
Мар  Дук,  есть  ли,  на  твой   взгляд,   какие-либо   основания   менять
запланированный график высадки?
     - Нет, - кратко ответил агроном, подозрительно глядя на мрачного Тэда
Тубермана. - Но с  образцами  почвы  и  растительности  нам  еще  придется
повозиться.
     - Я в этом не сомневалась, - усмехнулась Эмили. - У нас  у  всех  дел
невпроворот...
     - А мы так до сих пор и не знаем,  где  именно  будет  осуществляться
высадка, - пожаловался Тэд.
     - Капитан как раз сейчас  этим  занимается,  -  невозмутимо  ответила
Эмили. - Мы с вами узнаем о его решении раньше всех.
     Не зря аграрии, по плану, улетали на Перн с первой  волной  челноков.
Будущее колонии зависело от того,  как  быстро  удастся  вырастить  первый
урожай. Инженеры еще не закончат разметку посадочных площадок,  а  вспашка
полей  уже  начнется.  Тем  временем  Тэд  Туберман  со  своими  коллегами
установят  теплицы  с  драгоценной,  привезенной  с  Земли   почвой.   Пат
Химпинстал подготовит  контрольную  теплицу  -  он  постарается  вырастить
земные и колониальные разновидности всяких полезных  растений  на  местной
почве. Но даже если его  усилия  и  не  увенчаются  успехом,  это  еще  не
означает поражения. В трюмах кораблей на Перн было доставлены замороженные
микроорганизмы - достаточно,  чтобы  дать  толчок  развитию  многих  видом
симбиотических бактерий.
     -  Вот  было  бы  здорово,  -  пробормотал  Пол  Ниитро,  -  если  бы
жуки-разведчики  подтвердили   существование   инсектоидов,   крылатых   и
подземных,  о  существовании  которых  упоминает  отчет  ГРИО.  Если   они
справятся с  работой  земных  навозных  жуков  и  мух,  то  наша  аграрная
программа пойдет  вперед  семимильными  шагами.  Даже  если  нам  все-таки
придется вносить  в  почву  питательные  вещества,  разводить  рубцовых  и
дрожжевых бактерий и простейших для наших коров, овец, лошадей и коз.
     - Или же, - вставила Эмили, - мы можем попросить Китти с  помощью  ее
микромагии изменить внутренности всех этих животных так, чтобы  они  могли
потреблять местные корма, - и она многозначительно  поглядела  на  пожилую
даму, сидевшую на почетном месте во главе стола.
     - Прибыли образцы почвы, - объявила Джу Аджаи. -  А  для  тебя,  Тэд,
кое-какие листики.
     Мгновение спустя комната наполнилась  щелканьем  клавиш  и  деловитым
попискиванием компьютеров  -  ученые  с  головой  ушли  в  изучение  новой
информации. Глядя на энтузиазм своих коллег, Эмили и Китти Пинг обменялись
ироническими взглядами. А потом, усмехнувшись, Китти Пинг снова  устремила
свой взор на главный экран, созерцая мир, которому суждено было  стать  их
общим новым домом.
     Усевшись на свободное место, Эмили  в  который  уже  раз  поразилась,
каким чудом им удалось  заманить  в  состав  экспедиции  одного  из  самых
известных генетиков ФРП - единственного человека,  прошедшего  обучение  у
Эридани. Эмили  видела  фотографии  измененных  людей  -  жуткое  зрелище!
Впрочем, на Перне ничего подобного явно  не  требуется.  Может,  потому-то
Китти  Пинг  и  согласилась  отправиться  на   другой   конец   галактики.
Согласилась, чтобы в тишине и покое  прожить  остаток  своей  невероятной,
очень-очень долгой и полной  удивительных  событий  жизни.  Согласилась  в
надежде забыть о  случившемся.  Она  была  не  одна  такая:  многие  среди
колонистов стремились поскорее забыть то, что видели во время  войны,  или
что им приходилось делать.
     - Эти травы на восточной площадке, - подал голос Тэд Туберман, - мы с
ними еще намучаемся. Черта с два их скосишь!  Слишком  высокое  содержание
борона. Начнем косить, и не успеем даже оглянуться, как затупится  режущая
кромка самых лучший лезвий.
     - Зато посадка будет мягкой, - хихикнул Пат Химпинстал.
     - Наши челноки благополучно приземлялись и в более тяжелых  условиях,
- напомнила ему Эмили.
     - Кто-нибудь, - позвал Туберман, -  проведите  сравнение  сменяемости
растительности вокруг этих странных пятен. Что-то мне в них не нравится...
Эта дрянь разбросана по  всей  планете.  Хорошо  было  бы  также  получить
заключение нашего гениального геолога, этого Тарзана... - Тэд замялся.
     - Тарви Андияра, - подсказал  Мар  Дук,  успевший  уже  привыкнуть  к
постоянной забывчивости ботаника.
     - Надо встретиться с ним, когда  его,  наконец,  разморозят.  Слушай,
Мар, как можно работать, когда половина специалистов все еще прохлаждается
в анабиозе?
     - Ничего, Тэд. Мы пока справляемся. Да и Перн нам помогает. Пока - ни
одного отклонения от данных ГРИО.
     - Это подозрительно, - хмыкнул Пол Ниитро.
     Туберман презрительно фыркнул. Мар Дук пожал плечами,  а  Китти  Пинг
улыбнулась.


     Наручные часы адмирала Бендена мелодично  застрекотали,  напоминая  о
назначенном совещании.
     - Онгола, - распорядился он, - принимай управление.
     Глянув в последний раз на кружащийся на главном экране Перн,  адмирал
покинул капитанский мостик.
     С каждым часом в коридорах огромного корабля становилось все теснее и
теснее. Только что выведенные из анабиоза пассажиры, судорожно цепляясь за
поручни, разминали затекшие мускулы. Они всеми  силами  стремились  решить
внезапно ставшую почти непосильной задачу - как удержаться на ногах. Скоро
в коридорах  старушки  "Йоко"  будет  не  протолкнуться.  Но  наградой  за
терпение станет абсолютная свобода  совершенно  нового  мира.  Имея  перед
глазами такую перспективу, можно смириться практически с чем угодно. А  уж
с теснотой и подавно.
     Тщательно изучив собранную пробами информацию, Пол  решил,  какую  из
трех площадок выберет для высадки. Разумеется, он вежливо выслушает мнение
своих офицеров и капитанов "Буэнос" и "Бахрейна".  Но,  как  ни  крути,  а
широкое плато под грядой достигающих  стратосферы  вулканов  казалось  ему
единственным и совершенно очевидным  выбором.  Погода  сейчас  там  стояла
великолепная,  а  на  исключительно  ровных  полях   с   легкостью   могли
приземлиться сразу все шесть челноков. Последние данные только подтвердили
предположение, сделанное семнадцать лет тому назад, когда Пол впервые взял
в руки отчеты ГРИО. Это место - самое лучшее.
     Пол не предвидел каких-либо особых трудностей с  посадками  челноков.
Вот обеспечить плавность и бесперебойность доставки грузов с орбиты -  это
совсем другое дело. И тут все далеко не так  просто,  как  кажется.  Никто
тебе не придет на помощь  в  случае  аварии,  а  до  ближайших  спасателей
чертова пропасть световых лет.
     Техническую подготовку к  высадке  адмирал  поручил  Фулмару  Стоуну,
офицеру, вместе с которым он прошел всю войну с Сигнусом.  Последние  пару
недель люди Стоуна миллиметр за миллиметром обследовали три челнока "Йоко"
и  адмиральский  ботик.  Они  проверили  все,  что  поддавалось  проверке.
Следовало убедиться (и они это  сделали),  что  пятнадцатилетнее  ожидание
никак не сказалось на надежности челноков. Тем временем двенадцать пилотов
"Йокогамы"  под   началом   Кенджо   Фусаиуки   усиленно   занимались   на
тренажерах-имитаторах.  Какие  только  посадки  им  не  приходилось  здесь
совершать! Все они в недавнем прошлом боевые летчики, и  опыта  полетов  в
сложных условиях у них было предостаточно.
     Пол удивился, когда Кенджо вступил в число колонистов. Ему  казалось,
что  знаменитый  ас-звездолетчик   предпочтет   записаться   в   одну   из
разведывательных групп. Там он, во всяком случае, смог бы летать. Но потом
Бенден вспомнил, что Кенджо - киборг, с искусственной левой  ногой.  После
войны отрядам ГРИО было из кого  выбирать.  И  киборгов  там  не  очень-то
жаловали. Машинально адмирал сжал левую  руку  в  кулак  и  потер  ладонью
правой костяшки трех искусственных пальцев, которые служили  ему  не  хуже
собственных.  Усилием  воли  он  заставил  себя   расслабиться.   К   чему
предаваться пустым воспоминаниям, когда есть дела поважнее...
     Вот, например, предстоящая высадка.  Непредсказуемые  задержки  могут
сорвать до мелочей распланированный процесс перевозки пассажиров и  грузов
с борта космических  кораблей  на  поверхность  Перна.  Общую  организацию
предстоящей транспортировки Пол Бенден поручил Джо Лилиенкампу  -  лучшего
человека для подобного дела просто не найти. Когда же Джо улетит на  Перн,
должность суперкарго на "Йоко" займет его помощник, Дези  Архиед.  В  том,
что он справится со своей работой, адмирал ничуть не  сомневался.  Эзра  и
Джим на "Бахрейне" и "Буэносе" тоже ручались за своих людей.  И  все-таки,
всего лишь один маленький сбой мог свести на нет долгие месяцы подготовки.
     Покинув главный коридор, адмирал направился к  кают-компанию.  Хорошо
бы все прошло побыстрее. Он  глянул  на  часы.  До  начала  совета,  когда
капитаны "Бахрейна" и "Буэнос-Айреса" подключатся  к  единой  сети  связи,
оставалось еще целых две минуты. Сперва - маленькая  формальность  -  Эзра
Керун,  главный  астрогатор  экспедиции,  подтвердит   время   выхода   на
окончательную орбиту. А потом - главное: выбор места высадки.
     - Ставки сейчас, Лили, одиннадцать к четырем,  -  услышал  Пол  голос
Дрейка Бонню, когда входная панель с шипением отъехала в сторону.
     - За или против? - с улыбкой спросил Пол, входя в кают-компанию.
     Собравшиеся, вслед за Кенджо, вскочили на ноги, отдавая честь  своему
командиру. На центральном экране в кают-компании, как  и  во  всех  других
помещениях, в безбрежном черном море космоса безмятежно парил бело-голубой
Перн. Рядом пустыми глазницами серели два вспомогательных экрана  -  ровно
через девяносто пять секунд на них  появятся  лица  Эзры  Керуна  и  Джима
Тиллека.
     - Тут есть кое-какие гражданские, которые полагают, будто мы  с  Дези
не сможем сделать работу в срок, - ответил Джо, подмигивая Архиеду.
     Тот кивнул. Лилиенкамп не отличался высоким ростом,  но  видно  -  а,
точнее, слышно - его было за версту. Вспыльчивый  и  крайне  эмоциональный
суперкарго за словом в карман не лез; вдобавок  он  обладал  феноменальной
памятью, без труда вмещавшей в себя не только все пари - кто, сколько,  на
что и с каким соотношением ставил,  но  и  каждый  пакет,  коробку,  ящик,
канистру, находящиеся в его  ведении.  Его  помощник  и  заместитель  Дези
Архиед  частенько  проклинал  своего   начальника   за   легкомыслие,   но
одновременно и восхищался его необыкновенными способностями.  Именно  Дези
вскоре придется двигать грузы согласно разработанному Лилиенкампом плану -
что и когда следует отправлять на погрузку, чем и как  наполнять  грузовые
отсеки челноков.
     - Гражданские? - переспросил Пол. - Это те, кто еще с тобой  ни  разу
не сталкивались?
     Дежурно улыбнувшись Эврил Битра, женщине, отвечающей за тренировки на
имитаторах, Пол сел в командирское кресло. Теперь  он  жалел,  что  в  эти
долгие годы полета провел  так  много  времени  в  обществе  этой  знойной
брюнетки. Но смотрелась она  и  впрямь  потрясающе.  Впрочем,  скоро  всем
станет не до личных  проблем.  К  тому  же,  с  каждым  днем  в  коридорах
"Йокогамы" появлялось все больше и больше красивых девушек. Полу хотелось,
чтобы одна из них вышла за  него  замуж.  Нет,  не  за  героя  космофлота,
адмирала и руководителя экспедиции, а просто за Пола Бендена.
     Вспыхнули экраны: на левом - мрачный Эзра Керун,  на  правом  -  Джим
Тиллек; его квадратная физиономия как всегда сияла радостной улыбкой.
     - Добрый день, Пол, - поздоровался Джим, на мгновение опередив Эзру.
     - Здравствуйте, адмирал, - кивнул  капитан  "Бахрейна".  -  Позвольте
сообщить, что мы придерживаемся расчетного курса с точностью до минуты. На
окончательную орбиту мы выйдем  через  сорок  шесть  часов,  тридцать  три
минуты и двадцать секунд. Каких-либо отклонений от курса не ожидается.
     - Отлично, Эзра, - кивнул Пол. - Есть какие-нибудь проблемы?
     Один за другим капитаны  рапортовали,  что  программа  размораживания
колонистов идет точно по графику, и  что  челноки  проверены  и  готовы  к
полетам.
     - Теперь, - сказал адмирал, - узнав "когда", нам  предстоит  обсудить
вопрос "куда".
     Он откинулся в кресле, давая понять, что готов выслушать мнение своих
коллег.
     - Скажи нам, куда  высаживаться,  Пол,  -  как  обычно,  не  особенно
церемонясь, заявил Лилиенкамп.
     Во время войны непосредственность Джо не раз  доставляла  Полу  много
веселых минут  -  и  это  в  те  дни,  когда  повод  для  веселья  являлся
необычайной редкостью. Кое-кто, правда, не видел  в  выходках  Лилиенкампа
ничего смешного. Вот и сейчас, Эзра Керун еще больше  нахмурился,  а  Джим
Тиллек, наоборот, ухмыльнулся.
     - Ну, и какие сейчас ставки? - поинтересовался Джим у Лилиенкампа.
     - Давайте-ка лучше перейдем к делу, - предложил Пол.  -  Обсудим  все
как следует. Наши пробы обследовали все три площадки,  предложенные  ГРИО.
Если обратиться к карте, то их координаты: тридцать градусов южной  широты
и тринадцать градусов восточной долготы, сорок пять южной  на  одиннадцать
восточной и сорок семь южной на четыре точка семьдесят пять восточной.
     - Мне кажется, - сказал Дрейк Бонню, - нам подойдет только это место,
- и он указал на ту самую точку, которая и была  выбрана  Полом.  Ту,  что
располагалась у подножия потухших  вулканов,  достигающих  стратосферы.  -
Судя по сообщениям жуков-разведчиков, здесь так  ровно,  словно  эти  луга
специально готовили для посадки челноков. И места  тут  достаточно  -  все
шесть челноков поместятся. Участок на сорок пять южной сейчас залит водой,
а тот, что на западе, слишком далек от моря. Да и холодно там.
     Пол увидел, как Кенджо согласно кивнул. Он перевел взгляд обратно  на
экраны. Эзра, наклонившись над столом, что-то выискивал в своих записях. В
экране, как в зеркале, отражалась его  лысина.  Пол  машинально  пригладил
свои волосы, такие же густые, как и в юности.
     - Тридцать южной и впрямь ничего,  -  подтвердил  Джим  Тиллек.  -  В
пятидесяти километрах есть  вполне  приличная  бухта.  Да  и  река  вполне
судоходна. - С любовью Тиллека  к  кораблям  и  лодкам  могло  соперничать
только его увлечение дельфинами.
     - Все в порядке, - наконец подал голос  Эзра.  -  Тут  есть  неплохие
места для  обсерватории  и  метеорологических  станций.  Хотя,  по  правде
говоря, мне не очень нравится селиться так близко к вулканам.
     - Прекрасно тебя понимаю, Эзра, - кивнул Пол, вызывая на свой рабочий
экран необходимые данные. - Но мы не зафиксировали каких  бы  то  ни  было
сотрясений почвы. Похоже, что вулканическая активность нам не помешает. Да
и ГРИО ничего не отметила - значит, вулканы молчат  по  крайней  мере  уже
двести лет. Для спокойствия можно  попросить  Патрис  де  Брольи  провести
детальное обследование.  В  конце  концов,  она  у  нас  главный  спец  по
вулканам.  Ну,  а  что  касается  двух  других  участков  -   погода   там
действительно не подарок. Особенно сейчас.
     - Что правда, то правда, - согласился Эзра. -  И  как-то  не  похоже,
чтобы она исправилась в ближайшие пару дней.
     - Черт возьми! - воскликнул Дрейк. - Мы же не обязаны оставаться там,
где высадимся!
     - Если я не услышу ничего нового от наших метеорологов, - подвел итог
Пол Бенден, - через два дня начинаем высадку на площадке  тридцать  южной.
ГРИО, кстати, тоже рекомендовало именно ее.
     - И жуки сообщают, что там очень густая трава, - добавил Джим Тиллек.
- Все же посадка будет помягче. Не так растрясет, когда будем  прыгать  по
кочкам, верно, Дрейк?
     - Прыгать по кочкам? - возмущенно вскричал  пилот.  -  Позвольте  вам
заметить, капитан Тиллек, что со времени моего первого сольного  полета  я
ни разу не давал "козла" при посадке!
     - Отлично, господа, - прервал его Пол. - Можно считать, что вопрос  о
месте высадки решен? - Эзра и Джим кивнули. - Все необходимые уточнения  и
окончательный план высадки получите к двадцати двум часам.
     - Ну как, Джо, - поинтересовался Джим Тиллек, - ты выиграл?
     - Я, капитан?  -  с  видом  оскорбленной  невинности  воскликнул  Джо
Лилиенкамп. - Я не играю на том, что самоочевидно.
     - Есть у  нас  еще  какие-нибудь  вопросы?  -  вежливо  спросил  Пол,
переводя взгляд с одного капитана на другого.
     - Полный вперед, Пол! - сказал Джим. - Теперь я знаю, когда мне  надо
припарковать свою телегу и куда отправлять челноки. Больше мне ничего и не
нужно. - Он помахал на прощание рукой, и его экран погас.
     - До свидания, адмирал, - попрощался Эзра и тоже исчез.
     - Это все? - спросил Джо.
     - Мы знаем время и место, - кивнул Пол. - Однако, Джо,  ты  состряпал
весьма напряженный график. Уверен, что мы с ним справимся?
     - Тут поставлена кругленькая сумма за то, что он справится, - вставил
Дрейк Бонню.
     - А как ты полагаешь, - ухмыльнулся Лилиенкамп, - почему я так  долго
возился, загружая "Йокогаму"? Я же знал,  что  через  пятнадцать  лет  мне
придется ее разгружать.  Вот  увидите,  -  и  он  весело  подмигнул  Дези,
глядевшему на него с откровенным сомнением.
     - Тогда действительно все, господа, - сказал Пол, поднимаясь на ноги.
- Я буду в своей каюте.
     Выходя из кают-компании, он слышал, как Эврил  интересовалась  у  Джо
ставками на то, как скоро новость о выбранном месте высадки разнесется  по
"Йоко".
     Настроение у колонистов превосходное. И совещание  прошло  прекрасно.
Пол мог только надеяться, что и проводимое Эмили собрание прошло столь  же
успешно. Семнадцать лет подготовки и ожидания вот-вот должны были принести
плоды.


     В анабиозных отсеках всех трех кораблей медики работали в три  смены.
Адмирал Бенден и  губернатор  Болл  решили,  что  к  тому  времени,  когда
звездолеты достигнут места назначения - стабильной  лагранжевой  орбиты  в
точке L-5, на шестьдесят градусов впереди большей из  лун,  все  колонисты
должны напоследок полюбоваться Перном из космоса. Когда  челноки  доставят
переселенцев на поверхность планеты,  для  большинства  путь  обратно,  на
орбиту, будет закрыт навсегда.
     Саллах Телгар, только что сдавшая вахту, считала, что космоса  с  нее
уже достаточно.  Единственная  дочь  двух  офицеров  космофлота,  она  все
детство провела в перелетах с одной космобазы на другую. Когда ее родители
погибли, она приобрела право вступить в число основателей новой колонии. А
полученная от флота компенсация позволила  ей  купить  порядочный  участок
земли на Перне. Земли, которую она могла взять, как только колония  крепко
встанет на ноги. Но самое главное - Саллах очень хотелось  обосноваться  в
каком-нибудь тихом, спокойном месте. Перспектива провести  всю  оставшуюся
жизнь на Перне ее вполне устраивала.
     Покинув капитанский мостик, она в который уже раз  поразилась  толпам
людей в коридорах. Почти пять лет у нее была отдельная  каюта.  Теперь  же
Саллах приходилось делить ее еще с двумя  жильцами.  И  для  одного-то  не
слишком просторная, каюта теперь превратилась в настоящий  ад.  Совсем  не
стремясь туда поскорее вернуться, Саллах направилась в кафетерий. Там  она
сможет перекусить, и еще раз взгля