епокорную прядь. - Мы
должны выполнить то, что обещали лордам.
  - Зачем? Хочешь доказать, что Мерон лжет?
  - Нет.  Выяснить,  можем  ли  мы навсегда избавиться от Нитей.  - Он
требовательно посмотрел на Лессу, словно она была обязана знать ответ.
  - Мне кажется, такие попытки бывали и раньше, - тихо произнесла она.
- Но Нити не исчезли...
  - Это ничего не значит,  - резко ответил Ф'лар и закашлялся,  прижав
ладонь к  забинтованному  боку.  Лесса  бросилась  к  нему  с  кружкой
охлажденного вина, смешанного с фруктовым соком.
  - Позови Ф'нора, - нетерпеливо попросил он.
  Лесса посмотрела на него;  обессиленный приступом кашля, Ф'лар дышал
тяжело, неровно.
  - Если смогу оторвать его от Брекки...
  Губы Ф'лара сжались в тонкую линию.
  - Думаешь, только ты, Ф'лар Бенденский, Предводитель Вейра, способен
пренебречь традициями? - спросила она.
  - Дело не в...
  - Если ты беспокоишься о своих любимых червях, то знай - я попросила
Н'тона поймать Нить...
  - Н'тона? - Ф'лар удивленно расширил глаза.
  - Да.  Он  хороший всадник...  И всегда вовремя поспевает туда,  где
нужна его помощь.
  - И?..
  - И в Форте считают,  что когда поднимется их  королева,  он  станет
Предводителем Вейра. Ведь ты этого хотел?
  - Я не о том... Нить...
  Лесса почувствовала,  как при одном воспоминании сжался ее желудок и
к горлу подступила тошнота.
  - Ты  был  прав...  Как только мы бросили Нить в контейнер,  личинки
повыбирались на поверхность... И Нити не стало...
  Глаза Ф'лара сверкнули,  на губах появилась торжествующая улыбка. Он
попытался приподняться.
  - Почему же ты не сказала мне раньше?
  Скрестив на груди руки,  Лесса обожгла его одним  из  самых  суровых
своих взглядов.
  - Потому что у меня хватает и других дел в Вейре.  Когда  ты  будешь
здоров...
  - Но что сказал Н'тон? Он понял, что я пытаюсь сделать?
  Лесса задумчиво посмотрела на своего друга.
  - Да, конечно. Поэтому я и выбрала его, чтобы заменить Ф'нора.
  Казалось, Ф'лар   почувствовал   облегчение.  Глубоко  вздохнув,  он
откинулся на подушки и прикрыл глаза.
  - Хороший выбор...  Он способен на большее, чем командовать Крыльями
Форт Вейра.  Он - продолжатель нашего дела,  Лесса... Вот то, в чем мы
нуждаемся...  В  человеке,  который  способен  думать...  - Глаза его,
полные лихорадочного возбуждения,  внезапно открылись. - Я хочу, чтобы
он прибыл сюда! Немедленно!
  - Подожди, Ф'лар, ведь он теперь всадник Форт Вейра..
  Ф'лар схватил ее за руку и притянул ж себе.
  - Как ты не  понимаешь,  -  хрипло  прошептал  он.  -  Н'тон  должен
знать... Знать все, что я планирую... И если что-нибудь случится...
  Лесса непонимающе уставилась на него.  Затем  ее  глаза  наполнились
слезами,  губы  дрогнули.  Мрачные  предчувствия  Ф'лара  расстроили и
напугали ее.
  "Неужели он может умереть?"
  - Ф'лар,  перестань   терзать   себя,   -   полуплача,   полусердясь
пробормотала она. Его руки были такими горячими!
  Он снова откинулся  на  подушку,  беспокойно  дергая  головой,  едва
шевеля запекшимися губами. Лесса склонилась над ним.
  - Случалось раньше... я знаю, знаю... если бы Ф'нор...
  "Прибыли Лиот и зеленый из Телгара", - объявил Мнемент.
  Лесса отметила бесстрастный тон бронзового; казалось, бред Ф'лара не
взволновал его.
  Ф'лар удивленно вскрикнул, бросив на Лессу вопросительный взгляд.
  - Не  смотри  так  на  меня.  Я не посылала за Н'тоном.  Еще даже не
рассвело.
  "Зеленый доставил посланца...  Человек очень взволнован",  - добавил
бронзовый; теперь в его ментальных сигналах чувствовалось любопытство.
  Рамота, после  пробуждения Лессы перебравшаяся на площадку рождений,
протрубила привет Лиоту.
  В проходе  раздались  быстрые  шаги,  и  в спальню вошел Н'тон.  Его
сопровождал Вансор, которого Лесса никак не ожидала увидеть так скоро.
Лицо  мастера  пылало  от  возбуждения,  глаза  сверкали,  хотя  белки
покраснели от утомления.
  - О,  моя госпожа,  какие новости,  какие новости!  Нечто поражающее
воображение!  - забормотал Вансор,  потрясая перед носом Лессы большим
листом   пергамента.  Ей  показалось,  что  там  изображено  множество
окружностей.  Затем мастер увидел Ф'лара.  Лицо его сразу помрачнело -
он понял,  что Предводитель серьезно болен.  - Прости,  господин, я не
думал... Я бы не осмелился...
  - Не болтай чепухи, - раздраженно сказал Ф'лар. - Что ты принес? Что
у тебя там?  Дай мне посмотреть.  Ты нашел какой-нибудь  ориентир  для
драконов? Иди сюда!
  Вансор, однако, неуверенно мялся у порога. Лесса взяла его за руку и
повела к постели, по дороге бросив взгляд на пергамент.
  - Что здесь  нарисовано?  Ага,  это  орбита  Перна,  а  это  -  Алой
Звезды... Но что означают остальные круги?
  - Я пока не уверен, моя госпожа... я нашел их, когда изучал небесную
сферу прошлой ночью...  точнее,  сегодня утром. Около нас находится не
только Алая Звезда.  Есть и другие тела,  дальше... Одно можно увидеть
на  рассвете...  верно,  Н'тон?  -  Бронзовый  всадник  молча  кивнул,
удивленно посмотрев на Вансора - у мастера  была  своеобразная  манера
давать объяснения.  - И еще одно,  очень бледное... наш третий сосед -
его можно видеть  на северо-востоке,  низко  над  горизонтом...  Н'тон
предложил  осмотреть  всю небесную сферу,  и тогда мы нашли вот это...
самый большой диск и целую группу более мелких тел,  которые  движутся
вокруг   него...   Поразительно!   В   небесах   вокруг   Перна  целое
столпотворение! - Вансор нелепо всплеснул руками.
  Усмехнувшись, Лесса   подтолкнула   его  к  табурету  около  постели
больного.  Ф'лар взял лист и стал его рассматривать; в задумчивости он
несколько раз провел пальцами по четким линиям,  словно прямой контакт
с пергаментом делал схему понятней.
  - Значит, ты увидел четыре звезды?
  - На самом деле,  в небесах есть множество других... Гораздо больше,
чем мы можем различить глазами,  Предводитель. Но только эти, - Вансор
показал пальцем на орбиты трех новых соседей Перна,  - кажутся дисками
небольшими дисками в приборе дальновидения.  Остальные - яркие точки в
небе...  как обычные звезды.  Эти же три тела,  несомненно,  вращаются
около  нашего  солнца,  наподобие  Перка Я не вижу,  каким образом они
могли бы избежать действия сил,  что связывают Перн и Алую  Звезду  со
светилом... Мы знаем - эти силы огромны, чудовищны...
  Ф'лар поднял голову от схемы, и на лице его мелькнул ужас.
  - Если   они   так   близки.   можем  ли  мы  утверждать,  что  Нити
действительно приходят с Алой Звезды?
  - О, мой господин! - простонал Вансор, в замешательстве ломал руки.
  - Ерунда,  - заявила Лесса  с  такой  уверенностью,  что  удивленные
взгляды  трех  мужчин  скрестились  на  ее  лице.  -  Давайте не будем
усложнять   ситуацию.   Древние   обладали    огромными    знаниями...
достаточными,  чтобы  сделать  этот  прибор  для дальновидения.  И они
совершенно определенно указывали на Алую Звезду как  прародину  Нитей.
Если бы Нити падали с другой планеты,  в старых хрониках так и было бы
сказано.  К тому же Нити появляются только тогда,  когда  Алая  Звезда
подходит к Перну.
  - Помните рисунок в зале  Совета  Форт  Вейра?  -  задумчиво  сказал
Н'тон.  -  Диаграмма  с  концентрическими  окружностями...  и на них -
маленькие сферы...  Только там шесть окружностей...  - Внезапно  глаза
молодого всадника вспыхнули и он впился в пергамент в руках Вансора. -
И около предпоследней сферы - несколько мелких спутников!
  - Ну,  если  мы  убедились в этом собственными глазами,  то о чем же
тревожиться?  -  спокойно  заметила   Лесса,   разливая   по   кружкам
свежезаваренный   кла.   -   Значит,   рисунок  в  Форте  -  еще  одно
доказательство мудрости древних.
  - Но мы только сейчас разобрались в нем. - мягко сказал Н'тон.
  Лесса бросила на него быстрый взгляд и протянула кружку Вансору.
  - Да, действительно. Опыт проверяет знание, Н'тон.
  - Полагаю,  вы оба провели  всю  ночь  у  прибора  дальновидения?  -
произнес Ф'лар. Когда Вансор и Н'тон кивнули, он спросил: - Так что же
с Алой Звездой? Вы нашли какие-нибудь ориентиры?
  Наблюдатели обменялись  взглядами,  и  после  едва  заметного  кивка
Вансора Н'тон сказал:
  - Нам  удалось  разглядеть  что-то похожее на возвышенность странной
формы.  Она напомнила мне пик  с  вытянутой  подошвой  вблизи  Нерата.
Только  там,  -  он  поднял  глаза вверх,  - острый конец указывает на
восток вместо запада... - Молодой всадник неуверенно пожал плечами.
  Ф'лар вздохнул; оживление на его лице угасло.
  - Не слишком существенная деталь, да?
  - Мы наблюдали только одну ночь, - с виноватым видом сказал Н'тон.
  - Нет оснований думать, что в последующем изображение изменится.
  - Мы  увидим  другую  сторону  планеты.  - Глаза Вансора мечтательно
затуманились.  - Ведь Алая Звезда вращается, мой господин, так же, как
Перн.
  - Но она еще слишком далеко от нас,  чтобы разглядеть мелкие  детали
поверхности, - твердо сказала Лесса.
  Ф'лар с досадой посмотрел на нее.
  - Если бы я мог увидеть сам...
  Глаза Вансора вспыхнули.
  - Ты   знаешь,   мой   господин,   теперь  я  разобрался,  как  надо
использовать линзы,  чтобы  видеть  на  расстоянии.  Конечно,  мне  не
добиться  такого увеличения,  как в этом древнем приборе,  зато я могу
установить свое устройство прямо на Звездной Скале Бендена. Интересная
задача...  Если  я  вставлю  часть линз прямо в Глаз-камень,  а другие
размещу на вершине Пальца,  ты будешь видеть... Нет, это не годится. -
Вансор с огорчением вздохнул.
  - Почему?
  - Ну,  эти  камни расположены так,  чтобы фиксировать направление на
Алую Звезду во время зимнего солнцестояния...  и в другое  время  угол
наблюдения  очень  неудобен.  Но  я  зато могу...  - Вансор сморщился,
нахмурил брови,  замер - лишь глаза  казались  живыми,  в  них  билась
могучая  и  властная мысль,  словно на мгновение истинная душа мастера
выглянула наружу.  Он снова  вздохнул:  -  Я  подумаю  над  этим,  мой
господин.  Я  уверен  -  можно  изобрести способы,  чтобы наблюдать за
Звездой прямо из Бендена.
  - Ты совсем замучил Вансора, - сказала Лесса, предупреждая следующий
вопрос. - Ведь он не спал всю ночь!
  - О,  не  стоит  упоминать  об этом,  добрая Госпожа,  - пробормотал
мастер, поднимая на нее воспаленные глаза.
  - А  по-моему,  стоит,  - твердо заявила Лесса и взяла кружку из его
пальцев.  - Мне кажется, мастер Вансор, тебе лучше прилечь отдохнуть -
прямо у нас в Бендене.
  - О,  я не могу так затруднять тебя...  Видишь  ли,  я  боялся,  что
свалюсь с дракона прямо в Промежутке...  Но этого не случилось, верно?
О,  я не могу  остаться...  Тут  дракон  из  нашей  мастерской,  и  я,
вероятно, могу... я лучше...
  Голос Вансора постепенно замирал,  пока Лесса вела его по коридору в
комнаты гостей. Н'тон посмотрел ему вслед и мягко улыбнулся.
  - Он  всю  ночь  был на ногах,  - сказал молодой всадник.  - Славный
человек!
  - Значит, ты не нашел пути на Алую Звезду?
  Н'тон медленно покачал головой.
  - Нет.  Мы видели только темные пятна и эти серые области... Большую
часть времени поверхность закрывали розовые массы,  похожие на облака.
Перед самым рассветом острый выступ,  похожий на пик  в  Нерате,  тоже
исчез, остался только тусклый серовато-красный отблеск.
  - Должен же быть какой-то путь туда...
  - Я уверен, ты найдешь его - когда тебе станет лучше.
  Ф'лар вздохнул.
  - Ладно,  раз это пока не двигается, давай перейдем к другому. Лесса
сказала,  что  ты  раздобыл  для  нас  Нить.  Ты  видел,  как  личинки
расправлялись с ней?
  Н'тон кивнул, глаза его заблестели.
  - Если  мы  не  уступим  Южный  материк Т'кулу,  я разошлю поисковые
группы,  чтобы определить его границы.  Мы ведь даже не  представляем,
насколько он велик.  С запада район Южного Вейра окаймляют пустыни,  с
востока  -  морское  побережье.  Но  вряд  ли  на  всем  материке  это
единственная  болотистая  местность,  где  обитают личинки...  - Ф'лар
покачал головой.  Ему было трудно говорить;  он сделал глубокий вдох и
постарался,  чтобы его слова звучали спокойно.  - За семь Оборотов над
Южным Вейром не раз падали Нити - и ни  одной  норы,  подумай!  Их  не
находили  ни  наземные команды,  ни самые опытные,  самые внимательные
всадники. Так утверждал Т'бор. Почему-то атаки на юге всегда кончались
без тяжелых последствий.
  - И что ты думал об этом?  -  с  иронией  спросила  Лесса,  войдя  в
комнату. - Ничего. Пока не нарушилась периодичность атак и ты случайно
не оказался на южных болотах, тебе и в голову не приходило связать все
факты.
  Конечно, она права,  но лицо Н'тона оставалось бесстрастным. Молодой
всадник  словно  обдумывал  какую-то  важную  мысль,  поглотившую  его
полностью и безраздельно. Наконец он повернул голову и встретил взгляд
Ф'лара.
  - Мой вождь,  долгие Обороты я  был  всадником,  -  произнес  Н'тон,
обдумывая каждое слово.  - Я узнал, что ничего не делается без цели. Я
привык считать глупым своего отца - ведь путь  дубильщика  шкур  узок,
как  лезвие ножа,  а у того,  кому приходится всю жизнь мять кожу,  не
остается времени для размышлений...  Но недавно я понял,  что во  всем
этом есть и порядок,  и цель,  и смысл...  - Он сделал паузу, но Ф'лар
знаком велел ему продолжать.  - Мне нравится мастер  кузнецов...  этот
человек думает постоянно! - В глазах юноши вспыхнуло такое восхищение,
что Ф'лар невольно усмехнулся.  - И я так многому научился у  него!  Я
понял,  что существует разрыв между нашими знаниями и тем,  что хотели
передать нам Древние.  Я  понял,  что  Южный  материк  был,  вероятно,
покинут  людьми,  чтобы  эти  странные личинки могли вырасти и набрать
силу...
  - Ты хочешь сказать,  что Древние знали,  как сложно попасть на Алую
Звезду, и они вывели личинок для защиты своих полей? - спросила Лесса.
  - Они  вывели  драконов из огненных ящериц,  верно?  Ну а личинки...
что-то вроде наземной команды, - Н'тон усмехнулся.
  - В  этом  есть  смысл,  -  сказала  Лесса,  с надеждой посмотрев на
Ф'лара.  - Несомненно,  это объясняет, почему драконы не могут попасть
на Алую Звезду. Им это не нужно. Существует иной способ защиты.
  - Но тогда почему личинок нет на севере? - запротестовал Ф'лар.
  - Случайность!  Кто-то  внезапно  умер и не успел передать знания...
Или наводнение смыло почву с опытного участка...  Откуда нам знать?  -
Лесса развела руками. Ф'лару стало ясно, что эта теория ей понравилась
- в основном,  как противовес его намерению  отправить  экспедицию  на
Алую Звезду.
  Он тоже был готов поверить,  что личинки  решат  проблему,  но  Алую
Звезду  все  равно  нужно посетить.  Хотя бы для того,  чтобы доказать
владетелям холдов, что всадники не таят коварного умысла.
  - Пока мы еще не знаем, смогут ли личинки выжить там, где нет болот,
- напомнил он Лессе.
  - Нетрудно проверить, - подал голос Н'тон. - Я знаю Южный, вероятно,
не  хуже  Ф'нора.  Разреши  мне  отправиться  туда.  -   Увидев,   как
нахмурилась  Лесса  и  встревожился  Ф'лар,  молодой всадник торопливо
продолжал:  - Т'кул  меня  не  найдет.  Он  слишком  прямолинеен...  и
предугадать его действия нетрудно.
  - Хорошо,  Н'тон.  Иди.  Ты прав. Ведь я действительно еще никого не
послал  туда.  -  На  миг  Ф'лара  кольнула  обида - Ф'нор был занят с
женщиной...  А он - всадник! Прежде всего - всадник! Затем он выбросил
из  головы эту мысль.  В конце концов,  Брекки была Госпожой Вейра - и
она потеряла дракона.  Если присутствие Ф'нора ей необходимо, не стоит
упрекать  ее  за это.  - Иди,  Н'тон.  Постарайся исследовать возможно
большую  территорию.  И  привези  образцы  личинок  из  разных   мест.
Возможно, они будут чем-то отличаться.
  - Личинки есть личинки, - пробормотала Лесса
  - Звери в горах отличаются от зверей на равнине, - сказал Н'тон. - И
лунные деревья,  что растут в Южном,  больше самых огромных деревьев в
садах Нерата.
  - Ты знаешь слишком много,  - заметила Лесса,  улыбкой смягчив  свои
слова.
  Н'тон усмехнулся в ответ:
  - Я бронзовый всадник, Госпожа Вейра.
  - Отправляйся,  - Ф'лар слабо шевельнул рукой.  - Нет, подожди... Ты
уверен, что Форт обойдется без тебя и Лиота? Когда следующая атака?
  - Не тревожься.  Еще целый день и ночь впереди.  Этот ответ,  полный
молодого  задора,  внезапно  привел Ф'лара в раздражение.  Он взглядом
показал в сторону прохода и,  когда Н'тон  перешагнул  порог,  яростно
прохрипел:
  - Я снова буду здоров... Буду... буду!
  Лесса мгновенно  очутилась  рядом,  ее  ладони легли на пылающий лоб
Ф'лара.  Он поднял руку,  прижав ее пальцы к  лицу...  их  целительная
прохлада дарила забвение.
  - Конечно,  ты  будешь  здоров...  Ты  никогда  не  болел,  -   тихо
прошептала Лесса,  поглаживая его лоб свободной рукой. Затем привычные
строгие нотки зазвучали в ее голосе: - Но ты часто делал глупости. Кто
же идет в Промежуток с такой раной?
  Ее тон и ласковые,  нежные прикосновения пальцев  успокоили  Ф'лара.
Вытянувшись на постели, он закрыл глаза и погрузился в сон.

                               Глава 14

                      Раннее утро в холде Руат;
                     середина дня в Вейре Бенден

  Когда в холд Руат пришла весть,  что Рождение,  вероятно, произойдет
сегодня, в этот яркий, солнечный день, Джексом не знал, радоваться или
нет.  С тех  пор,  как  десять  дней  назад  две  королевы  погибли  в
смертельном поединке,  Лайтол погрузился в такую печаль, что Джексом в
его присутствии ходил на  цыпочках.  Его  опекун  всегда  был  мрачным
человеком,  не признававшим ни шутки,  ни веселья, но теперь он вообще
почти перестал разговаривать.  И  это  горестное  молчание  держало  в
напряжении  весь  холд.  Даже новорожденные дети не плакали.  Потерять
королеву...  Джексом знал,  что это плохо,  очень плохо... Но потерять
сразу  двух,  таким  ужасным  образом!  В этом ощущалась некая мрачная
предопределенность.  Джексом был испуган, потрясен до глубины души. Он
почти  страшился  вновь увидеть Фелессана.  Его постоянно преследовало
чувство вины. Неужели случившееся являлось наказанием за богохульство,
за их вторжение на площадку рождений?  Однако логика опровергала такой
чудовищный вывод.  Ведь королевы погибли не в Руате;  они были даже не
из  Форт  Вейра,  под защитой которого находился их холд.  Сам Джексом
никогда не встречался ни с Киларой,  ни с Брекки.  Он не знал  Ф'нора,
хотя  искренне  жалел  его - если хотя бы половина услышанного им была
правда:  что Ф'нор взял Брекки в свой вейр и забросил все дела,  чтобы
выходить  ее.  А она так тяжело болела...  Странно,  все сочувствовали
Брекки,  но никто не вспоминал Килару  -  а  ведь  она  тоже  потеряла
дракона.
  Джексому хотелось бы разобраться во всем,  но он знал, что не должен
спрашивать об этом опекуна. Как не должен спрашивать о том, отправятся
ли  они  с  Лайтолом  на  Запечатление  в  Бенден.  Но   иначе   зачем
Предводителю Вейра посылать им весть?  И разве руатанка Талина не была
одной из  девушек,  избранных  для  Запечатления  с  новой  королевой?
Значит,  кто-то  должен  будет  представлять их холд в Бендене.  Ф'лар
всегда приглашал обитателей холдов,  хотя остальные  Вейры  не  делали
этого.  И  он так долго не видел Фелессана!  Казалось,  целая вечность
прошла с тех пор, как он летал на праздник в Телгар.
  Джексом вздохнул.  То  был  тяжелый  день.  Он  вздрогнул,  вспомнив
обжигающий холод Промежутка и ужас, который охватил его в этой ледяной
пустоте.  Лайтол  сказал  ему - настоящий мужчина не должен испытывать
страха.  Но страх вернулся опять - когда он увидел, как бьются Ф'лар и
Т'тон.  Джексом  снова  вздрогнул;  при  одном  воспоминании  по  коже
поползли мурашки. Все шло плохо на Перне. Королевы убивали друг друга,
Предводители  Вейров сражались на поединке,  Нити неожиданно падали то
тут, то там, не подчиняясь расчетам всадников. Жизнь теряла налаженный
ритм,  привычный  порядок  рассыпался,  и он,  Джексом,  не мог ничего
исправить.  Это было несправедливо.  В