и  трудные
времена. Теперь у  них  были  драконы,  которые  своим  огненным  дыханием
уничтожали в воздухе падающие Нити.
     В течение  очередного  мирного  Интервала  род  драконов  множился  и
процветал; согласно разработанному ранее плану защиты были основаны четыре
новых поселения в кратерах  вулканов.  Но  в  пылу  строительства  холдов,
освоения девственных земель, странствий по  бескрайним  лесам  и  пустыням
была утрачена память о червях-пожирателях Нитей с южного материка, о самом
материке  и  о  прародине  перинитов.  С  каждым  последующим   поколением
воспоминания о  Земле  отступали  все  дальше  в  глубь  времен,  пока  не
превратились в миф, в легенду и, наконец, не канули в вечность.
     К моменту, когда Алая Звезда в шестой раз  сблизилась  с  Перном,  на
планете   уже   сложилась   прочная   политико-экономическая    структура,
позволяющая успешно бороться с регулярными бедствиями. Шесть Вейров -  так
стали называть лагеря всадников в кратерах потухших вулканов -  взяли  под
защиту все культурные зоны  северного  материка,  разделив  его  на  шесть
областей. Остальное население должно было оказывать поддержку Вейрам,  так
как обитавшие в них  бойцы  не  могли  тратить  силы  и  время  на  поиски
пропитания - тем более, что в горах не было пригодной для обработки земли.
В мирное время всадники растили драконов  и  обучали  молодежь;  во  время
прохождения Алой Звезды они сражались с Нитями.
     В конце Шестого Прохождения, примерно через полторы  тысячи  Оборотов
после высадки колонистов, на Перн  обрушилось  новое  бедствие.  Считанные
годы оставались до  начала  мирного  периода;  и  всадники,  и  холдеры  с
нетерпением ждали этой счастливой поры, предвкушая  наступление  спокойных
времен. Но внезапно на северный континент обрушилась эпидемия  неизвестной
болезни.  Периниты  умирали  тысячами,  многие  холды  обезлюдели,   гибли
всадники, рушилась вся  продуманная  система  защиты  поселений.  Медикам,
частично сохранившим  древнее  искусство  врачевания,  с  огромным  трудом
удалось справиться с болезнью и спасти часть населения, но Перну  пришлось
заплатить страшную дань. За месяц погибло множество людей, и среди  них  -
учителя и  мастера,  хранители  знаний;  утерянное  в  эти  дни  перинитам
пришлось восстанавливать столетиями.
     Однако  жизнь  продолжалась.  Мирные  Интервалы  сменяли  губительные
Прохождения Алой Звезды; потом шли новые Прохождения и новые Интервалы.  В
районах, изобиловавших естественными пещерами, в плодородных  долинах  рек
постепенно росли и крепли города-холды. Некоторые из них, расположенные  в
стратегических точках, развивались  особо  стремительно.  Чтобы  управлять
ими, бороться с ужасом и отчаянием, которые охватывали население во  время
атак Нитей, требовались сильные люди. Нужны  были  мудрые  администраторы,
способные организовать сбор и хранение запасов  продовольствия  -  на  тот
случай, если урожай погибнет; опытные ремесленники, трудолюбивые  фермеры,
отважные мореходы.
     Со времен  третьего  или  четвертого  Прохождения  людей,  обладавших
способностями к работе с  металлом,  умевших  разводить  животных,  ловить
рыбу, ткать, добывать руду - там, где она была - объединили в Цеха. Каждый
Цех включал несколько мастерских,  расположенных,  как  правило,  в  самых
больших  холдах.  Одна  из  них  считалась  главной  -  там   ремесленники
совершенствовали  свое  искусство,  там  обучали  молодежь,  передавая  из
поколения в поколение секреты мастерства. Чтобы лорды-правители холдов, на
землях которых  находились  мастерские,  не  могли  прибрать  к  рукам  их
продукцию,   ремесленникам   было   предоставлено   самоуправление.    Они
подчинялись только Главному мастеру  своего  цеха,  которого  выбирали  из
числа наиболее опытных и уважаемых людей. Главный мастер полностью отвечал
за продукцию цеха, ее качество и распределение;  его  мастерские  работали
для всего Перна.
     Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и Главных
мастеров возросли; то же самое  относилось  и  к  всадникам,  под  защитой
которых находилось все население планеты.
     Случалось порой, что из-за влияния остальных пяти  спутников  Ракбета
Алая Звезда проходила слишком далеко от  Перна  и  смертоносные  споры  не
появлялись в его небесах. Такие периоды назывались долгими Интервалами. Во
время последнего из них наступила эпоха процветания.  Люди  осваивали  все
новые и новые земли, вырубали в неприступных скалах города,  затем  начали
строить поселения в открытой местности.  Занятые  повседневными  заботами,
они предпочитали не думать об Алой Звезде - и, наконец,  решили,  что  она
перестала угрожать Перну. Тем  временем,  племя  драконов  катастрофически
сокращалось; на всей планете остался один-единственный Вейр,  где  обитали
всадники. Это уже не  беспокоило  никого.  Зачем  тревожиться,  если  Алая
Звезда на долгие Обороты - или, быть может, навсегда - ушла  с  небосклона
Перна?
     Сменилось пять поколений, и потомки героического племени  Парящих  на
Драконах впали в немилость. Легенды об их былых подвигах звучали все  реже
- зато с каждым Оборотом громче  и  громче  раздавались  голоса  тех,  кто
называл их анахронизмом, пережитком старины, о котором давно пора забыть.
     Но пришли времена, когда Алая  Звезда  вновь  начала  приближаться  к
Перну, устремив на свою извечную жертву зловещий  багровый  глаз.  И  лишь
один человек на обреченной планете - Ф'лар, всадник бронзового Мнемента, -
верил, что в древних сказаниях сокрыта истина. Он передал эту веру Ф'нору,
всаднику Канта, своему сводному брату. Когда на  Площадку  Рождений  Вейра
Бенден легло последнее золотое яйцо умирающей королевы драконов.  Ф'лар  и
Ф'нор решили воспользоваться  подходящей  ситуацией  и  взять  власть  над
Вейром. По древнему обычаю всадники вылетели в Поиск, чтобы найти  молодую
женщину, способную пройти обряд Запечатления вместе с  новой  королевой  в
момент ее появления из яйца. В холде Руат  братья  встретили  Лессу,  юную
девушку, одаренную необычайной телепатической мощью и силой духа. Она была
единственным потомком гордых лордов Руата; вся  ее  семья  погибла  десять
Оборотов назад во время междоусобной стычки.
     Лесса запечатлила золотую Рамоту, новую королеву,  и  стала  Госпожой
Вейра Бенден. Позже бронзовый Мнемент Ф'лара  догнал  молодую  королеву  в
первом брачном полете, и Ф'лар,  согласно  традиции,  возглавил  уцелевших
всадников Перна.
     Эти трое, Лесса, Ф'лар и Ф'нор, сумели убедить властителей  холдов  и
мастеров в том, что на Перн надвигается  страшная  опасность.  Они  начали
готовить почти беззащитную планету к обороне. Однако было  ясно,  что  две
сотни драконов Бендена не смогут прикрыть разросшиеся поселения перинитов.
В старые времена для этого требовалось шесть полных  Вейров,  а  обитаемые
области были намного меньше.
     Во время одного из тренировочных полетов Лесса  случайно  обнаружила,
что драконы могут не только почти мгновенно перемещаться  в  пространстве,
но и путешествовать во  времени.  Тогда,  рискуя  своей  жизнью  и  жизнью
единственной на планете королевы - продолжательницы рода  драконов,  Лесса
отправилась  на  четыреста   Оборотов   назад,   к   моменту   загадочного
исчезновения остальных пяти Вейров,  внезапно  опустевших  в  те  времена,
когда заканчивалось последнее прохождение Алой Звезды. Вожди этих  Вейров,
предчувствуя, что после долгих лет  героических  битв  их  ожидает  период
застоя и упадка, согласились помочь своим потомкам. Вместе  с  Лессой  они
перенеслись в будущее и спасли Перн.
     Прошло семь Оборотов. Первоначальный восторг и благодарность, которые
испытывали холды и цеха к своим спасителям, успели остыть.  Да  и  древним
всадникам, выходцам из прошлого не нравился  новый  Перн  и  та  эпоха,  в
которой они очутились. Слишком  много  изменений  произошло  за  четыреста
Оборотов - изменений, которые неизбежно вели к конфликту между  прошлым  и
настоящим. Древние, привыкшие  к  благоговейной  покорности  холдеров,  не
могли найти общий язык ни с  лордами  и  мастерами,  ни  с  вождями  Вейра
Бенден.
     Трения, возникшие между ними,  вылились  в  стычку  между  Ф'нором  и
всадниками Древних из Форт Вейра, в результате чего  Ф'нор  отправился  на
вновь заселенный южный материк залечивать раны. Этот  небывалый  случай  -
ибо, согласно нерушимому закону, всадник не мог пролить кровь соратника  -
рассматривался  на  совете  предводителей  Вейров.  Он  закончился   почти
безрезультатно; Ф'лару стало ясно, что Т'рон, вождь Форта, не желает нести
ответственность за свои действия.  Однако  доводы  Ф'лара  заставили  двух
вождей Древних Вейров, Д'рама из Исты  и  Г'нериша  из  Айгена,  по-новому
взглянуть на своих современников.
     Вскоре нарушилась регулярность падения Нитей и  графики  атак,  столь
тщательно составленные Ф'ларом на  основании  старинных  хроник,  утратили
свою ценность.  Главный  арфист  Перна  Робинтон  и  глава  цеха  кузнецов
Фандарел, совместно с  вождями  Бендена,  попытались  справиться  с  новой
напастью. Фандарел со своими помощниками изобрел устройство,  напоминающее
проволочный телеграф, а мастер арфистов придумал код  типа  азбуки  Морзе.
Это  давало  возможность  обеспечить  связь  между  холдами,   Вейрами   и
мастерскими и своевременно предупреждать всадников об атаках Нитей.
     Тем временем Ф'нор, которого выходила юная  Брекки,  младшая  Госпожа
нового Южного Вейра, случайно обнаружил файров, огненных ящериц, о которых
на северном материке давно забыли, считая их легендой или пустой выдумкой.
Ф'нор убедился, что эти создания существуют на самом деле и  при  рождении
поддаются Запечатлению - как и драконы, их  отдаленные  родичи.  Южане,  и
всадники, и холдеры, охваченные новой страстью,  ринулись  на  поиски  яиц
файров. Одну из кладок удалось обнаружить Киларе, коварной и  необузданной
Госпоже Южного Вейра; она преподнесла драгоценные яйца в дар лорду  Мерону
Наболскому,  своему  любовнику,  проявляющему  неизменную  враждебность  к
всадникам.
     Получив от Ф'нора весть об  огненных  ящерицах.  Ф'лар  направился  в
Южный. Он хотел заодно проверить состояние дел в новом  Вейре,  ибо  знал,
что молодой Т'бор, его Предводитель не может  сладить  с  Госпожой  Вейра,
распутной Киларой. Когда началась неожиданная атака Нитей в глубине Южного
материка, Ф'лар присоединился к всадникам, защищавшим огромную  территорию
болот. Исследуя местную растительность,  он  обнаружил  в  почве  странных
белесых червячков, роившихся в местах падения Нитей. Ф'лар собрал образцы,
чтобы показать их Согрейни, Главному смотрителю стад. Но  тот  не  пожелал
тратить время на  ничтожных  личинок,  и  вождю  Бендена  пришлось  начать
исследования самому. Он  рассказал  о  своей  находке  Ф'нору  и  молодому
Н'тону, всаднику бронзового Лиота.
     Вскоре лорд Лайтол, опекун юного Джексома,  которому  Лесса  передала
свое кровное право на холд  Руат,  посетил  Вейр  Бенден,  чтобы  обсудить
напряженную ситуацию, сложившуюся на Перне, с Ф'ларом, Лессой,  Робинтоном
и  Фандарелом.  Он  взял  с  собой  Джексома;  его  питомец  подружился  с
Фелессаном, единственным сыном Ф'лара и Лессы. Пока  взрослые  совещались,
мальчики по заброшенным переходам Вейра пробрались на  Площадку  Рождений,
чтобы взглянуть на новую кладку Рамоты. Неожиданно королева  вернулась,  и
перепуганные мальчуганы бросились наутек. Заблудившись в темных переходах,
они случайно, обнаружили древнюю лабораторию, оставленную земными предками
перинитов. Спасательный отряд нашел  мальчиков,  когда  они  уже  потеряли
сознание. Незадачливые исследователи лежали на пороге двери,  что  вела  в
заброшенные комнаты, где оказалось множество загадочных приборов -  в  том
числе и устройство, способное  увеличивать  мелкие  предметы.  Микроскопом
сразу же завладел Главный мастер кузнецов. Ф'лар же предложил  исследовать
заброшенные коридоры старых холдов  и  Вейров  -  возможно,  там  найдется
нечто, позволяющее восстановить знания древности?
     Вскоре в холде Телгар состоялась  свадьба  лорда  Асгенара  и  сестры
лорда Телгарского, на которой Килара появилась вместе с лордом Мероном. На
плечах у них восседали  огненные  ящерицы,  вызвавшие  всеобще  изумление.
Внезапно всадник принес весть, что над Айгеном в  неурочное  время  выпали
Нити. Ф'лар призвал присутствующих на свадьбе вождей  Вейров  вылететь  на
помощь. Тогда  Т'рон,  использовав  это  как  предлог  для  ссоры,  вызвал
Предводителя Бендена на поединок;  в  результате  жестокой  схватки  Ф'лар
вышел победителем - несмотря на серьезную рану.  Он  отправил  в  изгнание
Т'рона и Т'кула, вождя Вейра Плоскогорье, также  не  пожелавшего  признать
его Верховным Предводителем Перна. Властители холдов и мастера  единодушно
поддержали Ф'лара. Вожди Древних, Д'рам  из  Исты,  Г'нериш  из  Айгена  и
Р'март из Телгара также примкнули к нему. Т'кул, а  с  ним  еще  семьдесят
всадников и драконов последовали за  Т'роном  в  ссылку,  Ф'лар,  раненый,
повел всадников на защиту Айгена.
     Прибыв  в  Южный,  Т'кул  изгнал   живших   там   всадников   Т'бора,
переселившихся в покинутый Древними Вейр Плоскогорье, который они нашли  в
ужасающем запустении. Брекки, не ведая о том,  что  Вирент,  ее  королева,
вот-вот поднимется в первый брачный полет, стала наводить порядок в Вейре.
Килара, старшая Госпожа, в это время отправилась в Набол  и  уединилась  с
лордом Мероном. К несчастью случилось так, что Придита,  королева  Килары,
тоже была готова подняться. И когда Вирент начала  брачную  игру,  Придита
взлетела вслед за ней. Между двумя  королевами  разгорелся  бой;  напрасно
пытались разнять их другие драконы, напрасно Кант и Рамота пытались спасти
Вирент. Израненные,  обе  королевы  навсегда  ушли  в  Промежуток;  Килара
лишилась  рассудка,  Брекки  тоже  оказалась  на  грани  безумия.   Только
благодаря любви Ф'нора, преданности Канта и неотступным заботам  крошечных
файров ей удалось остаться в живых.
     Тем временем в Форт Вейре был обнаружен телескоп  -  или  прибор  для
дальновидения, как назвали его Фандарел с  помощником  Вансором.  Н'тон  и
Вансор начали изучать поверхность Алой Звезды,  почти  полностью  закрытую
клубящимися тучами. Лесса, Робинтон, лорды  и  всадники  прибыли  в  Форт,
чтобы осмотреть и испытать дальновидящее устройство. Мерон Наболский начал
требовать, чтобы теперь, когда Алую Звезду можно увидеть, как  на  ладони,
всадники отправились туда и окончательно уничтожили Нити. Он даже  рискнул
послать к планете своего файра, но  огненная  ящерица  в  ужасе  скрылась,
попутно перепугав всех своих собратьев.
     Когда кладка  Рамоты  наконец  созрела,  среди  множества  гостей  на
торжество в Бенден прибыли и лорд Лайтол с юным Джексомом. Попытка  Ф'лара
и  Лессы  вывести  Брекки  из  шока,  предоставив  ей  возможность  пройти
повторное Запечатление с новорожденной королевой, не  увенчалась  успехом,
но ее бронзовому файру удалось вырвать девушку из мрака отчаяния.
     Джексом увидел, что самое маленькое из яиц Рамоты - то самое, которое
он заметил и  даже  потрогал  еще  раньше,  когда  украдкой  пробрался  на
Площадку Рождений - раскачивается, но никак не может расколоться.  Мальчик
бросился  на  помощь  новорожденному  и  в  результате  запечатлил   Рута,
крохотного белого дракончика. Так будущий лорд Руата стал  всадником.  Ему
позволили забрать Рута с собой в  холд,  поскольку  никто  не  верил,  что
маленький дракон необычного цвета проживет дольше одного Оборота.
     Оправившийся от ран Ф'лар использовал торжество, на которое собралось
много гостей, чтобы продемонстрировать мастерам и лордам,  как  личинки  с
южного материка расправляются с Нитями. Судя по всему, они даже залечивали
ожоги, нанесенные растениям. И тогда  мастер  земледельцев  Андемон  понял
истинную   суть   древней   заповеди:   наблюдайте   за   личинками!   Это
предупреждение было неверно истолковано - вместо того, чтобы заботиться  о
личинках, на северном континенте их безжалостно уничтожали.
     Итак, спустя  века  был  восстановлен  второй  этап  проекта  защиты,
разработанного колонистами. Опираясь на него, Ф'лар при поддержке Ф'нора и
Н'тона, своих ближайших помощников, повел решительную атаку на  отживающие
традиции. Он потребовал массового расселения личинок на северном материке,
а также распространения накопленных знаний, чтобы жизненно важные сведения
не оказались утраченными или искаженными.
     Однако лорды, которых подстрекал Мерен, продолжали настаивать,  чтобы
всадники снарядили  экспедицию  на  Алую  Звезду  и  уничтожили  источник,
порождающий Нити. Чтобы подавить в зародыше мысль о  подобном  рискованном
путешествии,  Ф'нор  направил  своего  Канта  к  облачному  скоплению  над
поверхностью Алой Звезды. Совершив гигантский  прыжок  сквозь  Промежуток,
они едва не погибли в  бурной,  лишенной  кислорода  атмосфере  враждебной
планеты.  Только  любовь  и  привязанность  Брекки  помогла  им  вернуться
обратно, избежав неминуемой смерти.
     Разведывательный полет, предпринятый  Ф'нором,  доказал  всадникам  и
владыкам холдов, что очистить Алую Звезду от Нитей не так просто;  слишком
велика опасность потерять и драконов, и людей.
     В  этой  сложной  ситуации  Ф'лар  направил  все   свои   усилия   на
распространение  спасительных   личинок.   Одновременно   он,   вместе   с
Робинтоном, вел тайное наблюдение за Южным, который  продолжал  оставаться
оплотом Древних, не принявших  новых  преобразований.  Положение  их  было
крайне тяжелым - у них не осталось молодых королев,  способных  продолжить
род драконов. Возникли и другие сложности, на взгляд  Робинтона  не  менее
серьезные.
     Прошло еще несколько лет. Юный Джексом, всадник  и  владетель  Руата,
подрос и возмужал. Рут, его белый дракон, не мог похвалиться размерами, но
оказалось,  что  этот  малыш  -  самое  сообразительное   создание   среди
драконьего рода. Когда всадники Южного, доведенные до  отчаяния,  похитили
из Бендена золотое яйцо Рамоты, Джексом и Рут сумели  найти  и  возвратить
его.
     Это преступление Древних  не  осталось  безнаказанным;  они  лишились
власти над южным материком, который был теперь открыт для  переселенцев  с
севера. И периниты хлынули на  Южный  потоком  -  обездоленные  отщепенцы,
лишенные холдов, бродяги и искатели  приключений,  подмастерья,  жаждавшие
обрести статус мастеров, фермеры, искавшие новые  земли,  младшие  сыновья
благородных родов, торговцы и  ремесленники,  рыбаки  и  арфисты,  морские
бродяги и  горняки.  Но  Южный  был  огромен,  и  люди  затерялись  в  его
просторах.
     Можно считать, что Джексому повезло больше других - ведь у  него  был
верный Рут, готовый доставить своего друга в любое место на Перне, которое
тот мог вообразить. Вместе они открыли чудесную бухту в  отдаленной  части
материка, вблизи вулканического плато. Там было множество местных  файров,
быстро подружившихся с белым драконом, и вскоре Рут научился извлекать  из
их родовой памяти картины далекого прошлого.  Просматривая  эти  сумбурные
воспоминания  ящерок,  Джексом  понял,  что  где-то  неподалеку  находится
центральный лагерь первопоселенцев, высадившихся на Перне две с  половиной
тысячи Оборотов тому назад.
     Робинтон,  Главный  мастер  арфистов,  начал  стареть.   Неиссякаемой
энергии и  политическому  чутью  этого  человека  Перн  был  обязан  своим
спасением - не в меньшей степени, чем мужеству и твердости Ф'лара и Лессы.
И потому, чтобы продлить жизнь великого арфиста, ему даровали новый  холд,
выстроенный на южном материке, в теплом и благодатном климате.  Место  для
Прибрежного холда выбрали в бухте Джексома. Робинтон поселился там  вместе
со  своими  молодыми  помощниками,  Пьемуром  и  Менолли,  и  приступил  к
археологическим исследованиям. Джексом с Рутом, и красавица Шарра, подруга
молодого руатанского лор