.  Оттуда они собирались
отправиться  в  ту  часть  побережья  заброшенного  материка,  которую
летописи  описывали  довольно  подробно,  что  позволяло дать драконам
нужные ориентиры.
  Ледяной холод Промежутка дважды принял всадников в свои объятия - и,
наконец,  они зависли  над  бурным  морским  простором.  Впереди  чуть
виднелся  Южный  материк,  казавшийся  багровой  полосой  между серым,
пасмурным небом  и  свинцовым  пространством  моря.  Лесса  дрожала  -
переход сквозь время не прошел даром,  к тому же, смутное беспокойство
не покидало ее с самого начала их путешествия.  Но вот  Рамота,  мощно
взмахивая  крыльями,  устремилась к отдаленному берегу.  Кант изо всех
сил старался не отставать.
  "Он всего лишь коричневый", - мягко пожурила Лесса свою подругу.
  "Раз он летит  со  мной,  -  холодно  заметила  Рамота,  -  придется
пошевеливаться."
  Лесса улыбнулась:  очевидно, Рамота была обижена, что ей не пришлось
участвовать  в сражении с Нитями.  Да,  драконам-самцам придется с ней
нелегко.
  Они заметили  стаю  диких стражей - значит,  на материке сохранилась
растительность.  Эти летающие создания,  дальние родичи величественных
драконов,  нуждались  в зелени,  хотя при необходимости могли питаться
чем попало.
  Лесса через Канта обратилась к Ф'нору:
  "Как ты думаешь,  откуда взялась растительность на  Южном  материке?
Ведь он был сожжен Нитями полностью!"
  "Ты замечала когда-нибудь,  как раскрываются осенью стручки и семена
разносятся ветром? Вот ответ на твой вопрос."
  "Но как могут семена прорасти в бесплодной земле?"
  "Даже в горах нашего материка,  когда-то полностью выжженных Нитями,
прорастает новая зелень. И это за срок нуда меньший, - напомнил Ф'нор.
- Так же и здесь, на Юге, возрождается жизнь."
  Хотя Рамота и задала стремительный темп,  до побережья они добрались
не  скоро.  Голыми  пустыми  утесами  встретил их берег.  Лесса велела
Рамоте подняться выше -  ей  хотелось  осмотреть  скрытое  за  скалами
плоскогорье.  Но  с  большой  высоты,  в свете хмурого дня поверхность
материка казалась серой и пустынной.
  Внезапно сквозь  пелену  облаков  пробилось солнце,  и серая равнина
заиграла живыми яркими  красками.  Ф'нор  отозвался  на  веселый  крик
Лессы,   и,   вторя   голосам  людей,  затрубили  драконы.  Напуганные
непривычными звуками,  стражи закружились  над  волнующимся  от  ветра
лесом.
  От побережья  в  глубь  материка  местность  плавно   понижалась   и
переходила  в  поросшее  травой  плато,  а  дальше  начинались  буйные
заросли, напомнившие им леса центрального Болла.
  Земли выглядели столь плодородными, что Лесса невольно подумала, что
причинам,  которые могли бы сорвать их дерзкую затею, неоткуда взяться
в таком благодатном крае.
  Всадники занимались поисками все утро,  но  так  и  не  нашли  скал,
пригодных  для  устройства  нового Вейра.  "Неужели не найдется ничего
подходящего?" - тоскливо размышляла Лесса.
  Обескураженные первой  неудачей,  они  приземлились  на  плато возле
небольшого озера.  Лесса и Ф'нор занялись своей походной трапезой; оба
дракона плескались в прозрачной воде.  Лесса ела неохотно,  тревога не
оставляла ее.  Она заметила,  что Ф'нор тоже обеспокоен:  он то и дело
бросал внимательные взгляды на озеро и на прогалину джунглей.
  - Почему здесь так тревожно?  -  Лесса  вопросительно  взглянула  на
всадника.  -  Дикие  стражи  никогда  не  приблизятся  к драконам,  до
Прохождения Алой Звезды еще целых десять Оборотов, Нитей не может быть
и в помине...
  Ф'нор пожал плечами, смущенно пряча недоеденный хлеб обратно в сумку
с провизией.
  - Тут слишком пустынно,  неуютно, - сказал он, оглядываясь вокруг. И
вдруг,  заметив  лунное  дерево,  вскочил,  вскарабкался  проворно  по
бугристому, обвитому лианами стволу и, сорвав несколько сочных плодов,
вернулся к Лессе.
  - Совсем спелый и пахнет отлично,  - сказал он и ловко  разрезал  на
ломти   продолговатый  оранжево-красный  плод.  С  улыбкой  протягивая
девушке кусок,  он шутя воскликнул:  - Попробуем, а если отравимся, то
умрем вместе - по крайней мере, будет не скучно!
  Лесса расхохоталась,  и они одновременно  впились  зубами  в  сочную
мякоть.  Брызнул  сладкий сок,  и Ф'нор от удовольствия прикрыл глаза:
плоды этой дикой земли были восхитительны.
  - Умрем!  Но  сперва  все  съедим!  -  Он  швырнул  корку  в озеро и
потянулся за следующим ломтем.
  Это веселое  событие  вселило  в  них  некоторую  уверенность  - они
почувствовали, что могут теперь обсудить причины своего беспокойства.
  - Я  думаю,  -  предположил Ф'нор,  - что пейзаж слишком непривычен.
Здесь нет скал, пещер... И вокруг - ни зверей, ни людей, кроме нас...
  Лесса кивнула, соглашаясь, и спросила вслух:
  - Рамота, Кант, вы по Вейру не скучаете?
  "Мы не  всегда  жили  в пещерах,  - высокомерно заявила Рамота.  Она
захлопала крыльями по воде и подняла тучу брызг. - Здесь теплое солнце
и  приятная  вода.  Мне бы тут понравилось...  но я не хочу оставаться
здесь надолго."
  - Она все еще не в духе,  - шепнула Лесса Ф'нору. - Здесь будет жить
Придита, - успокоила она королеву, - а у тебя уже есть свой Вейр.
  Рамота нырнула  и  вместо  ответа раздраженно выбросила вверх фонтан
воды.
  Кант сообщил,  что  не  имеет никаких возражений против того,  чтобы
жить без Вейра.  На земле спать мягче,  чем на камне,  и в  ней  легко
выкопать уютное лежбище.  Нет,  пока тепло и хватает еды,  он не будет
скучать по пещерам.
  - Нам придется доставить сюда несколько хороших быков и телок, чтобы
было молочное стадо,  - задумчиво произнес Ф'нор.  -  Похоже,  попасть
сюда  можно только по воздуху.  Отличное место для нас!  Озеро,  много
открытого пространства,  плодородная земля...  Встаешь утром и завтрак
прямо под рукой: бери да срывай с дерева.
  - Пожалуй,  мальчишкам из холдов будет  здесь  неуютно,  -  заметила
Лесса. - Смогут ли они чувствовать себя в безопасности вдали от скал и
надежных пещер?  - Она коротко рассмеялась.  - Детские привычки крепко
сидят  в  нас!  Даже мне эти тихие и безлюдные пространства кажутся...
избыточно роскошными - почти неприличными!  -  Она  слегка  поежилась,
разглядывая широкую равнину за озером.
  - А мне нравится - красиво и полно фруктов,  -  не  сдавался  Ф'нор,
разрезая еще один оранжево-красный плод.  - Изумительный вкус!  Тот же
сорт, что растет в Нерате, но гораздо сочнее и слаще.
  - Подозреваю,  что  все  сочное  и  сладкое Нерат оставляет себе,  -
улыбнулась Лесса.
  Они расправились со вторым плодом и поднялись.
  Дальнейшее обследование  подтвердило  догадку  Ф'нора.  Плато   было
труднодоступным  -  незащищенным  только  с  воздуха  -  и  достаточно
обширным.  На его лугах могло  прокормиться  огромное  стадо  домашних
животных,  а  значит,  ни люди,  ни драконы в мясной пище нуждаться не
будут.  С одной стороны  плато  заканчивалось  отвесным  обрывом,  под
которым волновалось зеленое море лесов, с другой - береговыми утесами.
Лесса заметила,  что в лесу, для постройки жилища для людей, материала
более  чем  достаточно.  Что  же  касается драконов,  то Рамота и Кант
заявили,  что им удобно спать на земле,  под густым пологом  древесных
крон. Эта часть материка напоминала Верхний Нерат и, по-видимому, здесь
не бывало ни  сильной  жары,  ни  холодов.  Можно  было  возвращаться.
Однако,  если  Лесса  с  радостью  покидала  безлюдное  плато,  Ф'нор,
наоборот, старался задержаться подольше.
  - Обратно   мы   можем   переправиться   сразу   пространственным  и
межвременным Промежутком, сказала Лесса. - Мы попадем в Вейр во второй
половине дня, когда лорды и мастера уже разъедутся.
  Ф'нор неохотно кивнул, и Лесса приготовилась к путешествию. "Почему,
- подумала она,  - перемещение во времени вызывает такое беспокойство?
Ведь драконы на это совершенно  не  реагируют!"  Рамота,  почувствовав
тревогу всадницы,  ободряюще заурчала. Затем цветущая земля под крылом
дракона исчезла и,  после бесконечно долгих мгновений  ледяной  тишины
Промежутка, они очутились в залитом солнцем небе над Бенденом.
  Лесса увидела тюки и мешки,  разбросанные перед Нижними Пещерами,  и
всадников, загружающих своих драконов.
  - Что случилось? - воскликнул Ф'нор.
  - Кажется,  Ф'лар  не  сомневается  в  успехе  нашей  экспедиции,  -
успокоила его Лесса.
  Мнемент, наблюдавший  за  этой  суетой с карниза королевского вейра,
приветствовал путешественников и передал,  что Предводитель  ждет  их.
Они нашли Ф'лара в комнате Совета.  Как обычно,  он сидел, склонившись
над старыми пергаментами, которые принес сюда из зала летописей.
  - Ну, что? - нетерпеливо воскликнул он, широко улыбаясь вошедшим.
  - Материк  зеленый,  цветущий  и  вполне  пригодный  для  жизни,   -
торжественно   простирая  руку  на  юг,  провозгласила  Лесса.  От  ее
внимательного взгляда не укрылось,  что  за  время  отсутствия  что-то
изменилось  в  отношении Ф'лара к их общей затее.  Возможно,  он узнал
что-то новое о Южном материке.  Что-то мешающее их планам?  Касающееся
Ф'нора? Она надеялась, что Предводитель будет осторожен в своих речах.
Ф'нор неглуп и весьма проницателен. Он может лето обо всем догадаться.
  - Вот  то,  что  я  надеялся  услышать,  -  произнес  Ф'лар.  -  Ну,
расскажите мне,  что творится на Юге? Было бы неплохо заполнить пустые
места на картах.
  Ф'нор, как более опытный наблюдатель, подробно описал местность - ее
расположение,  растительность,  животных и птиц, - словом, все, что он
успел увидеть и  запомнить  за  короткое  время  пребывания  на  Южном
материке.  Ф'лар внимательно слушал, делая время от времени пометки на
лежащем перед ним листе пергамента.
  - На  всякий случай я уже велел упаковывать снаряжение и припасы,  -
сказал он.  - У нас мало  времени,  Ф'нор,  чтобы  все  подготовить  и
отправить на десять Оборотов в прошлое тебя и твой отряд.  Мы не можем
терять ни одной минуты - чтобы через  три  дня  защитить  Телгар,  нам
потребуется   много  драконов.  -  Ф'лар  потер  лоб  ладонью,  словно
вспоминая что-то,  потом кивнул:  - Да,  с тобой пойдут  тридцать  два
подростка - будущие всадники потомства Придиты.
  - Тридцать два? Нам нужно хотя бы пятьдесят! - воскликнул Ф'нор. - У
драконов должен быть выбор, даже если мальчики хорошо подготовлены.
  - Если не хватит,  пошлешь за пополнением.  - Ф'лар  небрежно  пожал
плечами. - Помни, у тебя будет время. Целых десять Оборотов!
  Потом он принялся инструктировать Ф'нора:  коричневый всадник должен
взять  сорок  молодых  драконов  из  первого выводка Рамоты,  Килару с
золотой Придитой,  Т'бора и его бронзового Пианта. Помощь в переброске
снаряжения и трех десятков юношей окажет Крыло Ф'лара.
  - Я хотел бы послать еще бронзовых,  но мне дорог  каждый  дракон  -
нужно  найти  все  зарывшиеся  в  Керуне  и Нерате Нити...  В лесу уже
обнаружили несколько - мне  сообщили,  что  Винсет  сходит  с  ума  от
страха.
  - Как прошла утренняя встреча? - вспомнил Ф'нор.
  - Нормально...  сейчас  тебе  не  стоит думать об этом.  К вечеру ты
должен отправиться в путь.
  Лесса пристально  посмотрела  на Предводителя Вейра - она собиралась
как можно скорее расспросить его об утренних событиях.  Но Ф'лар, едва
заметно покачав головой, придвинул ей чистый лист и стило.
  - Я хочу, чтобы ты набросала мне кое-какие ориентиры.
  Вздохнув, она  взяла  стило  и  быстро нарисовала все,  что помнила.
Две-три  детали  добавил  Ф'нор.  Получилась  довольно  сносная  карта
выбранного  ими  плато.  Окинув  ее  критическим  взглядом,  Лесса уже
собиралась протянуть лист Ф'лару,  как вдруг все поплыло у  нее  перед
глазами. Пытаясь превозмочь головокружение, она с трудом поднялась - и
рухнула на руки Ф'лара.
  Бронзовый всадник  поднял  ее  хрупкое  тело  и  обменялся тревожным
взглядом с братом.  Они быстро прошли по коридору в королевский  вейр,
потом - в спальню, где Ф'лар осторожно уложил Лессу на кровать.
  - А ты как себя чувствуешь? - спросил он Ф'нора.
  - Немного устал...  и все,  - ответил коричневый всадник и крикнул в
шахту  подъемника,  чтобы  наверх  прислали  кувшин  горячего  кла   и
разыскали Манору.
  - Мне это не нравится,  - пробормотал Ф'лар,  вспомнив,  что прошлой
ночью   говорил   ему   брат  о  нервном  истощении  участников  южной
экспедиции.  "С ними все ясно. Они пробыли в прошлом довольно долго...
несколько  месяцев  или  даже  Оборотов...  Но  почему  у  Лессы такая
повышенная реакция?"
  - Перемещение  во  времени  вызывает  странные  ощущения...  -  тихо
произнес Ф'нор.  - Все время кажется,  что  ты  как  бы  теряешь  свою
цельность...  Вот  вчера,  например,  когда  ты сражался над Нератом..
наверное, тоже чувствовал...
  - Вчера над Нератом я сражался и рисковал жизнью,  - напомнил Ф'лар,
- а вы сегодня совершили почти безопасную прогулку. Нет, тут что-то не
так...   Видимо,   эти   путешествия   во  времени  вызывают  какую-то
психическую травму...  Послушай,  Ф'нор,  когда вы обоснуетесь в новом
Вейре,  здесь будешь появляться только ты. Я передам этот запрет через
Рамоту всем драконам.  Пусть ни у кого из  всадников  не  возникнет  и
мысли  о  возвращении  -  как  бы  им  этого  ни хотелось...  Не стоит
рисковать без необходимости.
  - Согласен.
  - Еще одно,  Ф'нор...  Тщательно рассчитывай время, когда соберешься
навестить меня.  Я не знаю,  что произойдет, если ты столкнешься сам с
собой в коридоре... А я не хочу и не могу тебя терять...
  Ф'лар крепко  сжал  плечо  брата  и  неловко усмехнулся - проявления
нежности для них были редкостью.
  - Запомни,  Ф'нор...  Я  провел  все  утро  в  комнате Совета,  а ты
вернулся из путешествия в середине дня. И не забывай - у нас всего три
дня. Но у тебя - десять Оборотов.
  Ф'нор согласно кивнул  и  вышел.  У  лестницы  он  встретил  Манору.
Женщина  не  смогла  установить  причины  недомогания  Лессы.  В конце
концов,  она решила,  что во всем виновато напряжение вчерашнего  дня,
когда  Лессе  пришлось  послужить  усилителем  ментальной  связи между
драконами и всадниками. Скорее всего, Лесса просто нуждается в отдыхе.
И  действительно,  бледность  еще не сошла с лица молодой женщины,  но
дыхание сделалось спокойнее и ровнее.  Стало ясно, что обморок перешел
в обычный сон.

  Едва последний  тяжело  нагруженный дракон исчез в небе над Звездной
Скалой,  как  Ф'лар  заметил  еще  одного,  кругами  снижавшегося  над
площадкой.  Когда  зверь  приземлился,  с него соскочил юный всадник -
посыльный из Нерата. Он был бледен.
  - Предводитель,  обнаружено много зарывшихся в землю Нитей! Их никак
не выжечь огнем! Лорд Винсет хочет видеть тебя!
  Ф'лар отлично понимал состояние Винсета.  Спокойно кивнув юноше,  он
распорядился, чтобы тот подкрепился, прежде чем отправится обратно.
  - Передай Винсету, что я скоро буду у вас, - сказал он посыльному.
  Ф'лар снова поднялся в спальные покои,  где,  устраиваясь на  отдых,
тихо  урчала  Рамота.  Лесса  все  еще  спала.  Волосы  разметались по
подушке,  рука - под щекой.  Хрупкая и беззащитная, как ребенок... его
подруга,  его  женщина,  самое  дорогое  для  него  существо...  Ф'лар
улыбнулся.  Значит,  вчера она  опять  приревновала  его  к  Киларе...
глупышка!  Разве  она  не понимает,  что яркая,  чувственная Килара не
имеет  в  его  глазах  и  десятой  доли  ее  привлекательности...   ее
очарования...  Даже характер Лессы,  непокорный и упрямый, придавал их
отношениям неожиданную и пьянящую остроту... Ф'лар склонился над ней и
нежно поцеловал в губы. Лесса вздохнула и улыбнулась во сне.
  Ф'лар неохотно покинул комнату и вновь  погрузился  в  заботы  этого
дня.  Он  приказал  Мнементу связаться с молодым драконом в мастерской
Фандарела.
  "Я хочу,  чтобы  мастер прибыл в Нерат с запасом ашенотри - кислоты,
которую кузнецы используют для травления,  - передал он.  - Посмотрим,
как  она  подействует  на Нити." И он опять вернулся в комнату Совета,
все  еще  надеясь  обнаружить  среди  неразборчивых   старых   записей
подсказку, в которой так отчаянно нуждался.
  Фандарел воистину обладал железной волей.  Стоя рядом с  Ф'ларом  на
краю  ямы,  он  спокойно  смотрел  на серебристую паутину извивавшихся
Нитей.
  - Сотни, тысячи только в одной этой норе! - голос Винсета Нератского
срывался от горя.  Лорд в смятении обводил  взглядом  посадки  молодых
деревьев  вокруг  гнезда Нитей.  - Этот сад успеет погибнуть,  пока вы
совещаетесь!  Делайте  же  что-нибудь!  Сколько  еще  деревьев   будет
уничтожено?  Сколько  Нитей ускользнуло вчера от пламени?  Где дракон,
который их выжжет? Почему вы бездействуете?
  Ф'лар и  Фандарел,  казалось,  не  слышали его причитаний.  Находясь
совсем рядом с древним врагом Перна,  они оба испытывали и отвращение,
и любопытство.  На этом склоне холма гнездо было единственным.  Ф'лару
не хотелось думать о том,  сколько еще Нитей могло достигнуть теплой и
плодородной почвы Нерата.  Если бы вчера утром у всадников было время,
чтобы расставить наблюдателей и проследить падение  всех  прорвавшихся
Нитей!  По  крайней мере,  нужно не повторить ошибку через три дня - в
Телгаре,  Кроме и  Руате.  Но  и  этих  мер  недостаточно.  Совершенно
недостаточно.   Фандарел  махнул  рукой  двум  своим  помощникам.  Они
подтащили к яме странное устройство - большой металлический резервуар,
к  которому  была  припаяна  труба  с  широким наконечником.  С другой
стороны резервуара выступал патрубок с  насаженным  на  него  коротким
цилиндром.  Один  из  ремесленников  взялся  за  его  рукоятку и начал
энергично накачивать воздух,  второй направил трубу в сторону ямы.  По
команде   первого,  он  повернул  кран  у  основания  трубы,  стараясь
держаться  подальше  от   наконечника.   Струя   желтоватой   жидкости
устремилась из широкого раструба вниз,  в разрытое гнездо.  Как только
она коснулась переплетения Нитей, яму заволокло коричневым паром.
  Вскоре от   извивающихся   серебристых  колец  осталась  лишь  груда
почерневшего шлака. Фандарел приказал убрать резервуар и долго смотрел
вниз, на дымящиеся мертвые останки. Наконец, отыскав длинную палку, он
потыкал ею в дно ямы. Ни одна из Нитей не шевельнулась.
  - Хмм,  -  проворчал кузнец с явным удовлетворением.  - Однако мы не
можем слоняться по лесу и разрывать каждую нору...  Тут  нужно  что-то
другое.
  Лесники проводили их ко второму,  еще нетронутому гнезду  на  опушке
леса.  Нити  проникли  в  землю  возле громадного дерева,  которое уже
начало увядать.
  Фандарел проковырял  палкой небольшое отверстие в мягкой сырой почве
и подозвал своих помощников.  На  этот  раз  трубу  вставили  прямо  в
отверстие  в  земле,  и,  когда  операция  закончилась,  мастер  велел
лесникам раскопать яму.  За несколько минут гнездо было вскрыто.  И на
этот раз от Нитей осталась лишь обугленная почерневшая масса. Фандарел
криво улыбнулся и покачал головой:
  - Все   равно,   слишком   долго.   Нужно   разыскивать  их  еще  на
поверхности... - Кузнец насупил косматые брови.
  - Еще лучше уничтожать их в воздухе,  - затараторил Винсет.  - Иначе
эта едкая дрянь сожжет мои деревья не хуже Нитей!  Что будет  с  моими
садами? Что будет, я вас спрашиваю?
  Фандарел обернулся  к  нему,  словно  впервые  заметил   присутствие
расстроенного нератского владетеля.
  - Друг мой,  этой дрянью - конечно, в смеси с другими веществами - в
разведенном  виде  вы весной удобряете землю.  Нечего и говорить,  это
место выжжено на несколько Оборотов,  но зато мы уничтожили Нити. - Он
посмотрел  вверх и почесал в затылке.  - Если бы нам удалось распылить
кислоту высоко в воздухе...  Облако  опустится  вниз,  и  садам  будет
только  польза  -  ведь заодно мы удобрим почву.  Но смогут ли драконы
поднять в небо такие аппараты? Они слишком тяжелые и громоздкие...
  Фандарел повернулся  к лорду Нерата спиной и спросил Ф'лара,  найден
ли гобелен.
  - Я  жду  известий,  -  кратко  ответил  всадник.  - Но твой аппарат
сработал отлично. Нити погибли.
  - Песчаные   черви   тож