Платье  скрывало  ее  мускулистые
бедра, которые Морита порой проклинала, за которые она  тоже  должна  была
благодарить двадцать Оборотов, проведенные верхом на драконе. Все это - не
слишком дорогая цена для наездницы золотой королевы.
     Морите очень хотелось бы, чтобы Ш'гал отправился на Собрание вместе с
ней. Она была незнакома с  Алессаном  -  новым  Лордом  Руата.  Ей  смутно
припоминался длинноногий юноша, светло-зеленые глаза которого  удивительно
не подходили его смуглому лицу и лохматой шапке черных волос.  Он  всегда,
как и подобает, стоял за спиной своего отца, Лорда  Руата.  Лорд  Лиф  был
суров, но справедлив. От него Вейр всегда мог рассчитывать сполна получить
то, что полагалось ему по традиции: как раз тот человек, которого  Вейр  и
Перн хотели бы видеть во главе процветающего холда. Ничего удивительного -
в Руате древние традиции всегда пользовались искренним уважением, и многие
дочери и сыны этого рода  Запечатлели  в  свое  время  золотых  королев  и
бронзовых драконов.
     Никто из многочисленных сыновей Лорда Лифа не знал, кого старый  Лорд
объявит своим наследником. Несмотря на Падения Нитей  и  прочие  опасности
Прохождения, Лорд Лиф построил на крутых  склонах  долины  Руат  несколько
новых холдов. Там он поселил своих самых достойных сыновей с  их  семьями.
Подобное строительство было одной из многочисленных затей  Лорда  Лифа  по
поддержанию мира и порядка в холде. Старый Лорд спланировал не только все,
касающееся  наследования  своего  холда,  но  и  то,  чем  и  как  следует
заниматься после Прохождения.  Морита  не  видела  в  этих  планах  ничего
дурного,  хотя  Ш'гал,  как  и  некоторые  другие  всадники,  с  некоторым
неодобрением взирал на постепенное расширение  холда.  В  это  Прохождение
шесть Вейров, двадцать три сотни драконов,  с  трудом  защищали  от  Нитей
обработанные поля многочисленных холдов. Поговаривали даже о  постройке  в
будущем еще одного, седьмого Вейра. Но это будет  еще  очень  не  скоро  -
Морите, видимо, этим вопросом заниматься не придется.
     Поправив на шее  золотой,  украшенный  камнями  обруч,  Морита  одела
роскошные и очень тяжелые браслеты. Юноша со светло-зелеными глазами - это
точно Алессан. Она частенько видела его после окончания Падения  во  главе
отряда  огнеметчиков.  Несмотря  на  его  скромность   и   безукоризненную
корректность поведения, присутствие Алессана  всегда  чувствовалось.  Даже
ради спасения собственной жизни Морита не смогла бы также ясно  припомнить
хотя бы еще одного из сыновей Лорда Лифа. И это несмотря на  то,  что  все
они куда больше походили на своего отца, чем на своих матерей.
     Сегодня Лорд Алессан проводил первое Собрание с тех  пор,  как  Совет
Лордов холдов в начале Оборота подтвердил его наследование высшей власти в
Руате. Нечасто выпадают выходные, в которые при этом стоит хорошая  погода
и не падают с небес прожорливые Нити.
     - Раз одновременно проводятся два Собрания, то я полечу на Собрание в
Исту, - заявил этим утром Морите Ш'гал. - Вчера я сказал об этом Алессану,
и он, похоже, не слишком-то огорчился, - Ш'гал пренебрежительно хмыкнул. -
На свои скачки он притащил всех кляч, каких смог только раздобыть, так что
ты получишь море удовольствия.
     Ш'гал не одобрял  самозабвенного  увлечения  Мориты  скачками.  После
брачного  полета  Орлиты  и  Кадита,  на  тех  редких  Собраниях,  где  он
оказывался вместе с  Моритой,  Ш'гал  всегда  портил  ей  удовольствие  от
излюбленного зрелища.
     - Я буду наслаждаться солнцем и морскими  деликатесами,  -  продолжал
Ш'гал. - Лорд Фитатрик всегда готовит гостям  отменнейшее  угощение.  Могу
только надеяться, что в Руате ты проведешь время не хуже.
     - У меня никогда еще не  было  повода  жаловаться  на  гостеприимство
Руата, - что-то в тоне Ш'гала заставило Мориту броситься на защиту холда.
     Ш'гал восхищался Лордом Лифом, но не новым властителем Руата.  Морита
не всегда соглашалась с порой поспешными  суждениями  Предводителя  Вейра.
Она лучше немного подождет и сложит свое собственное мнение об Алессане.
     - Кроме того, я обещал Лорду Рейтошигану отвезти его в Исту. Он вовсе
не хочет ехать на Собрание в Руат. Ему  не  терпится  поглядеть  на  новое
диковинное животное, которое будут показывать в Исте.
     - Животное?
     - Я думал, ты знаешь, - Ш'гал сказал это таким тоном,  словно  Морита
просто обязана была понимать, что он имеет в виду. - Моряки Морского холда
Айген сняли его с дерева, плавающего посреди океана,  в  Великом  Течении.
Они никогда не видывали ничего подобного, и потому доставили  этого  зверя
мастеру-животноводу в Керун.
     - Ага, - подумала Морита, - так вот почему Ш'гал  полагает,  что  она
должна об этом знать. Она и понятия не имела, с чего тот вообразил,  будто
ей ведомо все, творящееся в ее родном холде. Вот уже десять Оборотов,  как
она целиком и полностью занималась только Форт Вейром.
     - Как я слышал, - добавил Ш'гал, - этот зверек  из  породы  кошачьих.
Возможно, какой-то вид из оставленных на Южном континенте. Весьма свирепое
животное. Лучше бы оставить его в покое.
     - Учитывая, как в последнее время нам стали досаждать пещерные  змеи,
смелый и вечно голодный представитель семейства кошачьих нам бы очень даже
мог пригодиться. Собаки не достаточно быстры.
     Это замечание чем-то не понравилось Ш'галу, который бросив на  Мориту
один из своих мрачных и таинственных взглядов, тут же вышел из Вейра.
     Эта странная реакция на ее слова разозлила Мориту. Уже  не  в  первый
раз она от всей души желала, чтобы кто-нибудь другой, а не  дракон  Ш'гала
Кадит догнал Орлиту во время брачного полета. И как  всегда,  она  тут  же
напоминала сама себе, что старый Л'мал считал Ш'гала одним из самых умелых
ведущих боевого крыла. Л'мал всегда нравился Морите, а Лери  очень  хорошо
отзывалась о нем как о партнере в правлении Вейром. Ш'гал молод, - снова и
снова напоминала себе Морита, - сейчас Прохождения, а это не самое простое
время принять предводительство Вейром.  К  тому  же  Ш'гал  проигрывает  в
сравнении с  более  старым,  но  значительно  более  опытным  Л'малом.  Со
временем Ш'гал научится и терпению, и пониманию. А пока он учится,  Морита
должна проявлять эти качества за двоих.
     Морита  накинула  на  плечи  меховой   плащ,   и   тяжелые   браслеты
соскользнули с ее запястья к локтям. Их ей подарил старый Лорд Лиф за  то,
что она уничтожила Нити, угрожающие его  драгоценным  фруктовым  деревьям.
Для этого, правда, Морите  пришлось  подлететь  к  Нитям  слишком  близко,
рискуя безопасностью Орлиты. Благодаря  ловкому  маневру  королевы  Морите
удалось огнеметом сжечь Нити прямо в воздухе. Тогда  она  была  еще  очень
молода - ее только-только перевели в Форт Вейр из Исты, и ей не  терпелось
показать своим новым товарищам,  как  ловка  и  умна  Орлита.  Теперь  она
никогда не пошла бы на такой риск, хотя и не из-за воспоминания о разносе,
учиненном ей тогдашним Предводителем Л'малом. Как он тогда разозлился! Как
ругал ее за безрассудство! Подарок Лифа не стер пятна с ее  совести  и  не
принес ей прощения Предводителя. Но эти браслеты отлично смотрелись  с  ее
новым платьем.
     - Мы собираемся на Собрание или  нет?  -  задумчиво  поинтересовалась
Орлита.
     - Конечно, мы собираемся лететь на  собрание,  -  ответила  Морита  и
потрясла головой, отбрасывая нахлынувшие воспоминания.
     Она отлично повеселится в Руате. Там теперь заправляют молодые друзья
нового  Лорда.  Ш'гал  упомянул,  что  все  там  так  радовались  избранию
Алессана, что ему, мол, даже  пришлось  напомнить,  что  Нити  не  слишком
располагают к веселью, и, что долг Лорда  холда-ставить  свои  обязанности
перед развлечениями.
     - Может, это и к лучшему, что  Ш'гал  решил  отправиться  в  Исту,  -
сказала Морита Орлите. - И не только сам туда улетел,  но  и  прихватил  с
собой Лорда Рейтошигана.
     Сама себя Морита уже успела в этом убедить.
     - Они с Кадитом неплохо проводят время, - благодушно заметила Орлита,
вслед за своей всадницей выходя из Вейра.
     Орлита остановилась  у  выхода  из  пещеры  и  оглядела  Чашу  Вейра.
Большинство скальных уступов, на которых обычно грелись на солнце драконы,
были сейчас пусты.
     - Они что, уже все улетели? - удивленно  спросила  Орлита,  вытягивая
шею, чтобы получше рассмотреть лежащую в тени западную часть Чаши.
     - Когда проходят сразу два Собрания? Ну, разумеется. Надеюсь  только,
мы не опоздаем к началу скачек.
     Орлита сонно смежила свои огромные фасетчатые глаза.
     - Вечно ты со своими скачками...
     - Да ты же глазеешь на них с не меньшим  удовольствием,  чем  я!  Вот
только видно тебе обычно все гораздо  лучше.  Не  волнуйся.  Наблюдать  за
скачками - это здорово, но верхом я езжу только на тебе.
     Успокоенная шутливыми заверениями своей  наездницы,  Орлита  присела,
отставив лапу так, чтобы Морита могла без труда забраться на свое  обычное
место - ложбинку между двумя последними гребнями на спине чуть выше  плеч.
Усевшись, всадница аккуратно расправила свои юбки и плотно  запахнулась  в
плащ. Ничто на всем белом свете не сможет согреть ее  в  ужасающем  холоде
Промежутка, но перелет длится всего несколько  мгновений  -  это  способен
вынести практически кто угодно.
     Орлита прыгнула вниз. Хоть и готовящаяся вскоре отложить яйца, она не
уподоблялась  ленивым  драконам,  падающим  почти  до  земли,  прежде  чем
распахнуть крылья. Старая королева  Холта  протрубила  прощание,  дежурный
дракон приветственно расправил могучие крылья, закрыв ими  Звездные  Камни
на вершине. Его всадник вытянул руку  в  салюте.  Морита  помахала  ему  в
ответ.
     Орлита поймала воздушный поток, спускающийся вдоль продолговатой Чаши
- кратера потухшего вулкана, ставшего домом для Вейра. Давным-давно, много
Оборотов тому назад, со склона сошел мощный оползень, обрушивший  в  озеро
юго-западную часть Вейра. Каменщики очистили озеро и построили  вдоль  его
берега огромную стену, но восстановить заваленные пещеры и Вейры  им  было
не под силу. Ничто не могло восстановить симметричность гигантской Чаши.
     - Осматриваешь свой Вейр? - спросила Морита у лениво парящей Орлиты.
     - С высоты все видится в подобающей перспективе. Все в порядке.
     Вой ветра заглушил смех  Мориты,  которой  внезапно  пришлось  крепко
вцепиться в предназначенные для  этого  кожаные  ремни.  Орлита  постоянно
поражала  свою  наездницу   невесть   чем   вызванными   глубокомысленными
заявлениями. Когда же Морите действительно требовался совет,  то  королева
могла заявить, например, что из всех всадников понимает одну Мориту. Можно
было не сомневаться, что Орлита не удержится от того, чтобы не  поделиться
своими взглядами  на  жизнь  Вейра  вообще,  на  боевой  дух  крыльев,  не
расскажет последние новости о драконе Предводителя Кадите.  О  Ш'гале  она
была куда более молчалива. Но во прошествии двадцати Оборотов  симбиоза  с
золотой Королевой, Морита научилась так  же  много  понимать  из  молчания
Орлиты и ее уклонений от ответа, как ответа, как и  из  ее  чистосердечных
замечаний. Летать на королеве всегда было непростым делом. А быть Госпожой
Вейра, как Лери не раз говорила Морите, значило удвоить как славу,  так  и
кошмары. Следовало равно принимать и хорошее,  и  плохое,  не  жалуясь  на
судьбу...
     Морита представила себе высоты холда  Руат  с  их  уникальным  узором
огненных канав, маяков и западным смотровым валом.
     - Вези нас в Руат, -  приказала  она  Орлите  и  крепко  сжала  зубы,
готовясь к невообразимому холоду Промежутка.

                    Черный, черный, еще чернее,
                    Тут мерзнет огонь и всякий пыл,
                    И здесь для жизни всего ценнее
                    Короткий взмах драконьих крыл.

     Морита частенько вспоминала слова этой старой песни - словно талисман
против леденящего кровь путешествия. От Форт Вейра до  Руата  было  совсем
недалеко, и Морита успела добраться только до "мерзнет", когда солнце  уже
весело светило на них с Орлитой и на огненные высоты холда  под  ними.  На
вершине скалы  расселась  стая  драконов,  целых  несколько  крыльев.  Они
громогласно приветствовали появление в воздухе золотой королевы.  "Драконы
так редко встречаются ради удовольствия", - подумалось Морите. И  во  всем
виноваты Нити. Скоро, очень скоро... Еще восемь Оборотов, и...
     Королева плавно спускалась, и по узорам шрамов  на  телах  и  крыльях
Морита узнала некоторых драконов своего и других Вейров.
     -  Бронзовые  из  Телгара   и   Плоскогорья,   -   сообщила   Орлита,
самостоятельно разобравшаяся кто есть кто, - коричневые, голубые, зеленые.
Но Бенден был здесь и уже улетел. Нам следовало появиться чуть раньше, - в
словах Орлиты слышались  жалобные  нотки:  королева  была  неравнодушна  к
бронзовому из Бендена по имени Тузут.
     - Извини, дорогая, но у меня было много дел.
     Орлита  фыркнула.   Она   начала   кружить,   спускаясь   к   скалам.
Приготовившись к посадке, Морита покрепче ухватилась за ремни. Но  Орлита,
проскользнув над утесами, планировала вдоль окруженной лотками торговцев и
запруженной  толпами  празднично  одетых  людей  дороги.  Внезапно  Морита
поняла, что  королева  собирается  приземлиться  на  пустой  площадке  для
танцев, вокруг которой располагались столы  со  скамейками  для  гостей  и
праздничные флаги.
     - Я не забыла, что теперь мы самые старшие, - заявила Орлита, - и что
Госпоже Форт Вейра полагаются полные почести холда.
     С необыкновенной точностью Огромный дракон приземлился  на  площадке:
гигантские крылья подняты к верху, чтобы не  поднимать  ветра.  Флаги  все
равно яростно захлопали, но пыли с тщательно выметенной площадки поднялось
совсем немного.
     -  Отлично  сработано,  моя  любимая,  -  похвалила  Морита,  ласково
почесывая гребень своего "скакуна".
     Она покосилась на  внушительный  утес,  увенчанный  сейчас  десятками
греющихся на солнце драконов.  На  утес,  в  котором  спрятался  Руат.  Из
открытых окон холда свисали праздничные знамена  и  пестрые  ковры.  А  во
дворе под открытым небом  были  расставлены  столы  и  стулья  так,  чтобы
знатные гости могли  с  комфортом  обозревать  и  прилавки  многочисленных
торговцев, и площадку для танцев. Морита быстро глянула в другую сторону -
на равнину, туда, где вскоре состоятся скачки.  Ярко  раскрашенные  столбы
пока еще установлены не были: значит она ничего не пропустила.
     Все Собрание замерло, наблюдая за посадкой Орлиты.  Теперь  понемногу
собравшиеся снова стали шевелиться. Толпа расступилась,  пропуская  вперед
черноволосого юношу.
     - Смотри, - услышала Морита мысли своей королевы. - Идет  Лорд  этого
холда.
     Перекинув  правую  ногу  через  шею  Орлиты  и  собрав  юбки,  Морита
приготовилась спешиться. Она поглядела на приближающегося к  ней  молодого
человека. То, что она могла рассмотреть, совпадало с ее  воспоминаниями  о
светлоглазом сыне Лорда Лифа. Он шел, уверенно  расправив  плечи,  широкой
свободной походкой, не ленивой, но и не слишком торопливой.
     Подойдя почти вплотную, он остановился  и  низко  поклонился  Орлите,
которая склонила голову, отвечая на приветствие. Затем,  пристально  глядя
на Мориту, он шагнул вперед, чтобы помочь ей спуститься на землю.
     Его светло-зеленые глаза,  такие  необычные  для  человека  со  столь
смуглой кожей, неотрывно смотрели на всадницу. Его  взгляд  был  таким  же
беспристрастным и официальным, как и руки, подхватившие Мориту.
     Он осторожно поставил ее на землю и поклонился. Морита  не  могла  не
обратить  внимания,  что  его  пышная  шевелюра  сегодня  была   аккуратно
подстрижена.
     - Госпожа Вейра, добро пожаловать в Руат. Я уже  начинал  подумывать,
что Вы с Орлитой не прилетите.
     - Я хочу передать Вам сожаления Предводителя Вейра, что  он  не  смог
прибыть в Руат.
     - Он высказал их еще вчера, - снова поклонился Алессан. -  Это  Ваши,
Госпожа, сожаления мы были бы крайне огорчены принять...  Орлита  выглядит
просто великолепно, - добавил  он  с  неожиданной  теплотой  в  голосе,  -
особенно для королевы, готовящейся отложить яйца.
     Орлита заморгала  своими  многоцветными  глазами,  не  меньше  Мориты
удивленная тем, как строго Алессан придерживается традиций.  Морита  никак
не ожидала услышать столь светскую речь из уст такого молодого человека  -
хотя  Лорд  Лиф  наверняка  позаботился  обучить  своего  наследника  всем
правилам приличия и самым изысканным манерам. Кроме того, она всегда  была
готова говорить об Орлите.
     - Моя королева замечательно себя чувствует, - ответила  Морита,  -  и
она всегда отличалась этим необыкновенным оттенком золотого.
     Ответ  Мориты  отличался  от  традиционного   и   Алессан   несколько
растерялся.
     - Некоторые драконы такие светлые, что они  ближе  к  светло-желтому,
чем к золотому. А другие так темны, что с успехом могли бы  соперничать  с
бронзовыми. И все равно, - Морита  с  кажущимся  беспристрастием  оглядела
Орлиту, - эта королева не классического оттенка.
     - А что, - хмыкнул Алессан, - оттенок имеет какое-нибудь значение?
     -  Для  меня,  разумеется,   нет.   Пусть   бы   Орлита   была   даже
зеленовато-золотой, мне все равно. Она моя королева, а я ее всадница.
     Морита покосилась на Алессана, не зная, насмехается тот над  ней  или
нет. Но в светло-зеленых глазах молодого Лорда  читалось  только  вежливое
любопытство.
     - И самая старшая в Форт Вейре, между прочим, - улыбнулся Алессан.
     - Так же, как и ты - Лорд Руата.
     Морите казалось, будто за невинными словами  Алессана  кроется  нечто
невысказанное. Может, Ш'гал обсуждал свою Госпожу Вейра с молодым Лордом?
     - Орлита?
     - Скалы так приятно  согрелись  на  солнце...  -  уклончиво  ответила
королева, поворачивая огромную голову к своей наезднице. В  ее  фасетчатых
глазах светилось нетерпение.
     - Ну и лети себе, радость моего сердца, -  Морита  любовно  похлопала
Орлиту по плечу и, спрыгнув на землю, вместе с Алессаном пошла прочь.
     Когда  Морита  и  Алессан  сошли  с  танцевальной  площадки,   Орлита
подпрыгнула в воздух - огромные крылья взметнулись вверх, опустились, едва
не задев землю. Медленно  набирая  высоту,  королева  полетела  в  сторону
отвесных скал холда Руат. До Мориты донеслись взволнованные крики - Орлита
пронеслась буквально над самыми головами столпившихся у прилавков людей.
     - Ты, надеюсь, знаешь, что делаешь, любовь моя? - твердо, но спокойно
поинтересовалась Морита. - Сейчас не самое лучшее время для  акробатики  -
тебе же скоро откладывать яйца.
     - Я просто хотела показать, на что способна золотая королева. Мне это
ничуть не повредит, а им только пойдет на пользу. Видишь?
     Орлита абсолютно точно  рассчитала  свой  полет,  хотя  на  мгновение
Морите казалось, будто та вот-вот врежется в скалу. Но, с легкостью  взмыв
над утесом, золотая королева круто развернулась,  практически  на  кончике
одного крыла, и уверенно приземлилась на самой вершине, прямо над  главным
входом в холд. Она аккуратно сложила крылья на спине и  блаженно  улеглась
на теплый камень.
     - Кокетка! - беззлобно пожурила ее Морита. - Она уютно устроилась,  -
сказала она, обращаясь к Лорду Алессану.
     - Я слышал, что Орлита  славится  рискованными  полетами,  -  ответил
молодой  Лорд,  покосившись  на  украшающие  запястья  Мориты  драгоценные
браслеты.
     Значит, Алессан знает их историю.
     - Лишний козырь во время Падения Нитей.
     - Сейчас Собрание, - напомнил Алессан.
     - И где, как не здесь, можно продемонстрировать ловкость,  мастерство
и красоту? -  Морита  показала  на  ярко  изукрашенные  прилавки,  богатые
разноцветные туники собравшихся на праздник людей.
     Тепло полуденного солнца заставило Мориту забыть холод Промежутка.
     - Пойдемте, Лорд Алессан, - сказала  она,  беря  молодого  Лорд