ут не видит в новом  задании  ничего  сложного.  Если  бы  он  был
против, я  бы,  конечно,  его  послушался,  -  сказал  Джексом,  прекрасно
сознавая, что Шарра разделила бы опасения Пьемура. -  Не  понимаю,  почему
тебя так пугает выход в космос. Я-то думал, ты сам захочешь быть первым.
     Пьемур криво улыбнулся.
     - Во-первых, у меня нет дракона, на которого  я  мог  бы  положиться.
Во-вторых, я терпеть не могу надолго забираться в эту штуку,  -  он  ткнул
пальцем в скафандр. - Внезапно лицо его озарила плутоватая  усмешка.  -  И
в-третьих, очень может быть, что я как раз из тех, кто впадает  в  панику,
оказавшись на расстоянии в миллион длин дракона от твердой земли.  Но  раз
уж мне не удалось тебя отговорить, - закончил он, поднимаясь и  протягивая
руку к шлему Джексома, - ступай, будь по-твоему! Да  поспеши,  пока  я  не
лопнул от зависти.
     Джексом похлопал друга по плечу.
     -  Не  забывай:  Айвас  не  может  подвергнуть   человеческую   жизнь
опасности. К тому же мы видели на пленках,  как  наши  предки  выходили  в
космос и даже выполняли там разные работы.
     "Тогда вперед, - Рут оттолкнулся от окна  и  направился  к  Джексому.
Заглянув в нахмуренное лицо Пьемура, он заметил: - Скажи  Пьемуру,  что  я
буду за тобой присматривать".
     - Рут говорит, что будет за мной присматривать, - повторил Джексом.
     Неловкими от  волнения  руками  Пьемур  закрепил  на  Джексоме  шлем,
проверил кислородные баллоны, потом знаком попросил его включить связь.
     - Прошу тебя, Джексом, не забывай комментировать свои действия.
     - Кивни, если хорошо меня слышишь, - звук собственного голоса,  гулко
отдающегося в шлеме, всегда казался Джексому неестественным.
     Пьемур подчеркнуто невозмутимо кивнул.
     - Айвас, покажи, куда мы направляемся,  чтобы  Пьемур  смог  за  нами
наблюдать. - Джексом еще раз хлопнул друга по плечу и,  осторожно  оторвав
ноги от палубы, подплыл к Руту. Взобравшись к нему на спину, он пристегнул
упряжь к  специальным  скобам  скафандра,  предназначенным  для  крепления
оборудования при работе в космосе.
     - Надеюсь, ты взял надежную упряжь? - язвительно осведомился Пьемур.
     - Ты сегодня уже второй раз спрашиваешь меня об этом.
     - Ничего, потерпишь, - еще ехиднее заявил арфист. - Видишь экран?
     "И что он так переживает?" - недоумевал Джексом. Хотя понять его  мог
только  всадник;  только   всаднику   была   дарована   эта   безграничная
уверенность, которую давало общение с драконом. Особенно с таким, как Рут.
     - Вижу, - ответил он, и собственный голос  отозвался  в  ушах  тонким
жестяным звоном. - "Рут, ты знаешь, куда мы направляемся?"
     "Конечно. Нам пора?"
     Джексом уже привык к мимолетным прыжкам  через  Промежуток,  но  этот
оказался, пожалуй, самым коротким. Только что они были в рубке - и  уже  в
следующий миг их окружала непроглядная тьма. Между  двумя  ударами  сердца
Джексом почувствовал леденящий душу страх. Но  вот  Рут  повернул  к  нему
голову, и он сразу успокоился. В отличие от Промежутка,  где  нет  никаких
ощущений, он осязал теплую шею дракона и видел его мерцающие глаза.
     "Я держусь крепко, - как всегда спокойно произнес Рут. - Здесь металл
такой холодный, что даже обжигает".
     Скосив  глаза,  Джексом   увидел,   что   дракон   обхватил   когтями
металлические стержни. Вот он осторожно приподнял передние лапы - одну  за
другой - и, уцепившись за верхний пояс решетчатой  конструкции,  устроился
поудобнее.
     "Приходится не дышать, но это мне ничуть не мешает",  -  с  интересом
оглядываясь по сторонам, продолжал Рут. Обращенный к Джексому  левый  глаз
дракона отливал удовлетворенной голубизной. Выше тоже виднелись стержни  -
продольная конструкция, ограждающая  двигатели.  Их  громоздкие  очертания
вырисовывались за решеткой -  огромная  прямоугольная  махина,  в  которой
скрыты  аннигиляционные  установки,  обеспечивающие  тягу  в   межзвездных
полетах.
     - Как дела, Джексом? - спросил Айвас.
     - Отлично! - ответил всадник. Он и сам  был  бы  рад  ответить  более
подробно, но одеревеневшие мышцы еще плохо слушались - даже говорить  было
трудно. Впрочем, пока ничего особенного не произошло.
     - Рут не испытывает неудобства?
     - Говорит, что нет. Он не дышит.
     "Хочу забраться повыше, чтобы как следует осмотреться. А  то  отсюда,
кроме двигателей, ничего не видно. Что в  них  интересного?"  -  не  успел
Джексом возразить, как дракон ухватился за перекладину выше его головы.
     "Только прошу тебя, Рут, не отпускай решетку  совсем",  -  настойчиво
попросил Джексом.
     "Ничего не случилось бы - просто я стал бы парить, вот и все".
     Джексом подивился, до чего бесшабашно ведет себя его  дракон  в  этом
новом и опасном окружении. Но разве драконы не сталкиваются  с  опасностью
каждый раз, когда вылетают на битву с Нитями? Здесь, по крайней мере,  нет
ничего такого, что могло бы обжечь шкуру, пронзить  хрупкое  крыло...  или
скафандр.
     "Вот, посмотри! - и Рут, вместо  того,  чтобы  перехватывать  лапами,
поплыл вверх. Джексома так поразила  эта  выходка  дракона,  что  он  даже
потерял дар речи. - А если бы я и уплыл далеко - что за беда? - как  ни  в
чем не бывало продолжал Рут. - Ведь стоит мне нырнуть в  Промежуток,  и  я
окажусь где угодно. Ну что, разве здесь не красиво?"
     Джексому ничего не оставалось, как  согласиться.  Рут  угнездился  на
верхнем брусе. Прямо перед ними, переливаясь зеленым  и  голубым,  сверкал
шар Перна. Джексому даже показалось, что он узнает устье  Райской  реки  и
дальше, на самом краю сферы, красноватые хребты  Рубикона  и  Занаду.  Над
головой мерцали звезды, а позади разливалось ослепительное сияние Ракбета.
Ему почудилось, что он видит, как солнечные  лучи  отражаются  от  корпуса
другого корабля, скорее всего  "Бахрейна".  А  где-то  высоко  наверху,  в
невероятной дали, скрывались Алая Звезда и Оортово облако, сквозь  которое
эта блуждающая планета должна снова пройти Оборотов через сто.
     Внезапно рядом с Рутом появились Мийр и Талла. Они  повисли  рядом  с
ним, на миг исчезли и, вынырнув снова, уцепились коготками за  перекладину
решетки, стараясь держаться подальше от обжигающе-холодного металла. Глаза
их, тревожно вращаясь, сверкали красным пламенем.
     "Мы здесь ненадолго. А вам лучше вернуться. Вы не  можете  так  долго
задерживать дыхание, как я, - сказал файрам Рут. - Они говорят, что космос
слишком большой, - передал  он  Джексому  слова  ящериц.  -  И  здесь  еще
холоднее, чем в Промежутке.  Пожалуй,  нам  тоже  пора  назад.  Мне  нужно
вдохнуть".
     И  снова,  не  дожидаясь  команды  всадника.  Рут   осуществил   свое
намерение. Не успел Джексом опомниться, как они снова  очутились  в  рубке
"Иокогамы".
     "Ну и здорово же там было!" - радостно курлыкнув, воскликнул Рут.
     Джексому бросилось в глаза, что лицо у  Пьемура,  несмотря  на  южный
загар, заметно побледнело, да и вид у арфиста был на редкость кислый  -  а
ведь он в одиночку излазил все побережья Южного  и  при  этом  никогда  не
терял чувства юмора.
     - Это ты вызвал Мийра и Таллу?
     - Нет, они явились по собственной инициативе. Рут говорит, что по  их
мнению космос слишком велик,  -  Джексом  рассмеялся,  повторив  заявление
файров. - А Рут был в полном восторге, - продолжал он, понимая, что  слова
бессильны передать то, что они испытали. - И я тоже, - твердо добавил  он,
снова переживая ощущение величия и бескрайнего  простора.  Сняв  шлем,  он
ободряюще улыбнулся Пьемуру. - Оказывается, там ничуть не страшнее, чем  в
Промежутке, и даже не столь опасно. Рут заявил, что  через  Промежуток  он
может попасть куда угодно, так что в космосе нам не грозит никакая беда.
     - Похоже,  ты  очень  хочешь  убедить  себя  в  этом,  хотя  ощущения
подсказывают  совсем  другое,  -  заметил  Пьемур,  прищуренными   глазами
наблюдая за другом.
     - Не спорю, к космосу надо привыкнуть, - ответил Джексом  приглаживая
вспотевшие волосы и стараясь  улыбаться  как  можно  беззаботнее.  Ему  не
хотелось, чтобы Пьемур понял,  как  он  струхнул,  хотя  и  сам  улавливал
кисловатый запах пота, распространяющийся от скафандра.
     - Интересно, - продолжал Пьемур, - как отнесутся к этой твоей выходке
Шарра и Лайтол, Ф'лар с Лессой и Робинтон?
     - Когда они попробуют сами, то убедятся, что это  совсем  не  опасно.
Это... это просто новая разновидность полета на драконе!
     Пьемур протяжно вздохнул.
     - А если вам с Рутом это оказалось по силам, значит и  все  остальные
драконы и всадники Перна сочтут делом чести последовать вашему примеру. Ты
этого добивался, Айвас?
     -  Такой  результат  неизбежен,  если  учесть  соревновательный  дух,
присущий драконам.
     Арфист обреченно воздел руки.
     - Я уже сказал: с таким другом, как Айвас, никаких врагов не надо!


     По возвращении на Посадочную площадку Джексому пришлось  призвать  на
помощь все свое красноречие.
     - Беда с вами, арфистами! - язвительно бросил он Пьемуру,  когда  тот
не замедлил выложить новость сидевшему за столом дежурной! Лайтолу. Старый
опекун побледнел на глазах, лицо его  исказила  гримаса  боли,  и  Джексом
злорадно отметил, что Пьемур тоже побелел, как полотно.
     - Давай отложим объяснения  на  потом,  -  предложил  он,  подходя  к
Лайтолу. - Ты же видишь, я цел и невредим. Рут, как и  Айвас,  никогда  не
стал бы подвергать мою жизнь опасности. Эй, кто-нибудь! -  крикнул  он.  -
Мне нужна помощь!
     В вестибюль вбежала Джейнсис и, сразу оценив обстановку, метнулась  в
соседнюю комнату. Через секунду она появилась снова с  флягой  и  плеснула
Лайтолу горячего кла.
     - Что ты стоишь, Пьемур! Неси скорее вино! И чем крепче,  тем  лучше,
бросила она ему вслед мужу, когда тот помчался  на  кухню.  -  Что  у  вас
стряслось? - обратилась она к Джексому.
     - Нет ничего опаснее, чем огорошить новостью... - Джексом  чуть  было
не   сказал   старика,   но,   вовремя   спохватившись,   исправился:    -
...неподготовленного человека. -  Вижу,  Айвас  не  сообщил  вам,  что  он
запланировал на сегодня.
     - Не понимаю, что может быть опасного в том, чтобы  перелить  топливо
из мешков в бак? - удивилась Джейнсис, широко открыв и  без  того  большие
глаза.
     - Я в полном порядке, - сердито проговорил Лайтол.  После  нескольких
глотков кла его лицо вновь приобрело нормальный оттенок.
     Через миг примчался Пьемур - в одной руке он нес бурдюк  с  вином,  в
другой - кружки. Дрожащими пальцами  расставляя  их  на  столе,  он  успел
заметить, что Лайтол уже пришел в себя.
     - Мне и самому не мешало  бы  выпить,  -  признался  молодой  арфист.
Пытаясь разлить вино, он расплескал его по столу, и Джейнсис, возмутившись
отняла у него  бурдюк.  -  Так-то  лучше,  -  пробормотал  Пьемур,  залпом
опорожнив кружку и снова протянул ее Джейнсис.
     - Подождешь! - отрезала его супруга.
     Джексом знаком попросил ее снова наполнить стакан Лайтола и  заставил
старика выпить.
     - Так что же толкнуло  тебя  на  такой  риск?  -  строго  осведомился
Лайтол.
     Джексом тяжело вздохнул.
     - Никакого риска не было. Айвас предложил нам с Рутом выйти в космос.
Мы только исполнили его просьбу - вот и все. Нам ничего не  угрожало.  Рут
держался когтями за ограждение двигателей, а я - за него. - Он  улыбнулся,
заметив ужас на лице Джейнсис.
     - Ох уж эти всадники! - в голосе девушки прозвучало явное осуждение.
     - Согласись, Лайтол, - дракон никогда не станет подвергать  опасности
жизнь своего всадника. К тому же он всегда  может,  нырнув  в  Промежуток,
перенестись в безопасное место. - Внезапно Джексом понял, что он впервые -
за  столько  Оборотов!  -  осмелился  обсуждать  с  Лайтолом   способности
драконов. Он увидел, как напряглись желваки на скулах  старого  опекуна  и
усомнился: может быть, он все-таки перешел границы дозволенного?
     Лайтол перевел дух.
     - Иногда мне кажется, что Рут  порой  склонен  поддаваться  внезапным
порывам, зато тебе осторожность никогда не изменяет, так что вы  прекрасно
уравновешиваете друг друга. И Рут так  же  не  способен  подвергнуть  твою
жизнь опасности, как ты - рисковать его жизнью. Тем  не  менее,  вопрос  о
выходе в космос нужно было предварительно обсудить.
     Пьемур наградил Джексома самодовольным взглядом, но тот только  пожал
плечами.
     - Мы выполнили задание  и  доказали,  что  можно  без  всякого  риска
выходить в пространство.
     "Я, пожалуй, посплю на солнышке, - сообщил Джексому Рут, -  чувствую,
ваша говорильня затянется надолго. Хорошо, что мы никого не  предупредили.
Они еще не один  день  спорили  бы,  прежде  чем  прийти  к  какому-нибудь
решению. Могло случиться, что нам так никогда бы и  не  позволили  сделать
то, что мы сделали".
     Джексом не стал повторять недипломатичные высказывания  Рута,  в  том
числе, и о продолжительных разговорах, - они и вправду грозили затянуться,
особенно после того, как об их выходке узнали  Ф'лар  с  Лессой,  Д'рам  и
Робинтон.
     - Это только лишний раз подтверждает, насколько Айвас  одержим  своей
идеей, - заявила  Лесса,  явно  недовольная,  что  ее  срочно  вызвали  на
внеочередное совещание.
     - Давайте  лучше  поговорим  о  сути  события,  -  возразил  Джексом,
позволяя себе проявить больше раздражения, нежели он обычно осмеливался  в
присутствии Предводителей Бендена. - Самое важное то, что выход  в  космос
возможен, что он прошел удачно и  что  Айвас  говорит:  совместная  работа
драконов и всадников за пределами корабля - непременное условие его плана.
     Разговор происходил не в комнате Айваса, а в зале собраний.
     - Но почему, во имя Первого Яйца, он хочет, чтобы  драконы  цеплялись
за эти дурацкие штуковины и висели в пустоте за тысячи миль  от  Перна?  -
воскликнул Ф'лар.
     - Чтобы  дать  им  освоиться  с  космическим  окружением,  -  ответил
Джексом.
     - Но это еще не все, - задумчиво проронил Робинтон.
     -  Не  все,  -  подтвердил  Д'рам.  -  Драконы   должны   подтолкнуть
"Иокогаму".
     - Но зачем? - спросила Лесса. - Для чего ему это нужно?
     - Чтобы направить корабль на Алую Звезду, - заявил Д'рам.
     Джексом, Пьемур и Ф'лар затрясли головами.
     - Почему бы и нет? - осведомилась Лесса. - Неверное, для этого ему  и
нужно было залить в бак топливо.
     Джексом иронически улыбнулся: ну как она не понимает?
     - Эта капля топлива не может взорваться от удара, а  от  столкновения
Алой Звезды с "Иокогамой" орбита планеты  ничуть  не  изменится.  Но  могу
поспорить, драконы нужны ему, чтобы что-то переместить.
     - Давайте спросим самого Айваса!  -  предложил  Робинтон,  вставая  и
направляясь к двери. Когда  никто  не  двинулся  с  места,  он  недоуменно
повернулся к собравшимся. - Разве никто не хочет узнать?
     - Я не уверена, что хочу, - пробормотала Лесса, но все же поднялась и
вслед за другими прошла в комнату Айваса.
     Джексом, Пьемур и Джейнсис прикрыли двери в  классы,  где  занимались
ученики, а когда все собрались у Айваса, затворили и дверь в его  комнату.
Пьемур для пущей надежности прислонился к ней спиной.
     - Что должны переместить драконы  и  куда?  -  без  обиняков  спросил
Ф'лар.
     - Я вижу. Предводитель, вы уже разгадали часть плана.
     - Ты собираешься использовать "Иокогаму", чтобы столкнуть  планету  с
орбиты? - спросила Лесса, все еще уверенная, что знает ответ.
     - Это было бы совершенно нецелесообразно, к тому же "Иокогама"  нужна
нам в качестве командного пункта.
     - Так что же тогда? - настаивала Ф'лар.
     На экране  появилось  изображение  Алой  Звезды,  на  ее  поверхности
виднелись детали рельефа, полученные в результате  кропотливых  наблюдений
Вансора.  Одно  полушарие  пересекала  глубокая   пропасть   -   следствие
сильнейшего землетрясения, как пояснил Айвас.
     - Все вы видите этот разлом. Вполне  возможно,  что  пропасть  уходит
глубоко в планетарную кору, и есть  вероятность,  что  достаточно  сильный
взрыв в этой области даст желаемый результат - изменит  орбиту  блуждающей
планеты. В  особенности  в  тот  момент,  когда  на  нее  будет  оказывать
дестабилизирующее воздействие близость пятого спутника  нашего  солнца.  -
Изображение изменилось, явив знакомую картину системы Ракбета. -  Устроить
взрыв такой силы в обычных условиях -  задача  почти  невыполнимая.  И  не
только потому, что трудно собрать все нужные материалы, но еще  и  по  той
причине, что почти  невозможно  избежать  влияния  случайных  факторов  на
движение Алой Звезды и других планет.
     Исследования мастера Вансора позволяют сделать вывод,  что  на  пятой
планете нет ни атмосферы, ни жизни. К тому же,  она  наиболее  удалена  от
Перна. В системе неизбежно возникнут возмущения, но расчеты показали,  что
ими можно пренебречь по сравнению с желаемым  результатом  -  прекращением
нашествий Нитей.
     Наступила долгая тишина.
     - Но у нас нет взрывчатого вещества такой  силы,  -  наконец  нарушил
молчание Джексом.
     -  У  вас  нет.  Зато  оно   есть   на   "Иокогаме",   "Бахрейне"   и
"Буэнос-Айресе".
     - И что же это? - с вызовом осведомился Ф'лар.
     - Двигатели! - воскликнул Джексом. - Наверняка двигатели! Ну и  хитер
же ты, Айвас!
     - Но двигатели не работают! У нас не хватит топлива! Как мы  доставим
их туда? - перебивая друг друга, закричали собравшиеся.
     - Двигатели бездействуют, - перекрывая  гомон,  заявил  Айвас.  -  Но
энергию взрыва обеспечит то, что в них хранится. Если вещество  соединится
с антивеществом в неуправляемой реакции, получится нужный нам результат.
     - Погодите минуту! - Джексом призвал друзей  к  порядку.  -  Ведь  на
занятиях с  Фандарелом  ты  сам  особо  подчеркивал:  для  аннигиляционных
двигателей  используются  металлы  неимоверной  прочности.  Откуда  у  нас
оборудование, чтобы вскрыть их кожухи? Или, может  быть,  Фандарел  что-то
изобрел?
     Последовала краткая пауза, и Джексом поймал себя на том, что  в  душе
согласен с Робинтоном: похоже, Айвас иногда посмеивается про себя.
     -  Ты  прав.  При  создании  двигателей   для   межзвездных   полетов
выдерживались  крайне  жесткие   параметры   безопасности,   и   в   нашем
распоряжении нет режущих  инструментов,  способных  одолеть  металлическую
оболочку. Однако у вас имеется  вещество,  которое  может  разъесть  самый
сверхпрочный  металл.  Вот  уже  сколько  веков  вы  пользуетесь  им   для
уничтожения Нитей.
     - Ашенотри! - вырвалось у Пьемура.
     - Совершенно верно. Против нее не устоит даже корпус аннигиляционного
двигателя. - На экране появилось изображение разреза "Иокогамы", но теперь
на верхнем конце оси были установлены баки. - Правда, потребуется время  -
вот почему для этой части плана предусмотрен достаточно длительный период:
две недели. В конце концов, кислота проест  корпус  и,  как  только  будет
нарушена  стабилизация  магнитной   камеры,   вещество   и   антивещество,
соединившись, вызовут  каталитический  взрыв,  необходимый  для  изменения
орбиты Алой Звезды. Есть еще вопросы?
     И на этот раз молчание нарушил Джексом.
     - Значит, драконы всех  Вейров  Перна  понадобятся  для  того,  чтобы
доставить через Промежуток на Алую  Звезду  не  корабли,  а  двигатели?  И
сбросить их в пропасть?
     - Если их сбросить, баки с кислотой могут сместиться.
     - А эти двигатели тяжелые? - спросил Ф'лар.
     - Их  вес  -  единственное  наше  слабое  место.  Тем  не  менее,  вы
неоднократно утверждали,  что  дракон  может  нести  такой  груз,  который
считает для себя посильным.
     - Верно, но до сих пор никто не заставлял их переносить двигатели!  -
ответил Ф'лар, которого поражали размеры двигательных установок.
     Джексом фыркнул, чем вызвал недовольные взгляды окружающих.
     - Так  вот  зачем  бронзовые  тренировались  в  невесомости  -  чтобы
привыкнуть к тому, что в космосе все весит гора