го
дракона. П'теро наконец отстегнул карабин.
   - Тебе повезло, что я смотрел вверх, - резко ответил К'вин,  и  лихой
синий всадник покраснел до ушей. - Посмотри, как ты напугал Ормонт'а!  -
Он показал на синего, на чьих боках пятнами просвечивали следы  недавних
шрамов.
   П'теро что-то прокричал ему в ответ, но К'вин не  расслышал  и  снова
наклонился поближе к синему всаднику.
   - Да не было никакой опасности, - повторил П'теро.  -  Я  пользовался
совершенно новым типом страховочных веревок, и он сам видел,  как  я  их
плел!
   - Ха!
   Все  всадники  знали,  что  драконы  не  умеют  связывать  причину  и
следствие. Так что Ормонт' вряд ли  понимал,  как  связаны  между  собой
новые веревки и безопасность его всадника.
   - О, спасибо, - добавил П'теро, когда К'вин прикрепил одну  из  своих
страховочных веревок к его поясу. Они  больше  не  собирались  выполнять
никаких маневров, только приземление, но К'вин не хотел рисковать.
   Хотя К'вин и ценил отвагу, но  беспечность  была  ему  не  по  нраву,
особенно если она угрожала безопасности дракона  в  преддверии  Падения.
Благодаря аккуратности и осторожности их Вейр не потерял до сих  пор  ни
одного всадника, и он намеревался так и продолжать. Прыгать с дракона  в
воздух до условленного сигнала было совершенно неоправданным  риском.  К
счастью, К'вин успел заметить прыжок  П'теро.  У  него  чуть  сердце  не
оборвалось. Знай он,  что  П'теро  использовал  для  страховки  особенно
крепкую и длинную стропу, легче бы не стало. Конечно, даже если бы они с
Чарант'ом  не  так  тщательно  рассчитали  перехват,  стропы  спасли  бы
всадника синего дракона от смертельного падения, но  сегодняшний  маневр
был скорее опрометчивым, чем хорошо выполненным. И не будь  Чарант'  так
искусен на крыле, П'теро в награду за свою дурь не избежал  бы  перелома
лодыжки или жутких синяков. Какими бы мягкими ни были стропы, все  равно
рывок получался сильный.
   Однако  П'теро  не  выказывал  признаков  раскаяния.  К'вин  надеялся
только,  что  опасный  трюк  произвел-таки   впечатление,   на   которое
рассчитывал влюбленный П'теро.  Его  дружок,  несомненно,  стоит  сейчас
внизу, умирая от страха, и вечером П'теро соберет желанный урожай. К'вин
мечтал о том, чтобы на Запечатлении зеленых драконов почаще получали  бы
девушки. Девушки были упорнее и  надежнее.  Но,  как  правило,  родители
стремились получить побольше земель, строя дочерние холды для вступивших
в брак детей, а драконьим всадникам, мужчинам  или  женщинам,  земли  не
полагалось. Так что все меньше девушек осмеливались ступить на  площадку
Рождений.
   Драконы, принимавшие участие в общем параде, сейчас высаживали  своих
всадников на дорогу за двором. Затем снова взлетали в поисках  местечка,
где  можно  насладиться  последним  теплом   осеннего   солнца.   Многие
направились к соседним скалам, поскольку высоты  по  обе  стороны  Форта
были заняты солнечными панелями. Драконы никогда  не  станут  ходить  по
бесценным установкам, и без того уже поврежденным. К тому  же  солнечную
установку Форта монтировали первой, а  прошлой  зимой  две  панели  были
утрачены из-за чудовищных буранов. Форт, будучи самым старым  и  крупным
из северных поселений, нуждался в том, чтобы все его машины работали  на
полную мощность  для  обогрева  коридоров,  для  обеспечения  циркуляции
воздуха и снабжения энергией еще оставшегося  на  ходу  оборудования.  К
счастью, во время первой волны строительства новых Вейров и холлов  были
созданы огромные запасы панелей. Их хватит на много поколений.
   Предводители Вейров садились за столы  на  верхнем  уровне  вместе  с
лордами холдов и главными мастерами, а всадники садились где  хотели  за
столы, расставленные на огромном пространстве внешнего уступа.  К'вин  с
одобрением заметил, что нигде не было видно ни единой  травинки.  С'нан,
предводитель Форт-Вейра, всегда был въедлив, и правильно.
   Музыканты заиграли веселую мелодию, и на деревянном полу, настеленном
поверх брусчатки, закружились пары. За танцевальной площадкой  теснились
навесы, шатры и столы, где продавали и обменивали товары. Весь день  шла
оживленная торговля, особенно ходко шел  товар,  который  понадобится  в
течение долгой зимы, когда состоится  лишь  несколько  малых  Встреч.  И
мастера будут довольны, и драконам меньше придется везти назад.
   Чарант' кружил над пристройками, сооруженными для  того,  чтобы  дать
побольше  жизненного  пространства  перинитскому   центру   целительских
исследований  и  обучения  учителей.  Общежития  также   расширили   для
добровольцев,  которые  усердно  пытались  сохранить  старинные  записи,
поврежденные прошлой весной, когда  сквозь  стены  старого  хранилища  в
пещерах под Фортом просочилась вода. Всадники предложили свою помощь - в
свободное от тренировок время. Для копирования годились все, у кого  был
разборчивый почерк, и лорд  Поулин  проделал  отличную  работу,  устроив
копиистов со всеми удобствами. Остальные холды  предоставили  для  этого
строительства материалы и рабочую силу.
   Внешние здания Колледжа выстроили так, чтобы не  бояться  Падения.  У
них были высокие островерхие крыши из телгарской слюды  с  желобами,  по
которым случайные Нити должны соскальзывать в подземные цистерны (где  и
утонут). Вообще-то мастера, включая  тех,  кто  собирался  жить  в  этих
зданиях, предпочли бы расширить систему пещер,  но  за  последнее  время
случилось два серьезных обвала, и горные инженеры  запретили  расширение
пещер,  чтобы  вся  скальная  система  не  рухнула.  Даже  короткокрылые
нелетающие мутанты - боявшиеся света стражи порога - не желали  заходить
глубоко под землю, чуя опасность, которой не видели их хозяева. Так  что
пришлось строить снаружи. Крепкие стены толщиной более двух с  половиной
метров утончались к крыше до  двух  метров.  Железные  рудники  Телгара,
работавшие на полную мощность,  позволили  создать  необходимые  опорные
балки для поддержки такого веса, так что тут проблем не предвиделось.
   Строительство нового жилья следовало закончить в течение месяца. Даже
сейчас на лесах трудились рабочие, хотя они  и  сделали  перерыв,  чтобы
полюбоваться зрелищем. Они успеют выполнить дневную  норму  до  ужина  и
вечернего представления.
   Чарант' изящно приземлился, рядом с ним опустился Ормонт',  и  П'теро
стал прятать страховочные стропы, пока  их  никто  не  заметил.  К  нему
подбежал М'ленг, всадник зеленой Сит'ы, и устроил скандал. "У меня  чуть
сердце не разорвалось!" - кричал он. Разнос получился куда  жестче,  чем
устроил бы предводитель Вейра.
   К'вин хмыкнул, глядя, с каким виноватым видом бедняга П'теро  слушает
нагоняй, затем свернул стропы и привязал их к кольцу.
   - Погуляй на солнышке, дружок,  -  сказал  он,  хлопнув  Чарант'а  по
широкому плечу.
   "Обязательно. Меранат'а  уже  там",  -  самоуверенным  тоном  ответил
бронзовый дракон, мощно прыгнул вперед и осыпал своего всадника песком.
   Привязанность Чарант'а к его подруге Меранат'е восхищала всадника. На
то  были  и  особые  причины.  Никто  не  ожидал,  что  К'вин  возглавит
Телгар-Вейр после того, как девять месяцев назад погиб  Б'нер.  Всадники
даже  не  подозревали,  что  у   их   сурового   предводителя,   который
только-только разменял шестой десяток, было  больное  сердце.  Но  врачи
сказали, что именно сердце его и погубило. А когда Меранат'а снова стала
готова к спариванию, госпожа  Вейра  Зулайя  объявила  .открытый  полет,
предоставив драконам решать, кто  станет  следующим  предводителем.  Она
сказала, что теперь у нее нет личных  предпочтений.  Она  была  искренне
привязана к Б'неру и, наверное, до сих пор тосковала по нему.
   В соискателях, конечно же, недостатка не было.
   К'вин тогда послал Чарант'а в  полет  только  потому,  что  командиры
крыльев Телгар-Вейра должны были участвовать в  состязании,  как  и  все
бронзовые  всадники  других  Вейров.  Ему  на  самом  деле  не  хотелось
предводительствовать Вейром во время Прохождения. Он считал себя слишком
молодым для этого. От Б'нера он знал, что и обычные обязанности, которые
следует выполнять во время Интервала, достаточно тяжелы,  но  сознавать,
что многие из твоих друзей-всадников  будут  ранены  или  погибнут,  что
жизни  стольких  людей  будут  зависеть  от   твоей   компетентности   и
выносливости, - это было слишком для него. Иногда по  ночам  его  мучили
кошмары, а ведь Падение еще и не началось. Порой кошмар настигал  его  в
постели Зулайи; госпожа понимала и утешала его.
   - Б'нер тоже тревожился, Кев, -  говорила  она,  называя  его  старым
именем и гладя мокрые от пота кудри, пока он дрожал от ужаса. -  У  него
тоже бывали кошмары,  Это  тяготы  твоего  звания.  Обычно  утром  после
страшного сна Б'нер садился за заметки Шона. Думаю, он пытался запомнить
их наизусть. Я знаю, что и ты так делаешь.  Когда  настанет  решительный
момент, ты справишься, Кев. Я знаю.
   Зулайя умела говорить очень убедительно, но ведь она  была  на  целых
десять лет старше - и куда опытнее как предводительница Вейра. Иногда ее
интуиция казалась просто сверхъестественной: она могла точно предсказать
численность драконьей кладки и распределение по цветам, пол рожденных  в
Вейре  младенцев,  даже  погоду!  Но  ведь  она  родилась  и  выросла  в
Форт-Вейре и была прямым  потомком  одной  из  первых  всадниц,  Алианны
Зулуэты, так что она просто знала.  Как  ни  странно,  золотые  королевы
почти всегда выбирали для Запечатления  девушек,  привезенных  издалека,
хотя порой, против обычая, выбирали женщину, рожденную в Вейре.
   Как бы то  ни  было,  К'вин,  как  и  его  предшественник,  постоянно
просматривал записи об отдельных волнах Прохождения, изучал,  в  чем  их
различия,  старался  понять,  как  определить  по  кромке  Падения   его
дальнейший ход. Зачастую записи  представляли  собой  сухую  констатацию
фактов, но даже этот скупой язык не мог скрыть великой  отваги,  которая
требовалась  всадникам,  особенно  самым  первым,  чтобы   понять,   как
справиться с Нитями, будь то легко или трудно.
   Тот факт, что он был дальним потомком Зорки  Коннел,  первой  госпожи
Вейра, - а Зулайя не раз об этом поминала, - был второстепенным и весьма
слабым утешением для Вейра.
   - Возможно, именно поэтому Меранат'а позволила Чаоант'у догнать себя,
- говорила Зулайя с каменным лицом, хотя глаза ее смеялись.
   - Ты... в смысле... ты думала обо мне... то есть... -  пытался  найти
нужные слова К'вин две недели спустя после Полета.
   Он был просто ошеломлен тем, какой она была с ним в ту ночь. Но потом
она во всем вела себя очень просто и далеко не каждую ночь звала  его  к
себе, невзирая на то что их драконы никогда не разлучались.
   - Да кто же думает во  время  брачного  Полета?  Но  мне  кажется,  я
довольна тем, что Чарант' оказался настолько умен. Если  в  передаче  по
наследству что-то есть, то дальний  внучатый  племянник  первой  госпожи
форт-Вейра, да еще из семьи, которая дала стольких  успешных  кандидатов
для Запечатления, очень даже подходит Телгару  в  качестве  предводителя
Вейра.
   - Но я не моя великая двоюродная прапрабабка, Зулайя...
   Она хихикнула:
   - И к счастью! Иначе ты не стал бы предводителем Вейра. Но кровь сама
говорит за себя!
   Зулайя была ошарашивающе прямолинейна, однако ни разу не намекнула на
то, что ее  тянет  к  нему  как  женщину  тянет  к  мужчине,  а  не  как
предводительницу Вейра - к  всаднику  партнера  ее  королевы.  Она  была
доброй и старалась быть полезной. Когда они  обсуждали  тренировки,  она
всегда давала дельные советы,  но  такие...  бесстрастные,  безличные...
К'вин подозревал, что она все еще тоскует по Б'неру.
   Сам он  смутно  радовался  тому,  что  его  двоюродная  прапрабабушка
пережила Прохождение. Он тоже постарается. Он был уверен в том, что  его
братья и сестры а также четверо кузенов, которые тоже  были  всадниками,
переживут эту напасть. Хотя никто из них не был предводителем  Вейра....
Пока. И все же они все были из  Руатанского  рода,  который  дал  Вейрам
Зорку, М'халла, М'Дани, Зорану, Майриан, и его Вейр надеялся на него,  а
значит, во  время  Прохождения  ему  придется  быть  достойным  во  всех
отношениях.
   И сейчас, на последней, наверное, большой Встрече под пока еще чистым
небом Перна, Встрече, равной которой не будет  в  последующие  пятьдесят
лет, он стоял и смотрел, как идет к нему его женщина, покинувшая группку
телгарских холдеров, с которыми прежде беседовала.
   Зулайя была высокой для женщины и очень длинноногой, что весьма важно
для всадника - ведь приходится сидеть верхом на шее дракона. Он  был  на
целую голову выше, что, как она говорила, ей в нем нравилось. Б'нер  был
вровень с ней.
   К'вину нравилась ее внешность  -  иссиня-черные  кудрявые  волосы  до
пояса, которые рассыпались по плечам,  как  только  она  снимала  летный
шлем. Волосы  обрамляли  широкое  лицо  с  высокими  скулами,  скрадывая
смуглость ее гладкой кожи, а большие сияющие глаза, почти черные, на  их
фоне казались светлее. Крупный  чувственный  рот  и  крепкий  подбородок
придавали ее лицу выражение силы и решительности, так  что  любой  в  ее
присутствии признавал ее власть. Она шагала к нему широко и  размашисто,
не как женщина холдеров, что семенит мелкими шажками, и подбитые  сталью
каблуки ее сапог цокали по камням. Она успела натянуть поверх  верхового
костюма длинную юбку с разрезами, которая позволяла видеть  ее  красивые
ноги, обтянутые кожаными брюками и обутые в высокие сапоги. Она отогнула
вниз отвороты сапог, их рыжий мех тоже  служил  штрихом  в  ее  красивом
наряде, поскольку расстегнутый ворот и обшлага были оторочены  таким  же
мехом. Как обычно, она носила подвеску из сапфиров,  доставшуюся  ей  по
наследству от старшей женщины ее рода.
   - Ну, как? Удалось П'теро. завоевать сердце М'ленга своей выходкой? -
спросила она с легкой насмешкой в голосе. - Они  ушли  вместе...  -  Она
посмотрела в ту сторону, где двое  всадников  шли  к  временным  шатрам,
воздвигнутым между шеренгами навесов.
   - Вечером поговори с обоими. Они тебя боятся, - усмехнулся К'вин.
   - Ну за такую тупую выходку я обоим от души  всыплю  чтобы  посильнее
тряслись, - коротко бросила она на ходу. - В  самом  деле,  тебе  просто
необходимо научиться злобно ухмыляться! - Она подняла взгляд на К'вина и
покачала головой, печально вздохнув. Некогда она поддразнивала его, мол,
он слишком  хорош  собой,  чтобы  хоть  кого-то  напугать,  -  с  его-то
огненно-рыжими волосами, голубыми глазами и веснушками. -  Нет,  у  тебя
лицо для этого не годится. Вообще-то Меранат'а собирается взгреть  Сит'у
за то, что она позволила синему подвергнуть себя опасности.
   - Да, она им устроит, - кивнул К'вин, поскольку Меранат'а могла  куда
сильнее устрашить любого дракона, чем человек,  пусть  даже  собственный
всадник. - Чертов дурак.
   - Однако, - прокашлялась Зулайя, - телгарцы  говорят,  что  это  было
"просто великолепно"! - патетически воскликнула она. - Это  потому,  что
они просто никогда не видели настоящего пикирования. - На  сей  раз  она
поморщилась.
   - Ну, телгарцы хотя бы поверили, - сказал К'вин.
   - А кто не поверил бы? - спросила Зулайя, глянув на него снизу вверх.
   - Чокин, к примеру.
   - Да ну его! -  Ей  было  совершенно  наплевать  на  лорда  Битры,  и
скрывать этого она не собиралась.
   - Если есть один, будут и другие,  какие  бы  лестные  слова  они  ни
говорили.
   - Что? До Прохождения всего несколько месяцев осталось, а они  еще  и
трепаться вздумали? - воскликнула Зулайя. -  Зачем,  скажи  на  милость,
вообще нужны драконы, если не защищать континент с воздуха?  А,  да,  мы
осуществляем перевозки, но  этого  недостаточно,  чтобы  оправдать  наше
существование.
   - Полегче, госпожа, - сказал К'вин. - Ты проповедуешь обращенному.
   Она раздраженно хмыкнула,  и  они  направились  к  ступеням  верхнего
двора. Идя под руку,  они  представляли  собой  зрелище  идеальной  четы
вождей Вейра. К'вин едва подавил вздох: это всего лишь игра на публику.
   - И Чокин уже набрался этого шипучего хегмонова вина,  -  раздраженно
бросила Зулайя.
   - Как ты думаешь, для чего еще он приехал?  -  спросил  К'вин,  умело
отводя ее в сторону от облизывающего губы  битранца.  Тот  с  задумчивой
завистью смотрел в свой  стакан.  -  Хотя  сегодня  его  игрокам  выпала
возможность подзаработать.
   - Я уверена в одном: в списке Хегмона его нет, - сказала  она,  когда
они подошли к своему столу, за  которым  телгарцы  -  так  получилось  -
сидели рядом с лордами холлов  и  предводителями  Вейров  Плоскогорья  и
Тиллека. Последними за стол сели глава рыболовецкого флота Тиллека и его
молодая жена. Теперь все места были заняты.
   - Вы устроили замечательное представление, - сказал  веселый  капитан
Кизан. - Правда, Черри, малышка?
   - О, да!  -  воскликнула  она,  захлопав  в  ладоши.  Жест  получился
свободный, но компания, которая ее окружала  на  Встрече,  явно  смущала
молодую женщину, и все вокруг старались ей  помочь.  Кизан  рассказывал,
что она подом из маленького рыбацкого холда и, будучи  весьма  способным
мореходом, с большим миром почти незнакома - Я часто видела  драконов  в
небесах, но никогда так близко. Они так прекрасны.
   - А вам еще не приходилось летать? - тепло спросила Зулайя.
   - О, небо, нет! - сказала Черри, скромно потупив взгляд.
   - Может, вскоре придется, - сказал ее муж. - Мы приехали  на  Встречу
холдов  посуху,  но,  думаю,  стоит  нам  самим  посмотреть,   насколько
оправданны наши надежды...
   - Отлично, капитан, - сказал Гдон, предводитель Вейра Плоскогорье.  -
Вы ведь никогда не просили у нас и половины того, что могли бы.
   Мари,  его  госпожа  Вейра,  кивнула  и  ободряюще  улыбнулась  почти
насмерть перепуганной Черри.
   - Ну? - поддел Кизан свою супругу. - Осмелится  ли  женщина,  которая
спокойно ходит по морю в девятибалльный шторм, летать на драконе?
   Черри пыталась ответить, но не находила слов.
   - Не дразнитесь, - сказала Мари. - Летать на драконе - не  на  палубе
стоять, это совершенно разные вещи, но я встречала мало  людей,  которые
отказались бы полетать.
   - О, да я и не отказываюсь, - торопливо ответила Черри.
   "Прямо  как   ребенок,   которому   вот-вот   откажут   в   обещанном
развлечении", - подумал К'вин, скрывая улыбку.
   - Оставьте ее в покое, - сказала леди Телгара, сурово сдвинув  брови.
- Я помню свой первый полет...
   - Да неужто? - сказал ее муж, лорд Ташви, нахально глядя на нее. -  А
вот куда ты запасные одеяла девала, вспомнить не можешь!
   - Ты опять? - взвилась Сальда, но всем за столом включая юную  Черри,
было ясно, что телгарцы просто развлекаются.
   - Вы еще не откупорили свое вино? - нетерпеливо спросил кто-то.
   Обернувшись,  они  увидели  винодела  Хегмона,  приземистого   седого
человека с румяным лицом и красным носом  (который  он  шутливо  называл
побочным эффектом вредного производства).
   - Окажите нам честь, - сказал Ташви, указывая на охлажденные бутыли.
   Хегмон кивнул в знак согласия, и в его опытных руках пробка с громким
хлопком будто сама выскочила из бутылки. Вино, шипя, полезло из бутылки,
но он умело подставил бокал под  горлышко,  прежде  чем  хотя  бы  капля
успела пролиться мимо.
   - Похоже, в самое время, - сказал он, наполняя подставленные бокалы.
   - Выглядит, скажу вам, просто чудесно,  -  сказала  Сальда,  поднимая
свой бокал, чтобы полюбоваться пузырьками.
   Тэа, леди холда  Плоскогорье,  тоже  полюбовалась  пузырьками,  затем
поднесла бокал к носу и вдохнула.
   - О! -  воскликнула  она,  закрывшись,  чтобы  сдержать  чих.  -  Они
щиплются!
   - Попробуйте вино, - настаивал Хегмон.
   - М-м-м-м, - протянул Ташви, и Кизан согласно закивал.
   - К тому же сухое, - сказал капитан жене. - Попробуй Черри. Это  тебе
не тиллекское пойло. У того резкий запах и вкус. А это пьется легко.
   - Ох-х-х, - с