Ф'лар пробежал письмо,  потом,  опершись  локтями  о  край  большого
каменного стола, кивнул головой:
  - Я и не ожидал ничего иного.
  - Ну,  и..?  -  Лесса  уставилась  на  него,  глаза  ее  возбужденно
сверкали.
  - Время  покажет,  - невозмутимо ответил Ф'лар,  рассматривая сочный
плод.
  - Тиларек  дал  понять,  что  некоторые  холды не разделяют мятежных
настроений правителей, - заметила Лесса.
  Ф'лар фыркнул.
  - Тиларек говорит то,  что приятно его слушателям,  - передразнил он
речь руатца.
  Неожиданно в дверях появился Ф'нор:
  - Тебе  будет  полезно  узнать,  -  заявил он прямо с порога,  - что
далеко не все люди Тиларека разделяют его убеждения.  В конвое  немало
недовольных.  -  Ф'нор  учтиво,  хотя  и слегка рассеянно,  поклонился
Лессе.  - Они  считают,  что  Руат  бедствовал  слишком  долго,  чтобы
отдавать  Вейру  такую  большую долю в первый же урожайный Оборот.  И,
должен сказать,  мне кажется,  что Лайтол проявил,  пожалуй,  излишнюю
щедрость. Какое-то время, конечно, мы будем хорошо питаться...
  Ф'лар бросил брату пергаментный свиток.
  - Как  будто  мы  этого  не  знаем,  -  быстро  просмотрев послание,
пробормотал коричневый всадник.
  - Но  если вам все известно,  что же вы намерены делать?  Уважение к
Вейру упало так низко, что скоро наступит день, когда нам нечего будет
есть!  -  Лесса  швырнула  эту  фразу,  словно  камень  из пращи,  и с
удовольствием заметила, что попала в цель. Слова будто обожгли братьев
-  они  резко  повернулись  к  ней  с искаженными яростью лицами.  Это
длилось мгновение.  Затем Ф'лар улыбнулся.  Ф'нор тоже скривил губы  в
ухмылке.
  - Так что же? - потребовала ответа Лесса.
  - Р'гулу  и С'лелу,  наверное,  придется поголодать,  - уже спокойно
сказал Ф'нор и пожал плечами.
  - Ну, а вам?..
  Ф'лар повторил жест брата и,  поднявшись,  отвесил Лессе  церемонный
поклон:
  - Так как королева уже крепко спит, прошу у Госпожи Вейра разрешения
удалиться.
  - Убирайтесь вон! - с яростью крикнула Лесса.
  Братья повернулись   к   выходу,  усмехнувшись  друг  другу,  словно
заговорщики, и в этот момент в комнату ворвался Р'гул. По пятам за ним
поспевали С'лел, Д'нол, Т'бор и К'нет.
  - Что я слышу?!  - Р'гул был разъярен. - Со всего Плоскогорья только
Руат доставил десятину?
  - К сожалению,  именно так, - спокойно подтвердил Ф'лар, протягивая
свиток Предводителю Вейра.
  Р'гул, хмурясь  и  шевеля  губами,  прочитал   послание.   Затем   с
отвращением  швырнул его С'лелу.  Тот развернул письмо и начал читать.
Остальные, заглядывая через плечо, столпились за его спиной.
  - Весь прошлый Оборот мы кормили Вейр на десятину от трех холдов,  -
надменно провозгласил Р'гул.
  - В  прошлый Оборот в Нижних Пещерах оставались кое-какие запасы,  -
вставила Лесса - Но Манора сообщила мне, что теперь они израсходованы.
  - Руат  оказался очень щедрым,  - быстро возразил Ф'лар.  - Полагаю,
теперь у нас ни в чем не будет недостатка.
  Лесса на мгновение замерла,  подумав,  что ослышалась.  Потом упрямо
тряхнула головой и,  не обращая внимания на  предостерегающие  взгляды
Ф'лара, ринулась в атаку:
  - Припасы из Руата  не  решат  проблемы.  В  любом  случае,  молодым
драконам их не хватит. Есть только один выход. Вейр должен торговать с
Телгаром и Фортом, чтобы пережить холодное время.
  Ее слова вызвали бурю возмущения.
  - Торговать? Никогда!
  - Чтобы Вейр опустился до торговли? Только набег!
  - Р'гул, мы пойдем в набег первыми! Торговля - не для нас!
  Одна мысль  о  торговле уязвила бронзовых всадников до глубины души.
Даже С'лел,  казалось,  был полон негодования.  К'нет пританцовывал от
нетерпения,   глаза  его  горели  в  предвкушении  рейда.  Лишь  Ф'лар
оставался спокойным и,  скрестив на груди руки,  со скукой посматривал
по сторонам.
  - Набег? - властный голос Р'гула перекрыл шум. - Набега не будет!
  Реакция на его командный тон была мгновенной,  - в комнате наступила
тишина. Потом Т'бор и Д'нол воскликнули одновременно:
  - Не будет?!
  - Почему не будет?  - повторил Д'нол.  Его лицо покраснело,  жилы на
шее напряглись.
  Нет, не он сейчас нужен здесь,  с досадой  подумала  Лесса,  пытаясь
найти  взглядом  С'лана  -  но,  вероятно,  он  был  на  площадке  для
тренировок.  Иногда С'лан и Д'нол выступали  вместе  против  Р'гула  в
Совете, но в одиночку Д'нолу не выстоять.
  Лесса с надеждой взглянула на Ф'лара. Почему он не вмешивается?
  - Меня  воротит от мяса старых жилистых птиц,  от плохого хлеба,  от
задубевших кореньев!  - Д'нол не мог сдержать ярости. - В этом Обороте
Перн  процветает!  Пусть  и  Вейру  достанется  своя часть,  как велят
законы!
  - Если  сейчас  Вейр  сделает хоть одно движение,  - предостерегающе
подняв руку, провозгласил Р'гул,  - все лорды подымутся против нас.  -
Его рука резко опустилась, словно клинок, рассекающий стол Совета.
  Предводитель, широко  расставив  ноги  и  подняв  голову,  переводил
сверкающие  глаза  с  одного  мятежника  на другого.  Он возвышался на
добрый локоть над невысоким коренастым  Д'нолом  и  стройным  Т'бором.
Сравнение было явно не в их пользу: Р'гул имел вид строгого патриарха,
выговаривающего заблудшим детям.
  - Дороги в отличном состоянии, - продолжал Р'гул поучительным тоном.
- Ни дождя,  ни снега,  которые могли бы остановить наступающую армию.
После убийства Фэкса,  - он повернул голову в сторону Ф'лара,  - лорды
держат наготове всех своих вооруженных людей. Вы, разумеется, помните,
как  принимали  нас  во  время  последнего Поиска?  - Р'гул поочередно
пронзил каждого бронзового всадника многозначительным взглядом.  -  Вы
знаете  настроение  в  холдах,  вы  видели  их  силу.  -  Он  вздернул
подбородок.  - Неужели вы настолько глупы,  что собираетесь бороться с
ними?
  - Немного огненного камня...  - гневно начал  Д'нол  и  замолк.  Его
поспешные слова потрясли остальных всадников - как,  впрочем, и самого
Д'нола.  От мысли о применении огненного камня против человека у Лессы
перехватило дыхание.
  - Но что-то же нужно  делать..  -  пробормотал  вконец  запутавшийся
Д'нол, бросая отчаянные взгляды то на Ф'лара, то на Т'бора.
  "Если Р'гул победит,  это будет конец, - с холодной яростью подумала
Лесса.  -  Нужно  действовать  немедленно!"  Сконцентрировавшись,  она
послала ментальный сигнал Т'бору.  По опыту,  полученному в Руате, она
знала,  что легче влиять на людей,  испытывающих сильные эмоциональные
переживания.  Лесса напряглась...  Если только ей удастся...  Внезапно
снаружи раздался трубный рев дракона.
  Острая, мучительная  боль  пронзила  ее  голову.  Ошеломленная,  она
отпрянула назад и неожиданно натолкнулась на Ф'лара.  Он схватил ее за
руки: пальцы всадника сомкнулись, словно железные оковы.
  - Ты.. ты посмела воздействовать... - свирепо прошипел он в ее ухо и
с притворной заботливостью втолкнул в кресло.  Пальцы его продолжали с
силой сжимать руку Лессы.
  Потрясенная этим двойным противодействием,  она  застыла  в  кресле.
Дышать  стало  трудно - воздух проходил в легкие какими-то судорожными
толчками,  а резкая,  пульсирующая боль,  казалось,  вот-вот  разорвет
голову  на  части.  Только  неимоверным  усилием воли Лессе удалось не
потерять сознание.
  - Сейчас ничего нельзя сделать, - с убеждением говорил Р'гул.
  "Ничего.." - Слово отдалось похоронным звоном в ушах Лессы.
  - Вейру   нужно   вырастить  молодых  драконов...  Воспитать  юношей
согласно древним традициям и законам...
  "Пустые традиции, - заторможенно думала Лесса, и горечь наполняла ее
сердце. - Они сокрушают Вейр..."
  Лесса взглянула  на  Ф'лара.  Тот  предупреждающе  стиснул  рукой ее
запястье: пальцы сжимались до тех пор, пока у нее вновь не перехватило
дыхание  от  боли.  Сквозь застилающие слезы она увидела,  как молодое
лицо К'нета искривилось в гримасе удивления  и  стыда.  Надежда  вновь
вспыхнула в ее душе.
  С трудом  она  заставила  себя  расслабиться.  Медленно,  не   спеша
сбросить  напряжение...  словно  Ф'лар  действительно испугал ее.  Так
медленно, чтобы он поверил в ее капитуляцию.
  Как только  представится  удобный  случай,  она потолкует с К'нетом.
Молодой всадник готов воспринять идею, которая только что зародилась у
нее... К'нет достаточно податлив... и, без сомнения, очарован ею... Он
превосходно послужит ее целям.
  - Не  в  блеске сокровищ Вейра оплот,  - нараспев декламировал Р'гул
строки древней баллады, - жадность несчастье Перну несет.
  Лесса негодовала. Этот лицемер еще осмеливается читать проповеди!

                               Глава 2

Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях и словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.

  - Что случилось? Благородный Ф'лар нарушает традиции? - осведомилась
Лесса   у   Ф'нора,   когда  коричневый  всадник  начал  с  изысканной
вежливостью объяснять ей причины отсутствия командира.
  С некоторых  пор  Лесса  перестала  сдерживать  язык при Ф'норе,  но
коричневый всадник прекрасно понимал,  что не он  мишень  сарказма,  и
обижался  редко.  Казалось,  что  ему  частично  передалась терпеливая
сдержанность брата.
  Однако сегодня  от  обычной  терпимости  не  осталось и следа - лицо
Ф'нора выражало суровое неодобрение.
  - Он  выслеживает  К'нета.  -  В  темных  глазах  всадника мелькнула
озабоченность. Ф'нор откинул со лба густые волосы - тем же жестом, что
и брат.
  Это еще больше разозлило Лессу.
  - В самом деле? Лучше бы он последовал его примеру.
  Ф'нор сердито нахмурил брови.
  "Отлично, -  подумала  Лесса.  - Кажется,  мне удалось задеть его за
живое".
  - Пора  бы тебе понять,  Госпожа,  что К'нет слишком вольно трактует
твои указания.  Набеги на чужие поля  и  мелкие  хищения,  в  разумных
пределах,  наверное,  не вызвали бы протеста,  но К'нет слишком молод,
чтобы грабить и проявлять осмотрительность одновременно.
  - Мои  указания?  - спросила Лесса с невинным видом.  Несомненно,  у
Ф'лара и Ф'нора не имелось ни малейших доказательств ее причастности к
набегам и грабежам,  регулярно проводимым К'нетом. Да она и не слишком
беспокоилась на сей счет.  Посмотрев Ф'нору в глаза,  Лесса размеренно
произнесла:
  - Причем здесь  мои  указания?  Просто  К'нет  сыт  по  горло  вашей
трусостью.
  Ф'нор, сжав зубы,  спокойно выдержал взгляд Лессы.  Он выпрямился  и
стиснул  руками свой широкий кожаный пояс с такой силой,  что костяшки
пальцев побелели.
  Лесса уже сожалела о том, что резко обошлась с ним. Ф'нор всегда был
сдержан,  приветлив и часто развлекал ее забавными историями  -  тогда
как она все более и более ожесточалась.
  Этому были причины:  несмотря на некоторые  поступления  от  К'нета,
запасы  Вейра  оскудевали.  К  тому  же  приближался  холодный сезон -
казалось,  что вместе с ледяными  ветрами  в  Вейр  вползает  какая-то
безысходность.
  После неудавшегося  выступления  Д'нола  всякая  решимость  покинула
всадников.  Это было заметно даже по состоянию зверей.  Шкуры драконов
поблекли,  движения потеряли былую грацию  -  и  не  только  урезанный
рацион  был тому причиной.  Их охватила апатия,  которая усиливалась с
каждым днем. Лесса поражалась, что Р'гул словно не замечал последствий
своего малодушия.  Во всяком случае, последствия эти, очевидно, его не
печалили.
  Лессу вновь охватило раздражение.  Резко повернувшись н Ф'нору,  она
сказала:
  - Рамота  еще  не  проснулась.  Сейчас  ты говоришь только со мной и
можешь не демонстрировать свою выдержку и вежливость.
  Ф'нор ничего  не  ответил.  Молчание затянулось,  и это окончательно
вывело Лессу из себя.  Она встала,  прошлась по спальне,  заглянула  в
пещеру,  где лежала спящая Рамота. Размерами королева уже превосходила
любого из бронзовых драконов.
  "Хоть бы  она проснулась,  - с тоской подумала девушка.  - Когда она
бодрствует,  все в порядке.  Настолько, насколько это возможно. Но она
недвижима, как глыба камня".
  - Итак,  - Лесса старалась не выказывать неудовольствия.  -  Наконец
Ф'лар что-то начал делать - хотя это и лишает нас одного из источников
снабжения.
  - Утром  пришло  сообщение  от Лайтола.  - Ф'нор говорил отрывисто и
довольно громко.  Лесса повернулась к нему в ожидании. - Телгар и Форт
провели переговоры с Керуном,  - резко продолжал коричневый всадник. -
Они установили,  что Вейр является причиной...  так сказать, некоторых
потерь  на  их  полях.  Почему  же  ты,  -  глаза Ф'нора снова сердито
сверкнули,  - выбрав К'нета,  не следила за ним внимательно?  Он зелен
для таких дел. К'ган, Т'сам или я, наконец, могли бы...
  - Ты?  Ты не посмеешь чихнуть  без  указания  Ф'лара!  -  насмешливо
воскликнула Лесса.
  Ф'нор неожиданно расхохотался:
  - Похоже,  Ф'лар  переоценил тебя.  Неужели ты не поняла до сих пор,
почему ему приходится выжидать?
  - Нет,  - крикнула Лесса,  - не поняла!  Разве я должна догадываться
обо всем,  как драконы?  Клянусь скорлупой Золотого Яйца, Ф'нор, никто
ничего   не  объяснял  мне!  -  Она  тряхнула  головой  и  продолжала,
постепенно успокаиваясь:  - Однако мне приятно узнать,  что  у  Ф'лара
есть причина для выжидания. Полагаю, достаточно веская. И надеюсь, что
дело еще не зашло слишком далеко.  Но я считаю,  что  уже  поздно.  Ты
понимаешь - поздно!
  "Он не позволил мне воздействовать на Т'бора - но  даже  тогда  было
уже слишком поздно",  - подумала Лесса,  не рискнув, однако, высказать
упрек вслух. Вместо этого она добавила:
  - Было слишком поздно уже тогда, когда Р'гул трусливо запретил...
  Ф'нор шагнул к ней, его лицо побледнело от ярости:
  - Чтобы спокойно наблюдать, как ускользает тот момент - о, да, очень
подходящий момент!  - Ф'лару понадобилось больше мужества, чем тебе за
всю жизнь в Руате!
  - Вот как? - бросила Лесса с иронией.
  Ф'нор резко  занес  руку  -  вид  его был столь угрожающ,  что Лесса
отшатнулась,  но  всадник  уже  совладал  с  собой  и,  подавив  гнев,
отступил.
  - В том, что происходит, нет вины Р'гула, - наконец выговорил он.
  Лицо Ф'нора внезапно постарело, в глазах застыли боль и тревога.
  - Было трудно, очень трудно смотреть на все это... смотреть и знать,
что нужно выждать.
  - Но почему же? - воскликнула Лесса срывающимся голосом.
  Ф'нор спокойно и тихо продолжил:
  - Я думал,  что тебе  уже  все  известно.  Правда,  Ф'лар  не  любит
объяснять кому бы то ни было свои действия...
  Лесса кивнула  и  поджала   губы,   боясь   каким-нибудь   невольным
замечанием прервать эти долгожданные откровения.
  - Р'гул стал Предводителем в силу случайного стечения обстоятельств.
Он бы,  наверное,  вполне сгодился, не будь такого длинного Интервала.
Летописи  предупреждают  об  опасностях,  которые  возникают  в  такие
спокойные времена.
  - Летописи? Опасности? И что ты называешь Интервалом?
  - Интервал возникает в том случае, когда Алая Звезда проходит далеко
от Перна - тогда Нити не активны. Только через две сотни Оборотов, как
отмечают  летописи,  Алая Звезда возвращается обратно.  Ф'лар считает,
что миновало почти вдвое больше времени с тех пор,  как на Перн  упали
последние Нити.
  С невольной дрожью Лесса взглянула на восток.  Ф'нор  мрачно  кивнул
головой.
  - Да,  за четыреста Оборотов  нетрудно  распрощаться  со  страхом  и
забыть про осторожность.  Р'гул хороший боец и хороший командир, но он
должен увидеть,  почуять и оценить опасность, прежде чем признать, что
она существует.  О, он читал летописи и изучал законы - но не вникал в
них глубоко... Так, как Ф'лар, или как сейчас начинаю понимать их я, -
добавил  он вызывающим тоном,  заметив недоверие Лессы.  Прищурившись,
Ф'нор ткнул пальцем в ее сторону - И как можешь понять ты...  даже  не
зная, откуда приходит к тебе понимание!
  Лесса отпрянула - не потому, что испугалась резкого жеста Ф'нора, но
из-за пронзившего ее холода.  Да, коричневый всадник прав. Она ощущала
приближение угрозы, хотя и не понимала причины своей тревоги.
  - С  того  дня,  как  Ф'лар  прошел  обряд  Запечатления  и  получил
Мнемента,  Ф'лон приступил к его  обучению.  В  будущем  именно  Ф'лар
должен  был  стать  Предводителем  Вейра.  Потом Ф'лона убили во время
нелепой ссоры...  - Гнев и сожаление промелькнули на  лице  Ф'нора,  и
Лесса с запозданием сообразила,  что он рассказывает об отце.  - Ф'лар
был слишком молод,  чтобы взять власть,  и прежде,  чем кто-либо  смог
вмешаться,  р'гулов  Хат  догнал Неморту,  так что нам остается только
ждать... Но Р'гул не смог развеять печаль Йоры, тосковавшей по Ф'лону,
и  та  быстро  угасла.  Р'гул к тому же неверно истолковал план Ф'лона
относительно действий Вейра в  конце  Интервала.  Он  выбрал  политику
самоизоляции,  а  в  результате,  - Ф'нор пожал плечами,  - Вейр начал
быстро терять свое влияние. Но придет время.
  - Время,   время,   время!   -   Лесса   швыряла  это  слово,  будто
ругательство.  - Как всегда, время еще не настало! Когда же придет оно
- время действовать?
  - Послушай  меня,  -  раздался  суровый  голос   Ф'нора,   и   Лесса
почувствовала себя так,  словно ее схватили за плечи и встряхнули. Она
не подозревала, что коричневый всадник обладает такой грозной силой, и
взглянула  на него с невольным уважением.  - Рамота выросла и готова и
своему первому брачному  полету.  Когда  она  взлетит,  все  бронзовые
ринутся за ней в погоню.  Не всегда королеву получает самый достойный.
Иногда она достается тому,  чья победа нужна  большинству  влиятельных
людей  Вейра.  - Ф'нор произнес эти слова медленно и внятно.  - Именно
так Хат получил Неморту.  Старшие всадники хотели видеть Предводителем
Р'гула.  Они  не  желали,  чтобы  ими  командовал мальчишка,  неполных
двадцати Оборотов от роду, - пусть даже и сын самого Ф'лона. Итак, Хат
получил Неморту,  а старики получили Р'гула. Им достался тот, кого они
желали!  И взгляни на результат!  - Он обвел пренебрежительным  жестом
обветшалое убранство комнаты.  - Да,  Ф'лар поступил правильно,  когда
отказался бороться за власть. Скоро все решится мирно - ждать осталось
недолго.
  - Поздно,  слишком  поздно,  -  простонала  Лесса,   только   теперь
осознавая, что она натворила.
  - Может быть,  и поздно - из-за того,  что ты подстрекала  К'нета  к
необдуманным набегам,  саркастически заметил Ф'нор.  - И знаешь, в них
не  было  никакой  необходимости.  Наше  Крыло  уже  давно  втихомолку
занималось  подобными  делами.  Но  когда в Вейр стало поступать много
припасов,  мы сократили свои набеги.  Властители  холдов  созрели  для
ответного  удара.  Подумай,  Лесса  Пернская,  милая Госпожа моя,  - с
горькой улыбкой Ф'нор отвесил ей поклон,  - подумай, что тогда сделает
Р'гул.  Ты  ведь  думала об этом,  верно?  Итак,  представь себе,  что
сделает Р'гул,  когда  хорошо  вооруженные  лорды  заявятся  в  Бенден
требовать удовлетворения?
  Теперь Лесса ясно представила себе все последствия  своей  авантюры.
Они  были  столь  страшны,  что  девушка  зажмурила  глаза...  Стиснув
пальцами подлокотники, она медленно опустилась в кресло.
  Да, ей удалось погубить Фэкса, и это породило самонадеянность, из-за
которой Вейр ныне оказался на грани катастрофы.
  Внезапно в  коридоре  раздался  такой  шум,  будто половина крылатых
обитателей Вейра неслась вниз мимо королевской пещеры. Лесса услышала,
как  снаружи  перекликаются  драконы  -  за  два  прошедших месяца они
впервые подали голос.
  Сердце ее   содрогнулось   от  страха.  Неужели  Ф'лару  не  удалось
перехватить  К'нета?  Неужели  юный  всадник,  по  какому-то  ужасному
стечению обстоятельств,  попал в руки лордов? Она вскочила с кресла и,
вместе с Ф'нором бросилась в вейр королевы.
  Однако под  аркой прохода показались не Ф'лар и К'нет,  преследуемые
разъяренными лордами,  а Р'гул с пылающим  от  возбуждения  лицом.  Он
буквально  влетел  в пещеру.  С наружного карниза доносились тревожные
крики Хата.  Предводитель бегло  взглянул  на  Рамоту,  погруженную  в
глубокий  сон.  Он  повернулся  к  Лессе,  и  на лиц