елой оравы самоуверенных
хвастунов... ну, что случилось?
  - Я правда не понимаю - разве музыка мастера Домиса...
  - Пойми,  твои песни может запросто сыграть  любой  арфист-недоучка,
любой  дурачок,  с  грехом  пополам  бренчащий  на  гитаре.  Только не
подумай,  что я не ценю твою музыку.  Просто она и  то,  что  сочиняет
Домис,  -  как говорится,  две большие разницы.  И не вздумай судить о
своих песнях по его меркам!  Многие уже слышали твои мелодии и  успели
их полюбить,  и,  поверь мне,  таких людей куда больше,  чем тех,  кто
услышит творения Домиса, и, тем более, их полюбит.
  Менолли чуть не поперхнулась.  Сама мысль о том, что ее незатейливая
музыка  может  понравиться кому-то  больше,  чем  блестящие  сочинения
Домиса,  казалась ей просто невероятной.  И все же она поняла отличие,
на котором так настаивал  Сибел  -  Домис  сочинял  исключительно  для
музыкантов.
  - Разумеется, музыка мастера Домиса тоже нужна, но она играет совсем
другую роль.  Он мастер композиции, и тебе еще предстоит у него многое
перенять...
  - Да,  я  знаю.  -  И  поскольку  одна мысль никак не давала Менолли
покоя,  она скороговоркой выпалила: - Посоветуй, Сибел, как мне быть с
песенкой  о королеве файров?  Мастер Робинтон ее переработал,  так что
она стала в тысячу раз лучше.  Но он уже  сказал  всем,  что  это  моя
песня.
  - Ну и что тут такого?  Значит,  Главный арфист хочет, чтобы все так
думали.  И наверняка у него есть на это свои причины. - Сибел похлопал
девочку по плечу.  - А потом,  он не так  уж  много  изменил  в  твоей
песне...  Просто... - Сибел пояснил свои слова выразительным жестом, -
слегка сжал ее.  А саму мелодию не тронул,  и  как  раз  ее-то  сейчас
повсюду  и распевают.  Тебе еще предстоит научиться отделывать музыку,
но так,  чтобы она не утратила своей свежести.  Вот почему очень важно
заниматься   у   Домиса.   У   него  есть  чистота  формы,  у  тебя  -
оригинальность.
  Менолли не  знала,  что ответить.  Она с горечью вспоминала,  как ей
доставалось как раз за то, к чему ее теперь поощряют.
  - Ну  что  ты  сжалась,  как  улитка?  - резко спросил Сибел.  - Что
случилось?  Да ты побелела,  как  полотно...  Скорлупа  и  осколки!  -
Последние слова прозвучали как ругательство и, приняв их на свой счет,
Менолли испуганно уставилась на юношу. - До чего некстати...
  Проследив за его взглядом,  она увидела бронзового дракона, который,
кружась, спускался над главным двором.
  - Это Н'тон.  Мне нужно договориться с ним о нашей учебной прогулке.
Я на минутку. - Сибел выскочил из комнаты, его быстрые шаги прогремели
по лестнице и смолкли.
  Девочка глядела на  партитуру  пьесы,  которую  они  недавно  играли
вместе, и слова подмастерья эхом отдавались у нее в ушах: "У него есть
чистота формы,  у тебя - оригинальность.  Твою мелодию сейчас  повсюду
напевают".   Неужели   людям  могут  нравиться  ее  безделицы?  Трудно
поверить!  Хотя,  вроде,  у Сибела  нет  причин  ее  обманывать.  Как,
впрочем,  и у Главного арфиста - а ведь он сказал, что ему очень нужна
ее музыка.  И не только ему  -  всему  Цеху.  Просто  невероятно!  Она
ударила  по  струнам  -  комнату  наполнил мощный ликующий аккорд,  но
девочка мгновенно спохватилась и  повторила  его  в  более  сдержанном
варианте  -  решив,  что  столь безудержный всплеск недопустим с точки
зрения чистоты формы.
  И все  же  ее  песни  -  такие  пустяки  в  сравнении  с  блестящими
прихотливыми произведениями,  выходящими  из-под  пера  Домиса!  Может
быть,  если  она  станет  усердно  трудиться под его руководством,  ей
все-таки удастся хотя бы приблизить свои поделки к тому, что не стыдно
будет называть музыкой...
  Усилием воли Менолли заставила себя снова сосредоточиться  на  дуэте
для двух гитар.  Она стала повторять сложные места - сначала медленно,
потом в нужном темпе.  Один из аккордов вдруг  напомнил  ей  отчаянный
крик, который она услышала ночью. Девочка повторила фразу.
  - Не оставляй меня одну...  - Она подобрала следующий аккорд.  -  То
крик  в  глухой ночи /В нем,  раздирая тишину,/ Тоска и страх звучит -
ведь Сибел так и сказал: Брекки не захочет жить, если Ф'нор умрет. - Я
без тебя погибну вмиг /Молю тебя,  живи/ И мир услышал этот крик / Зов
раненой любви.
  Наконец, Менолли удалось выстроить печальные,  жалобные аккорды так,
что  даже  самой  понравилось.  Красотка,  Нырок  и  Крепыш   тихонько
подпевали. Тогда она занялась стихами.
  - Ну как,  ничего получилось?  - спросила она у  притихшей  стаи.  -
Может, стоит набросать на чем-нибудь?
  - Не нужно,  - ответил ей  чей-то  спокойный  голос.  Девочка  резко
повернулась  и  увидела:  за  письменным  столом  сидит Сибел и что-то
быстро записывает.  - По-моему,  я успел уловить все.  -  Взглянув  на
Менолли,  юноша  заметил  ее  растерянность  и ободряюще улыбнулся.  -
Закрой рот и проверь мою запись.
  - Но... но ведь...
  - Я уже, кажется, велел тебе прекратить извиняться по пустякам?
  - Но я играла просто так, для себя...
  - Разумеется,  над песней еще придется поработать,  но припев уже  и
сейчас  берет  за  душу - вот увидишь,  народ просто обрыдается!  - Он
коротко кивнул  ей,  приглашая  подойти  поближе.  -  Возможно,  стоит
попробовать изменить последовательность событий - сначала рассказать о
самой трагедии,  а потом дать итог...  хотя я  и  не  уверен.  Что  же
касается  мелодии...  послушай,  ты  всегда  используешь  минор?  - Он
прикрыл песок стеклом,  чтобы запись не  стерлась.  -  Посмотрим,  что
скажет Главный арфист. Ну, что опять случилось?
  - Оставить это? Ты, наверное, шутишь!
  - Нисколько,  юная Менолли, - ответил он и потянулся за гитарой. - А
теперь посмотрим, правильно ли я записал...
  Менолли застыла на месте и,  сгорая от смущения,  слышала, как Сибел
играет мелодию,  которую она сама  только  что  сочинила.  Но  слушать
пришлось  - никуда не денешься.  А когда файры,  завороженные искусной
игрой подмастерья,  принялись подпевать,  девочка в глубине души  была
готова согласиться:  в конце,  концов, мелодия действительно не так уж
плоха.
  - Отлично,  Сибел!  Я и не подозревал в тебе подобных талантов.  - В
дверях, энергично аплодируя, стоял Главный арфист. - Сам я пока еще не
решился выразить это событие в музыке...
  - Похвалы не по адресу,  мастер Робинтон.  Песню сочинила Менолли. -
Сибел,  вставший при появлении Главного арфиста,  церемонно поклонился
девочке.  - Вот почему, юная девица, арфисты разыскивали тебя по всему
материку.
  - Менолли,  дорогое мое дитя, не стоит краснеть из-за такой песни! -
Робинтон  взял  ее  руки  в свои и ласково сжал.  - Подумай,  от какой
заботы ты меня избавила!  Я вошел на половине куплета. Сибел, не сочти
за  труд...  -.  Он жестом попросил юношу начать сначала.  Не выпуская
руки Менолли,  он пошарил длинной ногой под столом,  извлек табурет  и
уселся,  приготовившись слушать. Из-под ловких пальцев Сибела полились
выразительные,  запоминающиеся,  бередящие  душу  аккорды.  -  А   ты,
Менолли,  слушай  внимательно  и  постарайся забыть,  что эта музыка -
твоя. Учись оценивать объективно, как и положено арфисту.
  Он так крепко сжал ее пальцы,  что она не смогла бы отнять руку,  не
рискуя показаться невежливой.  Но его пожатие не только ободряло,  оно
успокаивало.  Вот  волна  музыки  и  теплый  баритон  Сибела наполнили
комнату - и смущения как не бывало.  А когда  файры  принялись  громко
подпевать, Робинтон крепче сжал ее руку и улыбнулся.
  - Несомненно,  над текстом еще придется поработать - можно  заменить
несколько слов,  чтобы усилить эффект, но в целом вполне пристойно. Ты
сможешь записать...  А,  Сибел,  ты уже успел - молодчина!  - похвалил
Главный  арфист,  когда юноша постучал пальцами по закрывающему нотную
запись стеклу.  - Я бы хотел,  чтобы Менолли на досуге переписала свою
песню  на  белые бумажные листки - ими снабжает нас наш друг Бендарек.
Надеюсь,  этот досуг не замедлит представиться,  - предупредил  мастер
Робинтон.  - Похоже, ночной инцидент переполошил всех файров на Перне,
и мы должны его как-то объяснить.  А песня хороша, Менолли, даже очень
хороша.  Ты  не  должна постоянно сомневаться в своих способностях.  У
тебя просто врожденное чувство мелодии.  Пожалуй,  стоит подумать,  не
отправлять  ли нам почаще учеников в морские холды - кто знает,  может
быть,  море благоприятствует развитию музыкальных талантов. Смотри-ка,
твои файры все еще напевают мотив...
  Но Менолли уже достаточно  оправилась  от  смущения,  чтобы  понять:
гудение  файров  не  имеет никакого отношения к ее песне,  их внимание
приковано совсем не к людям, а...
  - Яйца! Сейчас начнется рождение!
  - Рождение!  Рождение!   -   Мастер   с   подмастерьем   наперегонки
устремились   к   двери,  за  которой  находился  очаг  и  горшочки  с
драгоценными яйцами - Менолли, скорее сюда!
  - Бегу, только мясо захвачу!
  - Они рождаются!  - кричал  Робинтон,  -  рождаются!  Держи  горшок,
Сибел, он качается!
  Когда, Менолли ворвалась в комнату,  оба мужчины,  стоя на  коленях,
застыли   у   очага,  не  отрывая  глаз  от  раскачивающихся  глиняных
горшочков.
  - Разве  может файр вывестись в горшке?  - строго сказала девочка и,
забрав у  Сибела  горшочек,  осторожно  перевернула  его  вверх  дном,
подставив  снизу  ладонь.  Потом  оглянулась на Робинтона,  но тот уже
последовал ее примеру.  Оба яйца, озаренные отблесками пламени, лежали
на  каменном  возвышении перед очагом и заметно раскачивались.  Вот по
скорлупе побежали трещины.
  Файры рядком  расселись  на  каминной  полке  и дружно гудели.  Этот
настойчивый,  пульсирующий гул,  казалось,  вторил  все  ускоряющемуся
ритму,  в котором подергивались яйца,  ритму,  в котором новорожденные
файры бились о твердую скорлупу, спеша появиться на свет.
  - Мастер  Робинтон!  - донесся из кабинета голос Сильвины.  - Мастер
Робинтон!
  - Сильвина!  Они вот-вот родятся!  - с таким воодушевлением вскричал
Главный  арфист,  что  Менолли  вздрогнула,   а   перепуганные   файры
заверещали и захлопали крыльями.
  Привлеченные шумом,  в дверях стали появляться арфисты. "Не годится,
чтобы при рождении присутствовало столько народа,  - подумала Менолли,
- мало ли, что может случиться..."
  - Не входите,  пусть все уйдут!  - крикнула она, едва соображая, что
говорит.
  - Да-да,  отойдите-ка  подальше,  - вмешалась Сильвина,  - все равно
отсюда всем не видно.  Менолли,  ты захватила мясо?  А, вот оно. Здесь
хватит?
  - Должно хватить.
  - А нам что делать?  - хриплым от волнения голосом справил Робинтон,
стоя на коленях перед яйцом.
  - Как только малыш появится из яйца, сразу же начинайте его кормить,
- сказала Менолли,  слегка подивившись про себя:  ведь Главный  арфист
столько  раз  присутствовал при Рождении драконов.  - Пихайте мясо ему
прямо в рот.
  - Когда  же,  наконец,  они  родятся?  -  нетерпеливо  потирая руки,
осведомился Сибел.
  А файры  гудели  все  громче,  глаза  их  стремительно  вращались  в
предвкушении волнующего  события.  Вдруг  в  комнату  молнией  влетела
вторая золотая королева.  Она громко вскрикнула,  и Красотка,  вскинув
крылья, ответила на ее возглас - но не угрожающе, а приветливо.
  - Смотри, Сильвина! - Менолли показала на королеву.
  - Взгляните-ка,   мастер   Робинтон,    -    откликнулась    Главная
смотрительница,  а  пришелица  тем  временем уселась на камине рядом с
остальными файрами, горлышко ее напряженно трепетало.
  - Это Мерга, королева лорда Гроха, - пояснил Робинтон и оглянулся на
дверь.  - Надеюсь,  он не слишком встревожен - его визит сейчас был бы
весьма некстати...
  Но в коридоре,  перекрывая гудение файров,  уже слышался мощный рык,
призывающий Главного арфиста.
  - Пусть кто-нибудь встретит лорда Гроха, - распорядился Робинтон, не
отрывая глаз от лежащих перед очагом яиц.
  - Робинтон!  -  Похоже,  просьба  мастера  запоздала:   громогласные
возгласы быстро приближались.  - Робин...  Что такое?  Занят?  Вот еще
новости...  Моя Мерга снова сама не своя - притащила меня сюда! Да что
у вас тут стряслось? Где Робинтон?
  Менолли оторвала взгляд от яиц,  хотя заметила на одном из  них  все
расширяющуюся трещину;  ей хотелось взглянуть на лорда Форт холда.  Он
оказался под стать своему голосу - крупный  мужчина,  почти  такой  же
рослый,  как  Главный  арфист,  но гораздо толще,  с мощными ляжками и
мускулистыми икрами.  Несмотря на солидный  вес,  двигался  он  легко,
разве  что  запыхался,  да  и  мудрено  ли  -  всю дорогу от холда ему
пришлось почти бежать.
  - Вот вы где! Что здесь происходит?
  - Ничего серьезного, лорд Грох, просто вы попали на Рождение.
  - Рождение?  - Брови лорда озадаченно взметнулись. - А, так это ваши
файры рождаются? Вот почему моя Мерга так переполошилась!
  - Надеюсь, лорд Грох, это не доставило вам слишком много хлопот?
  - Я просто не мог не прийти - так она настаивала. Кстати, как она?
  - Спросите у Менолли.
  - Менолли?  - Внезапно его пристальный взгляд  строго  обратился  на
девочку.  -  Так это ты Менолли?  - Брови его поползли вверх.  - Да ты
совсем девчушка!  Я представлял тебя совсем другой.  Да не красней  ты
так  -  я ведь не кусаюсь,  как моя королева.  Хотя ты ведь не боишься
файров.  Это все твои?  А вот и моя Мерга рядом. Смотри-ка, похоже они
успели подружиться!
  - Менолли!  -   возглас   Главного   арфиста   заставил   ее   снова
сосредоточиться  на  происходящем  таинстве.  Его яйцо так судорожно ,
качнулось, что едва не скатилось с каменного подножия очага. Порывисто
вздохнув, он протянул руки, чтобы поймать его. Скорлупа развалилась, и
крошечный бронзовый дракончик упал прямо в подставленные ладони. Малыш
требовательно пищал, тельце его влажно поблескивало.
  - Кормите! - закричала Менолли. - Кормите его скорее!
  Робинтон, не  в  силах  оторвать  взгляд от файра,  на ощупь схватил
кусочек мяса и  поднес  к  разинутому  рту  новорожденного.  Бронзовый
малыш,  раскинув  крылья  для равновесия,  жадно вцепился в мясо и так
быстро заглотил кусочек, что Менолли испугалась: как бы не подавился!
  - Не   торопитесь,   выждите   немного.  Теперь  поговорите  с  ним,
успокойте, - подсказала девочка.
  И тут раскололось второе яйцо.
  - Королева!  - отшатнувшись от неожиданности,  воскликнул Сибел.  Он
чуть не упал, но лорд Грох успел поддержать его.
  - Корми ее, корми! - рявкнул лорд.
  - Но  мне  не  положено  иметь  королеву!  -  Сибел  уже  начал было
поворачиваться,  собираясь  предложить  маленькую  королеву   Главному
арфисту.
  - Поздно! - закричала Менолли и поспешно вклинилась между мужчинами,
стараясь  помешать  Сибелу.  Она  сунула  кусок мяса в протянутую руку
юноши и подтолкнула ее к разинутому рту  ящерицы.  -  Тебе  полагается
файр, а какой - не так уж важно!
  А Робинтон и  не  замечал,  что  происходит  рядом.  Он  не  спускал
восторженного  взгляда  с  бронзового,  поглаживал его,  подкармливал,
что-то ласково ворковал.  Новорожденная  королева,  приняв  от  Сибела
первый  кусок,  так плотно обвила хвостом руку юноши,  что он при всем
желании не сумел бы произвести обмен.
  Менолли повернулась к Главному арфисту, собираясь помочь, но над ним
уже  склонился  лорд  Грох,  уверенно  подавая   советы.   Когда   оба
новорожденных раздулись как пузырьки, Менолли убрала мясо.
  - Хватит,  а то они лопнут,  - остановила девочка возроптавших  было
арфистов.  - Теперь прижмите их к себе.  Погладьте,  приласкайте - они
скоро уснут.  Ну,  что я сказала?  - Не успели мужчины последовать  ее
указаниям,  как  насытившиеся  до  отвала малыши устало смежили веки и
уронили головки арфистам  на  грудь.  Она  уже  и  забыла,  какие  они
крошечные  -  новорожденные  файры.  Ее питомцы так выросли со времени
рождения!  Мерга лорда Гроха,  пожалуй не меньше Красотки, разве что в
груди  чуть  поуже.  Две  королевы  оживленно беседовали - то потрутся
головками, то сомкнут изогнутые крылья.
  - Невероятно...  -  едва  слышно произнес Главный арфист,  глаза его
лучились счастьем. - В жизни не переживал ничего более невероятного.
  - Отлично вас понимаю, - смущенно пробормотал лорд Грох. Тучный лорд
наклонил голову,  но от Менолли не  укрылось,  что  он  заалелся,  как
девушка. - Незабываемое ощущение.
  Мастер Робинтон осторожно поднялся -  глаза  устремлены  на  спящего
файра,  свободная  рука  вытянута  в сторону.  Он явно боялся неловким
движением потревожить бронзового малыша.
  - Наконец-то  мне  стало  ясно  многое  из того,  что я никак не мог
понять во всадниках. Да, этот опыт раскрыл передо мной новые горизонты
познания! - Он присел на край постели. - Теперь я, пусть и не в полной
мере, но все же могу представить, какие муки пережили Лайтол и Брекки.
Теперь я знаю,  почему юному Джексому так нужен Рут.  - Он усмехнулся,
услышав недовольное ворчание лорда Гроха. - Я так долго подсматривал в
узкую   щелочку,   за   которой  скрывался  целый  мир  неведомых  мне
впечатлений!  И только сейчас,  наконец,  я могу взглянуть на него без
помех,  -  он  опустил  голову на грудь,  скорее тихо размышляя вслух,
нежели обращаясь к окружающим.  Потом,  слегка  встряхнувшись,  поднял
глаза  и  снова  просиял.  -  Что за бесценный подарок ты мне сделала,
Менолли, поистине бесценный!
  На плечо  девочки плавно опустилась Красотка,  теперь из ее горлышка
вырывалось лишь тихое мурлыканье.  Мерга,  любимица лорда Гроха,  тоже
вспорхнула ему на плечо и обвила хвостом его мощную шею, точно так же,
как это сделала Красотка.
  - Просто  не знаю,  как это случилось,  мастер Робинтон,  - принялся
оправдываться  Сибел,  с  преувеличенной  осторожностью  поднимаясь  с
колен.  -  Ничего  не  понимаю  - должно быть,  кто-то поменял местами
горшочки. Ведь королева должна была достаться вам...
  - Милый  мой  Сибел,  это  меня ни капли не огорчает.  Мой бронзовый
малыш - именно то,  о чем я так давно мечтал.  А тебе,  честно говоря,
даже  полезнее  иметь  королеву  -  ведь  ты так часто странствуешь из
одного конца материка в другой.  Так что будем считать,  случай сыграл
нам  только  на  руку.  Не  сомневайся  -  я  несказанно доволен своим
бронзовым мальчуганом.  Какое,  право, прелестное существо! - Робинтон
облокотился  на  подушку,  крошка-файр доверчиво прильнул к его груди.
Арфист заботливо поддерживал его  обеими  руками.  -  Прелестный  юный
богатырь... - Неожиданно голова Робинтона откинулась, глаза закрылись,
и он уснул, не успев закончить фразу.
  - Вот чудо, так чудо, - тихонько проговорила Сильвина. - Глядите - в
кои-то веки уснул сам,  без сонного зелья.  Ступайте  все  отсюда,  да
поживее.  -  Женщина  замахала руками на толпящихся в дверях арфистов.
Правда,  жест, которым она предложила удалиться лорда Гроха, отличался
чуть большей учтивостью.  Толстяк понимающе кивнул и, осторожно ступая
на цыпочках, покинул комнату. Выходя, он своей широкой грудью оттеснил
от двери любопытных.
  Сильвина взяла у камина наполовину опустевшие миски и поставила одну
из них рядом со спящим Робинтоном.  Менолли сделала знак своей стае, и
файры немедленно выпорхнули из окна.
  - А  ты  их неплохо вышколила,  - заметил лорд Грох,  когда Сильвина
закрыла дверь в спальню  Главного  арфиста.  -  Хотелось  бы  подольше
поболтать  с  тобой  о  повадках  файров.  Робинтон говорит,  что твои
приносят  для  тебя  разные  предметы.  Скажи,  ты  тоже,  как  и  он,
полагаешь,  что если один файр что-то узнает,  это становится известно
всем остальным?
  Девочка смутилась,  не зная, что ответить. Она беспомощно оглянулась
на Сильвину и увидела,  что женщина ободряюще кивает ей.
  - Это  похоже на правду,  лорд Грох.  К тому же...  только так можно
объяснить то,  что случилось нынче ночью. А как иначе объяснишь? Разве
что спросить у драконов...
  - Спросить у драконов?  - лорд Грох оглушительно расхохотался, грозя
девочке толстым пальцем. - Говоришь, спросить у драконов? Ха-ха-ха!
  Менолли невольно улыбнулась - уж больно  заразительный  смех  был  у