торая может вместить полдюжины королев; с их кладками...
     - Вполне достаточно и одной за раз. Энтузиазм, горевший в глазах Торен, поутих, ее глаза подернулись печальной дымкой при воспоминании о прошлогодней трагедии, но секундой спустя она снова бросилась в бой:
     - И нам почти ничего не придется делать, потому что на полу пещеры уже есть песок, а системы обогрева можно установить и в боковых нишах. Если мы не займем это место как можно скорее, возможно, потом нам придется строить новые Вейры своими руками. - При мысли об этом Торен недовольно поморщилась.
     - Горнопроходческие машины уже и без того сделали гораздо больше, чем должны были, - сказала Сорка, невольно вспомнив, как то же самое говорил ее отец, девять лет назад при помощи тех же механизмов обустраивавший и расширявший Руат-холд.
     - Все равно, я хочу с их помощью обустроить наш Вейр...
     - Наш Вейр? - Сорка вопросительно приподняла бровь и в упор посмотрела на молодую всадницу.
     Та зажмурилась и прищелкнула языком, закрыла руками вспыхнувшее лицо, но тут же отняла ладони и с выражением шаловливого чертенка взглянула на Сорку.
     - Ты не можешь винить меня в том, что я иногда мечтаю об этом, Сорка; ведь кто-то должен стать Госпожой Вейра, а ты сама мне говорила, что Аларант'а - на сегодня самая крупная золотая!
     - А кто будет Предводителем Вейра, ты уже думала? - мягко спросила Сорка.
     Торен снова залилась краской. Иногда она чувствовала себя неудобно из-за того, что Аларант'а в холке была на целую ладонь выше, чем ее мать Фарант'а, хотя Сорка, казалось, радовалась улучшению породы. Молодая королева была уже достаточно взрослой и скоро собиралась отправиться в свой первый брачный полет. Однако сама Торен не придавала особого значения собственной физической привлекательности, не любила комплиментов и никого не выделяла среди молодых всадников, которые постоянно находились рядом с ней, делая исключение лишь для бронзового всадника Майкла, сына Шона и Сорки. А вот он никогда не показывал, что его интересует Торен, хотя обращал внимание едва ли не на всех привлекательных молодых женщин. Что ж, может быть, она просто не казалась ему привлекательной... Торен не возражала бы против его общества, возможно, была бы даже рада ему, однако она была слишком спокойной и уравновешенной, чтобы испытывать по этому поводу что-то кроме легкого удивления и, пожалуй, некоторого сожаления.
     Михалл, как его обычно называли, был так же одержим драконами, как и его отец, если не больше. Три года назад бронзовый Бриант Михалла вошел в пору зрелости и с тех пор уже столько раз догонял в брачном полете золотых королев, что теперь во время брачных полетов Шон оставлял слишком резвого и любвеобильного бронзового на земле. Одной из обязанностей Сорки было вести учет: какой бронзовый или коричневый стал отцом очередного выводка, чтобы королевы, родившиеся от этой пары, не скрещивались с ближайшей родней. Услышав распоряжение отца, Михалл пожал плечами и ответил, что он не возражает: в конце концов, всегда найдется достаточное количество зеленых, которым Бриант нравится настолько сильно, что они согласны переплетать с ним шеи в любое время.
     - Кто будет Предводителем Вейра? - повторила Торен, возвращаясь мыслями к разговору. - Нет, так далеко я не заглядываю, Сорка, ведь столь важное назначение наверняка захочет сделать Шон, не так ли?
     - Возможно, - откровенно ответила Сорка. Она прекрасно знала, что у Шона есть мысли на этот счет. - Но ведь и у тебя, разумеется, есть свои предпочтения? Ведь тебе же не все равно, какой дракон догонит Аларант'у в ее первом брачном полете? - мягко спросила она.
     Торен снова залилась краской, но на этот раз ответила почти сразу:
     - Это зависит от того, кто будет достаточно быстр, чтобы догнать Аларант'у, разве нет?
     Она усмехнулась, прекрасно понимая, на что намекает Сорка. Предполагая, что крупным драконам придется очень постараться, догоняя ее Аларант'у, она вовсе не переоценивала молодую королеву и не проявляла заносчивости. Аларант'а была исключительно быстрой, и погоня за ней наверняка станет долгой и утомительной. Торен хихикнула:
     - Остается только надеяться, что я окажусь достаточно сильной, чтобы это выдержать. Не пытайся вычислить того, кому я действительно отдаю предпочтение. Это может сильно удивить тебя... - Ее подвижное лицо посерьезнело. - Но, честно говоря, Сорка, всадники должны поторопиться предъявить свои права на те два кратера.
     - Я согласна с тобой, Торен, однако у этого нового места есть один недостаток - попасть туда можно только на драконе, а это по многим причинам неудобно.
     - А! - Торен торжествующе подняла указательный палец. - Я знаю, где можно пробить туннель.
     С этими словами она извлекла из кармана штанов потертый выцветший пласт-слайд, сделанный во время исследования системы двух кратеров - возможно, в самом начале колонизации. Сорке никогда не приходило в голову, что у кого-то сохранились копии этих материалов, но тут она сообразила, что Островские, родители Торен и профессиональные инженеры-горняки, скорее всего, имели на руках собственные копии всех горных архивов.
     Торен осторожно разложила листок на столешнице, бережно разгладила его и прижала загибающиеся края перечницей и солонкой.
     - Вот здесь - видишь тень на снимке? - есть естественное углубление, довольно глубоко вдающееся в горный массив; это почти две трети пути к озеру. Да, конечно, в центральной части высота свода всего два-три метра - но, с другой стороны, не придется рыть слишком длинных туннелей. Вот и наземный вход в Вейр!
     - Судя по всему, ты очень тщательно изучила это место, - признала Сорка.
     - Не только я, - быстро ответила Торен. - У нас подобралась целая команда. - Она придвинула свой стул ближе и прошептала:
     - Не могла бы ты стать нашим посредником?
     - И что же это за команда? Темные глаза Торен сверкнули:
     - Ниасса...
     - Серьезно?
     - Ну, Милат'а должна вскоре отложить яйца, а Ниа не нравится земля на Большом Острове, она терпеть не может холод Телгара и не хочет, чтобы кладка ее королевы зрела здесь, где придется снова делить площадку Рождений с Теннет'ой, Амалат'ой и Чамут'ой.
     - Я ее понимаю.
     - Д'вид и Виет', Н'клас и Петрат'...
     - Погоди-погоди... Д'вид? Н'клас?.. - странные имена отвлекли Сорку от главной темы.
     - А разве ты не слышала?.. - Торен искренне удивилась; потом непринужденно продолжила:
     - Нет, полагаю, действительно не слышала. Я слышу это все время, пока идет атака Нитей: именно так драконы называют чужих всадников, когда предупреждают их драконов об опасности. Они говорят так быстро, что, в некотором роде, сокращают имена. Так Давид превратился в Д'вида; Николас Гомес - это Н'клас, а Фулмар - Ф'мар.
     - А ты - Трен? - поинтересовалась Сорка. Девушка на мгновение задумалась.
     - Нет. Но "Севиа" будет "Сев", а "Дженетт" - "Джен". Я однажды упомянула об этом после Падения, и все захотели узнать свои "драконьи" имена... - Она беспомощно пожала плечами.
     - Они и свои собственные имена сокращают?
     - Нет. - Торен затрясла головой и улыбнулась Сорке. - Драконы всегда знают, с кем говорят.
     - Понятно. - Сорка попыталась сделать вид, что уловила разницу.
     - Мы думаем, что приятно иметь такое драконье прозвище. Эти имена означают, что и о чужих всадниках они заботятся тоже.
     - Полагаю, да. А скажи мне, как же они сокращают Шона? Торен тряхнула пышными кудряшками:
     - Они этого не делают. Он для них всегда "Предводитель", причем с большой буквы. - И она хитро улыбнулась Сорке.
     - Да ладно тебе!
     - Нет, Сорка, честно, они всегда оказывают Шону большое уважение. И ты тоже всегда "Сорка": твоего имени они не сокращают.
     - Польстить мне хотите, молодая особа?
     - С какой стати? Зачем мне это? - Торен изумленно округлила глаза. - Просто потому, что я попросила тебя потихоньку поговорить...
     Сорка рассмеялась. Во всем Вейре не было другой такой молодой женщины, как Торен: такой прямой и решительной, избегающей околичностей и хитростей, однако весьма искусной в политике.
     - И кто же еще состоит в этой вашей команде, постоянно ведущей разведку нового места?
     - Севиа и Бутот'а, Р'берт и Дженот', Г'Гтер и Сивит', Улоа и Элиат'а...
     - Уже три королевы.
     - Новый Вейр сможет вместить по меньшей мере четырех, - ответила Торен, - и еще шесть бронзовых всадников заинтересовались нашими планами, один командир крыла и двое его помощников; пятнадцать коричневых всадников, из них трое - помощники командиров крыльев; и еще десять синих и восемь зеленых всадников.
     - И сколько же это все длится?
     Бурная деятельность молодежи Вейра немного встревожила Сорку. Торен слишком открыта и откровенна, чтобы затевать мятеж. Сорка быстро подсчитала: сорок семь всадников?.. И все стремятся перебраться на новое место как можно скорее? Это вселяло беспокойство. Ей непременно нужно поговорить с Шоном!
     - Да, собственно, ничего такого не происходит, Сорка, - заверила ее Торен, встревоженная реакцией собеседницы. Заглянув старшей в глаза, она успокаивающе накрыла ладонью ее руку. - Нам просто хочется, чтобы у всех было побольше места. Кроме Ниассы и Улоа, все мы - молодые всадники, и нас буквально распихивают по свободным уголкам Вейра. Севиа говорит, что в Тиллеке у ее матери комод больше, чем те апартаменты, которые отведены ей и ее дракону! - В голосе девушки послышались нотки недовольства; она прикусила губу, жалея о том, что сорвалась на критику.
     Сорка понимала, что сказанное девушкой совершенно справедливо. Севиа и ее Бутот'а, недавно покинувшая площадку молодняка, действительно жили в чудовищно стесненных условиях. Торен ни единым словом не упомянула о себе, но в том вейре, который делили Аларант'а и ее всадница, места тоже немного. По чести говоря, у них даже не было отдельных помещений, и для того чтобы принять ежедневную солнечную ванну, Аларант'е приходилось улетать на край кратера. Вскоре молодая королева войдет в пору зрелости, и тогда такие условия станут для нее просто невыносимыми.
     - Мы вовсе не хотели раскачивать лодку, Сорка, но подумай сама: мы просто не имеем права упускать такой шанс! - Торен постучала пальцем по листку. - Вот видишь, здесь? Как раз внизу, где расположены три смежные пещеры? Они просто, как по заказу, сделаны для Госпожи Вейра... а если чуть-чуть подправить кое-что - здесь, здесь и вот здесь, - там хватит места и для остальных королев. А вот тут, напротив будущих жилых помещений, находится достаточно пещер, чтобы разместить молодых драконов. Нет, просто преступно отдавать это место холдерам!
     - В последнем слове прозвучало легкое презрение.
     - Может быть; а может быть, и нет, - раздался позади женщин голос, заставивший обеих вздрогнуть.
     Торен покраснела - что было заметно, несмотря на загар. Подойдя к их столу, Шон уселся рядом, держа в руке кружку кла. Было ясно, что он только что вернулся - не успел даже расстегнуть летную куртку, а шапку и перчатки все еще держал в руке. Быстро взглянув на Госпожу Вейра, Торен удостоверилась в том, что для нее появление Шона было не меньшим сюрпризом.
     Шон положил шапку и перчатки на стол рядом с кружкой и снял тяжелую, подбитую мехом куртку. Расчесал пальцами седеющие рыжие волосы, отбросил их назад со лба и наклонился, чтобы рассмотреть пласт-слайд. Торен встревожено взглянула на него; он улыбнулся уголками губ.
     - Рад, что сохранилась еще одна копия.
     - Моя мать... - начала было объяснять Торен, но смутилась и не смогла продолжать. Улыбка Шона стала шире:
     - Матери тоже иногда бывают полезны. Торен тяжело сглотнула и решилась заговорить снова:
     - Ты сказал - "может быть; а может быть, и нет". Мы получим это место? Переселенцы с острова Йерне не захватят его?
     Шон фыркнул:
     - У них были такие мысли, но я переубедил их. Я предложил им другую скальную систему: она достаточно удобна и ненамного менее живописна. Там есть долина с хорошей плодородной почвой, пригодной для посевов, река, дающая выход на побережье, и именно такие южные склоны, о которых мечтал Рене Малибу. Я надеялся вернуться и хорошенько осмотреть это место, - он постучал указательным пальцем по пласт-слайду, - вместе с Оззи, если Телгар согласится его отпустить.
     - Мама заставила меня взять его с собой, когда дала мне это, - сказала Торен, бросив быстрый взгляд на Сорку, которая, как всегда, смотрела только на своего мужа. Торен была далеко не единственной женщиной в Вейре, завидовавшей их отношениям.
     - Значит, организуешь свою собственную группу вместе с Аларант'ой, да? - спросил Шон; его лицо ничего не выражало, однако было не похоже, что он собирается отчитать девушку.
     Торен ненадолго задумалась, потом улыбнулась Шону - не так жизнерадостно, чтобы это могло вызвать у него раздражение, но достаточно весело и лукаво, чтобы Шон понял: она вовсе не глупа. Хорошо, что Шон не видел, как под столом дрожат ее колени.
     - Ну, ты же и сам знаешь, какой крупной стала Аларант'а. И честно говоря, Шон, там, где мы живем, нам, уже не хватает места, и здесь, похоже, лучшего для нас не предвидится. Понимаешь... я просто мечтала, - ее голос упал до извиняющегося шепота.
     Слушая ее, Шон медленно пил свой кла, не глядя ни на девушку, ни на свою жену.
     "Да, она говорит тебе правду, - услышала Торен голос Каренат'а. - Она в восторге от этого места и осмотрела там каждый дюйм. Так говорит Аларант'а".
     Выражение лица Торен не изменилось, но Сорка оглянулась на нее, слегка нахмурившись; Торен мгновенно решила, что делать.
     - Шон, ты забыл, что я могу слышать Каренат'а? - почти умоляюще проговорила она. Бедняжка поняла, что просто обязана напомнить ему об этом, поскольку случайно подслушала мысли чужого дракона. - Его мысли очень сильны, ты же знаешь.
     Шон смотрел на нее с тихой задумчивостью, не обвиняя и не одобряя девушку.
     - Да, и это дает тебе преимущество. Торен позволила себе улыбнуться; теперь в ее улыбке было меньше тревоги.
     - Я бы все равно его услышала.
     - Думаю, это может оказаться ценным качеством, юная Торен, - проговорил Шон. Его слова удивили девушку не меньше, чем слова одобрения, услышанные от Каренат'а. Может быть, бронзовый дракон выражает мысли своего всадника? Или, может быть, это его собственное мнение?.. "Его и Шона, - тихо откликнулась ей Аларант'а. - Но сейчас он не думает о Каренат'е".
     И действительно, Шон погрузился в свои мысли, задумчиво водя пальцем по темным пятнам на слайде, обозначавшим пещеры; потом накрыл рукой изображение озера. Он кивнул, допил последний глоток кла и поднялся из-за стола.
     - Ты закончила, любовь моя? - спросил он Сорку, коротко кивнув Торен в знак извинения.
     - Да, уже закончила.
     - Держи эту диаграмму под рукой, Торен, хорошо? - прибавил Шон; потом взял под руку Госпожу Вейра и повел ее прочь из кухни.
     Торен шумно, с облегчением вздохнула и, накрошив хлеба в свой суп, принялась за еду - скорее ради того, чтобы хоть чем-то заняться и снять нервное напряжение, чем из-за голода. Появление Шона Коннела отбило у нее всяческий аппетит. Похлебка была холодной, но она все же доела ее: во-первых, в Вейре не разбрасывались едой, а во-вторых, суп был вкусен даже остывшим.
     - Она создала ситуацию, требующую немедленного разрешения, Шон, - сказала Сорка, когда они вошли в свои комнаты - пять соединенных друг с другом пещер, которые потребовалось лишь немного подправить, чтобы получилось удобное и уютное жилище. - Она не одна: это группа из сорока семи молодых людей, которые мечтают о том, чтобы занять кратер.
     - Может быть, и больше, - отозвался Шон, вешая куртку на крюк у входа.
     - Ты знал?..
     Он пожал плечами и пригладил высохшие волосы:
     - Это просто логический вывод. Такое рано или поздно должно было случиться. Возникла необходимость разделиться на группы, чтобы защищать обрабатываемые земли от Нитей. Рэд задал мне хорошую выволочку в последний раз, когда Нити упали на земли Руат-холда. - Он снова пожал плечами и, усевшись на кровать, вытянул правую ногу. Сорка стянула с его ноги сапог, потом механически сняла и левый. - Лучше бы Торен поговорила с твоим отцом и попросила его за них заступиться.
     - Послушай, Шон... - начала было Сорка, намереваясь вступиться за Торен.
     - Никаких "послушай, Шон", женщина, - отрезал он.
     Сорка бросила быстрый взгляд на мужа и решила, что можно говорить без околичностей.
     - Она права, безусловно, но я считаю, что она слишком молода, чтобы вот так вот... лезть вперед без спросу.
     - В Торен Островской нет ни капли злобы, - твердо заявила Сорка.
     - Милая, я вовсе не говорил, что есть, - ответил Шон и, пинком отбросив сапоги в сторону, притянул Сорку к себе. - Однако ясно, что теперь, когда лавина стронулась, нам нужно действовать быстро.
     Он прижался щекой к ее спине между лопаток; ему всегда лучше удавалось выражать свои чувства жестами, чем словами, зато он знал сотни способов выразить свою любовь к жене.
     - Ты уже решил, кто станет Предводителем нового Вейра? - спросила она, накрыв его руки своими и откинувшись назад, в его объятия.
     - Вейров, - поправил он жену, еще раз нежно обняв ее прежде, чем осторожно поставить на ноги.
     - Вейров?
     - Да. Не один. - Поднявшись, Шон сбросил рубаху и направился в их личную купальню, кивком пригласив Сорку следовать за ним. - У нас более чем достаточно драконов для того, чтобы заселить три, может быть, даже четыре Вейра, тем более что на площадке Рождений сейчас три кладки и скорлупа яиц твердеет...
     - Значит, то место, о котором мечтает Торен, Большой Остров, кратер в землях Телгар-холда и... где еще?
     Он остановился в спальне, стянул штаны, потом толстые теплые носки и, скомкав их, забросил в бельевую корзину.
     - У нас есть еще два варианта: один - на среднем восточном полуострове, другой - в Высоких Хребтах: там кратер окружен высокими пиками. Но даже для того, чтобы расширить пещеры и обустроить будущий Вейр на восточном берегу, нам понадобится заполучить в единоличное пользование все камнерезные машины, которые еще работают...
     - А топлива достаточно?
     - Фулмар Стоун переделал их так, что теперь они работают от аккумуляторов. - Шон улыбнулся Зорке и с наслаждением погрузился в горячую ванну, над которой поднималось облако пара. Неиссякаемый запас горячей воды, подогреваемой теплом вулкана, был роскошью, которая доставляла ему подлинное наслаждение. Лишняя вода вытекала по трубам, обогревающим Вейр. Глубоко под землей она проходила через систему фильтрации и, очищенная, возвращалась в резервуары, после чего снова проходила тот же цикл. По другим трубам, из цистерн, наполнявшихся горными родниками, текла питьевая вода.
     - Но режущие поверхности изнашиваются...
     - Верно, но Телгар пытается найти им замену. Неподалеку от Большого Острова есть большие залежи технических алмазов, из которых можно сделать сменные резцы и буры. Я переговорил со второй группой переселенцев с Йерне. Они получат еще один пещерный комплекс на восточном берегу и предоставят нам рабочую силу для того, чтобы мы обустроили новый Вейр.
     - Ты сам все это продумал? Шон совершенно по-мальчишески ухмыльнулся ей:
     - Черт побери, нет! Твой старик кивал, подмигивал и стоял у меня за спиной все время, пока я сражался с Лилиенкампом.
     После того как прошлой зимой умер Пол Бенден, Джоэл Лилиенкамп на общем собрании был избран главой Форт-холда. В некоторых отношениях с ним было очень тяжело - особенно когда речь шла о поддержке дальнейшего расселения людей, к которым он относился как к возобновляемым ресурсам, и о расходах невосстановимых материалов, еще имевшихся в запасе.
     - Ты хочешь сказать, что не был на охоте вместе с остальными?
     Он кивнул, потом тряхнул головой и принялся ожесточенно намыливаться.
     - Не был. Каренат вполне удовлетворился раненым быком, свалившимся в расселину: твой отец отдал его нам. Я просто не хотел вызывать лишни