Мы  должны  действовать!  И
немедленно.
     Первоочередная задача -  изготовить  металлические  листы  для  крыш.
Следующая  по   важности   -   переоборудование   баллонов,   изготовление
необходимых частей для огнеметов и  производство  достаточного  количества
легковоспламеняющихся и едких веществ.  Типа  азотной  кислоты.  Третья  -
сохранение материалов и припасов. Между прочим, мне кажется, пока  мы  еще
не  научились  предсказывать  Падения,  стоит  установить   круглосуточное
дежурство. Не хотелось бы, чтобы Нити еще  раз  застали  нас  врасплох.  Я
предлагаю  ввести   централизованное   управление.   Я   также   предлагаю
руководство колонией поручить Полу  Бендену  и  Эмили  Болл.  Несмотря  на
пятилетнюю космическую блокаду Нахи, губернатор Болл сумела и  прокормить,
и обеспечить всем необходимым свою планету. Так что опыта ей не  занимать.
А что  касается  адмирала  Бендена,  то,  по-моему,  лучшего  организатора
обороны нам просто не найти.
     Когда  станет  ясно,   сколько   времени   продержится   чрезвычайное
положение, мы устроим референдум по всем правилам, а пока прошу  тех,  кто
поддерживает  предложенные   мной   кандидатуры,   поднять   руки.   Руди,
сосчитайте, пожалуйста...
     Но еще до того, как счетчики  завершили  свою  работу  и  Руди  Шварц
назвал окончательную цифру, стало ясно, что большинство поддержало Эмили и
Пола. А значит, поддержало и идею создания  централизованного  руководства
колонией.
     - Губернатор Болл, адмирал Бенден, - формально спросил  Кэбот,  -  вы
готовы принять предложенные вам посты?
     - Это все  подстроено!  -  заверещал  Туберман.  -  Говорю  вам,  все
подстроено! Они просто хотят снова захватить власть!..
     Его крики внезапно стихли. Кто-то явно решил навести порядок.
     - Губернатор? Адмирал? - снова спросил Кэбот. - Если вы  дадите  себе
самоотвод, то я  предложу  выдвигать  другие  кандидатуры.  -  Он  говорил
абсолютно беспристрастно, ничем не выдавая своего собственного мнения.
     - Я согласна, - сказала Эмили Болл, медленно поднимаясь на ноги.
     - Я тоже, - сказал адмирал, вставая рядом с ней. - Но только на  срок
чрезвычайного положения.
     - И вы ему верите?! - донесся сдавленный крик Тубермана.
     - Хватит,  Туберман!  -  рявкнул  Кэбот.  -  Большинство  собравшихся
высказало свое мнение. И даже  если  оно  тебе  не  нравится,  изволь  его
уважать. А теперь... - он на мгновение замялся, - я приберег самые  плохие
новости напоследок. Борис и Дитер полагают, что им  удалось-таки  нащупать
закономерность Падений. Если они не ошиблись, то  следующего  Падения  нам
следует ожидать завтра во второй половине дня, над рекой Малай. А оттуда -
через район Катэй к Мехико и озеру Маори.
     - Малай?! - в ужасе вскочил Чак Киммидж.
     Пасу удалось  еще  до  начала  собрания  найти  и  предупредить  всех
фермеров обосновавшихся в районе реки Малай. Всех, кроме Киммиджа, который
прилетел несколько позже остальных.
     - Мы поможем спасти ваши участки, - заверила фермеров Эмили Болл.
     - Я призываю добровольцев, - вскочил на сцену адмирал Бенден.  -  Мне
нужны люди, умеющие водить скутер и  управляться  с  огнеметом.  Кенджо  и
Фулмар уже вооружили часть скутеров - из тех, что были в их  распоряжении.
Те из вас, у  кого  есть  большие  или  средние  скутеры,  должны  на  них
установить огнеметы. Это нужно для нашего  общего  дела.  С  Нитями  лучше
всего расправляться в воздухе. Кроме пилотов и стрелков,  нам  понадобятся
люди в наземные отряды - добивать паразитов,  которые  все-таки  достигнут
земли.
     - А как насчет дракончиков? - спросил кто-то. - Они помогут?
     - Если бы не они, - заметила какая-то женщина, - мой сын бы погиб. Да
что там! Мы все погибли бы!
     - И в Садриде они тоже пришли нам на помощь, - добавил Вейд.
     - Дождь там тоже здорово  помог,  -  заметил  Кенджо,  не  слишком-то
доверявший любым немеханическим союзникам.
     - Мы будем рады видеть в наземных отрядах всех и  каждого,  -  сказал
адмирал, - но особенно тех, у кого есть  дракончики.  -  Сам  он,  правда,
сомневался в пользе маленьких летающих созданий. Может, потому, что так  и
не успел найти себе хотя бы одного. - Еще раз повторю: сейчас нам особенно
нужны люди, имеющие опыт боевых полетов.  Противник  у  нас,  конечно,  не
Нахи, но тем не менее, наша планета в осаде. Встанем же на ее защиту!
     Громкие аплодисменты и крики одобрения встретили эту небольшую  речь.
И, возможно, один Онгола обратил внимание на тех, кто, не присоединился  к
овации.



                                    3

     Если Дитер и Борис не  ошиблись,  то  Падение  должно  было  начаться
примерно в 16.30 над морем, где-то в ста двадцати километрах к  северу  от
устья Райской  реки.  Ученые  сомневались,  что  оно  дотянет  до  Мехико,
лежащего значительно южнее на берегу озера Маори, но рисковать  никому  не
хотелось.
     Командир  операции,  Кенджо   Фусаиуки,   собрал   своих   бойцов   к
назначенному часу. Нити пока еще падали в море и никому не угрожали, но он
собирался немного попрактиковаться в "стрельбе по настоящей цели".
     Лишь человек с очень богатым воображением  мог  бы  назвать  то,  что
получилось, тренировкой. Неопытные, но полные энтузиазма  пилоты  носились
по всему небу за падающими к земле Нитями, время от времени  обдавая  друг
друга струями жидкого огня.
     Сражение с Нитями, как оказалось, не имело ничего общего с охотой  на
неповоротливых вейрий или с меткой  стрельбой  по  летательному  аппарату,
управляемому другим разумным существом. Нити не думали. Они просто падали.
Падали косым дождем  в  юго-западном  направлении.  Иногда  их  относил  в
сторону ветер. Они сыпались с  небес  бездумно,  неутомимо  и  равнодушно.
Сколько бы их ни сгорало в воздухе, сколько бы ни превращалось в пепел, на
место сгоревших Нитей приходили новые. И новые. И новые. И так,  казалось,
без  конца.  Кружились,  пикировали,  виляли  скутера,  стремясь   настичь
ускользающие серебристые клубки. В азарте боя огнеметчики зачастую  сперва
нажимали на  спусковой  крючок  и  лишь  потом  разбирались,  во  что  же,
собственно  говоря,  они  стреляют.  Несколько  ручных  дракончиков  стали
жертвами подобной  неосторожности,  и  внезапно  большая  часть  их  диких
собратьев просто-напросто исчезла.
     За первые полчаса Падения семь скутеров столкнулись в воздухе, три  в
итоге сильно пострадали и вынуждены были вернуться в Поселок,  еще  два  с
разбитыми колпаками стали непригодны для скоростных  и  высотных  полетов.
Даже на скутере Кенджо красовались опалины.  Четыре  сломанных  руки,  три
ключицы, шесть вывихнутых плеч и  одна  сломанная  нога  вывели  из  строя
четырнадцать стрелков. Второпях никому не пришло в голову сделать для  них
ремни безопасности.
     В начале второго часа Падения, пока Нити еще падали в  воду,  Кенджо,
отозвав скутера из боя, устроил небольшое совещание. Он  разбил  отряд  на
четыре боевых крыла. Одним он решил командовать сам, а три других  поручил
Сабре Стейн-Онголе, Тео Форсу и Дрейку Бонню. Каждое  уничтожало  Нити  на
своей высоте, с интервалом между крыльями в сто метров. Было  решено,  что
крылья,  построившись  клином,  станут  прочесывать  из  конца   в   конец
пятидесятикилометровый коридор, в  котором  падают  Нити.  Самое  главное,
чтобы каждый скутер строго удерживал свое место в строю.
     Как  только  пилоты  начали   выдерживать   дистанцию,   столкновения
прекратились. Больше никто не попадал друг  в  друга  из  огнемета.  Самые
опытные пилоты под  руководством  Кенджо  летали  над  самой  землей.  Они
старались  поймать  все  до  единой   Нити,   или,   в   крайнем   случае,
проинформировать наземные отряды Пола  Бендена,  где  серебряные  паразиты
прорвались сквозь воздушную оборону.
     Уже в середине Падения адмирал понял, что сил наземных  отрядов  явно
недостаточно. Хорошо еще, что кое-где Нити падали на бесплодные пустоши  и
голые камни - там они сразу погибали. К  концу,  когда  пилоты  устали,  а
батареи скутеров стали садиться, до земли  добиралось  больше  Нитей,  чем
раньше. И как назло, в это время облако проходило над зеленеющими посевами
ферм, окружавших Мехико.
     Но вот Падение кончилось, чуть-чуть не  дотянув  до  побережья  озера
Маори и центра быстро растущего поселка. Командиры крыльев приказали своим
экипажам сажать скутера на пляж.  Жители  Мехико,  не  вошедшие  в  состав
наземных отрядов, принесли усталым бойцам горячий суп и кла, свежий хлеб и
фрукты. В одном  из  поспешно  освобожденных  домов  развернулся  походный
лазарет.
     Надо сказать, что Пол Бенден теперь уважал дракончиков  куда  больше,
чем раньше. Несколько раз он видел, как они самоотверженно сражались рядом
с Шоном Коннелом и этой  решительной  рыжеволосой  дочерью  Ханраханов.  В
действиях этой стайки чувствовалась дисциплина, не  то  что  у  остальных.
Складывалось впечатление, что дракончики быстро и четко выполняли  приказы
ребят...
     Не раз и не два Пол замечал, как тот или иной дракончик вдруг исчезал
- обычно в то мгновение, когда, казалось, уже ничто не могло  его  спасти.
Адмирал мог только мечтать, чтобы  скутера  обладали  таким  же  сказочным
умением или хотя бы просто ловкостью и подвижностью маленьких летунов.  По
правде говоря, для борьбы с Нитями скутера не  слишком-то  подходили.  Пол
вспомнил свое восхищение дракончиками  после  отражения  атаки  вейрий  на
птицеферму. Припомнились ему и восторженные рассказы о ставшем легендарном
"огненном зонтике" над домом Бетти во время Первого Падения.  Сотни  диких
дракончиков тогда пришли на помощь своим ручным собратьям. Может,  удастся
"мобилизовать" ручных дракончиков? Мобилизовать и  поручить  Шону  Коннелу
обучить их всех выполнять приказы. Как он, судя по всему, научил своих.
     Пол огляделся. Несмотря на неопытность пилотов и  стрелков,  несмотря
на нехватку сил на земле, после этого Падения картина была далеко не такой
удручающей, как после первого.
     Большинство усталых бойцов предпочли остаться на ночь в  Малай.  Пьер
де Курси взял на себя обязанности повара и с  помощью  своих  добровольных
помощников приготовил в больших ямах уйму печеной рыбы и клубней. А  потом
все наелись и сидели  у  своих  костров,  не  в  силах  даже  говорить  от
усталости. Сидели и заново переживали такой тяжелый и такой знаменательный
день...
     Чуть дальше по берегу Сорка и  Шон  открыли  походный  госпиталь  для
дракончиков. Но и они уже заканчивали...
     Вздохнув, Сорка захлопнула крышку коробки с лекарствами. Она блаженно
потянулась.
     - Шон, - попросила она, - сделай  мне  массаж...  левое  плечо,  если
можно...
     Она блаженно замычала, когда  его  сильные  пальцы  начали  разминать
затекшие от долгого напряжения мускулы.
     Восхитительное ощущение! Шон прямо как чувствовал,  где  и  как  надо
массировать... А потом его руки нежным движением погладили ее шею, ласково
взъерошили волосы. Как девушка ни устала, она не могла не откликнуться  на
это молчаливое предложение. Она встала и, улыбнувшись Шону,  огляделась  в
поисках своих дракончиков.
     - Они уже нашли себе уютные теплые гнездышки, - улыбнулся ей в  ответ
Шон.
     - Тогда давай и мы найдем гнездышко, - предложила Сорка и, взяв юношу
за руку, повела его к густым зарослям кустов, спасенных ими от Нитей.


     Отдав должное горячей пище и прекрасному  кикалу,  сделанному  Шейлой
Ксавьер-Киммидж из местных фруктов, Пол и Эмили  отправились  на  "военный
совет". Кроме них присутствовали Онгола, Дрейк, Кенджо, Джим Тиллек,  Эзра
Керун и Джо Лилиенкамп.
     - В следующий раз у нас получится еще лучше, адмирал, - вскинул  руку
к козырьку своего летного шлема Дрейк Бонню,  когда  Пол  Бенден  вошел  в
комнату. - Сегодня мы узнали, что с Нитями надо  сражаться  иначе,  чем  с
Нахи.  Мы  отработаем  этот  клин  так,  что  ни  одна  паршивая  Нить  не
проскользнет. Правда, придется потренироваться. Пилотам  -  точно  держать
высоту и дистанцию, стрелкам - как следует обращаться с огнеметами.  А  то
сегодня было несколько весьма неприятных моментов. Мы потеряли  нескольких
дракончиков. Пострадали люди, и скутера тоже.
     - Скутера-то можно починить, - сухо сказал Лилиенкамп, - но  вот  что
делать с батареями, ума не приложу. Они не вечны, и все тут. Мы  не  можем
растрачивать энергию на тренировки. К тому же, батареи все чаще приходится
подзаряжать. Сегодня кое-кому пришлось  планировать  к  озеру.  Это  может
плохо кончиться... А подзарядка, как вы знаете, занимает  несколько  дней.
Кто-нибудь может мне сказать,  сколь  часто  будет  сыпаться  на  нас  эта
серебристая дрянь?
     - Это пока неизвестно, -  ответил  Пол.  -  Борис  и  Дитер  все  еще
собирают информацию.
     - Черт побери, поскорее бы... - В голосе Дрейка слышалась  усталость.
- А откуда вообще берутся эти Нити? Хоть это уже известно или нет?
     - Мы отправили проб, - ответил Эзра Керун. - Через пару дней  ожидаем
первые данные.
     - Меня особенно интересует вот что,  -  продолжал  Дрейк,  не  слушая
Эзру. - Может, эта дрянь более уязвима в стратосфере? У нас  всего  десять
скутеров, способных туда  забраться,  но  если  Нити  там  еще  не  успели
рассеяться и летят тугим клубком... Один удар - и никакого Падения.
     - В этом что-то есть,  -  кивнул  Пол.  -  Может,  с  орбиты  удастся
заметить что-нибудь полезное? Сколько у нас осталось горючего?
     - Если "Марипозой" буду управлять я, - ответил  Кенджо,  не  поднимая
глаз, - то на три-четыре  полета.  Садиться  ведь  можно  почти  не  тратя
топлива...
     - А известно, где состоится следующее Падение? - спросила Эмили.
     - Известно, - кивнул Пол. - Если Дитер и  Борис  не  ошиблись,  а  их
предсказания уже один раз сбылись, то нам  всем  крупно  повезет.  Падение
произойдет сразу в двух местах: в 19.30 через Араби  в  сторону  Азовского
моря, и в 03.30 от моря через полуостров  к  Дельте.  Оба  эти  района  не
освоены.
     - Мы не можем позволить Нитям падать  беспрепятственно,  -  вмешалась
Эмили. - Где бы то ни было.
     - Ну, защищать надо совсем не все, - заметил Дрейк. - Лес, поля - это
понятно.  Но  оберегать,  например,  болота  или  пустоши   -   совершенно
бессмысленно. Нити там все рано сразу же погибнут.
     - Нам просто не под силу остановить все Падения, - сказал  Пол.  -  И
однако, мы не можем позволить им каждый  раз  опустошать  громадный  кусок
плодородной земли. Перн, конечно, большой, но если Падения затянутся, мы в
конце концов окажемся зажатыми в угол.
     - Призовите на помощь дракончиков, - ни с того ни  с  сего  предложил
Джо Лилиенкамп. - На земле от них не меньше пользы, чем в воздухе.
     - К сожалению, - печально усмехнулась Эмили, - они слишком маленькие.
     Пол круто повернулся и уставился на нее.
     - Знаешь, - тихо сказал он, -  это  самая  хорошая  идея,  которую  я
услышал за последние несколько дней.
     Дрейк и Кенджо недоуменно переглянулись. Но Онгола, Джо  и  Эзра  уже
догадались, о чем говорит адмирал...


     К югу от Большого Острова лежало несколько маленьких островков - все,
что осталось от вулканов, когда-то поднимавшихся над лазурным морем.  Тот,
к которому быстро приближался катер Эврил и  Стива,  представлял  из  себя
длинный каменистый пляж, полукольцом охвативший глубокую лагуну.
     -  Нильсон  наверняка  ошибся,  -  бормотала  Эврил,  подпрыгивая  от
нетерпения. - Как мы могли  пропустить  целый  пляж,  состоящий  из  одних
черных алмазов?
     - Мы обследовали более перспективные  места,  чем  этот  островок,  -
пожал плечами Стив, подводя маленький катерок к берегу.
     Не дожидаясь, пока Киммер заглушит мотор, Эврил выскочила из лодки.
     - Вот! - резко сказала она, схватив камень побольше.  -  Проверь  вот
этот!
     - Ерунда какая-то, -  качала  головой  Эврил,  пока  Стив  настраивал
портативный сканер.  -  Не  могут  же  все  эти  камни  оказаться  черными
алмазами! Так просто не бывает.
     - Ну, это, во всяком случае, алмаз, - усмехнулся Стив.
     - А этот? - Эврил протянула ему другой камень размером  с  ладонь.  -
Хорошо, что Нильсон всего лишь ученик, - заметила она,  как  бы  невзначай
засовывая  первый  алмаз  себе  за  пояс.  -  Теперь   весь   этот   берег
принадлежит... нам.
     -  Нам,  -  Стив  подчеркнул  это   слово,   -   придется   соблюдать
осторожность. А то мы просто-напросто уничтожим рынок. Это тоже  алмаз,  -
кивнул он,  отнимая  датчик  сканера  от  поверхности  камня.  -  Примерно
четыреста  каратов  и   почти   без   дефектов.   Поздравляю!   Ты   стала
миллиардершей!
     Эврил скривилась. Ирония, звучавшая в  голосе  Киммера,  казалась  ей
неуместной.
     - Не могу  поверить,  -  прошептала  она,  оглядывая  берег  горящими
глазами. - Сплошные алмазы...
     - Ну, и что тут такого? - с деланной  невозмутимостью  пожал  плечами
Стив. - Ничто не мешает алмазам  зарождаться  в  вулкане  хоть  десятками,
сотнями, миллионами тонн. Дело лишь в присутствии в  расплаве  необходимых
составляющих и достаточном давления. Я не спорю, - поспешно добавил он,  -
что целый берег черных алмазов - весьма большая редкость. Может,  во  всей
вселенной он один такой. Но ты его нашла...
     - Мы нашли, -  внезапно  насторожившись,  поправила  его  Эврил.  Она
прижалась к Стиву и, нежно обхватив рукой за шею, страстно  поцеловала.  -
Это самый волнующий момент в моей жизни, - прошептала она.
     - И даже черные алмазы не встанут между нами,  -  усмехнулся  Киммер,
вынимая из руки Эврил упиравшийся ему в ребра камень.
     На следующее утро он совсем не удивился, узнав, что из лагеря исчезли
и Эврил, и самый быстрый скутер. На всякий случай он проверил углубление в
скале, где, как он знал, его партнерша прятала наиболее ценные камни.  Там
было пусто.
     Стив злорадно усмехнулся. Он, в отличие от Эврил, внимательно  следил
за поступавшими из поселка сообщениями. Стив прекрасно знал, что случилось
на Южном континенте, и в последние дни  был  начеку:  ведь  любое  облако,
приближающееся к островам с востока, могло  оказаться  начиненным  Нитями.
Интересно было бы посмотреть на выражение лица Эврил, когда она прилетит в
поселок,  запруженный  беженцами,  где  взлетная  полоса   битком   забита
скутерами, запасными батареями и баллонами для огнеметов. В  общем,  когда
один из  учеников  сообщил,  что  Эврил  нигде  нет,  Стив  Киммер  только
расхохотался.
     Но Набхи Наболу было не до смеха.


     Ревели двигатели. Кенджо улыбался. Ничто на свете не могло сравниться
с этим волшебным чувством победы над силой тяжести. Он мог только мечтать,
чтобы можно было оставить позади все проблемы  с  такой  же  легкостью,  с
какой "Марипоза" вырвалась из объятий Перна в открытый космос.
     Последние три дня оказались суматошными. Расконсервирование  узлов  и
систем адмиральского бота, проверка всего и вся на  борту.  Кенджо  совсем
измотался. Он даже не стал спорить, когда Тео Форс возглавил его крыло  во
время Падения над горами к югу от Карачи. "Марипоза" была важнее.
     Но вот наконец все готово,  и  предполетная  проверка  завершена.  По
плану Кенджо предстояло вывести бот на орбиту так, чтобы  в  нужное  время
оказаться именно там, где, судя по расчетам Бориса и Дитера,  Нити  должны
были  войти  в  атмосферу  Перна.  Ученые  полагали,  что  Нити  падают  с
интервалом  в  семьдесят  два  часа.  Плюс-минус  два-три   часа.   Кенджо
предстояло проверить точность их расчетов, определить состояние  Нитей  до
входа в атмосферу и, по возможности, уничтожить их еще в  космосе.  Ну  и,
конечно, проследить  траекторию  их  движения.  Следующее  Падение,  между
прочим, ожидалось в районе Кохрейн - от опустевшего  Осло,  через  Райскую
реку к равнинам Араби.
     Включив  максимальное  усиление,  Кенджо  попытался  увидеть  корабли
экспедиции. Но увы, они были слишком далеко. Пилот  пожал  плечами.  Ну