е его промелькнуло
какое-то холодное,  расчетливое выражение. Затем, торопливо застегивая
пряжки плаща,  в комнату вбежал Д'нол. Следом за ним появились С'лан и
Т'бор. Бронзовые всадники полукругом окружили Лессу.
  Р'гул шагнул  вперед  и  вытянул  руку,  как  будто собирался обнять
Лессу.  Что-то отталкивающее,  недоброе сверкнуло  в  его  глазах.  Но
прежде чем Лесса, в испуге, отпрянула, Ф'нор ловко встал между ними, и
Р'гул со злостью опустил руку.
  - Хат начал пить кровь? - мрачно спросил коричневый всадник.
  - Тинт и Орт тоже,  - выпалил  Т'бор.  Глаза  его  горели.  Странное
нервное возбуждение, казалось, охватило всех бронзовых всадников.
  Рамота беспокойно пошевелилась: все замолкли и пристально уставились
на нее.
  - Драконы пьют кровь?  Что это значит?  - недоуменно спросила Лесса.
Она понимала - происходит что-то чрезвычайно важное.
  - Вызови К'нета и Ф'лара, - скомандовал Ф'нор, тон его был властным,
так не пристало говорить коричневому всаднику в присутствии бронзовых.
  Р'гул неприятно рассмеялся.
  - Никто не знает, куда они направились. Где их искать?
  Д'нол попытался  протестовать,  но  Предводитель   свирепым   жестом
оборвал его.
  - Ты не смеешь так поступать,  Р'гул,  -  сказал  Ф'нор  с  холодной
яростью. - Вызови их.
  - Нет.
  Лесса поняла,  что  решающий момент наступил.  Ее отчаянный призыв и
Мнементу и  Пианту  получил  слабый  отклик  -  она  ощутила  холод  и
абсолютную пустоту Промежутка, в котором находились драконы.
  - Она сейчас проснется.  - Р'гул буквально сверлил Лессу взглядом. -
Она  проснется  в  скверном настроении,  потому что будет голодна.  Но
сегодня ты должна кормить ее только кровью. Я предупреждаю - она будет
сопротивляться.  Если ты не справишься с ней,  она переест и не сможет
подняться в воздух.
  - Она  должна  подняться  в  воздух  только  для брачного полета!  -
крикнул Ф'нор - голос его сорвался от гнева.
  - Она  и  поднимется для брачного полета - с тем бронзовым,  который
сможет ее поймать, - с ликованием продолжал Р'гул.
  "Он хочет, чтобы все произошло, пока здесь нет Ф'лара", - сообразила
Лесса.
  - Чем  дальше  полет,  тем лучше выводок.  А если она набьет желудок
тяжелым мясом,  то не сможет летать быстро и высоко.  Рамота не должна
переедать. Ее можно кормить только кровью. Ты понимаешь?
  - Да,  Р'гул,  - сказала Лесса, - я понимаю. Теперь я тебя понимаю -
слишком  хорошо  понимаю!  Ф'лар  и  К'нет  отсутствуют,  -  голос  ее
зазвенел, - но твой Хат все равно не догонит Рамоту. Если потребуется,
я отправлю ее в Промежуток.
  Лесса увидела,  как неподдельный страх стер ликование с лица Р'гула.
Но Предводитель сумел взять себя в руки,  и уже через минуту выражение
испуга сменила злорадная усмешка.  "Неужели он счел мое предупреждение
несерьезным?" - подумала Лесса.
  - Добрый день,  - раздался со стороны входа  веселый  голос  Ф'лара.
Рядом с ним,  широко улыбаясь, стоял К'нет. - Мнемент сообщил мне, что
бронзовые начали пить кровь,  Как любезно с вашей  стороны  пригласить
нас на это представление.
  Лесса облегченно вздохнула.  Выражение лица Ф'лара  -  спокойное  и,
одновременно, насмешливо-надменное - подбодрило девушку.
  Ф'лар внимательно всматривался в лица бронзовых  всадников,  пытаясь
определить,  кто вызвал его и К'нета. Внезапно Лесса поняла, что Р'гул
боится и ненавидит молодого всадника. И еще она почувствовала перемену
во  Ф'ларе:  теперь он не казался пассивным и безразличным.  Напротив,
его  переполняло  азартное  предвкушение   победы.   Ожидание   Ф'лара
закончилось.
  Неожиданно Рамота пробудилась. По состоянию подопечной Лесса поняла,
что  Ф'лар  и К'нет прибыли вовремя.  Золотая королева испытывала муки
голода - столь сильные,  что Лессе пришлось  тут  же  успокаивать  ее.
Однако Рамота успокаиваться не желала.
  С неожиданным проворством королева драконов поднялась и  направилась
к  карнизу.  Лесса побежала за ней.  Мужчины рванулись следом.  Рамота
раздраженно зашипела на  бронзовых,  паривших  у  выхода  из  туннеля.
Драконы   торопливо  разлетелись,  освобождая  ей  путь.  Их  всадники
кинулись  к  широкой  лестнице,  ведущей  от  королевской   пещеры   к
гигантской чаше.
  Лесса почувствовала,  как  сильные  руки  Ф'нора  поднимают   ее   и
усаживают  на  шею  Канта.  Коричневый дракон ринулся вслед за другими
вниз,  к площадке  для  кормления.  Пораженная  Лесса  наблюдала,  как
грациозно,  без  всякого  усилия скользила Рамота над разбегающимися в
панике  неуклюжими  птицами.  Королева  стремительно   нанесла   удар,
схватила жертву за шею и,  сложив крылья,  неожиданно упала,  придавив
ее, - Рамота была слишком голодна, чтобы уносить добычу ввысь.
  - Останови  ее,  - задыхаясь,  крикнул Ф'нор и бесцеремонно столкнул
Лессу на землю.
  Не желая    подчиняться   приказу   своей   повелительницы,   Рамота
пронзительно вскрикнула,  замотала головой  из  стороны  в  сторону  и
яростно  забила  крыльями.  В  ее  глазах  вспыхивали  и  переливались
огненные озера.  Вытянув шею вверх на всю длину, она снова закричала -
тревожно,  протестующе.  Гулкое эхо раскатилось по чаше Вейра. Вокруг,
вздымая пыль огромными крыльями,  метались драконы - голубые, зеленые,
коричневые,  бронзовые  -  их  ответные  крики  были похожи на раскаты
грома.
  Теперь Лесса   должна  была  собрать  всю  свою  волю,  все  умение,
накопленное за десять проведенных в Руате Оборотов - голодных,  полных
лишений и грез о мести. Наступил час испытания ее силы.
  Клиновидная голова Рамоты таранила воздух, глаза сверкали непокорным
огнем.  Из  дружелюбной,  доверчивой малышки-дитяти драконьего племени
она превратилась в неистового демона.
  Над залитой  кровью  площадкой  Лесса  скрестила  свою  волю с волей
преобразившейся  Рамоты.  Беззвучный  приказ  Лессы  был   тверд.   На
послабление  не  было  и намека.  Лесса не боялась - в победе она была
уверена.  И Рамота подчинилась.  С хриплым протестующим стоном золотая
королева  опустила  голову  к  бездыханной  птице,  язык  хлестнул  по
неподвижной  туше,  громадные   челюсти   раскрылись,   на   мгновение
задержавшись  над  дымящимися  потрохами,  после  чего  с укоризненным
ворчанием Рамота впилась зубами в толстое горло птицы  и  высосала  из
туши кровь.
  - Держи,  держи ее,  - пробормотал Ф'нор, о котором Лесса совершенно
забыла.
  Рамота с криком поднялась в воздух и с невероятной силой  обрушилась
на  второго,  верещащего  от  ужаса самца.  Она попыталась вцепиться в
мягкое  брюхо  птицы,  но  Лесса   снова   остановила   ее.   Испустив
пронзительный, раздраженный вопль, Рамота неохотно напилась крови.
  В третий раз золотая королева уже не сопротивлялась  приказу  Лессы.
Да, она была ослеплена яростью... пока не попробовала свежей крови. Но
теперь-то Рамота знала,  что ей нужно делать:  лететь быстро и  далеко,
прочь от Вейра,  прочь от копошащихся внизу слабых бескрылых созданий.
Лететь, опережая горящих вожделением бронзовых.
  Драконы прекрасно  понимали,  что  происходит в этот миг на площадке
для кормления.  Но что произойдет дальше,  предугадать не  могли  -  в
такие  мгновения логические рассуждения были им не под силу.  Люди же,
всадники - напротив,  всегда пытались внести в подобного рода  события
какую-то  долю порядка и определенности.  Лесса вдруг обнаружила,  что
напевает про себя какую-то нежную мелодию.
  Рамота без  колебаний нанесла четвертый удар и с жадностью припала к
горлу птицы.  В  чаше  Вейра  воцарилась  напряженная  тишина:  только
завывание ветра в высоких скалах и причмокивание пьющей кровь королевы
нарушали ее.
  И вдруг тело Рамоты начало светиться.  Из-за вспыхнувшего вокруг нее
сияния,  оно казалось теперь еще больше.  Подняв окровавленную  пасть,
Рамота  гибким  раздвоенным  языком облизала губы.  Над площадкой чуть
слышно шелестели крылья  круживших  в  молчаливом  ожидании  бронзовых
драконов.
  Неожиданно Рамота выгнулась всем телом и золотой молнией рванулась в
небо.  В  тот  же миг семь бронзовых устремились за ней,  швырнув тучи
песка и пыли в лица людей,  с затаенным  дыханием  следивших  за  всем
происходящим. Лесса, захваченная зрелищем, боялась пошевелиться.
  Ей чудилось, что душа ее подымается ввысь вместе с Рамотой.
  - Оставайся с ней, - прошептал Ф'нор. - Обязательно оставайся с ней.
Она не должна выходить из-под твоего  контроля.  -  Всадник  отошел  в
сторону и смешался с остальными.  Подняв головы,  люди,  все как один,
напряженно следили за исчезающими в небе блестящими  точками.  Чувства
Лессы как-то странно притупились:  разумом она понимала,  что стоит на
земле,  но все остальные ощущения говорили ей,  что она находится там,
наверху, с Рамотой. И она, Рамота-Лесса, полная безграничной мощи, без
устали машет крыльями в разреженном воздухе, ощущая пьянящий восторг в
крови - восторг и страсть.
  Рамота скорее почувствовала, чем увидела громадных бронзовых самцов,
преследующих ее.  С презрением следила она за их тщетными усилиями,  -
ее полет был свободным, стремительным, неукротимым.
  Выгнув шею  вниз,  под  правое крыло,  королева резкими насмешливыми
криками поддразнивала драконов.  Она парила высоко  над  ними.  Вдруг,
сложив  крылья,  Рамота  камнем ринулась вниз,  с радостным изумлением
наблюдая,  как пытаются избежать столкновения и суетливо разлетаются в
разные стороны бронзовые.
  Несколько быстрых взмахов - и она  снова  парит  над  стаей  самцов,
пытающихся набрать потерянную скорость и высоту.
  Так Рамота,  играя со своими поклонниками, заставляла их состязаться
друг   с   другом   за   право   обладания   великолепной,  свободной,
величественной  королевой  Вейра.  Наконец,  выбившись  из  сил,  один
отступил,  и Рамота радостным,  громким криком оповестила небо о своей
победе.  Скоро  второй  прекратил   погоню.   Но   Рамота   продолжала
неукротимый   полет   -  ныряла,  выписывала  в  воздухе  замысловатые
фигуры...  Поглощенная трепетным восторгом свободы, она почти забыла о
существовании преследователей.
  Когда ощущение новизны слегка притупилось,  она  снизошла  до  более
пристального взгляда на преследователей.  Ее несколько озадачило,  что
лишь три громадных зверя продолжали погоню.  Она узнала Мнемента, Орта
и  Хата.  Все  в  расцвете  сил,  и  каждый  достоин  быть избранником
королевы.
  Дразня самцов,  Рамота  понеслась  вниз.  Звери  явно устали,  и это
забавляло ее.  Хата она не  выносила.  Орт?  Да,  Орт  был  прекрасным
молодым   зверем.   А   Мнемент?   Королева   сложила   крылья,  чтобы
проскользнуть между ними.  Когда Рамота оказалась рядом  с  Мнементом,
тот   рванулся   к  ней.  В  испуге  она  попыталась  ускользнуть,  но
обнаружила,  что их крылья переплелись,  а  гибкая  шея  самца  плотно
обвилась вокруг ее шеи.
  Они быстро понеслись вниз, к земле. Внезапно Мнемент, собрав остатки
сил,  расправил крылья,  чтобы погасить скорость падения. Ошеломленная
его  атакой,  напуганная  стремительностью   снижения,   Рамота   тоже
раскинула громадные крылья. И тогда...
  Лесса зашаталась и отчаянно взмахнула рукой  в  поисках  опоры.  Она
ощущала,  что  тело  ее  разрывается на части - каждый нерв трепетал в
безумном напряжении.
  - Не падай в обморок, глупышка! Оставайся с ней, - раздался над ухом
резкий голос Ф'лара. Его руки поддержали ее.
  Туман перед  глазами рассеялся,  и Лесса увидела покрытые старинными
гобеленами стены собственной спальни.  Она с ужасом вцепилась в  плечи
Ф'лара  и,  коснувшись  его гладкой обнаженной кожи,  в замешательстве
затрясла головой.
  - Верни ее обратно! Скорее! - прошептал Ф'лар.
  - Как?  -  закричала  Лесса,  задыхаясь  и  глотая  слезы.  Она   не
представляла,   как   вывести   свою  золотую  королеву  из  состояния
опьяняющего блаженства, в котором та пребывала.
  - Думай  о  ней.  Оставайся  с  ней.  Она  не  должна  ускользнуть в
Промежуток! - Губы Ф'лара почти касались ее уха.
  Затрепетав от  страха  при  мысли,  что  Рамота  может  исчезнуть  в
Промежутке,  Лесса попыталась найти ее.  Королева  по-прежнему  летела
крыло к крылу с Мнементом,
  В этот миг страсть драконов взвилась,  словно гигантская спираль,  и
полностью  захлестнула  Лессу.  Казалось,  гонимая  ураганом приливная
волна поднялась из глубин  ее  души,  накатила  накрыла  с  головой...
Нетерпеливый стон сорвался с губ Лессы,  она прижалась к Ф'лару,  всем
телом ощущая его твердую,  как камень,  плоть.  Сильные  руки  подняли
девушку,  губы  бронзового всадника впились в ее полураскрытый рот,  и
Лесса потонула в новой накатившейся волне...
  - Сейчас, - прошептал всадник, - сейчас... мы вернем их домой целыми
и невредимыми...

                               Глава 3

Всадник, между Здесь и Там,
В ледяным краях,
Подари мне взгляд любви
Большей, чем моя.

  Ф'лар проснулся  внезапно.   Он   прислушался   к   удовлетворенному
спокойному  ворчанию Мнемента,  устроившегося на карнизе перед пещерой
королевы. Внизу, в огромной чаше Бендена, царили мир и тишина.
  Да, все было спокойно в Вейре Бенден - но это спокойствие отличалось
от  прежнего.  Перебирая  в  памяти  события  вчерашнего  дня,   Ф'лар
улыбнулся.  Все  закончилось  благополучно  -  а  ведь  вполне могло и
сорваться!
  "Почти сорвалось",  -  напомнил ему Мнемент.  Ф'лар вновь задумался.
Кто же вернул назад его  и  К'нета?  Почему  Мнемент  не  сообщил  имя
подавшего сигнал?  На все расспросы бронзовый дракон отвечал одно и то
же: "Меня позвали".
  Ф'лар ощутил смутное беспокойство.
  - Наверно,  Ф'нор? - произнес он вслух. - Конечно, он ведь не забыл,
что должен следить за...
  "Ф'нор никогда не забывает твоих приказаний,  - раздраженно  прервал
его  Мнемент.  -  Кант сообщил мне,  что сегодня Звезда была над самой
вершиной Глаз-камня. Солнце тогда еще не взошло".
  Дрогнувшими пальцами    Ф'лар   пригладил   волосы.   Над   вершиной
Глаз-камня.  Значит,  Алая Звезда подходит  все  ближе  и  ближе  -  в
точности, как предсказывали древние летописи. Близится время, когда ее
алый диск совпадет с отверстием Глаз-камня,  возвещая скорое появление
Нитей.
  Теперь уже не приходилось сомневаться в продуманной целесообразности
расстановки  всех  этих  гигантских камней на ближайших возвышенностях
Бендена - как и соответствующих  им  указателей  на  восточных  стенах
каждого  из  пяти  покинутых  Вейров.  Сначала шел Каменный Палец,  на
вершине которого  восходящее  солнце  на  мгновение  замирало  в  день
зимнего   солнцестояния.  Затем,  через  две  длины  дракона  за  ним,
возвышался  громадный  прямоугольник  Звездной  Скалы,  верхний   край
которой   был   по   грудь  взрослому  человеку.  На  ее  полированной
поверхности были высечены две стрелы: одна указывала строго на восток,
на Каменный Палец, другая была направлена на северо-восток и упиралась
в  подножие  Глаз-камня,  прочно  и  весьма  искусно  укрепленного  на
Звездной Скале.
  "Однажды, в скором будущем,  на заре я посмотрю сквозь  отверстие  в
Глаз-камне и мой зрачок уколет злой луч Алой Звезды. И тогда..."
  Звуки плещущейся воды прервали  размышления  Ф'лара.  Он  улыбнулся,
сообразив, что это плещется в купальне Лесса. "Она, наверное, приводит
себя в порядок...  сейчас подойдет к  зеркалу,  прелестная,  нагая..."
Ф'лар  неторопливо  потянулся,  вспоминая  минувшую  ночь  и  стараясь
представить, о чем может сейчас думать Госпожа... "Пожалуй, у Лессы не
должно  быть  причин  для  недовольства.  Какой  полет!"  -  Он тихо и
счастливо засмеялся.
  Мнемент, по-прежнему   восседавший  на  своем  карнизе,  посоветовал
Ф'лару быть с Лессой поосторожнее.
  "Поосторожнее, хм...?" - иронически протянул Ф'лар.
  Бронзовый повторил   загадочное   предостережение.    Ф'лар    снова
усмехнулся - на сей раз собственной самоуверенности.
  Внезапная волна тревоги охватила Мнемента,  и тотчас  же  передалась
Ф'лару.  "На плато,  лежащем ниже озера Бенден, - сообщил бронзовый, -
патрульными замечена странная, очень плотная туча пыли".
  Ф'лар вскочил,   быстро   собрал  разбросанную  амуницию  и  натянул
походную куртку.  Он  уже  застегивал  широкий  пояс  всадника,  когда
занавес,  закрывавший проход в комнату с бассейном,  отдернулся. Перед
ним, уже полностью одетая, стояла Лесса.
  На несколько  мгновений Ф'лар залюбовался хрупкой,  изящной фигуркой
девушки.  Ее тело казалось неподходящим  вместилищем  для  духа  столь
сильного  и  непокорного,  Только  что  вымытые  волосы темным ореолом
окружали узкое лицо.  Строгий,  сосредоточенный взгляд не  сохранил  и
намека на страсть,  вызванную брачным полетом драконов и толкнувшую их
вчера в объятия друг друга.  Твердо  сжатые  губы,  упрямо  вздернутый
подбородок...  Ни тепла,  ни дружелюбия в слегка прищуренных глазах...
Не об этом ли предупреждал Мнемент? Что с ней случилось?
  От бронзового  снова пришел тревожный сигнал,  и Ф'лар стиснул зубы.
Выяснение отношений придется отложить на будущее.  Он мысленно проклял
Р'гула,  обращавшегося с ней,  как с несмышленым ребенком. Этот глупец
едва не растоптал гордую душу Повелительницы  Вейра  -  как,  впрочем,
чуть не погубил и сам Вейр.
  Что ж,  теперь Предводителем Вейра стал он, Ф'лар, бронзовый всадник
Мнемента. Пришла пора перемен.
  "Пришла, - подтвердил  Мнемент,  -  хотя  и  поздновато.  Лорды  уже
собирают отряды на плато за озером".
  - Тревожные  вести,  -  сообщил  Ф'лар  Лессе  вместо   приветствия.
Казалось, новость не слишком встревожила ее.
  - Повелители холдов намерены предъявить  счет?  -  холодно  спросила
она.
  Ф'лара восхитило ее самообладание. Кивнув, он сказал:
  - Лучше бы я сам продолжал набеги на поля. К'нет еще слишком молод и
иногда его заносит... в таком деле нельзя увлекаться.
  Улыбка, промелькнувшая на ее губах, заронила сомнение в душу Ф'лара.
Возможно, она как раз и добивалась предельного обострения ситуации. Но
если  бы  Рамота  вчера не поднялась в брачный полет,  сегодня события
могли сложиться совсем иначе... Интересно, понимает ли она это?
  Мнемент сообщил,  что  на карнизе королевского вейра появился Р'гул.
"Грудь вперед,  глаза сверкают гневом,  - заметил бронзовый,  - он еще
показывает свою власть".
  - Которой у него уже нет,  - вслух сказал Ф'лар.  Последние  остатки
сонливости  покинули  его,  мысли  стали  четкими  и  ясными.  События
разворачивались стремительно, и это нравилось новому Предводителю.
  - Р'гул?
  "Она удивительно догадлива",  - подумал Ф'лар  и  кивнул  в  сторону
королевского вейра:
  - Пошли!
  Сцена, которую  он собирался сейчас разыграть,  должна была искупить
позорный эпизод, произошедший в комнате Совета два месяца назад. Ф'лар
знал,  что  воспоминания о том дне терзают девушку не меньше,  чем его
самого.
  Они переступили   порог   пещеры   Рамоты  одновременно  с  Р'гулом,
показавшимся с противоположной стороны. За Р'гулом вбежал возбужденный
К'нет.
  - Дозор сообщил мне,  - начал Р'гул,  - что к  Бендену  приближаются
отряды вооруженных людей под знаменами многих холдов.  К'нет сознался,
- лицо Р'гула покраснело от гнева,  - что вопреки  здравому  смыслу  и
моему  приказу  совершал частые набеги на стада и поля.  Ну,  с ним мы
разберемся  позже,  -  с  угрозой  добавил  он,   кивнув   в   сторону
провинившегося всадника,  - конечно, если после визита лордов от Вейра
хоть что-то останется.
  Он повернулся к Ф'лару и, увидев, что тот улыбается, грозно нахмурил
брови.
  - Почему  ты до сих пор здесь?  - рявкнул бывший Предводитель.  - Не
вижу повода для смеха! Лучше подумай, как их успокоить!
  - Нет,  Р'гул,  -  спокойно  возразил Ф'лар,  - его улыбка стала еще
шире. - Время нашего унижения кончилось!
  - Ты что? Сошел с ума?
  - Не думаю.  А вот  ты,  кажется,  забыл,  что-потерял  право  здесь
приказывать, - отчеканил Ф'лар, и его лицо внезапно окаменело.
  Выкатив глаза,  Р'гул уставился на бронзового всадника, словно видел
его впервые. Ф'лар покачал головой.
  - Ты запамятовал еще одно важное правило,  -  безжалостн