удовольствием вздохнула Черри. - О, какая прелесть!
   Хегмон  улыбнулся  ее  искренности,  с   удовольствием   отвечая   на
одобрительные поклоны сидевших за столом.
   - Мне тоже  очень  нравится,  -  сказала  Зулайя,  медленно  отпив  и
проглотив чуть-чуть вина. - Очень хорошо.
   - Хегмон, может, еще нальете? - возник  откуда-то  Чокин,  подставляя
свой бокал под горлышко бутылки в руках винодела.
   Хегмон отвел руку и холодно посмотрел на лорда.
   - На вашем столе есть еще бутылки, Чокин.
   - Верно, но я из разных хочу попробовать. Хегмон напрягся,  и  Сальда
вмешалась в разговор.
   - Да бросьте, Чокин. Как будто Хегмон будет кому-то  наливать  из-под
полы! - сказала она, отмахиваясь.
   Чокин помедлил, не зная, хмуриться ли  ему  или  улыбаться,  затем  с
непроницаемым видом поклонился и с пустым бокалом пошел прочь от  стола.
Но к своему столу он не  вернулся,  а  пошел  к  другому,  где  как  раз
разливали вино.
   - Я мог бы... - начал было винодел.
   - Да вы просто не продавайте ему вина, Хегмон.
   - Он уже пристает, чтобы я дал ему ростки лоз, чтобы он мог вырастить
собственный виноград, - сказал Разозленный такой надоедливостью  Хегмон.
- Не думаю чтобы с этим у него пошло лучше, чем со всеми его  остальными
прожектами.
   - Да плюньте на него, - сказала Зулайя и прищелкнула пальцами. - Вон,
М'шалл с Иреной так и делают Ну он и лизоблюд!
   - К несчастью, - скривился Ташви, -  он  как-то  умудряется  находить
единомышленников...
   - На заседании мы его прижмем, - сказал К'вин.
   - Надеюсь, - отозвался Ташви, - хотя такого типа нелегко переубедить,
если уж он упрется. И у него есть сторонники.
   - Ну, не в самых важных делах, - сказала Зулайя.
   - Надеюсь. Но здесь есть чем закусить это прелестное  вино,  так  что
давайте приступим, прежде чем у нас в голове все поплывет, а то к вечеру
мы вообще соображать перестанем.
   Зулайя показала на ведерко со льдом, в котором охлаждались бутылки.
   - Сомневаюсь, что здесь выйдет больше, чем по два бокала на человека.
Так что вряд ли мы  опьянеем,  хотя  вино  просто  превосходное.  -  Она
пригубила напиток с видом  опытного  ценителя.  -  Хегмон  щедр,  но  не
чересчур. И обед уже несут...
   Она выпрямилась, как раз когда мужчины  и  женщины  в  одежде  цветов
Форта начали разносить по столам тарелки с  горячим  и  бутыли  красного
вина.
   - Рановато ты заговорила о  трезвости,  Зули,  -  ухмыльнулся  К'вин,
кладя ей на тарелку несколько кусков исходящего дымком мяса прежде,  чем
передать блюдо дальше.
   Они покончили с едой и вином незадолго до того, как  Поулин  встал  и
пригласил собравшихся следовать за ним в  холд,  дабы  открыть  Встречу.
Повсюду плясали, и музыка звучала весело и в то же время торжественно.
   К'вин надеялся, что, когда  заседание  закончится  музыка  еще  будет
играть. Несмотря на свой высокий рост, Зулайя была очень ловкой и легкой
на подъем, так что  танцевать  с  ней  было  истинным  удовольствием,  а
поскольку он и сам был высок, она тоже предпочитала танцевать с  ним.  К
тому же игра профессионального оркестра  была  куда  зажигательней,  чем
исполнение страстных любителей из Вейра. Да и музыка была иной.
   - Ах, - одобрительно сказала Зулайя, когда они друг за другом вошли в
большой зал холда, - они подновили фрески! Здорово поработали!
   - Хм-м, - согласно протянул К'вин, вертя головой. Тут он заметил, что
загораживает Чокину вход в зал. - О, извините.
   Чокин фыркнул в ответ и злобно зыркнул на Зулайю, а проходя мимо них,
подобрал свою одежду так, чтобы не коснуться их.
   -  Прежде  подумай,  -  сказал  К'вин   Зулайе,   готовой   отпустить
язвительное замечание в адрес Чокина.
   - Хотела бы я быть в Битре, когда Падение накроет его холд, - сказала
она.
   - Разве ему не повезло, что его обязаны защищать не мы, а  Бенден?  -
криво усмехнулся К'вин.
   - О, да, - ответила Зулайя и  позволила  проводить  себя  к  обычному
месту представителей Телгар-Вейра за общим столом на таких собраниях.  -
Интересно, в здешнем  холде  кто-нибудь  спал  за  последние  недели?  -
сказала она, поглаживая скатерть цветов Телгара,  покрывавшую  их  часть
стола. - Такой приятный вид, - пробормотала  она,  пододвигая  стул,  на
спинке которого тоже красовался черный телгарский дракон на белом поле.
   Сам стол был составным - из небольших  секторов,  соединённых  вместе
скобами. Получился круг из множества секторов: предводители Телгар-Вейра
и лорды этого холда сидели между представителями Плоскогорья и  Тиллека,
самых северных поселений. Напротив них сидели представители Исты,  холда
и Вейра, а также Керуна, чьи цвета были солнечно-золотыми. Место Бендена
было рядом с Битрой, а по другую сторону  от  него  располагался  Нерат.
Главный инженер, старший врач и  глава  Колледжа,  первый  из  мастеров,
также участвовали в собрании. Представители Форта,  старшего  холда,  по
традиции сидели во главе стола,  по  соседству  с  Руат-холдом  и  Южным
Боллом; на сей раз Форт считался председательствующим.
   - Итак, если после замечательного Хегмонова  вина  у  всех  головы  в
порядке, приступим к делу, чтобы  успеть  еще  и  потанцевать,  -  начал
Поулин, с улыбкой обводя взглядом собравшихся за столом.
   Чокин громко постучал по столу и крикнул во весь голос:
   - Тихо, тихо!
   К'вин еле сдержал рык. Этот человек был полупьян, если  уже  не  пьян
вдрызг, лицо его побагровело.
   - Я уверен, что все мы сознаем огромную угрозу  Прохождения...  Чокин
рыгнул.
   - Послушайте, лорд Чокин, - нахмурился Поулин,  -  если  вы  чересчур
нагрузились вином, то, может, вам выйти?
   - Нет,  он  именно  этого  и  добивается,  -  быстро  сказал  М'шалл,
предводитель Бенден-Вейра. - Тогда он  сможет  потом  заявить,  что  все
решения принимались У него за спиной.
   - Если он не заткнется, то мы  сунем  его  головой  в  воду  и  будем
окунать, пока не  протрезвеет  и  не  начнет  вести  себя  пристойно,  -
вмешалась Ирена, его жена. - Он не захочет, чтобы  его  парадная  одежда
промокла.
   Судя по выражению ее лица, ей не раз  приходилось  проделывать  нечто
подобное.
   - Чокин! - со сталью в голосе произнес Поулин.
   - Да все в порядке, - пробурчал  битранец,  поудобнее  устраиваясь  в
кресле и облокачиваясь на стол. - Если вы будете  продолжать  в  том  же
духе...
   - Только потому, что вы продолжаете в том  же  духе  -  перебила  его
Ирена.
   Поулин бросил на нее суровый взгляд, и она затихла, хотя долго еще не
сводила с Чокина взгляда сузившихся глаз.
   - Были проделаны  три  независимых  расчета,  которые  недвусмысленно
указывают на  то,  что  Алая  Звезда  приближается...  если  говорить  о
пространстве.
   - Есть вероятность столкновения? - спросил Джемсон из Плоскогорья.
   - Вряд ли, Джемсон, - сказал Поулин. - Не будем выносить этот  вопрос
на обсуждение.
   - Почему вдруг? - просиял Чокин.
   - Потому что...  вероятность,  вернее  невероятность,  этого  события
обсуждали уже до тошноты, -  ответил  Поулин.  -  Информация,  собранная
нашими предками, не дает ни малейшего намека на возможность столкновения
двух планет. Судя по всему, они считали это событие невероятным.
   - Да, но значит ли это, что  его  вообще  не  может  быть?  -  Чокину
возможность поспорить явно доставляла удовольствие.
   - Абсолютно невозможно, - одновременно произнесли Поулин  и  Клиссер,
который был не  просто  главой  Колледжа,  но  и  старшим  из  обученных
астрономов. Поулин знаком предложил ему продолжить.
   - Капитаны Керун и Тиллек... - Клиссер почтительно  помолчал,  -  оба
прокомментировали отчет ИГИПСа, в который были включены данные записей с
"Йокогамы". я постоянно дорабатывал соответствующие уравнения, и из  них
следует, что блуждающая планета  пройдет  мимо  Перна  по  эллиптической
орбите которая  не  пересекается  с  орбитой  нашей  планеты  так  чтобы
привести к столкновению. Это вытекает из  законов  небесной  механики  и
гравитационного притяжения Ракбата. Я бы  привез  схемы  соответствующих
орбит если бы меня предупредили заранее. - Клиссер раздраженно посмотрел
на Чокина.
   - Хватает и того, что она приносит Нити. А вы еще хотите,  чтобы  она
вас в лепешку раскатала? - спросил Кальви, главный инженер-механик. -  Я
тоже проверял расчеты и согласен с  Клиссером  и  всеми,  кто  занимался
этими уравнениями. И если вы так тревожитесь, почему бы вам не проверить
их самолично?
   Чокин пропустил колкость мимо ушей, поскольку ни в  каких  науках  он
особенно не отличался. Его вполне устроило, как все отреагировали на его
замечание. Плевать, что они  там  говорят,  доказательств-то  все  равно
нету.
   - Итак, расчеты  показывают,  что  это  Прохождение  начнется  ранней
весной. Отдельные волны могут выжить - в зависимости от внешних условий,
особенно температуры воздуха во время Падения.
   Поулин  вынул  из-под  стола  планшет  со  схемой,  на  которой  были
педантично  очерчены  районы,  на  которые   придется   Падение.   С'нан
прокашлялся, заерзал, словно хотел намекнуть  Поулину,  что  не  следует
узурпировать прерогативы Форт-Вейра.
   - Две первых волны придутся на район патрулирования  Форт-Вейра,  две
последующих - на Плоскогорье, а еще две - на Бенден.  Это  произойдет  в
течение первых двух недель с перерывом дня  в  три.  Второе  Падение  на
территории Форта и первое на Плоскогорье придутся на один и тот же  день
- это разные волны одного и того же Падения. Также по записям мы  знаем,
что живые Нити выпадут на Южном континенте примерно за неделю  до  того,
как  начнется  Падение  на  Северном.  С'нан,  -  повернулся  Поулин   к
предводителю Вейра, - мы можем выслушать вашу программу действий?
   С'нан встал и достал свою  неизменную  папку  (легенды  гласили,  что
некогда она принадлежала самому Коннелу). Несколько мгновений он смотрел
в бумаги. Предводитель самого первого на Перне Вейра был похож на своего
предка, хотя его поседевшие  ныне  волосы  были  скорее  песочного,  чем
красно-рыжего цвета. Про себя К'вин считал, что Шон Коннел не был  таким
солдафоном, как его потомок, даже если именно он  и  создал  законы,  по
которым жили Вейры. В большинстве они были вполне здравыми, несмотря  на
то что С'нан умудрился довести их исполнение до абсурда.
   - Первое Падение, - начал С'нан, и в голосе его слышалась гордость, -
начнется над морем к востоку от Форт-холда и  потом  распространится  на
устье реки, пройдет по диагонали полосой через полуостров и уйдет в море
на запад. Две последующих волны, которые пройдут  тремя  днями  позднее,
заденут южный выступ Южного Болла. - Он  взял  указку  и  с  подчеркнуто
надменным видом коснулся схемы Поулина. - Эта волна может  зайти  на  юг
достаточно далеко, но в любом случае над  сушей  она  будет  идти  очень
недолгое время, затем заденет западный край Плоскогорья и снова уйдет  в
море. Третья волна начнется на южном побережье  полуострова  Тиллек,  на
востоке от холда, и уйдет в море, снова почти не задев суши.
   - Значит, Нити сами дают нам возможность научиться с ними бороться? -
спросил Б'нуррин из Айгена.
   - Твое легкомыслие неуместно, - ответил С'нан, но многие  собравшиеся
заулыбались, услышав его замечание  неугомонному  молодому  предводителю
Вейра. С'нан кашлянул и продолжил речь:
   - Следующие две волны будут особенно опасны для необстрелянных  -  он
метнул суровый взгляд на Б'нуррина, указывая путь которым пройдут  Нити.
- Первая начнется над морем на  востоке,  пройдет  через  Бенден-Вейр  и
Битру и закончится у самого Айген-Вейра. С ней будут бороться  совместно
Вейры  Айген  и  Бенден.  Вторая  начнется   на   северной   оконечности
полуострова  Нерат,  пересечет  его,  пройдет  по  восточному  побережью
Керуна, заденет восточный конец  Айгена  и  кончится  в  море  у  самого
побережья Айгена. Это тоже совместная работа: Бенден-Вейр будет  в  небе
над Нератом, Айген - над северной частью Керуна и Иста - над южной...
   - Да знаем мы, какие волны придутся на нашу  долю,  С'нан,  -  сказал
М'шалл.
   - Да-да, конечно, - снова кашлянул С'нан.  -  Однако,  -  он  перевел
взгляд на лордов-холдеров, сидевших за  столом,  -  на  последнем  сборе
Вейров было решено, что, поскольку это первое Падение на  нашей  памяти,
каждый Вейр  пошлет  сдвоенное  крыло  на  ликвидацию  начальной  волны.
Каждому Вейру нужен первый опыт.
   - И все равно я думаю, что мы могли  бы  получить  этот  самый  опыт,
начав с первых Падений на юге, -  начал  Б'нуррин.  -  Если  дракон  там
промахнется, так по крайней мере Нить  никому  на  голову  не  упадет  и
ничьей фермы не разрушит.
   - Б'нуррин! - прикрикнул М'шалл, опередив ошарашенного С'нана.
   К'вин считал, что Б'нуррин подал хорошую идею, и хотел бы  поддержать
его, но старшие предводители  Вейров  подавляли  их  своим  авторитетом.
К'вин подозревал, что если он направит несколько крыльев на юг во  время
первого Падения, то обнаружит там и "тренирующегося" Б'нуррина.
   - Но мне эта идея все равно кажется здравой, - сказал пожав  плечами,
истанец.
   С'нан продолжал так, словно ничего не произошло:
   -  По  обычаю,  заведенному  еще  с  первого  Падения,   лорды-холеры
выставляют определенное количество наземных команд и направляют их туда,
куда укажут предводители Вейров. Здесь главный ответственный  М'шалл.  -
Он слегка поклонился в сторону бенденского бронзового всадника. - Мастер
Кальви, - вежливо поклонился он главному инженеру, - заверил  меня,  что
его цех изготовил достаточно цилиндров с ашенотри,  чтобы  снабдить  все
наземные команды, но ашенотри нужно также изготавливать прямо на  месте.
Как и во время первого Прохождения, готовит сырье и выполняет эту работу
инженерный корпус, и это является частью их общественного долга. К концу
года вы получите все выделенные для вас контейнеры. - С'нан, как всегда,
был невероятно корректен и не употреблял новомодного словечка  "оборот",
которое новое поколение использовало вместо слова "год".
   Кальви встал.
   - Я составил расписание для крупнейших холдов, выделив каждому по три
дня на обучение обслуживанию  и  ремонту  огнеметов  и  на  практические
занятия, которые, как мне кажется,  -  усмехнулся  Кальви,  -  покажутся
несложными и интересными.
   Он собрался было уйти, но С'нан поднял руку  и  велел  Кальви  сесть.
Хмыкнув, Кальви занял свое место.
   Теперь предводитель Форт-Вейра обратился к Кори:
   - Я уверен, что и вы планируете провести трехдневный  семинар,  чтобы
проинструктировать персонал  больших  и  малых  холдов  насчет  пожарной
безопасности и Нитей... и первой помощи при поражении.
   Кори не стала подниматься, просто кивнула.
   - Лорды должны прикомандировать к каждому  наземному  отряду  медиков
или иметь в каждой команде человека, обученного оказывать первую  помощь
и снабженного аптечкой, в которую входят холодилка, сок кошачьей травы и
другие необходимые медикаменты.  Теперь,  -  Поулин  перевернул  верхний
лист, - я провел предварительную инспекцию всех Вейров и нашел, что  они
в хорошей форме, в них достаточно  всадников-курсантов,  чтобы  снабжать
боевые крылья фосфином во время Падения. Я обсудил все аспекты  полетной
тактики и управление Вейрами с соответствующими предводителями Вейров...
   К'вин заерзал в кресле,  вспоминая  утомительную  инспекцию,  которую
проводили вместе С'нан и Сараи, -  они  даже  на  завод  по  переработке
отходов заглянули! Тут он заметил, что Г'дон, старейший из предводителей
Вейров,  также  морщится.  Значит,  эта  парочка  из  Форта  никого   не
пропустила в своем назойливом стремлении к совершенству. Ну что же, ведь
близится Прохождение, так что  предводители  Вейров  вполне  справедливо
хотят, чтобы все, касающееся полетов и драконов, было на высшем  уровне.
В области размножения драконов они не нашли  в  Телгар-Вейре  ни  единой
промашки - там были самые большие кладки за последние  три  года,  да  и
сами драконы  были  на  пике  готовности  к  наступающей  борьбе.  К'вин
надеялся, что первый выводок Чарант'а будет больше  любого  из  выводков
Б'нерова  Мигинт'а.  Может,  тогда  Зулайя  станет  относиться  к   нему
потеплее. Две более молодые королевы принесли в  последний  раз  хорошее
потомство, в  котором  было  много  синих  и  зеленых  драконов.  Вскоре
Телгар-Вейр будет полон! Излишки можно будет передать в другие Вейры, но
с этим лучше подождать до ежегодного подведения итогов.
   И в заключение  позвольте  мне  сказать,  что  мы  готовы  настолько,
насколько вообще можем быть готовы.
   - И куда более готовы,  чем  Первые  всадники,  -  как  обычно  сухо,
заметил Г'дон.
   - Это верно, - сказала Ирена из Бендена.
   К'вин ограничился улыбкой. Однако  в  животе  шевельнулся  непрошеный
холодок страха. Он встряхнулся Он был из рода Первых всадников,  который
дал Вейрам много сыновей и дочерей.
   "И ты летаешь на мне, - решительно вмешался Чарант'. -  В  воздухе  я
буду великолепен. Нити, увидев мое пламя, разлетятся прочь".  Это  вовсе
не было похвальбой, поскольку Чарант' в списках Вейра  стоял  на  первом
месте во всех  тренировках  по  выдыханию  пламени.  "Мы  встретим  Нити
вместе, а не поодиночке. Я буду с тобой, и мы победим".
   "Спасибо, Чарри".
   "На здоровье, Кев".
   - У тебя такой взгляд, К'вин... - прошептала ему на ухо Зулайя. - Ну,
что думает обо всем этом Чарант'?
   - Ему не терпится в полет, - прошептал в ответ К'вин и усмехнулся.
   Чарант' справедливо напомнил ему, что полетит он не один.  Они  будут
вместе, как  было  всегда  с  того  самого  мгновения,  когда  бронзовый
дракончик выбрался из скорлупы и  потопал  прямо  к  четырнадцатилетнему
Кевину  из  семьи  Ханраханов,  стоявшему  на  горячем  песке   площадки
Рождений. И Кевин понял, что именно этого мгновения он ждал всю жизнь  -
Запечатления. Он видел как  запечатлили  драконов  его  старший  брат  и
вторая старшая сестра. Трое его кузенов  уже  были  всадниками.  С  того
самого мгновения, как его Нашли, он со всей пылкостью юности верил,  что
сумеет удачно запечатлить. Правда, его второе "я"  упорно  твердило:  ты
так и останешься стоять на горячем песке, и  лучше  тебе  не  переживать
такое унижение.
   - В заключение, - сказал С'нан, - позвольте мне заверить  собрание  в
том, что Вейры готовы.
   С этими словами С'нан сел под одобрительные аплодисменты.
   - Надеюсь, холды тоже готовы? - Вопрос прозвучал не только в голосе -
он поднял густые брови, вопросительно глядя на лорда Форт-холда.
   Поулин снова встал, порылся в поисках нужного листа и прокашлялся.
   - Я получил отчеты о полной готовности из  всех  холлов,  кроме  двух
крупных. - При этих словах он посмотрел на Франко, лорда-холдера Нерата,
затем на Чокина. - Я знаю, что вы получили бланки для заполнения...
   Высокий, худой, бронзовокожий нератец поднял руку.
   - Я же говорил вам, Поулин, что у нас проблемы с растительностью.  Мы
до сих пор никак не можем взять ее под контроль... -  Он  поморщился.  -
Это не так просто при такой славной погоде и ограничениях на  химические
замедлители роста. Но, смею вас заверить, мы справимся.  Кроме  того,  у
нас  есть  аварийные  навесы  для   оранжерей   и   достаточно   запасов
жизнеспособных семян, чтобы в случае  чего  высадить  новые  ростки.  Мы
также продолжаем исследования в области выращивания карликовых  растений
для подземных посадок. Все малые холды  прекрасно  понимают  проблему  и
выполняют указания. Все посещают курсы наземных команд.
   Поулин кивнул.
   - Агротехники как раз работают над проблемой создания  гербицида  для
вашего тропического сорняка, Фран.
   - Надеюсь. Эта дрянь растет сама по себе прямо на голом песке.
   Поулин повернулся к Чокину, который со скучающим видом полировал свои
перстни.
   - Я еще ничего не получил от вас, лорд Чокин из Битры.
   - О, еще уйма времени...
   - Отчет требовался к сегодняшнему дню, - не отставал Поулин.
   Чокин пожал плечами:
   - Если вам нравится играть в эти игры - на