арант.
     -  Над  какой  горой?  -  переспросила  Сорка,   и   вдруг,   осознав
происходящее, схватила мужа за руку. - Шон, смотри!
     - Это не Габен, - кивнул юноша.  -  По-моему,  это  Пикчу.  Но  тогда
получается, что Патрис ошиблась! Или нет?
     - Ты о чем? - не поняла его Сорка.
     - Все эти разговоры о литосферных плитах и о переносе поселка в более
удобное место... - Шон пожал плечами.  -  Даже  адмирал  Бенден  не  может
заставить вулкан извергаться по команде. Пошли, сегодня  мы  завтракаем  у
твоих. Клади Мика в мешок - и в путь. Может, твой отец  в  курсе...  -  Он
нахмурился. - Вечно мы все узнаем самыми последними.
     Сорка усадила разыгравшегося было сына в меховой заплечный  рюкзачок,
надела свою кожаную летную куртку и нахлобучила на голову шлем  с  очками.
Она быстро взбежала по подставленной лапе Фарант  и  легко  вспрыгнула  на
ставшее уже привычным место на ее спине. Шон  подал  ей  Мика.  Затем  сам
уселся на Карената.
     Драконы прыгнули с  площадки  и  быстро  стали  набирать  высоту.  За
несколько недель полетов они здорово окрепли.  Теперь  трех-четырехчасовой
полет с всадником на спине уже  не  казался  никому  чем-то  из  ряда  вон
выходящим. Всадники тоже понемногу набирались опыта.
     Три недели тому назад проклюнулись последние  питомцы  Цветка  Ветра.
Собравшиеся кандидаты так и не сумели запечатлеть  ни  одного  из  четырех
родившихся птенцов. Хотя пищу те брали вполне охотно. Кроме  того,  вскоре
выяснилось,  что  все   они   страдают   фотофобией.   Цветок   Ветра,   к
неудовольствия Пола и Эмили, настояла на том, чтобы оставить  этих  бедных
тварей  в  живых,  и  устроила  их  в  специально   затененном   помещении
лаборатории.
     "Даже дракончики, и те полезнее", - подумал Шон, когда веселая стайка
маленьких крылатых созданий, вынырнув из Промежутка  (недавно  вошедшее  в
обиход  словечко,  "объясняющее"  телепортацию)  встретила  юношу  веселым
гамом.
     Если бы только драконы тоже так умели! Но как научить тому, чего  сам
не понимаешь? С каждым днем драконы становились все умнее и умнее. Они все
схватывали на лету - Шон даже улыбнулся невольно получившемуся  каламбуру.
Но объяснить им суть телепортации... Китти полагала, что это инстинктивное
действие. И нигде не писала о том, как его развивать.
     Но сперва надо научить драконов жевать огненный камень. Много раз Шон
наблюдал, как это делают дракончики - и его коричневые, и Соркин Граф. Все
они научились выдыхать пламя по команде. С драконами тут проблем не будет.
Но вот летать через Промежуток...


     - Люди хотят знать, - Черри  Дуф,  переводил  взгляд  с  адмирала  на
губернатора и обратно, - когда вы узнали о Пикчу?
     - Вместе со всеми, - твердо ответил Пол. Эмили  согласно  кивнула.  -
Сообщения Патрис де Брольи остаются неизменными. Вулканическая  активность
вдоль островов. Вулкан на Афродите. Вы испытали те же самые толчки, что  и
мы с Эмили. Поселок и его жители знают все,  что  нам  известно  по  этому
вопросу. Проснувшийся Пикчу стал для нас такой же  неожиданностью,  как  и
для всех остальных.
     - Ну, и... - поторопил его Черри.
     - Официально, Пикчу теперь действующий вулкан. - Пол развел руками. -
И официально он и дальше будет дымить и сыпать пеплом. Как сегодня  утром.
Патрис и ее команда  сейчас  обследуют  кратер.  На  вечернем  костре  они
расскажут нам о результатах.
     - А потом, - пристально посмотрел на него Черри, - вы объявите о том,
что поселок переезжает?
     Эмили снова кивнула.
     - А когда все устанут спорить, куда надо ехать, вы скажете,  что  уже
приготовили для нас подходящее место.
     Пол расхохотался. Даже сидевший за столом невозмутимый Кэбот - и  тот
улыбнулся.
     - У тебя нет  никакого  права,  -  с  деланной  серьезностью  объявил
адмирал, - воровать у Эмили ее речь. Черт побери, Черри! Когда ты ворвался
к нам сюда, мы как раз сидели над официальным объявлением о переезде. И ты
ведь прекрасно знаешь, что  мы  уже  несколько  месяцев  ведем  работы  на
Северном континенте. Телгар превратил  найденные  на  побережье  пещеры  в
настоящий подземный  форт.  А  что  касается  поселка,  так  он  долго  не
протянет. Даже если бы Пикчу и не засыпал нас пеплом. Но это,  разумеется,
не означает, - Пол предостерегающе поднял руку, -  что  мы  будем  кого-то
заставлять ехать. Просто руководство колонии решило  перебраться  в  более
безопасное место и приглашает сделать то же  самое  всех  желающих.  Я  не
думаю, что кто-то откажется.
     -  Мы  организуем  переезд  примерно  как  космический   перелет,   -
продолжила разговор Эмили. - У нас еще осталось горючее для двух челноков.
Они перевезут самое громоздкое оборудование - то, что не влезет на корабли
Джима. Обратно они уже вернуться не смогут, и мы разберем их на части. Джо
Лилиенкамп как раз сейчас разрабатывает график перевозки грузов на тяжелых
скутерах. Здесь трудность в  том,  что  почти  все  они  задействованы  на
Падениях.
     - Кстати, о Падениях, - прервал ее Черри. - Этот ваш  молодой  нахал,
он как, научил своих драконов каким-нибудь новым фокусам? Они  тут  летают
все время... Строй-то у них ничего, красиво получается, но как они поведут
себя в бою?
     - Пока что, - осторожно  ответил  Пол,  -  драконы  развиваются  даже
быстрее, чем мы  рассчитывали.  Молодые  Коннелы  оказались  прирожденными
лидерами.
     - Лучших командиров наземных отрядов я еще не видел,  -  подал  голос
Кэбот.
     - Ничего, еще немного, и  мы  получим  прекрасный  воздушный  огневой
отряд. Причем способный к самовоспроизводству. Не то что наши скутера.
     - Ты в этом уверен? - с подозрением  спросил  Черри.  -  Эксперименты
Цветка Ветра были не слишком успешны.
     - Зато у Китти Пинг, похоже,  получилось  лучше  всяких  ожиданий,  -
ответил Пол. - Видимо, она была более опытным генетиком.
     Ему не хотелось этого говорить, но неудачи Цветка вселяли сомнения  в
сердца людей.
     На столе Бендена лежал отчет Телгара. Они обследовали  старый  кратер
над фортом и сочли его подходящим для драконов и всадников. Теперь  группа
занималась его  обустройством.  Ребята  Телгара  запрудили  ручей,  создав
большое озеро, где драконам будет  удобно  купаться;  они  даже  протянули
водопровод в пещеру, предназначенную для кухни  и  пробурили  дымоход  для
очага.
     Вот так, судя по всему, и будут выглядеть на Перне  поселения  людей.
Придется привыкать. И другого пути Пол Бенден не видел.



                                    2

     - Пол?
     Пол Ниитро даже не сразу понял, чей это  голос  звучит  в  телефонной
трубке.
     - Мэри? - неуверенно спросил он. - Мэри Туберман?
     Он дернул за рукав сидящую за компьютером Бэй.
     - Пол, выслушай меня, пожалуйста.
     - Ну конечно, Мэри. Я тебя слушаю.
     Бэй, взявшая вторую трубку, одобрительно закивала.
     - Пол, - Мэри, похоже, не знала, с чего начать. - Что-то случилось  с
Тэдом. Эти его твари на свободе. Я заперла дверь и закрыла ставни.  А  они
ходят там и рычат...
     - Твари? Какие твари? - Пол и Бэй переглянулись.
     У  них  за  спиной  тревожно  защебетали   проснувшиеся   от   звонка
дракончики.
     - Звери, которых он растил. - Мэри говорила так, словно Пол прекрасно
знал, что она имеет в виду, и только притворяется, будто  не  понимает.  -
Он... он украл несколько эмбрионов  и  с  помощью  программы  Китти  хотел
заставить их его слушаться... Но они все равно  твари...  -  в  ее  голосе
звучала горечь.
     - А почему ты решила, что с Тэдом что-то случилось? - спросил Пол.
     - Он никогда бы не выпустил животных из вольера! Они могут напасть на
Петю!
     - Мэри, ты только не волнуйся. Оставайся в доме. Мы скоро прилетим.
     - Нэда, наверно, нет в поселке! -  Теперь  Мэри  обвиняла,  -  Я  ему
звонила. Номер не отвечает. А он бы мне поверил!
     - Да при чем тут это - поверил, не поверил, -  вмешалась  в  разговор
Бэй. - На тебя же бойкот не распространяется. Конечно, мы тебе поможем.
     - Сью и Чук не подходят к телефону.
     - Сью и Чук переехали  на  север.  Уже  довольно  давно,  после  того
камнепада с Пикчу, - Бэй старалась говорить  спокойно.  Она  могла  понять
Мэри. Столько времени прожить в  полной  изоляции,  да  еще  с  не  вполне
нормальным супругом. А тут землетрясения впридачу...
     - Мы с Полом сейчас вылетаем, - твердо пообещала она на прощание.
     - Давай возьмем с собой Коннелов, - предложила Бэй, повесив трубку. -
Драконы заставляют считаться с собой любое, даже самое  крупное  животное.
Кроме того, так мы сможем сделать все неофициально. Мне кажется, это будет
лучше.
     Пол с удивлением посмотрел на жену. Никогда раньше она не критиковала
адмирала Бендена и губернатора Болл - ни прямо, ни косвенно.
     - Мне всегда казалось, что  надо  было  все-таки  разобраться  с  тем
сообщением Дрейка насчет Тэда Тубермана. Впрочем, с  этим,  по-моему,  все
согласились, вот только со всеми нашими делами руки ни у  кого  так  и  не
дошли.
     Она написала короткую записочку и прикрепила ее липкой лентой к  ноге
своего дракончика - золотой Мират.
     - Найди рыжеволосую женщину, -  сказала  Бэй,  глядя  Мират  прямо  в
глаза.
     Она представила себе Сорку, прислонившуюся к  золотому  боку  Фарант.
Мират радостно заверещала.
     - Найди рыжеволосую женщину! -  повторила  Бэй,  распахивая  окно.  -
Лети.
     Мират улетела, а Бэй печально провела пальцем  по  черному  от  пепла
подоконнику, который она так недавно вытирала.
     - Я с удовольствием уеду на север, - вздохнула она. - Этот пепел меня
доконает... Давай, Пол, надо одеться потеплее.
     - Ты вызвалась помочь Мэри для того, чтобы еще разок  прокатиться  на
драконе? - ухмыльнулся Пол.
     -  Пол  Ниитро!  Меня  уже  очень  давно  беспокоило  состояние  Мэри
Туберман!
     Пятнадцать минут спустя два дракона плавно приземлились  на  площадке
перед домом.
     - Как они грациозны, - вздохнула Бэй.
     Она проверила, хорошо ли завязан платок на голове, и вышла на  улицу.
С удовлетворенным писком ей на плечо спланировала Мират.
     - Ты у меня умница, - похвалила ее Бэй. - Просто золотце!
     - Спасибо, что прилетели, - обратилась она к Сорке. - Нам только  что
позвонила Мэри Туберман.  В  Калусе,  похоже,  неприятности.  Вокруг  дома
разгуливают какие-то неизвестные животные, и Мэри полагает,  что  с  Тэдом
что-то случилось. Вы нас туда не отвезете?
     - Официально или неофициально? - спросил Шон.
     - Мы имеем полное право помочь Мэри и ее детям, - ответила Бэй, глядя
на Пола в поисках поддержки. - А учитывая, что там какие-то  звери  вокруг
дома...
     - Драконы могут оказаться весьма полезными, - улыбнувшись,  закончила
за нее Сорка. - Фарант, подай даме лапу.
     С помощью Фарант Бэй быстро уселась у Сорки  за  спиной.  Мират,  как
обычно, протестующе закричала.
     - Все в порядке, Мират, - успокоила ее Бэй. - На Фарант мне ничто  не
грозит.
     Пол тем временем сел за Шоном.
     - Теперь держитесь покрепче! - сказал всадник и взмахнул рукой.
     Прыжок, и в следующий миг они уже лениво плывут над поселком.  У  Бэй
захватило дух. Нет, она никогда не привыкнет к этому. Да она  и  не  хочет
привыкать.  Полет  на  драконе  -  что  может  быть   чудесней...   Такого
наслаждения она не испытывала... с того дня, как Мират  поднялась  в  свой
первый брачный полет.
     Лететь до Калусы было совсем недалеко, но сам полет оказался поистине
захватывающим. Драконы вошли в один  из  восходящих  воздушных  потоков  -
результат вулканической активности Пикчу, и Бэй до боли в руках  вцепилась
в кожаные ремни. Летая на драконе, ты по-настоящему чувствовал, что  такое
полет. Никакому скутеру с  этим  не  сравниться.  Чуть  наклонившись,  Бэй
спряталось от ветра за спиной Сорки.
     За  время  перелета  Бэй  успела  поразмыслить  над  словами  Мэри  о
"тварях". Рэд Ханрахан как-то сообщил о том, что кто-то ночью  забрался  в
ветеринарную лабораторию. Исчез портативный биоскан. Виновника тогда так и
не нашли, и  пропаже  большого  значения  не  придали.  Биологи  частенько
одалживали у ветеринаров всякое оборудование. Чуть позже  кто-то  заметил,
что нарушен  порядок,  в  котором  хранились  замороженные  еще  на  Земле
оплодотворенные яйцеклетки земных животных.
     Похоже, Тэд Туберман не сидел без дела, и Бэй стало не по себе. Одним
из   основных   правил   генной   инженерии   был   принцип   минимального
вмешательства. В свое время Бэй была даже удивлена, что Китти  Пинг  сочла
возможным приступить  к  работе  над  драконами.  Понимала  ли  та,  какой
сказочный подарок она готовила людям Перна?
     Что же касается Тэда Тубермана... Мысль о том, что этот ботаник  мог,
не  понимая  принципов,  опасностей  и  ограничений  методик  биоинженерии
модифицировать яйцеклетки, вызывала  у  Бэй  настоящий  ужас.  Такого  она
стерпеть не могла - ни как ученый,  ни  просто  как  человек.  Бэй  всегда
считала себя терпимой к недостаткам других людей, но если ее предположение
верно...  Если  окажется,  что  Тэд  Туберман  мертв,   она   вздохнет   с
облегчением.
     Вот она летит на драконе. Вокруг  только  солнце  и  ветер.  Внизу  -
Джордан, как на ладони. Наслаждайся красотой, отдыхай душой! Так  нет  же,
вместо этого она думает о Тэде Тубермане. Бэй вздохнула. В жизни так  мало
минут, когда можно по-настоящему расслабиться. Как она завидовала Сорке  и
Шону! Счастливые...
     Она здорово удивилась, увидев Калусу с воздуха. Большой крепкий  дом,
крытый оцинкованным железом, уже посеревший  от  постоянно  сыпавшегося  с
неба пепла - подарка колонистам от проснувшегося  Пикчу.  Бэй  никогда  не
предполагала, что Тэд ухитрился отгрохать себе такую роскошную усадьбу.
     - Смотрите! - вдруг закричала Сорка. - Там все сломано!
     Выполняя невысказанную вслух команду, Фарант сделала крутой разворот,
и Бэй увидела метрах в семидесяти от дома Туберманов крытое  сооружение  с
несколькими большими вольерами. Одна из внешних стен  рухнула,  внутренние
перегородки были разбиты, а крыша  в  паре  мест  провалилась  внутрь.  За
последние дни Бэй не могла  припомнить  ни  одного  мало-мальски  крупного
землетрясения,  способного  вызвать  подобные   разрушения.   Да   и   дом
Туберманов, похоже, не пострадал.
     А драконы уже заходили на посадку.
     - Мне очень нравится летать на Фарант  -  сказала  Бэй,  робко  гладя
теплую кожу королевы. - Она такая сильная и такая грациозная...
     Бэй уже собралась спуститься на землю, но Сорка, обернувшись,  подала
знак оставаться на месте.
     - Не слезай,  -  сказала  она.  -  Фарант  говорит,  что  там  кто-то
прячется. Дракончики посмотрят...
     Внезапно  воздух  наполнился   свистом   и   щебетом   целой   стайки
дракончиков. Была среди них и Мират. Тут Бэй заметила, что Фарант рычит  -
она не столько  слышала,  сколько  ощущала  этот  рык  всем  своим  телом.
Королева медленно повернулась к полуразрушенной постройке. Оттуда раздался
полный ужаса вой. И тишина.
     Возбужденно  стрекоча,  вернулись   из   разведки   дракончики.   Они
закружились вокруг Фарант, передавая ей свои наблюдения.
     - Там какое-то крупное пятнистое животное, - объявила Сорка. - И  еще
одно, коричневое, еще больше размером. Оно молчит.
     - Нам понадобятся  транковые  ружья,  -  решил  Шон.  -  Хотелось  бы
посмотреть поближе, что там за твари. Ничего, поймаем, как миленьких: один
заряд транквилизатора валит с ног бешеного быка... Сорка,  попроси  Фарант
вызвать подкрепления. Если возможно, Марко на Дулите. Еще Дейва и  Кэти  -
нам может потребоваться врач.  Еще  позови  Питера,  Пауля  и  Джерри.  И,
наверно, Ниассу. Ну, и хватит, пожалуй... Да, имеет смысл  вывести  отсюда
Мэри и детей. Хотя бы до тех пор, пока мы не поймаем этих тварей.
     Мэри Туберман горько рыдала на плече у Бэй. Ее семилетний сын, обычно
такой живой и веселый, с  каменным  лицом  наблюдал  за  наполнившими  дом
незнакомцами. Две его младшие сестрички испуганно жались друг к другу.
     Мэри не стала возражать, когда ей предложили временно  перебраться  в
более безопасное место.
     - Папа умер? - подходя к Шону, спросил маленький Петя.
     - Он, наверно, пытается поймать убежавших зверей, - ответила за  него
мягкосердечная Бэй.
     Мальчик презрительно посмотрел на нее и пошел в свою комнату собирать
вещи.
     Вскоре  прилетели  подкрепления   с   транковыми   ружьями.   Шон   с
удовлетворением отметил, что приземлились они слаженно, как на тренировке.
Он тут же послал Пауля, Джерри и Ниассу с  транками  на  поиски  убежавших
животных.
     Сорка осталась помогать Туберманам паковать  вещи.  А  Шон  вместе  с
остальными всадниками направился к  постройке,  которая,  как  они  теперь
знали, была лабораторией  Тэда.  Внутри  воняло;  на  полу  лежали  свежие
экскременты животных. Самих тварей нигде не было - видимо, успели  удрать.
Зато они нашли изуродованное тело Тэда Тубермана.
     - Его загрызли, - слабым голосом сказал Давид Катарел.
     Кэт наклонилась над трупом.
     - Тот, кто его убил, - ровным бесцветным голосом сказала она, -  имел
острые зубы и длинные когти. А еще у Тэда переломан позвоночник.
     Схватив валявшийся на полу старый халат, Марко поспешно  накинул  его
на труп.
     - Он был настоящий  псих,  -  покачал  головой  Шон,  тыкая  палочкой
экскременты в одном из вольеров. - Разводить крупных хищников! Как будто у
нас мало проблем с вейриями и туннельными змеями.
     - Пойду скажу Мэри, - тихо сказала Кэт.
     - Скажи, что он умер быстро и не мучился, - крикнул ей вдогонку Шон.
     - Посмотрите-ка, - позвал Питер Семлинг. В руках он держал поднятую с
пола толстую папку. - Похоже на рабочий журнал.
     - Это ботаника, - объявил он, отдавая папку Шону. - А это уже, вроде,
зоология, - сказал он, поднимая с полу другую. - Интересно...
     - Давайте соберем все записи, какие  найдем,  -  решил  Шон.  -  Хоть
узнаем, кого он пытался вывести.
     - А это что? - скинув чехол,  Питер  открыл  портативный  биоскан.  -
Совсем как тот, что в свое время пропал у ветеринаров.
     Они тщательно собрали все  материалы,  которые  могли  пригодиться  в
поселке. Дейв отнес их на площадку перед домом.
     - Пойдемте-ка, я вам что-то покажу, - сказал  он,  вернувшись.  Давид
подвел их к зеленой лужайке и провел рукой по жесткой траве  -  специально
для Перна выведенный гибрид. До первого Падения им  планировали  засеивать
пастбища. Теперь зеленую траву покрывал густой слой пепла и  вулканической
пыли.
     - Скажите мне, - поднял глаза Дейв, - сколько Падений прошло над этим
участком?
     - Достаточно, чтобы тут ничего не могло расти, - кивнул Шон.
     Присев рядом с Дейвом, он вырвал пучок травы. В черной  земле,  между
корнями, они увидели несколько странных волосатых личинок.
     - Первый раз встречаюсь с такими, -  заметил  Дейв,  ловко  подхватив
пару штук. Покопавшись  свободной  рукой  в  кармане,  он  вытащил  оттуда
носовой платок и аккуратно завернул  в  него  червячков.  -  Нэд  Туберман
говорил что-то о траве, которой, дескать, не  страшны  Нити.  Отвезу-ка  я
этих крошек в лабораторию. Отдам их Радаманху. Посмотрим, что он скажет.
     Из дома вышли Сорка, Пол, Бэй и Питер. Каждый нес в руках по большому
тюку. Шон и Дейв принялись грузить вещи на драконов.
     - Мы можем сделать еще один рейс, - предложила Сорка  Мэри  Туберман,
но та только покачала головой.
     - У меня вещей-то -  только  одежда,  -  ответила  она  и,  помолчав,
спросила: - Кэти говорит, что он не мучился. Это правда?
     - Кэт врач. Если она так сказала, то так  оно  и  есть,  -  поспешила
заверить ее Сорка. - А теперь  давайте  садиться.  Ты,  Мэри,  полетишь  с
Давидом на Поленте. Дети, вы когда-нибудь катались на настоящем драконе?


     - Я не могу вскрыть личный шифр Тубермана, -  в  отчаянии  воскликнул
Пол Ниитро и швырнул карандаш на стол, зав