орил Киммер, разворачивая скутер на площадке, - так что доставьте удовольствие старику, позвольте мне отблагодарить его единственно возможным способом.
     Бенден и Грин оставили Киммера и Джиро, позволив им исполнить ритуал прощания с судном; сам же Бенден, не теряя времени, бегом спустился по лестнице в главную залу. Ни Моргана сидела там, складывая в чемоданчик небольшие пакетики, Первое, что заметил Бенден, - многие ткани и шкуры, висевшие на стенах, исчезли, отчего большая комната выглядела какой-то голой. Черт побери! У них же только по двадцать три с половиной килограмма на каждого!..
     - Рада, что вы вернулись. Росс, - улыбаясь, приветствовала его Ни Моргана. - Мы почти что уложили вещи и готовы ехать.
     В ее манере поведения не было ничего, что говорило бы о тревоге или сомнении, - Вот и вы, Черити. Сложите эти вещи в шлюзовом отсеке: это последняя порция груза. - Она сверилась с электронным блокнотом, перечитывая последнюю запись, в то время как Черити удалилась, неся свой контейнер. - Судя по вашему отнюдь не радостному лицу, лейтенант, могу заключить, что вы напрасно потратили время.
     - Вы верно догадались, Сарайд, - ответил Бенден, сдерживая горечь. - В некоторых местах все материальные ценности были аккуратно складированы, словно их владельцы намеревались вернуться; в других все брошено на милость ветров или указывает на поспешную эвакуацию. Они отпустили своих животных, и те размножились... Полагаю, можно сказать, что кроткие наследовали эту планету. Но вы сказали, что добились больших успехов, чем я?
     Еще раз заглянув в свой блокнот, она захлопнула его и сунула в карман брюк. Затем кивнула Бендену, и они оба прошли к дверям. С облегчением Бенден увидел, что возле "Эрики" несет дежурство солдат, который перебросился несколькими словами с Черити, прежде чем она зашла внутрь челнока.
     - Когда я запишу результаты моих исследований, - с явным удовлетворением проговорила Ни Моргана, - кое у кого сделается кислое лицо. Несомненно, облако Оорта поддерживает существование жизненной формы, которую я наблюдала в трех состояниях: дремлющем, активном и разрушенном. Это поразительные существа, несмотря на то что они разрушили целый мир и сделали его непригодным для жизни людей...
     Она подвела Бендена к хвостовой части "Эрики" и взмахнула рукой, словно бы показывала ему что-то.
     - Я не знаю, что происходит, Росс, - заговорила она вполголоса, - но что-то явно происходит. Я не верю, что это просто сожаление о том, что приходится покидать дом: не это делает женщин такими нервными. Они стали дергаными, у них бессонница... Впрочем, дети, кажется, в порядке, а Кимо и Шенсу оказались прекрасными помощниками.
     - Я полагал, что будет разумным забрать с собой Киммера и Джиро.
     - Да, разумно - но, скорее всего, перед тем как улететь, Киммер дал этим женщинам распоряжения. Думаю, так оно и есть. Только не знаю, в чем они заключались. Мы не оставляли "Эрику:" без присмотра ни на минуту, но у каждого, кто стоял на дежурстве, неизменно начинались головные боли. Признаюсь вам. Росс, я уснула на дежурстве. Я проспала, наверное, не больше десяти-двадцати минут, но все же я спала. Я говорила с Кагиллом, Невом и другими солдатами: они не признаются, что у них были такие же провалы, но налицо Нева появилось то самое выражение, которое я знаю слишком хорошо - как у побитой собаки. Как бы то ни было, после того, что со мной случилось, мы с Невом обыскали весь корабль сверху донизу - и не смогли найти ничего постороннего. Но я полагаю, что именно это и случилось: они пронесли на борт что-то лишнее. О да, мы погрузили на борт двадцать три с половиной килограмма, положенные каждому, тщательно проверив и взвесив их прежде, чем я разрешила погрузку. Ни в одном из свертков ничего не спрятано. А женщины... - Ни Моргана помолчала, глубоко задумавшись, потом медленно покачала головой. - Они измучены, хотя и клянутся, что чувствуют себя прекрасно, а дело просто в том, что все произошло так быстро. Чио отпустила своего маленького дракончика и теперь все время плачет тайком... - Она хихикнула. - Мы с Невом старались развеселить их; у Нева в запасе масса анекдотов о жизни в обществе высоких технологий. Он сам из семьи колонистов, поэтому у него просто прекрасно получалось их успокаивать. Слышали бы вы его рассказы о том, что они будут жить на цивилизованной планете и какие преимущества их там ожидают! Они немного взбодрились, а потом снова начали плакать... - Тут она перешла на сугубо профессиональный тон. - У нас есть дополнительные средства безопасности для всех, а свертки с образцами местных растений весят мало, но при этом очень мягкие, почти как подушки. Думаю, при старте жен-шин мы поместим в каюты солдат, детей и мужчин - в кают-компанию, а солдаты займут свободные кресла в нашей каюте. Конечно, буд
ет тесно, но больше места на челноке нет. А где Киммер? По-моему, сегодня вечером один из нас должен следить за ним постоянно.

***

     Она посмотрела туда, где догорал ало-золотой закат, и тихо вздохнула:
     - Жаль. Это такая чудесная планета... В этот вечер был устроен великолепный пир - на нем отсутствовал лишь один человек, который нес дежурство на "Эрике". Киммер настойчиво предлагал офицерам и трем солдатам выпить как можно больше чудесного вина, говоря, что нет смысла оставлять такое хорошее вино на потребу пещерным змеям. Когда те отказались от излишних злоупотреблений, он приказал своим людям "есть, пить и веселиться"; а поскольку и сам последовал своему совету, то уснул еще до того, как ужин был окончен.
     - Ему придется протрезветь к... - Бенден посмотрел на свои часы, - девяти утра ровно, иначе при взлете его начнет мутить, а мне вовсе не хочется потом убирать за ним. Доброй ночи, благодарю вас, Чио, еда была просто великолепной, - прибавил он; Сарайд также поблагодарила женщин, и экипаж "Эрики" отправился на корабль.
     На следующее утро выяснилось, что количество выпитого ничуть не повлияло на Киммера; он прибыл на борт вовремя, как и все жители Холда Хонсю. Нев пристегнул их ремнями; Бенден лично проверил крепления, У женщин были красные от слез глаза, а Чио так нервничала, что Бенден невольно задумался, не попросить ли Ни Моргану дать ей какое-нибудь легкое успокоительное.

***

     Точно в момент, рассчитанный лейтенантом Зейном, "Эрикам поднялась с плато и, оставляя за собой огненный след, взвилась в небо.
     Рыбак, несший вахту на палубе своего траулера неподалеку от побережья, где располагался Форт-холд, увидел огненный хвост, протянувшийся на востоке по серому рассветному небу; это зрелище удивило его. Он следил за движущейся вспышкой, пока она не скрылась из глаз, и задумался над тем, что же это могло быть. Но сейчас его гораздо более волновали другие вопросы: ему хотелось согреться, и он размышлял о том, успел ли кок приготовить горячий кла и не спуститься ли ему за своей кружкой...
     - Мы слишком тяжело идем! - крикнул Бенден, перекрывая рев двигателей. Ему требовались все силы, чтобы сидеть прямо, сила тяги вдавливала его в кресло. Внезапно он понял, что медленное движение "Эрики" может быть вызвано только одной причиной. - У нас слишком много груза на борту! -Не тянем, - стиснув зубы, проговорил он. С трудом повернул голову вправо, чтобы посмотреть на Нева.
     Ни Моргана сидела позади вместе с Грином, остальные солдаты стоически переносили увеличенную гравитацию в наскоро сделанных койках.
     - Я должен увеличить тягу. А это будет стоить чертовой уймы топлива!
     Бенден внес поправки, про себя проклиная все на свете: расход топлива действительно был чудовищно велик. Но ведь его расчеты были верны!..
     Челнок был высоко над поверхностью планеты, поворачивать назад не имело смысла; кроме того, если бы они это сделали, они не смогли бы связаться с "Амхерстом" и договориться о новом месте встречи.
     Но почему же челнок оказался таким тяжелым?
     - Нев, посчитайте, что стоит нам таких потерь топлива и какой у нас примерно лишний вес, - Есть, сэр, - ответил Нев и медленно протянул руку к панели управления, вмонтированной в его кресло.
     Бенден заставил себя повернуть голову в сторону, чтобы рассмотреть зеленые цифры, появившиеся на маленьком экране.
     - Двадцать одна минута пять секунд тяги - вот Что нам было нужно, сэр, - ответил Нев напряженным голосом. - А мы летим уже двадцать девять минут и двадцать секунд, но все еще не вырвались из поля притяжения планеты! Мы весим на четыреста девяносто пять, запятая, пятьдесят шесть килограмма больше, чем нужно. Невесомость - через десять секунд!
     Десять секунд тянулись как год, а потом они внезапно утратили вес. Бенден посмотрел на уровень топлива в баках и выругался. Не переставая браниться, он выровнял курс, развернув челнок носом к солнцу. Он уже понимал, что у них не хватит топлива для того, чтобы выйти в точку встречи с "Амхерстом", а крейсер сейчас находится в радиотени, идя по параболической траектории вокруг Ракбата, так что связаться с ним невозможно.
     Он вызвал на мониторе изображение системы Ракбата. Они не смогут использовать гравитацию второй планеты, чтобы добраться до нужного места. Но... Он потянул себя за нижнюю губу. Может быть, им удастся добраться до первой планеты. Конечно, она похожа на прогоревший уголек и находится слишком близко к Ракбату, а для того чтобы использовать гравитацию планеты, к ней надо подойти очень близко... Это поможет сберечь топливо. Но им понадобится другая точка встречи -.если они вообще смогут подойти к какой-либо точке в то же время, с той же скоростью и двигаясь в том же направлении, что и крейсер, когда тот выйдет из радиотени и можно будет с ним связаться.
     - Нев, рассчитайте курс выхода на орбиту первой планеты. - Похоже, у Бендена не осталось выбора.
     - Есть, сэр! - в голосе младшего офицера слышалось облегчение.
     Затем жестко и отрывисто Росс отдал вторую команду:
     - Грин, приведите сюда Киммера. Пусть остальные остаются на своих местах, Он отстегнул ремни и выплыл из кресла пилота, пытаясь понять, как Киммер умудрился протащить на челнок 495,56 килограмма чего бы то ни было и когда это было сделано. В особенности с учетом того, что все три дня он был под неусыпным надзором Бендена.
     - Лейтенант, - извиняющимся тоном проговорил Нев, - мы не сможем выйти на орбиту первой планеты - по крайней мере, с этим грузом на борту.
     - О, скоро мы станем легче, Нев, Очень скоро, с недоброй усмешкой проговорил Бенден. - Легче на четыреста девяносто пять и пятьдесят шесть сотых килограмма. Рассчитайте курс с учетом уменьшения веса.
     - Вот чего я не могу понять, - ровным голосом проговорила Ни Моргана, - так это что они протащили на борт. И как они это сделали.
     - А как насчет ваших головных болей, Сарайд? - спросил Бенден; двуличие Киммера привело его в ярость. - А как насчет тех моментов, когда вы засыпали на посту, о чем никто, кроме вас, не решился мне сказать?
     - Но что они могли сделать за десять или двадцать минут? - спросила Ни Моргана. - Нев и я обыскали весь корабль и не нашли никакой контрабанды...
     Бенден предпочел промолчать; потом в отчаянье схватился за голову.
     - О нет, это не ваша вина, Сарайд. Просто Киммер оказался хитрее меня, вот и все. А я-то надеялся, что, если я увезу его из Хонсю, это решит проблему... - Он повысил голос:
     - Вартрай, возьмите Скега и Хемлета, обыщите самые неподходящие для провоза грузов места на корабле: ракетные шахты, носовую часть, внутренний корпус, воздушный шлюз. Они каким-то образом перегрузили корабль; нам нужно узнать чем - и избавиться от лишнего груза! - Он повернулся к Неву:
     - Постарайтесь связаться с "Амхерстом". Думаю, сейчас еще слишком рано для связи, но вы все-таки попробуйте.
     Киммер появился в кабине с улыбкой на лице; трое солдат прошли мимо него, окатив старика яростными взглядами, и это его явно позабавило.
     - Киммер, что вы протащили на борт и где это находится? У нас меньше часа на то, чтобы скорректировать курс, а из-за вас во время подъема с поверхности Перна мы потратили слишком много топлива.
     - Я не знаю, о чем вы говорите, лейтенант. - Киммер посмотрел ему прямо в глаза. - Я был с вами в течение трех дней. Как я мог принести что-то на борт вашего корабля?
     - Прекратите строить из себя святую невинность, Киммер! Вы погибнете вместе с нами!
     - Я польщен тем, что вы спросили моего мнения, лейтенант, но, полагаю, вы лучше меня знаете, от какого оборудования можно избавиться, чтобы облегчить корабль.
     Бенден уставился на старика, пораженный злобой, которая горела в его глазах.
     - Вы знаете, о каком грузе я говорю: он был пронесен на борт в Хонсю. Если я не узнаю, что это, вы станете первым балластом, который я выброшу с корабля. Внезапно до их слуха долетел истерический плач - в кабину вернулся Вартрай.
     - Лейтенант, они начали голосить, как только я сказал, что мы обыскиваем корабль, потому что на нем есть лишний груз. Они что-то знают!
     Бенден проплыл по коридору к каюте солдат, где сейчас размещались женщины. К этому времени плач перешел в причитания, от которых волосы вставали дыбом.
     - Прекратить! - рявкнул Бенден, но Чио только зарыдала громче. Остальные плакали чуть потише. но, судя по всему, были в не меньшем отчаянье И ужасе. У них явно началась истерика: вряд ли в таком состоянии они смогут отвечать Бендену или что-либо объяснять.
     Ни Моргана появилась с аптечкой в руках и вколола Чио дозу успокоительного. Истерика прекратилась, но на вопросы, которые Бенден старался задавать максимально ровным и спокойным голосом, девушка все равно не отвечала.
     - Она не скажет вам, что сделали, - вплывая в каюту, проговорил Шенсу. Потирая ушибленную руку, он взглянул на Чио:
     - Она всегда была под его влиянием, как и другие. Если удастся заставить Киммера, - в голосе Шенсу слышалась неприкрытая ненависть, - отдать им нужный приказ...
     - Я думаю, Киммеру придется все объяснить, иначе он первый отправится за борт, - проплывая мимо Шенсу, заметил Бенден. На вежливое обхождение, как и на блеф, попросту не было времени: "Эрика" все еще направлялась ко второй планете. Вскоре необходимо провести коррекцию орбиты, и сделать это без лишнего веса, иначе ни о каком спасении речи идти не может. Нет, он узнает правду, даже если для этого ему придется отправить в открытый космос сперва Киммера, а потом и женщин, одну за другой, пока какая-нибудь не расскажет то, что он хочет знать.
     - Лейтенант!
     Раскатистый голос Грина прозвучал напряженно, что указывало на срочность. Бенден вернулся в кабину со всей возможной скоростью и застал Грина за обыском Киммера.
     - Сэр, на нем найден металл. Я его нащупал во время обыска. Со старика сняли скафандр, под которым обнаружилась куртка - куртка, сделанная из золотых пластин!
     - Вот дерьмо!
     - Вот уж вряд ли, - ухмыляясь, заметил Киммер.
     - Разденьте его! - приказал Бенден. Вскоре выяснилось, что на Киммере не только золотая куртка, но и пояс из толстых золотых брусков. Грин провел обыск более тщательно; в ботинках Киммера также обнаружились золотые пластинки, вшитые в подошву и кожу голенища.
     - Сарайд! - взревел Бенден. - Обыщите этих женщин. Грин, обыщите детей, но осторожно, поняли? Шенсу, Джиро, Кимо - сюда.
     Некоторое удовлетворение Бендену принесло то, что на троих мужчинах не оказалось ничего, кроме обычной одежды.
     Вопль Ни Морганы подтвердил подозрения Бендена касательно женщин. Сарайд пришлось позвать на помощь Вартрая, чтобы принести в кабину все золотые листы и пластины, зашитые в одежду жен-шин. Однако Киммер продолжал насмешливо улыбаться.
     - По моим подсчетам, на каждую женщину приходится по десять-пятнадцать килограммов, и по пять - на каждого ребенка, - проговорила Сарайд, глядя на груду золота у своих ног.
     Бенден покачал головой:
     - Сорок пять килограммов - это капля! У нас четыреста девяносто пять целых пятьдесят шесть сотых килограмма лишних! - Он обернулся к обнаженному Киммеру, который невинно улыбнулся ему. - Киммер, наше время истекает. Где все остальное? Или вы хотите стать неотделимой частью Ракбата?
     - He думайте, что я запаникую, лейтенант Бенден, - в глазах Киммера сверкнула поразившая Росса мстительность. - Этот корабль вне опасности. Ваш крейсер спасет вас.
     Бенден в безграничном изумлении уставился на старика:
     - Но крейсер сейчас по другую сторону Ракбата, с ним невозможно связаться! Мы не можем назначить другое место встречи. Если мы не облегчим корабль, то не сможем изменить курс, и, значит, у нас не будет шансов остаться в живых! - Бенден за руку подтащил Киммера к консоли управления и показал на экран: маленькая светящаяся точка "Эрики" двигалась к своей первоначальной цели, которая теперь стала для нее недостижимой. - У нас нет топлива для того, чтобы встретиться с крейсером, понимаете?
     Он вывел на экран первоначальный план полета, потом показал на нем теперешнюю траекторию движения "Эрики".
     - Скажите нам, где спрятан лишний груз, Киммер!
     Киммер удовлетворенно и злорадно хихикнул, и Бенден ощутил огромное искушение ударить старика, чтобы стереть с его лица эту усмешку.
     - Если хотите играть по таким правилам, Киммер... Ну что ж... Сержант, соберите все это и возьмите с собой. - Бенден подтолкнул нагого колониста к выходу из кают-компании, потом в коридор и к воздушному шлюзу; открыв дверь шлюза, он втолкнул старика внутрь, потом жестом приказал Грину бросить туда же золото и закрыл люк снаружи.
     - Я говорю серьезно, Киммер: или вы скажете мне, что и где находится на борту, или я и вас выброшу через шлюз.
     Костлявый старик с презрением повернулся к нему, с вызовом скрестил руки на груди:
     - У вас более чем достаточно топлива, Бенден. Чио проверила баки "Эрики", и они были полны. Поскольку вы использовали около трети бака для того, чтобы добраться до планеты, это означает, что Шенсу знал, - тут его взгляд переместился влево, где за спиной Бендена у иллюминатора стоял Шенсу, - как я всегда и подозревал, где Кензо хранил топливо... - Киммер выпрямился. - Нет, лейтенант, я утверждаю, что вы блефуете!
     - Это не блеф, Киммер; если бы вы учились на пилота космического корабля, то знали бы, что я говорю правду. Челнок тяжел, слишком тяжел. Мы сожгли слишком много топлива при подъеме с поверхности планеты. Золота, которое мы нашли на вас и на женщинах, для этого явно недостаточно. Черт побери, Киммер, речь идет и о вашей жизни тоже!
     - По крайней мере, я заберу с собой Бендена, - прошипел старик. Сейчас на его лице отражались только ненависть и злоба.
     - Но как же Чио, и ваши дочери, и внуки...
     - Ни один из них не стоил тех усилий, которые я на них потратил, - надменно заявил Киммер. - Мне придется разделить с ними свое богатство, но я не намерен делить его с вами.
     - Делить? Со мной?.. - Бенден уставился на Киммера, не понимая, о чем тот говорит. - Вы, что же, думаете, что я вас шантажирую? Для того, чтобы получить часть вашего богатства?
     Отвращение, прозвучавшее в его голосе, на мгновение смутило старика, но Бенден не заметил этого.
     - В моем мире, Киммер, много людей, для которых жадность не является единственным мотивом их поступков. - Он с презрением и гневом указал на сваленные у ног Киммера золотые пластины и листы. - Ничто из этого не стоит риска, которому вы подвергаете нас всех. Что вы спрятали на "Эрике" - и где В этот момент Ни Моргана поманила Бендена к себе; по ее лицу он понял, что дело крайне срочное. Он с радостью отошел от иллюминатора, скользнув рукой по кнопке сброса.
     - Пусть Киммер остается там, где он есть, отделенный от ледяного холода космоса только тонкими листами обшивки: возможно, это поможет ему пересмотреть свое поведение.
     - Когда я искала транквилизаторы, - полушепотом заговорила Ни Моргана, - я наткнулась на пузырек скополамина. Это анестезирующее средство, но в небольших количествах оно действует как сыворотка правды, так что Чио рассказала мне все. Это платина и германий, металлические листы, распи