о был владелец какого-то мелкого холда, подвластного Бендену.
     Робинтон стоял достаточно близко, чтобы заметить, как Карола, нахмурившись, дернула С'лонера за рукав. Робинтон взглянул на Фаллонера; тот смотрел на отца, и на лице его застыло напряженное выражение. Казалось, все присутствующие затаили дыхание.
     - Пройдет еще пятьдесят Оборотов, друг мой, прежде чем Звездные Камни скажут нам "да" или "нет". Но драконы существуют, и Бенден остается на страже. Таков обет, который мы принесли холдам и цехам, когда первый дракон вышел из яйца. И я сдержу его - я и все предводители Вейра, что придут после меня!
     Затем он еще раз поклонился Мерелан, на миг заглянул в глаза Робинтону и уселся на место.
     Мерелан поспешно подала знак музыкантам, и те послушно заиграли веселую мелодию. Она послужила сигналом для слуг убрать со столов посуду и скатерти и расчистить посреди зала место для танцев. Пока столы сдвигали к стенам и переставляли стулья, детвору помладше отправили спать. Гости и хозяева беседовали.
     Робинтон еще ненадолго задержался - первые несколько танцев он играл на барабане, - но в тот вечер ему так и не удалось поговорить с Фаллонером. На следующее утро, как только Робинтон вслед за матерью вошел в класс, Фаллонер тут же набросился на него, схватил за рубашку и утащил в сторонку.
     - Кто тебе велел спеть эту песню? - хрипло и нетерпеливо прошептал он, и взгляд у него был напряженным - почти обвиняющим.
     - Мама, - ответил Робинтон. Он надеялся услышать от друга что-то совсем иное. Ну, например: "А здорово ты спел!"
     - Клянусь Скорлупой - ну Карола и обалдела!- Фаллонер довольно ухмыльнулся. - А С'лонер был просто на седьмом небе от радости! Наш старый арфист не знал этой песни и не смог ее разыскать, хотя С'лонер и отправил его копаться в архивах. С'лонер помнил только, что когда-то ее разучивал. Должно быть, это Г'ранад, предыдущий предводитель Вейра, выбросил ее из учебной программы.
     - Она сохранилась в архиве цеха арфистов, - сказал Робинтон. - Я сделал с нее несколько копий для арфистов, отправлявшихся странствовать с разными поручениями.
     - Ну, одно я могу сказать точно: ты здорово порадовал моего отца.
     - А почему?
     - Да потому, что он знает, - Фаллонер, особенно выделив последнее слово, сделал многозначительную паузу; лицо у него было напряженным, - знает, что Нити вернутся. И он спорит с остальными, чтобы заставить и их в это поверить. Эта песня - предостережение и вместе с тем загадка.
     Он хлопнул Робинтона по спине.
     - А я стану его преемником, и буду летать на бронзовом драконе, и сражаться с Нитями. Вот увидишь.
     - Но даже если они и вернутся, это случится аж через пятьдесят Оборотов. Мы с тобой будем уже старыми.
     - Пятьдесят - это для всадника еще не старость. Мы живем лет по девяносто, а то и больше. Вон старому М'одону уже почти сто десять Оборотов, а он одряхлел ничуть не больше своего бронзового Нигарт'а.
     - А он помнит предыдущее Прохождение?
     - Не, для этого он недостаточно старый. Но его прадед летал тогда.
     В этот момент Мерелан призвала учеников к порядку.
     - Сегодня мы разучим новую песню - Балладу Вопросов. Предводитель Вейра С'лонер попросил нас это сделать. Робинтон, если ты споешь ее еще раз, мы начнем работать и тем самым почтим его просьбу, так же, как чтим всех драконов и их всадников.

***

     Пять дней спустя зеленый всадник привез мастеру голоса и ее сыну приглашение отобедать в Вейре. В письме содержалась и просьба исполнить, если Мерелан будет столь любезна, что-нибудь из новых вещей, которые она уже пела в Бенден-холде.
     Робинтон так толком и не понял, почему их пригласили: то ли из-за спетой им Баллады Вопросов, то ли потому, что предводителю Вейра хотелось еще раз послушать пение Мерелан.
     - Конечно же, я буду петь для них, радость моя, - улыбнувшись, сказала Мерелан сыну. - А потому мы возьмем с собой инструменты. Но я очень рада, что тебя тоже пригласили. Мне давно хотелось, чтобы ты посмотрел на Бенден-Вейр. - Она умолкла и с заговорщицким видом подмигнула сыну. - Тогда тебе совершенно нечего будет бояться, когда настанет твой черед переночевать в Форт-Вейре.
     - Откуда ты знаешь? - изумился Робинтон. Ученики никогда никому об этом не рассказывали, и уж тем паче - девчонкам.
     Мерелан весело фыркнула.
     - В цехе много такого, о чем все знают, но вслух не говорят. Впрочем, я не думаю, что ты испугаешься пустого места.
     Робинтон гордо приосанился.
     - А разве Вейры устроены по-разному? Мерелан задумалась.
     - Вообще-то нет, да и в архиве хранятся планы... во всяком случае, должны храниться. Я непременно проверю, когда мы вернемся в цех.
     - Ма, а когда мы вернемся?
     Честно говоря, Робинтону не так уж сильно хотелось обратно. На самом деле, ему очень нравилось в Бендене. И еще больше ему нравился Фаллонер. У него еще никогда не было такого друга.
     Мама погладила его по голове.
     - Ты скучаешь по цеху?
     - Когда занимаюсь с тобой - нет, - сказал Робинтон, улыбнувшись ей. - Ты обходишься со мной даже строже, чем мастер Уошелл и Кьюбиса.
     - В самом деле?
     - И это так здорово - когда ты занимаешься только мной, - добавил Робинтон и почувствовал, как дрогнула рука, лежавшая у него на голове.
     - Но ведь я занимаюсь не одним тобой, Роби, - сказала Мерелан, и голос ее звучал так странно, что Робинтон взглянул на нее, пытаясь понять, в чем же дело. Оказалось, что Мерелан слегка нахмурилась. - На мне еще Бенден-холд со всеми здешними учениками. Робинтон ненадолго задумался.
     - Да, но это не то же самое.
     - Верно, не то же самое, - медленно проговорила Мерелан. - Однако нам с тобой нужно немного порепетировать, чтобы показать в Вейре, чего мы стоим.
     Некоторое время спустя Робинтон рассказал Фаллонеру о приглашении.
     - Ты тоже туда поедешь? - спросил Роби, пританцовывая от радости.
     - Я? А зачем?
     - Но ведь... но... но...
     Фаллонер отмел это "но" небрежным взмахом руки и криво улыбнулся.
     - Мне хорошо и здесь, в холде. Моя мать умерла при родах, а приемная - от лихорадки. Наш целитель не сумел ей помочь. Так что там сейчас нет никого, кого мне и вправду хотелось бы видеть.
     - Даже отца?
     Фаллонер искоса взглянул на друга.
     - Не больше, чем тебе хочется видеть своего.
     - Но я никогда ничего такого не говорил...
     - И никогда о нем не упоминал - что, не так? Ты ведь не особо по нему скучаешь. А кроме того, я предпочитаю держаться подальше от Каролы, а леди Хайяра обращается со мной даже лучше, чем Столла... - Голос Фаллонера смягчился. - Хотя она, вообще-то, ничего, и хозяйка нижних пещер из нее неплохая. И это она убедила С'лонера отослать меня сюда, пока не успокоится...
     Фаллонер запнулся на полуслове и скривился, как будто он едва не выболтал что-то важное и теперь злился на себя.
     - Что успокоится?
     Фаллонер напустил на себя недоуменный вид.
     - Чего-чего?
     - Ты только что сказал, что...
     Робинтон примолк, пожал плечами и решил оставить эту тему.
     Но леди Хайяра сама предложила Фаллонеру составить компанию Робинтону.
     - Так будет лучше, - сказала она Мерелан. - Фаллонер покажет Робинтону Вейр и позаботится, чтобы мальчик не забрался куда не следует.
     Леди строго взглянула на Фаллонера. Тот улыбнулся с невинным видом.
     - Я надеюсь, ты не станешь больше дразнить Ларну?
     - Она ходит за мной, как привязанная, - скривившись, пожаловался Фаллонер. - Ларна - дочка Каролы, - объяснил он Мерелан. - Сущее наказание.
     - Послушай, что я тебе скажу, Фаллонер, - сказала леди Хайяра, погрозив мальчишке пальцем. - Я знаю, что Роба там непременно попросят спеть, но будущему арфисту полезно познакомиться с Вейром и его порядками.
     Коричневый дракон, которого прислали за гостями, не возражал, когда ему на спину посадили еще и Фаллонера. Его всадник приветствовал парнишку кривоватой улыбкой.
     - Что, тебя пустили обратно, малый?
     - Похоже на то, К'врел. Спасибо, Фаларт', - добавил Фаллонер, сноровисто взбираясь на спину дракона.
     Робинтон никак не мог понять, что же за всем этим кроется, но его не оставляла уверенность, что сам Фаллонер ему ничего не расскажет. Обдумать ситуацию он не успел: коричневый дракон, с силой взмахнув крыльями, оторвался от земли, и Робинтон собрался с духом, готовясь к встрече с Промежутком. Он был искренне благодарен Фаллонеру за тот, что тот нащупал его руку и крепко сжал - за миг до того, как их окружил холод, пронизывающий до самых костей. В Промежутке Робинтон прикосновений не ощущал, но он знал, что Фаллонер по-прежнему держит его за руку. Теперь, когда Робинтон знал, чего ему ждать, было уже легче. А потом, в единый миг, все изменилось, и ему выпала редкая удача - взглянуть на Вейр с высоты.
     Бенден отличался от прочих Вейров тем, что располагался в сдвоенном кратере потухшего вулкана. Фаларт' описал крутую дугу, и Робинтон увидел сторожевого дракона: он вместе со всадником дежурил у огромных Звездных Камней, которым предстояло возвестить о возвращении Алой звезды. Еще Робинтон увидел множество других драконов; они расположились на выступах, обращенных к западу, и грелись на солнышке... А вон зияют несколько темных провалов - ходы, ведущие к площадке Рождений. Там лежат отложенные королевой яйца и ждут того мига, когда из них вылупятся новорожденные дракончики, пройдут Запечатление и обретут каждый своего всадника, с которым будут связаны всю жизнь. Фаларт' скользнул вниз, и Робинтон увидел на очередном выступе огромное золотое туловище Фейрит'ы. Чендит' лежал рядом с ней и лениво, не поворачивая головы, наблюдал, как Фаларт' спускается к нижним пещерам.
     Глава 7
     Итак, он очутился в Вейре. Фаллонер дипломатично соскользнул с Фаларт'а по противоположному боку, избегнув, таким образом, встречи с Каролой - та вместе со С'лонером подошла поприветствовать гостью и поблагодарить Мерелан за то, что она приняла приглашение.
     - За приезд в Бенден? - Мерелан рассмеялась. - Да мне до смерти этого хотелось!
     Затем ее представили Столле, хозяйке нижних пещер, рослой женщине средних лет. Та, в свою очередь, представила мастеру голоса синего всадника К'гана, певца Вейра. Худощавый всадник с мальчишеским лицом был исполнен рвения и трепета - ему явно не терпелось познакомиться с самой Мерелан. Еще одна женщина по имени Миата ведала в Вейре начальным обучением детворы. Робинтон старательно поклонился взрослым. С'лонер положил руку ему на плечо.
     - Иди погуляй с Фаллонером, Робинтон, - сказал он, широко улыбаясь. - Можешь не бояться за свою маму, мы о ней позаботимся.
     - Когда она в Вейре, я ничуть за нее не беспокоюсь, - храбро ответил Робинтон и, прежде чем Мерелан успела сделать ему замечание, скользнул за спину Фаларт'а и присоединился к другу.
     - Пошли! Тут есть что посмотреть! - нетерпеливо заявил Фаллонер и потащил Робинтона за собой, через всю чашу Вейра, к черному зеву хода, ведущего к площадке Рождений. - Вот, это - самое важное место во всем Вейре. Всякий Вейр...
     - А что, Мерелан, ваш сын тоже собирается стать арфистом?.. - донесся до Робинтона вопрос С'лонера.
     Маминого ответа Робинтон уже не услышал. Но неужели все-таки можно быть сразу и арфистом, и всадником? Он бы тоже запечатлил бронзового... Да, это было бы здорово: летать на бронзовом драконе, в крыле Фаллонера, и сражаться с Нитями, когда те снова появятся.
     Фаллонер показал ему весь Вейр. Площадка Рождений повергла Робинтона в благоговейный трепет: высокий свод, расположенные амфитеатром скамьи для зрителей, наблюдающих за Запечатлением, каменный выступ, на котором возлежит королева, охраняя свою кладку и наблюдая за Рождением. В некоторые места, насколько понял Робинтон, гости заглядывали редко. Фаллонер провел его по лестнице, начинавшейся рядом с площадкой Рождений и уводящей вверх. Оказалось, что ведет она в покои госпожи Вейра. Уразумев это, Робинтон судорожно сглотнул. Хоть бы только Фейрит'а уже уснула в своем логове, а Кароле не взбрело в голову оставить Мерелан и зачем-то срочно сбегать к себе! Шаги его невольно сделались крадущимися. Да и Фаллонер, насколько заметил Робинтон, здесь держался куда тише, чем обычно. Из этих покоев они пробрались в Зал совета. Там стоял огромный овальный каменный стол, а вокруг него - массивные каменные кресла. Именно здесь собирались для совещаний предводитель Вейра и командиры крыльев. Под Залом располагались несколько затхлых, пропахших плесенью комнат - архив Вейра.
     - В нашем архиве пахнет точно так же, - заметил Робинтон.
     Теперь, когда они отошли подальше от нижних пещер и Фейрит'ы, он стал чувствовать себя чуть более уверенно. Робинтон провел пальцем по корешку толстого тома. На кожаном корешке остался отчетливый след. Робинтон поспешно вытер палец, от души надеясь, что никто не заметит этой полосы. Да, Вейру следовало бы лучше следить за своим архивом; мастер Оголли пришел бы в ужас, увидев, до чего его тут довели.
     Фаллонер заметил пыль и фыркнул.
     - Вот за что, кстати, я люблю Бенден-холд: они содержат свой архив в порядке, и тамошние документы действительно можно читать.
     С этим Роб не мог не согласиться. В холде к архиву был приставлен специальный слуга. В его обязанности входило сметать пыль с кожаных переплетов, протирать их маслом, чтобы не пересыхали, и проверять, не завелись ли в книжках насекомые. Мама как-то показала Робинтону несколько книг из самых древних; чернила в них до сих пор остались яркими, несмотря на невесть сколько сотен пролетевших Оборотов.
     Они поднялись наверх, но Робинтон облегченно перевел дыхание лишь после того, как они благополучно выбрались из покоев госпожи Вейра. Зачем Фаллонеру вообще понадобилась эта рискованная затея? Просто чтобы позлить Каролу или отплатить за то, что она его не любит? Вообще-то это довольно глупо - забираться тайком в ее личные покои. Но зато ему удалось взглянуть на Зал совета. Ведь именно там накануне Прохождения соберутся бронзовые всадники. Но их архив... Ведь он им тоже понадобится! Нельзя держать его в таком состоянии!
     Они быстро перебежали теплую песчаную площадку. Робинтон думал, что теперь они отправятся в главную жилую часть Вейра, но Фаллонер повел его к верхнему краю чаши. На лице его играла озорная улыбка.
     - Сейчас я тебе кое-что покажу - про это даже в Вейре знают не все, - сказал он.
     Мальчишка огляделся по сторонам, удостоверяясь, что их никто не видит, и нырнул за большой валун. Робинтон заколебался, и Фаллонер дернул его за рукав.
     Хотя день еще не угас, там, где они очутились, царил полумрак, и очертания трещины в скале, где исчез Фаллонер, едва угадывались. Мгновение спустя в черноте зажегся свет. Робинтон нервно сглотнул, но все-таки шагнул вперед. Интересно, что еще за сюрпризы припас для него Фаллонер?
     Фаллонер поднял над головой маленький светильник; тот был не слишком ярким, но давал достаточно света, чтобы отбрасывать тени на стены узкой расщелины.
     - Только тихо! - прошептал он прямо в ухо Робинтону. - А то здесь эхо сильное, и, если на площадке кто-то будет, нас услышат.
     Робинтон энергично закивал. Не хватало еще маме узнать, что он делает в Бенден-Вейре что-то недозволенное - а может, даже опасное. Фаллонер повел его вниз по извилистому проходу. Любому человеку, превосходящему мальчишек ростом хоть на пару ладоней, пришлось бы идти пригнувшись. Но они были невысокими, а самое главное, худощавыми - пару раз им приходилось втягивать животы, чтобы протиснуться сквозь узкое место.
     Затем впереди внезапно возник тусклый свет. Мальчишки оказались рядом с неровной щелью. Рядом с ней можно было стоять, выпрямившись во весь рост. Она выходила прямехонько на площадку Рождений.
     - Вот, мы приходим сюда, чтобы взглянуть, насколько отвердела скорлупа яиц, - тихо произнес Фаллонер. - Когда тут лежала последняя кладка, я даже выбирался иногда и трогал их.
     - Что, правда? - поразился Робинтон. - И тебя не поймали?
     Может, именно за это госпожа Вейра и невзлюбила Фаллонера?
     - Не-а, - отозвался Фаллонер, легонько прищелкнув пальцами.
     - И какие же они, яйца? - не удержавшись, спросил Робинтон.
     - Сперва они мягкие...
     - Сперва? - потрясенно переспросил Робинтон.
     - Ну да, они с каждым днем делаются все тверже и тверже. - Фаллонер пожал плечами. - Знаешь, как это здорово: каждый день приходить их проведывать! Они становятся все теплее, а потом ты начинаешь чувствовать, как скорлупа истончается. Понимаешь, драконята едят то, что внутри яйца, чтобы набраться сил и разбить скорлупу. Ты когда-нибудь видел яйцо, в котором цыпленок вырос только наполовину?
     Робинтон ничего такого не видел, но на всякий случай предпочел кивнуть. Лорра когда-то рассказала ему, что такое иногда случается с яйцами домашних птиц, если их вовремя не пустят в дело.
     - Ну вот, тут то же самое. Именно поэтому дракончики выходят из яйца изголодавшимися чуть ли не до смерти.
     - Но ведь они же не умирают, правда?
     - С'лонер говорит, что такое иногда случается, но я еще никогда не видел, чтобы из какого-нибудь яйца никто не вылупился, - тоном знатока заявил Фаллонер. - Правда, кладки теперь не очень-то велики, - вздохнул он. - Но они должны увеличиться - ведь скоро следующее Прохождение.
     - Точно?
     - Можешь не сомневаться. Долгие интервалы бывали и раньше. Ты же из цеха арфистов. Ты должен об этом знать.
     - Ага, конечно, - поспешно согласился Робинтон. Он и вправду слыхал о чем-то таком. Надо будет непременно разузнать побольше, когда они вернутся в цех. Потом его посетила новая мысль. - Но такого, как сейчас, никогда еще не бывало. Ведь раньше с Нитями сражались целых шесть Вейров.
     Фаллонер впал в задумчивость.
     - Мы справимся, - заявил он, но в голосе его было больше уверенности, чем на лице. - У нас найдется замена для всех стариков и умерших. Бенден хранит свою мощь.
     - Но Бенден остался один, - прошептал Робинтон, и внезапно ему сделалось очень страшно.
     - Бенден справится и один! - гордо провозгласил Фаллонер - и тут же прикрыл рот ладонью. Забывшись, он заговорил слишком громко, и последний его возглас эхом разнесся над пустой площадкой Рождений. - Ладно, пошли отсюда. Я покажу тебе пещеры молодняка и познакомлю кое с кем из моих друзей.
     Они осторожно выбрались из расщелины, и Фаллонер спрятал светильник за выступом. Затем он припустил вправо, к нижним пещерам, откуда доносился гомон и смех. Когда мальчишки пробегали мимо, Робинтон заметил маму. Мерелан беседовала с дядюшками и тетушками почтенных лет. Хорошо, что его не взяли, а то пришлось бы сидеть, слушать их, кивать и улыбаться. А Робинтону при одном лишь взгляде на стариков - не говоря уже об их запахе - делалось нехорошо. Люди не должны становиться такими старыми! Арфисты, когда старели и не могли больше исполнять свои обязанности, возвращались в родные места или переселялись куда-нибудь в теплые края, в южные холды.
     Пещеры молодняка пустовали - все драконы из последней кладки давно уже расселились по отдельным вейрам, - но содержались в полном порядке и готовы были принять следующих жильцов. Оттуда мальчики выбрались в широкий коридор; как сообщил Фаллонер, он вел к пещерам с припасами.
     - Там всего полно, - с гордостью поведал он. - Бенден, Лемос и Битра каждый год присылают нам положенную десятину, а лорды Телгара и Керуна определяют, где могут охотиться драконы, и отправляют туда стада.
     Потом Фаллонер провел Робинтона узкими коридорчиками в жилую часть и показал ему комнатку, в которой прежде жил вместе с тремя мальчишками. А еще он показал главную купальню Вейра: над ванной - такой большой, что в ней можно было плавать, - поднимался пар. Робинтон даже позавидовал местным жителям. За купальней, по словам Фаллонера, находились другие кладовые.
     - А еще там настоящий лабиринт: старые, заброшенные ходы и всякие запертые комнаты. Когда я стану предводителем Вейра, то непременно велю их осмотреть, - и Фаллон