ты рассказал о том,  что  ты  видел.  Ты  подтвердишь  мои
слова. Я не знаю, что там отец ухитрился сделать...
     Улыбка на губах Нэда погасла.
     - Он говорит, что если бы не бойкот, у него бы ничего не  получилось.
А мама рассказывала мне, что он запирался в лаборатории и никого к себе не
пускал. Мои братишки и  сестренки  дневали  и  ночевали  у  Сью,  но  мать
оставалась на ферме. Если бы не она... - Он покачал головой.
     - Твой отец проводил какие-то эксперименты? - удивился Дрейк.
     - Ну, он же все-таки ботаник. Он же  не  спорит,  что  пока  мы  ждем
помощи, надо искать спасения у самой планеты. И знаешь,  эта  трава  перед
домом... она как-то сумела сама себя защитить... от Нитей, -  похоже,  Нэд
никак не мог поверить своим глазам.
     Дрейк и Нэд все рассказали Квану, Полу Бендену и Эмили Болл. А  потом
еще раз  -  спешно  вызванным  из  лаборатории  Бэй  и  Полу  Ниитро.  Нэд
настаивал, что он своими собственными глазами видел,  как  Нити  падали  в
траву перед  домом,  и  ничего  не  происходило.  Дрейк  подтвердил,  что,
пролетая над фермой, он не видел характерных следов Падения.
     - Я даже не хочу гадать, как  ему  это  удалось,  -  покачал  головой
адмирал. - Может, он сумел адаптировать программу Китти Пинг к  растениям?
Или даже к микроорганизмам? Честно говоря, я в этом сомневаюсь.
     - Но я же видел... - не унимался Нэд.
     Наступило долгое молчание.
     - Нэд, - наконец сказала Эмили, - мы не сомневаемся в  твоих  словах,
но иметь дело с Тэдом...
     - Вы из гордости  даже  не  спросите  его,  как  ему  удалось  спасти
растения от Нитей? - с возмущением воскликнул Нэд.
     - Тут дело не  в  гордости,  -  покачала  головой  Эмили.  -  Дело  в
безопасности. Мы объявили бойкот твоему отцу потому,  что  он  не  захотел
считаться с мнением общего собрания колонистов. Мы не  можем  делать,  что
нам вздумается, особенно, если наши поступки  отражаются  на  судьбе  всей
колонии. Даже если принятое большинством решение тебе  не  нравится,  его,
тем не менее, надо выполнять. А Тэд  Туберман  так  не  считает.  Если  ты
полагаешь, что твой отец изменился, что он пересмотрел свои взгляды, то мы
готовы обсудить отмену вынесенного ему приговора.
     Нэд потупился.
     - Отец не хочет иметь ничего общего ни с кем в поселке,  -  вздохнув,
сказал он. - И тем не менее, он совершил невозможное! Дрейк сам видел...
     - Нам всем нелегко, - положила руку ему на плечо Эмили. - Нам бы тоже
хотелось, чтобы никакого конфликта не было. Перед лицом  грозящей  колонии
опасности требуются не раздоры, а единство.
     - Я верю вам, губернатор, - кивнул Нэд. - Я  поговорю  с  матерью,  -
внезапно решил он. - Попробую. Посмотрим, что она скажет.


     - Порой мне хочется на все плюнуть и уехать из  поселка  к  черту  на
рога, - прошептала Эмили Болл на ухо Полу Бендену, когда за Набхи  Наболом
и Бартом Лемосом наконец-то закрылась тяжелая крышка люка.
     Она говорила так тихо, потому что все  молодые  пилоты,  входившие  к
крыло Набхи, собрались пожелать ему  счастливого  пути.  Улыбаясь,  они  с
Полом  отошли  чуть  в  сторону,  к  техникам,  пришедшим  посмотреть   на
результаты своих трудов.
     Ожидание затягивалось. Но вот, когда Эмили  уже  начала  подозревать,
что Набхи в последний  момент  передумал  лететь,  взревели  двигатели,  и
острое бело-желтое пламя вырвалось из дюз.
     Эмили поспешно зажала уши  руками.  Она  не  очень-то  разбиралась  в
челноках, но, судя по тому, как радостно замахали руками  молодые  пилоты,
как облегченно улыбался Фулмар, все шло как надо. Величественно  и  сперва
неторопливо "Мошка" начала разбег. Она мчалась все быстрее  и  быстрее,  и
через мгновение уже взмыла в воздух. А  еще  через  минуту  огонь  ее  дюз
растаял в бескрайней голубизне  неба.  Механики  обнимались,  хлопая  друг
друга по спинам. Это они сделали возможным этот полет.
     - Здорово, что мы запустили эту птичку! -  воскликнул  один  из  них,
поворачиваясь к Эмили. - Эй, чего это с ними? - вдруг спросил он, указывая
на скользящую над самой землей стайку дракончиков.
     - Разве у  кого-то  сейчас  должен  родиться  ребенок?  -  недоумевал
Фулмар. - Я ничего не слышал.
     Пол и Эмили переглянулись.
     - Видишь? - показала Эмили. - Они летят прямо к Площадке Рождений!


     Крыша над Площадкой была  вся  облеплена  сотнями  дракончиков.  А  у
дверей  собралась  целая  толпа  людей.  Полу  и  Эмили  пришлось   немало
потолкаться, прежде чем им удалось пробиться внутрь.
     - Ну и хор собрался! - заметила Эмили, когда они  с  Бенденом  заняли
место на краю горячего песка, рядом с Полом и Бэй Ниитро и Цветком Ветра.
     Она подняла глаза кверху и там у потолка, на стропилах, снова увидела
дракончиков. Они явно не собирались  оставить  столь  важное  событие  без
внимания.
     Китти Пинг подробно расписала, кто должен присутствовать при рождении
ее питомцев. Шестьдесят мужчин и женщин  в  возрасте  от  восемнадцати  до
тридцати лет, успевшие продемонстрировать умение  и  способность  понимать
своих крылатых перинитских друзей, кольцом стояли вокруг лежащих на  песке
яиц.
     - Они же не могут знать, чего мы  сегодня  ждем?  -  спросила  Эмили,
глядя на распевающих дракончиков. - Правда, Пол?
     - Молодой Коннел, - адмирал кивнул на стоящего в круге Шона, - заявил
бы,  что  они  понимают  абсолютно  все.  С  другой  стороны,   дракончики
собираются на любые роды. Они же все  вместе  защищают  своих  птенцов  от
врагов, разве не так? Хотя в таком количестве я, пожалуй, их еще не видел.
     Раздался треск, и все разговоры  смолкли.  Одно  из  яиц  закачалось.
Радостно и торжественно звенела песня дракончиков. Треснуло  второе  яйцо,
за ним третье. Внезапно первое яйцо  развалилось  на  куски,  и  оттуда  с
жалобным  писком,  размахивая  короткими  крылышками,  вывалился   птенец.
Дракончики успокаивающе засвистели. Юноши и девушки в  круге  стояли,  как
вкопанные, и Эмили могла только поражаться их отваге.  Еще  бы,  ведь  это
появившееся из яйца существо ничем не  напоминало  тех  изящных  созданий,
какие рисовались в воображении губернатора.
     Птенец расправил крылышки: они были толще и шире, чем ожидала  Эмили.
Он выглядел неловким и каким-то угловатым.  Он  отчаянно  закричал,  и  со
стропил Площадки ему ответил многоголосый  хор.  Жалобно  и  требовательно
пища,  птенец,  мотая  из  стороны  в  сторону  непропорционально  большой
головой, неуклюже заковылял по песку. И вдруг его писк стал радостным,  и,
сделав еще шаг, он рухнул у ног Давида Катарела.
     - Он выбрал меня! - удивленно воскликнул юноша.
     - Ну, так принимай его! - крикнул ему Пол Ниитро,  жестом  посылая  к
Давиду одного из помощников с миской мелко  нарезанного  мяса.  -  Накорми
его! Только сам! Корми, и вы станете партнерами!
     Встав на колени рядом со своим новым другом,  Давид  робко  предложил
ему кусочек мяса, который тут же исчез в пасти маленького дракона.
     - Он говорит, что очень голоден! - вне себя от  изумления  воскликнул
Давид. - Он разговаривает со мной! Я  слышу  его  голос  прямо  у  меня  в
голове! Как вы это сделали?!
     - Ну, Китти постаралась! - прошептала Эмили на ухо Полу Бендену.
     - Уродливый он какой-то, - заметил адмирал.
     - Когда ты сам родился, тоже, небось, посмотреть было не  на  что!  -
бросилась на защиту птенца Эмили и сама удивилась своим словам.
     Тем временем, громогласно требуя еще миску мяса, Давид  повел  своего
птенца к выходу с Площадки.
     - Полент говорит, что прямо-таки умирает от  голода,  -  объяснял  он
всем и каждому.
     Раскололось еще одно яйцо, и маленький бронзовый дракон на негнущихся
ногах засеменил по песку прямиком к Питеру Семлингу. Затем тишина.  Ничего
не происходило так долго, что  зрители  даже  начали  волноваться.  Только
собравшиеся под крышей дракончики сохраняли полное спокойствие.
     И вдруг с треском лопнули сразу  четыре  яйца.  Одно  -  с  роскошной
золотой королевой, выбравшей Терри Чернову, другое - с крепким  бронзовым,
без колебаний устремившимся  к  Шин  Лао.  Два  других  -  с  коричневыми,
избравшими Отто Хегельмана и Пола Логорида.
     - Ты случайно  не  знаешь,  все  птенцы  должны  проклюнуться  именно
сегодня? - поинтересовалась Эмили.
     - Пошли спросим у специалистов, - предложил адмирал, не отрывая  глаз
от восторженного Давида Катарела, влюбленно наблюдавшего за тем,  как  его
новорожденный птенец жадно, кусок за куском, поглощает мясо.
     - Может, и все, - кивнул Пол Ниитро, выслушав вопрос Эмили. - Их ведь
всех  сделали  в  течении  тридцати  шести  часов.  Те  шесть,   что   уже
проклюнулись, были  из  первой  и  второй  групп.  Теперь,  возможно,  нам
придется немного подождать. Если судить по диким  дракончикам,  то  у  них
самка откладывает яйца  в  течение  нескольких  часов.  И  тем  не  менее,
вылупляются дракончики практически  одновременно.  Это,  -  он  указал  на
Площадку  Рождений,  -  дань  уважения  Китти  Пинг  к  видовым   традиция
дракончиков. Ага... - воскликнул он, зарываясь в свои записи, -  еще  одно
яйцо треснуло... Так, сейчас посмотрим... Оно из третьей партии.
     - Шесть самцов и всего одна самка,  -  тихо  сказала  Бэй.  -  Честно
говоря, мне было бы спокойнее иметь в  запасе  побольше  самок.  Как  тебе
кажется, Цветок?
     - Нам достаточно иметь всего одну идеальную  пару  драконов,  -  сухо
ответила Цветок Ветра.
     Она явно очень волновалась.
     - Бронзовый Питера Семлинга выглядит вполне прилично, -  одобрительно
заметила Эмили, но Цветок Ветра ничего не ответила. - Вы их такими себе  и
представляли? - спросила губернатор у Пола и Бэй Ниитро.
     - Нет, - призналась Бэй. - Но как будут выглядеть драконы, знала одна
только Китти Пинг. Если бы только... - Она замолчала. - Еще  одна  золотая
самка! Для Ниассы Клисман. Какие очаровательные создания!
     По правде сказать,  Эмили  не  видела  в  птенцах  ничего  такого  уж
очаровательного. Но зато ее радовало их количество. Что  хотела  сотворить
Китти Пинг? Теперь уже никто не мог точно ответить на этот вопрос.
     - Между прочим, - встрепенулся Пол Ниитро, - мне  показалось,  что  я
слышал рев ракетных двигателей. Это челнок взлетел?
     - Да, - кивнул адмирал.  -  Старт  прошел  успешно.  Теперь  остается
только ждать. У нас ведь не  хватило  горючего  на  прямой  полет,  вот  и
придется "Мошке" добрую  неделю  дрейфовать  в  космосе,  прежде  чем  она
доберется до интересующего нас кометного хвоста этой приблудной планеты.
     - Понятно, - кивнул биолог, вновь  устремляя  все  свое  внимание  на
яйца.
     Шли часы. Кое-кому из зрителей пришлось уйти - свободного  времени  у
всех было не так  уж  много.  Сотрудники  лаборатории  принесли  поесть  и
ученым, и с надеждой ожидающим своего  звездного  часа  будущим  всадникам
драконов. Дракончики все так же ободряюще пели под потолком.  Эмили  могла
только поражаться, как они  не  охрипли  за  столько  часов  беспрерывного
пения.
     Уже совсем стемнело, когда с треском  лопнули  еще  три  яйца.  Марко
Галлиани запечатлел коричневого, а  Кэти  Дуф  и  Нора  Седжби  -  золотых
королев. Их приветствовали аплодисментами.
     Люди уходили и  приходили,  а  дракончики  все  оставались  на  своих
местах. Эмили уже почти спала, облокотившись на плечо Пола Бендена,  когда
Катерина Раделин-Дойл запечатлела свою королеву.
     - Они всегда так выбирают? Девочка - девочку, а мальчик - мальчика? -
поинтересовалась Эмили.
     - Мужчины должны сражаться, - объяснила  Бэй,  -  а  женщины  растить
детей. В данном случае - птенцов.  Китти,  насколько  я  понимаю,  сделала
выбор пола партнера однозначным.
     - Интересно, а почему нет ни одного голубого самца или зеленой самки?
     - Китти запрограммировала первое поколение на самых крупных самцов  и
доминантных самок. Но в генах хранится информация о  всех  без  исключения
цветах.  Зеленые  -  самые  маленькие  и  юркие,  голубые  -   уже   бойцы
повыносливее, коричневые - еще сильнее  и  выносливее,  хотя  и  не  такие
подвижные. Не забывай, во время Падения им предстоит проводить  в  воздухе
по пять-шесть часов зараз! Бронзовые - лидеры, а золотые  -  матери  рода.
Китти  Пинг   старалась   сохранить   созданное   природой   распределение
обязанностей. Так, во всяком случае, следует из ее программы.


     - Ну, вот! - с удовлетворением  сказал  Набхи  Набол,  откидываясь  в
пилотском кресле. - Не только Кенджо умеет экономить горючее!
     - Экономить для чего? - с удивлением воззрился на него Барт Лемос.
     Не то чтобы Барт не доверял Набхи, вовсе нет. Он твердо знал: Набол -
пилот что надо. Иначе Барт никогда бы не  согласился  на  эту  авантюру  с
полетом. Ни за какие коврижки!
     -  Экономить  горючее  для  маневра,  -  словно  маленькому  ребенку,
разъяснил Набхи.
     - Для какого маневра? - не на шутку  встревожился  Барт.  -  Ты  что,
собрался садиться на эту проклятую планету?!
     - Я пока еще не совсем  рехнулся,  -  презрительно  фыркнул  Набол  и
широко улыбнулся. - Мы идем практически тем же самым курсом, что и  Эврил.
Догадываешься, к чему я клоню?
     Лемос помотал головой.
     - Они сказали, что "Марипоза" взорвалась. Включай экраны. По пути нам
могут  встретиться  кое-какие  интересные   вещи.   Например,   золото   и
бриллианты. Из тех, что Эврил прихватила с собой. Никто и не  узнает,  что
мы тут выловим. И это всяко веселее, чем добывать их самому.


     К полуночи Бэй и Пол Ниитро решили обследовать оставшиеся на Площадке
яйца. Кандидатам во  всадники  принесли  деревянные  лежаки  -  сидеть  на
горячем песке было довольно неприятно. Никто из них  даже  не  помышлял  о
том, чтобы уйти с площадки. Ведь это означало отказаться от  своего  шанса
запечатлеть дракона!
     - Яйца, оставшиеся от первой группы, не  подают  признаков  жизни,  -
доложила Бэй Цветку Ветра после проверки. -  Остальные,  возможно,  еще  и
проклюнутся. Нам остается только ждать. Но результаты и так уже лучше, чем
мы смели надеяться.
     Цветок Ветра молчала, словно ничего не слышала.


     Шон толкнул Сорку локтем в бок. Устав от  долгого  ожидания,  девушка
задремала, положив голову ему на плечо.
     - Который час?
     - Скоро рассветет, - ответил Шон.  -  Пока  ничего,  но  ты  послушай
Блейз! Она же завтра даже пищать не сможет!
     Большое яйцо напротив них начало раскачиваться. Сорка сладко  зевнула
и потянулась.
     Адмирал и губернатор ушли. Пол  и  Бэй  дремали  на  стульях  у  края
Площадки, и только Цветок Ветра  за  все  это  время,  похоже,  так  и  не
пошевелилась.
     - Странная она какая-то, - прошептала Сорка, поспешно отводя взор.
     Внезапно раскачивавшееся яйцо  с  оглушительным  треском  раскололось
пополам. Не глядя по сторонам, оттуда вылез бронзовый  птенец.  Он  задрал
голову и пронзительно затрубил. Тут уж повскакивали абсолютно  все.  Сорка
подтолкнула Шона,  но  в  ее  понуканиях  не  было  никакой  нужды.  Глаза
новорожденного дракона  и  юноши  встретились...  Шон  застонал  и  шагнул
вперед. Под потолком еще громче грянул торжествующий хор.
     - Мяса, скорее! - крикнула Сорка, подзывая заспанных разносчиков.
     Выхватив у них из рук миску, она бегом отнесла ее Шону.
     - Он говорит, что его зовут Каренат! - словно все  еще  сомневаясь  в
своем счастье, сказал Шон. - Еще мяса, быстрее! Еще!..
     Его полный счастья голос разнесся по всей Площадке. И тут лопнуло еще
одно яйцо, и оттуда вывалилась золотая самка, жалобно  пища  и  растерянно
оглядываясь по сторонам.
     Сорка, помогавшая Шону, ничего не замечала, пока стоявшая рядом Бетти
не схватила ее за руку.
     - Сорка!!! Она смотрит на тебя! Погляди!
     Сорка повернулась, и внезапно она тоже ощутила  неописуемое  ощущение
слияния двух  разумов,  непередаваемую  радость  встречи  со  свой  второй
половиной, со своей сестрой на всю жизнь.
     "Сорка, меня зовут Фарант!"



                                    8

     - Изучая непроклюнувшиеся яйца, мы узнали много нового, - сказал  Пол
Ниитро два дня спустя  во  время  обсуждения  результатов  биогенетической
программы.
     - Значит, пока все идет хорошо? - спросил Пол Бенден.
     - Даже очень хорошо, - радостно закивала Бэй.
     Цветок Ветра чуть раздвинула губы в улыбке.
     - Значит, вы уверены,  что  наши  восемнадцать  птенцов  вырастут  во
взрослых драконов? - спросил ее адмирал.
     Цветок Ветра утвердительно наклонила голову.
     - Мы должны  терпеливо  дожидаться  поры  их  зрелости,  -  выспренно
ответила она.
     - Но смогут ли они извергать пламя и мгновенно переноситься  с  места
на место, как это делают дракончики? - настаивал Пол.
     - Я лично полагаю, что здесь проблем не будет, - ответил Пол  Ниитро,
когда Цветок Ветра промолчала. - Во всяком случае,  применение  ментасинха
увенчалось полным успехом. Драконы, как  выяснилось,  могут  телепатически
общаться со своими партнерами.
     - Настоящая телепатия, - кивнула Бэй. - Правда, глубина связи у  всех
разная. Особенно сильный и глубокий контакт у пары Коннелов-Ханраханов.  У
небезызвестных вам Сорки и Шона.
     - Драконов сконструировали,  -  напыщенно  сказала  Цветок  Ветра,  -
причем сконструировали так, чтобы они вступали в Запечатление с особями не
своего собственного вида. В этом программа сработала. Про остальное, - она
предостерегающе подняла руку, - пока говорить рано. Нам надлежит  обуздать
свое нетерпение и постараться получить идеальную пару.
     -  Самой  сложной  проблемой   была   фокусировка   Запечатления   на
представителя другого биологического вида, - нахмурилась Бэй.  -  В  конце
концов, дракончики преспокойно телепортировались в течение тысячелетий.
     - Дракончики - да, - холодно сказала Цветок Ветра, - а драконы -  еще
неизвестно.
     - Ты же знаешь,  что  Китти  ничего  не  меняла  в  этой  способности
дракончиков, - вмешался Пол Ниитро. Он не одобрял позиции, занятой Цветком
Ветра, ее сверхосторожного отношения к достигнутым  успехам.  -  Возможно,
придется поработать, чтобы как следует овладеть телепортацией, но  тут  уж
ничего не поделаешь. Все мы в детстве учились ходить.
     - Должна сказать, - подхватила Бэй,  -  я  очень  рада,  что  молодые
Коннелы запечатлели пару зверей. С  их  опытом  ветеринаров  и  уникальной
способностью понимать и тренировать дракончиков, лучших всадников  нам  не
сыскать.
     Цветок Ветра только неодобрительно хмыкнула, но возражать не стала.
     - Надо пристально следить за развитием событий, - сурово сказала она.
- Будем наблюдать, чтобы в следующий раз мы  смогли  избежать  совершенных
сейчас ошибок.
     - В следующий раз? - растерянно заморгала Эмили.  Бэй  и  Пол  Ниитро
тоже не могли скрыть своего изумления.
     - Мы еще не знаем, станут ли сотворенные Китти Пинг создания  такими,
как нам нужно. Справятся ли они с ожидающими их трудностями, - судя по  ее
тону, сама Цветок Ветра в этом очень сильно сомневалась.
     - Я начну все сначала,  -  сообщила  она  тоном  жертвы,  добровольно
отдающей  себя  на  заклание.  -   Проанализировав   результаты   вскрытия
непроклюнувшихся  яиц,  я  не  могу  с  уверенностью  сказать,  будут   ли
размножаться сконструированные Китти Пинг драконы. Мы не должны рисковать.
Пусть вероятность моего успеха мала, все равно я  буду  пытаться  снова  и
снова, пока  не  появятся  гарантии,  что  поставленная  цель  достигнута.
Эксперименты еще только начинаются.
     И с этими словами она вышла из комнаты,  оставив  своих  собеседников
ошалело глядеть ей вслед.


     И  ветеринары,  и   ксенобиологи   даже   понятия   не   имели,   как
контролировать состояние здоровья драконов - нового, только что созданного
вида. Однако отменный аппетит, блеск яркой чешуи на боках и  активность  в
движениях, заключавшихся, в основном, в хлопаньи  крыльями  и  вытягивании
шеи в поисках ла