ьми крепкую дубинку,  и если кто шевельнется,  бей по голове! Ясно?
Вы,  двое,  берите веревки...  а вы - сети...  Остальные пусть возьмут
копья - пригодятся для собак. Ну, пошли!
  Джейд попытался прикинуть,  сколько людей у Теллы.  Он  помнил,  что
всадил  один  из своих ножей кому-то в живот и поранил многих.  Пьемур
тоже хорошо поработал своим тесаком,  прежде  чем  его  сбили  с  ног.
Услышав  скрип  песка  под  торопливыми  шагами,  Джейд скосил глаза и
увидел четыре пары ног,  прошагавших почти рядом с  его  лицом.  Голос
Теллы удалялся вправо,  к домам,  где обитали семьи Теммы и Сваки. Кто
же спустил собак? Джейнсис?
  Вдруг его  обдало  вонью - смесью запахов крови,  застарелого пота и
жира - и кто-то наклонился над ним.  Джейд едва сдержал стон,  получив
жестокий  тычок  дубинкой.  Этот  Блурс  серьезно  относился  к  своим
обязанностям! Издалека донесся крик Теллы - она приказывала обыскивать
развалины.  Пусть  ищут!  Арамина  наверняка  ушла  в  лес.  Если  она
догадается залезть на  одно  из  огромных  лунных  деревьев  с  густой
листвой и уговорит детей сидеть тихо, Телла не скоро разыщет ее. Джейд
надеялся,  что  ему  хватит  этого  времени,  чтобы   освободиться   и
как-нибудь совладать с бдительным Блурсом.
  Страж перестал ковылять вокруг пленников,  и  по  долетевшим  звукам
Джейд  понял,  что  он устраивается на ступенях веранды.  Джейд набрал
воздуха в грудь  и  напряг  мышцы,  чувствуя,  как  врезаются  в  тело
веревки.  Его  запястья  и  лодыжки были так стянуты,  что он почти не
ощущал ни ладоней, ни ступней; кроме того, бандиты прикрутили ему руки
к бокам.  Не обращая внимания на боль, он продолжал шевелить пальцами,
пытаясь ослабить свои путы и прислушиваясь  к  воплям  Теллы.  Похоже,
налетчики все еще обшаривали склад и развалины в поисках Арамины.
  Внезапно Джейд осознал, что вокруг стоит полная тишина. Он не слышал
собак - ни воя, ни рычания, хотя, судя по словам Теллы, несколько псов
еще оставались в живых.  Но самым странным казалось отсутствие файров.
Они  активно  участвовали  в схватке,  пикируя на бандитов,  царапая и
кусая их; теперь же все словно куда-то испарились.  Где была Пьемурова
Фарли?  Арфист хвалился ее выучкой...  Может, она полетела за помощью?
Но куда девались остальные?  Если бы  удалось  нейтрализовать  Блурса,
ящерки быстро смогли бы избавить его от веревок.
  Фарли, наверно,  помчалась к В'лайну... Это радужная надежда немного
подбодрила  Джейда.  Одного вида В'лайна на его бронзовом драконе было
бы достаточно,  чтобы Блурс удрал в кусты  или  бросился  предупредить
Теллу.  А там...  Стоит ему оказаться на свободе,  и он сведет счеты с
телгарской ведьмой раз и навсегда!  Джейд стиснул зубы. Его  обуревало
желание  вспороть  своим клинком живот этой твари,  услышать,  как она
взмолится о  пощаде!  Гнев,  однако,  не  мог  ослабить  его  путы,  и
постепенно  пальцы  так  онемели,  что  он  уже  их  не чувствовал.  В
пересохшем горле першило,  но Джейд боялся откашляться. Нащупав губами
гладкую ракушку, он стал сосать ее, стараясь усилить выделение слюны.
  Рядом с ним кто-то застонал и зашевелился на песке, и Блурс, судя по
раздавшемуся  звуку,  вновь  использовал  свою  дубинку по назначению.
Сколько таких  ударов  может  выдержать  череп  нормального  человека?
Задавая  себе этот вопрос,  Джейд замер,  чтобы не привлекать внимания
бандита.
  Он слышал  какие-то отдаленные крики и треск,  но собаки по-прежнему
молчали.  Что ж,  если  Ри  сумеет  успокоить  детей,  Телле  придется
потрудиться... Лес велик!
  Раздался еще один удар дубинки, и чье-то тело рухнуло на песок рядом
с   Джейдом.   Он  вздрогнул  -  почти  инстинктивно  -  и,  забыв  об
осторожности, повернул голову.
  - Спокойней, приятель! - предостерег тихий голос.
  - В'лайн?
  - К'ван.  - Бронзовый всадник уже трудился над его узлами. - Арамина
послала сигнал,  Хит его принял.  - Ноги Джейда уже были свободными. -
Телла  оставила только одного сторожа?  Не слишком предусмотрительно с
ее стороны.
  - Остальные пошли на охоту за Ри и детьми.  Я не знаю, сколько у нее
людей.  - Стиснув зубы,  Джейд шевелил затекшими ступнями. - К'ван, ты
же знаешь, как опасна эта женщина...
  - Знаю. - Всадник перерезал последнюю веревку м перевернул Джейда на
спину.  Кровь  пульсировала в онемевших конечностях,  и молодой холдер
застонал от боли. К'ван принялся массировать его руки, потом - лодыжки
и ступни.
  - Сейчас  станет  полегче,  -  произнес  всадник,   помогая   Джейду
подняться  на  ноги.  Потом  он  повернулся к дому и крикнул:  - Все в
порядке,  Ри! Принеси-ка немного вина! Джейду надо хлебнуть глоток, да
и остальным тоже.
  - Ри?  Ты спас Ри? - Джейд покачнулся - скорее от облегчения, чем от
слабости.
  К'ван поддержал его, сверкнув глазами.
  - Снял ее с дерева, вместе с Джейнсис и обоими ребятишками.
  Он начал связывать Блурса,  который лежал на песке без  сознания,  с
кляпом во рту.  Джейд, наклонившись, потянул опухшими пальцами длинный
кинжал, торчавший у бандита за поясом. Внезапно он выпрямился.
  - Слушай,  К'ван...  Свяжись  с  Рамотой  и Мнементом.  Надо послать
известия в Бенден. Пусть пришлют помощь.
  Всадник покачал головой.
  - Бенден сражается с Нитями. Я ничего не могу сделать.
  - Но почему?  Ты же был нашим другом, К'ван! - Джейд не мог сдержать
прозвучавшей в голосе обиды.  - И сейчас,  когда нам так нужна  помощь
Вейра...
  - Я и так сделал больше,  чем имел  право,  -  К'ван  склонился  над
Теммой и перерезал веревки на ее руках.
  Джейд не стал с ним спорить, так как в этот момент с крыльца сбежала
Арамина,  упав прямо в его объятия. На миг они прижались друг к другу;
затем Джейд увидел прилетевшую с Пьемуром девушку,  державшую на руках
маленькую  Джанару,  и Райдиса,  уцепившегося за подол ее туники.  Ри,
отстранившись,  сняла с плеча мех с вином и поднесла горлышко к  губам
мужа.  Джейд хлебнул, чувствуя, как с каждым глотком восстанавливаются
силы.
  - Это  ты...  Джейнсис...  спустила собак?  - хрипло выдохнул он.  -
Ты... молодец!
  - Надеюсь,  вам это помогло хоть немного, - сказала девушка, пожимая
плечами в ответ на его похвалу.  Опустив Джанару на теплый песок,  она
встала  на колени рядом с Пьемуром.  Лицо арфиста,  несмотря на темный
загар,  покрывала  бледность.  -  Дай-ка  мне  вино,  Джейд.  Попробую
привести его в чувство.
  - Темме тоже стоит  глотнуть,  -  напомнил  К'ван,  помогая  женщине
сесть.   Голова   ее   качалась  из  стороны  в  сторону,  глаза  были
полузакрыты.  Арамина начала  растирать  красные  опухшие  запястья  и
лодыжки Теммы,  что-то шепча ей на ухо.  Двое ребятишек,  ошеломленных
шквалом событий,  стояли,  прижавшись друг к другу  и  уставившись  на
взрослых широко раскрытыми глазенками.
  - Освободи Сваки,  Джейд,  - произнес бронзовый  всадник,  игнорируя
сердитый  взгляд, который  бросил  на него хозяин Райской Реки.  Джейд
перерезал путы Назера и выпрямился.
  - Если бы ты позвал всадников,  К'ван... Хотя бы нескольких... Пусть
не из Бендена, из других Вейров...
  - Я не могу этого сделать,  - голос К'вана звучал бесстрастно. - Без
разрешения Бендена не поднимется ни один дракон - иначе  это  расценят
как  вмешательство  во внутренние дела холдеров.  Мне и так нагорит за
то, что я самовольно вылетел к вам на помощь.
  - Но любой из всадников был обязан спасти Арамину и моих детей!
  - Что я и сделал!  - К'ван,  похоже, начал терять терпение. - Боюсь,
однако, что с Теллой и ее бандой вам придется разбираться самим.
  - Но ты...
  - Не  спорь,  Джейд,  он  прав,  -  подтвердила Джейнсис,  энергично
массируя запястья Пьемура.
  - Ладно,  - примирившись с неизбежным,  Джейд оглядел свое воинство.
Назер пытался встать, Сваки уже сидел, мотая огромной головой, Арамина
осторожно вливала вино в распухший рот Теммы. - Нас пятеро...
  - Семеро, - твердо поправила его Джейнсис.
  - Пусть семеро... Но я не знаю, сколько людей у Теллы.
  - Ну,  кое-кто  уже  ушел  в  Промежуток,  -  Джейнсис  кивнула   на
полудюжину тел, лежавших в ряд у веранды.
  - Нас атаковали шестеро,  - хрипло  заметила  Темма,  махая  руками,
чтобы  восстановить  кровообращение.  -  Я  успела  отпустить  им пару
хороших тумаков, а Назер вогнал одному клинок меж ребер.
  - На меня напали трое,  и я успел достать одного, - гулко пророкотал
Сваки. - Но не думаю, что я его прикончил, - с сожалением добавил он.
  - Сколько собак убито, Ри? - спросил Джейд.
  - Только одна.  Остальные  побежали  за  нами.  -  Внезапно  Арамина
улыбнулась.  - Знаешь,  они сидят на дереве - мы с Джейнсис подняли их
наверх. Я собиралась идти к вам на выручку - вместе с псами и файрами.
Но тут появился Хит, и наши ящерки разлетелись.
  Из леса все еще были слышны крики налетчиков;  среди  них  выделялся
громкий  голос  Теллы.  Она  приказывала  бандитам  осматривать каждое
дерево и лезть наверх, если они ничего не видят с земли.
  - Фарли... она тоже была с вашими файрами? - слабым голосом произнес
Пьемур. Краски постепенно возвращались на его лицо.
  - Я  ее  не  видела,  -  быстро  сказала Джейнсис.  - Возможно,  она
отправилась за помощью.
  - К мастеру Робинтону? - спросил К'ван.
  - Наверно.
  - Алеми со своими рыбаками ближе, - Арамина, заслонившись ладонью от
солнца,  всматривалась в морской простор. - Догадается ли она полететь
на судно?
  - Оповестить их и вовремя привести сюда - два разных дела, - заметил
Сваки, который был не особо высокого мнения о способностях файров. - А
где женщины рыбаков?
  - Наверняка  связаны и брошены в своих холдах,  - предположил Джейд,
кивая в сторону рыбачьих хижин, стоявших выше по реке. Он повернулся к
жене:  -  Ри,  забирайте с Джейнсис детей и уходите подальше.  Проверь
лодки.  Если бандиты их не тронули, то вам лучше всего выйти в залив и
плыть к судну Алеми. И помни - Телла охотится за тобой!
  - Я не собираюсь больше  от  нее  бегать,  Джейд  Лилкамп!  -  резко
ответила Арамина.
  - Думаю,  ты  здорово  облегчишь  Джейду  жизнь,   если   будешь   в
безопасности,  -  заметил  К'ван.  -  И  ты  и  дети.  Пусть Джейд сам
разберется с этой тварью.
  - Да,  так!  -  Настало время свести счеты!  - молодой холдер сурово
посмотрел на жену.  - Уходи,  Арамина!  На этот раз кость  встанет  ей
поперек горла...
  - И проткнет его! - свирепо закончил Сваки. Он пошарил среди оружия,
сваленного  на  ступенях веранды,  и нашел свой топор;  потом протянул
Пьемуру его тесак,  и повернулся к Джейду:  - Ты,  я,  Темма,  Назер и
Пьемур,  если  мозги  у  него  уже  на  месте...  -  арфист  в сердцах
выругался,  - да,  мы - большая сила,  и справимся с кучкой мрази  без
помощи  всадника...  Точнее - всадников.  - Сваки поднял лицо к небу -
там кружил возвратившийся с охоты В'лайн.
  Второй дракон  приземлился  поблизости  от  Хита.  Вскоре  его глаза
сменили  спокойный  зеленый  цвет  на   яростно-оранжевый,   и   зверь
возбужденно затрубил.
  - Хит ввел Кларинта в суть дела, - пояснил К'ван с угрюмой усмешкой.
  В'лайн соскользнул  на  землю  и  подбежал  к столпившимся у крыльца
обитателям холда и их гостям.
  - Это верно?  На вас напали,  Джейд?  Кто? Ну, это уж слишком! Такие
вещи нельзя допускать!
  - Нам  не  позволено  вмешиваться,  -  мрачно сказал К'ван.  - У нас
связаны руки.
  - Да,  ты прав! - В'лайн гневно стукнул кулаком правой руки о ладонь
левой и понурил голову.
  Внезапно прямо  над макушкой Пьемура возник золотистый файр и тут же
бросился ему на шею, едва не задушив от избытка чувств.
  - Спокойно,  Фарли,  спокойно,  малышка!  Я  не могу тебя понять!  -
воскликнул Пьемур,  пытаясь защитить щеки от шершавого языка ящерки  и
убирая с горла ее хвост. - Повтори еще раз - и помедленней... Вот как?
Ну,  какая ты умница! - Он улыбнулся и объяснил остальным: - Она нашла
Алеми - его судно стоит за мысом,  на внешнем рейде. И Алеми послал ее
на разведку. Джейнсис, нужен клочок бумаги. Что написать ему, Джейд?
  - У  Алеми  шесть парней...  да он сам...  Значит,  у нас двенадцать
бойцов, - Сваки был доволен.
  - Ждать  нельзя,  -  возразил  Джейд.  -  Наша сила - во внезапности
удара.  - Он начал копаться среди груды оружия, но К'ван тронул его за
плечо и протянул свой слегка изогнутый клинок.
  - Они пошли в рощу,  -  сказал  Сваки,  прислушиваясь  к  треску,  с
которым бандиты Теллы ломились через подлесок.  - Мы можем прокрасться
за ними и прикончить одного за другим.  - Он  помахал  своим  огромным
топором.
  Джейд поймал Арамину за руку - она уже  успела  схватить  рыболовный
дротик.
  - О,  нет, любовь моя! Ты уйдешь сама и заберешь детей. Ясно? У меня
нет времени с тобой спорить. Иди!
  - А  мы  с  Хитом  ее  проводим,  -  неожиданно   предложил   К'ван,
подхватывая Арамину под другую руку. - Уж это-то нам разрешено!
  Мгновение Ри колебалась, потом плечи ее поникли.
  - Хорошо, Джейд, мы уйдем. Только не дай ей улизнуть на этот раз!
  Тем временем Пьемур отправил свою королеву с  запиской  к  Алеми,  а
Сваки сделал для бодрости еще пару добрых глотков.  Он сунул под мышку
несколько дротиков и вопросительно  поглядел  на  Джейда.  Теперь  все
защитники  холда  были вооружены и имели вид весьма воинственный.  Под
тревожными взглядами всадников они направились на восток, минуя густые
заросли, окружавшие дома.
  Огромное лунное дерево,  в кроне которого прятались Ри  с  детьми  и
Джейнсис, находилось в центре рощи, прочесываемой сейчас людьми Теллы.
Тут возвышались такие гигантские деревья,  что три человека не  всегда
могли  охватить  раскинутыми  руками  их стволы;  ветви их,  перевитые
лианами,  застилали небо,  и потому у подножий великанов царил  вечный
полумрак.   Толстый   мягкий  ковер  опавшей  листвы  покрывал  землю,
скрадывая звуки шагов Джейда и  его  маленького  отряда.  Бойцы  холда
Райской Реки бесшумно скользили от ствола к стволу,  словно призрачные
фантомы. Внезапно впереди раздался крик.
  - Эй,  все сюда! Я видел, как шевелились ветки! Они прячутся на этом
дереве!
  Джейд затаил дыхание, молясь, чтобы собаки не выдали себя лаем, пока
он со  своими  воинами  не  подойдет  ближе.  Бандиты  -  он  насчитал
пятнадцать человек - собрались под деревом.
  Телла, подняв голову,  всматривалась в непроницаемую крону.  Даже  в
сумрачном лесном свете Джейд видел, как сильно изменилась эта женщина,
причинившая столько горя им с Араминой.  Платье ее было получше, чем у
остального сброда,  но она казалась столь же худой,  как и ее люди,  а
коротко остриженные волосы обрамляли лицо,  изуродованное  болезнью  и
лишениями.
  - Арамина!  - голос ее дрожал от еле сдерживаемого  торжества.  -  Я
знаю,  что ты здесь! Твой муж и ее люди валяются связанными на берегу.
И на этот раз,  - ее злоба прервалась хриплым смехом, - тут нет добрых
драконов, готовых поспешить тебе на выручку!
  Джейд придвинулся ближе, сжимая копье и присмотрев плотного высокого
бандита в качестве первой цели.  Но расстояние было еще слишком велико
для смертельного броска. Он оглянулся на остальных. Пьемур и Джейнсис,
наотрез отказавшаяся уйти с Араминой,  находились слева от него, Сваки
- справа.  Бывший лемосский  патрульный  пригнулся,  словно  огромная,
готовая к прыжку кошка;  Темма и Назер следовали за ним по пятам. Всем
надо было подойти поближе. Если копья и дротики достигнут цели, то все
равно  оставалось еще девять противников.  Правда,  мерзавцы настолько
уверовали в свою безопасность,  что вложили  в  ножны  клинки.  Может,
удастся сделать еще один бросок? Джейд жестом привлек внимание Сваки и
начал махать рукой,  показывая на кусты справа от себя. Сваки кивнул в
ответ - видимо, понял.
  - Эй,  вы,  трое! - распоряжалась на поляне Телла. - Ну-ка, соберите
побольше сучьев!  Не знаю, хорошо ли горит лунное дерево, но мы сейчас
это проверим!  - Она хрипло  рассмеялась.  -  Я  уже  вижу,  как-пламя
охватывает  ствол,  дым  поднимается  вверх и душит бедных крошек.  Ты
этого хочешь,  Арамина?  Ну, не упрямься, слезай вниз! - сейчас ее тон
был почти игривым.
  Три бандита,  бросив  оружие  на  землю,  начали  собирать  хворост.
Остальные  кружили вокруг дерева,  задрав вверх заросшие лица,  словно
стая хищников.
  Еще один  налетчик  отложил  копье и принялся сгребать в кучку сухие
листья и кору.  Он встал на колени,  высек огонь и потянулся за  сухой
ветвью.  В  следующий  миг  поджигатель  рухнул  прямо на свой костер,
примяв уже загоревшийся мусор.
  - Что такое?  - вскричал кто-то из налетчиков.  - Эй, глядите - нож!
Нож у него под лопаткой!
  - Вперед! - рявкнул Джейд, выскакивая из-за дерева.
  Он вонзил копье в спину плотного бандита и,  отклонившись в  сторону
от падавшего тела,  метнул нож в одного из сборщиков хвороста.  Клинок
просвистел у того над ухом и воткнулся в ствол.
  - Вперед!  -  повторил  Джейд,  надеясь,  что  псы  поймут  знакомую
команду.
  Ветви закачались,  раздался треск сучьев, на землю посыпались листья
и кора, а за ними - собаки; в горле у каждой клокотало рычание. Джейд,
не обращая внимание на вспыхнувшую схватку,  бросился к Телле.  Вокруг
раздавались проклятия, лай, вопли и лязг металла.
  Телла ждала его,  не обращая внимания на мольбы человека,  который в
двух шагах от нее боролся с собакой;  огромный пес сбил  налетчика  на
землю  и  уже  подбирался  к глотке.  На лице телгарской ведьмы играла
надменная улыбка. Джейд увидел выставленный вперед локоть, блеск стали
над   плечом   и,  в  тот  момент,  когда  рука  женщины  стремительно
распрямилась, прыгнул в сторону. Кинжал свистнул, прорезав воздух там,
где он только что стоял.  Телла,  злобно оскалив зубы,  потянула левой
рукой из-за пояса второй клинок; в правой был меч.
  Не спуская  глаз  с  двух  отливавших серебром полосок стали,  Джейд
подходил все ближе и ближе.  Его слегка изогнутый  меч  мелькнул  раз,
другой с характерным шипящим звуком, однако эти устрашающие маневры не
произвели на Теллу никакого впечатления.
  - Итак,  - спокойно произнесла она,  - я сглупила, оставив на страже
только одного хромоногого болвана. Как же вы освободились? Ведь я сама
связала тебя, мой маленький торговец.
  Ее меч неторопливо описывал круги, со звоном ударяя острием о клинок
Джейда,  словно  она  хотела  проверить крепость его руки.  Но от этих
движений веяло обманчивым  покоем  кошачьей  лапы,  готовой  выпустить
когти в стремительном броске.
  - Вернулась ли сила к твоим  рукам?  -  Клинки  скрестились,  и  меч
Джейда  был  отбит  в сторону.  Телла усмехнулась.  - Боюсь,  что нет,
маленький  торговец.  А  значит,  эта  встреча  закончится  для   тебя
печально.
  - Не спеши горевать над моим трупом,  благородная госпожа.  На  этот
раз ты не уйдешь. Все закончится здесь, у костра, на котором ты хотела
спалить мою жену и детей.
  Удивление охватило Джейда. Почему она медлит, и кружит, вместо того,
чтобы ринуться в атаку?  Высматривает лазейку к бегству?  А может,  ее
хваленое искусство владения мечом - блеф?
  Он бросился вперед,  и клинки сшиблись со звоном  и  лязгом,  словно
лезвия   огромных   смертоносных  ножниц.  Внезапно  Телла  перешла  в
наступление, направив стальное острие прямо в лицо Джейда. Он отскочил
назад,  едва сохранив равновесие, и услышал ее издевательский смех. Из
царапины на щеке потекла  струйка  крови,  и  Джейд  сначала  даже  не
заметил раны,  пока теплые капли не упали на грудь. Разряд жгучей боли
прострелил лицо от глаза к подбородку.
  - Ну, мой маленький холдер, - сказала Телла, - первая кровь - моя!
  - В счет идет лишь кровь, выпущенная из сердца!
  Джейд попробовал полоснуть концом лезвия по ее пальцам, надеясь, что
сможет выбить оружие из  рук  Теллы.  Но  расчет  его  не  оправдался;
клинок,  словно  по  волшебству,  скользнул  мимо,  и  ответный  выпад
заставил Джейда чуть  приоткрыться.  Тут  же  змеей  мелькнул  кинжал,
проколов  кожу  под ребрами - словно в подтверждение того,  что боевое
мастерство его хозяйки не было пустым звуком.
  Джейд отбил стально