н и широко улыбнулся - чтобы удержаться от слез.
     - Давай, малыш, забирайся наверх, - сказал К'роб и подсадил Робинтона.
     Робинтон уже знал, как следует взбираться на дракона и где усаживаться. Мама поднялась следом - куда изящнее, чем он, - уселась позади Робинтона и помахала рукой провожающим. Роби услышал, как она легонько шмыгнула носом, и понял, что не ему одному жаль расставаться с Бенденом. Ну, почему, почему они не могут здесь остаться!
     Чтобы усадить Майзеллу на Кортат'а, времени понадобилось чуть больше: девушка намеревалась прожить в цехе целый Оборот и набрала с собой кучу вещей. По лицу ее текли слезы, но Робинтон знал, что это слезы радости.
     "Ну, она быстро узнает, что цех - это ей не Бенден-холд", - подумал Робинтон и еле удержался, чтобы не фыркнуть. Он никогда не относился к Майзелле снисходительно.
     А потом они взлетели, и Робинтона здорово встряхнуло: больно уж резко Спакинт' отрывался от земли. Робинтон уже начал привыкать к ужасу Промежутка; на этот раз было очень холодно, но не страшно. Робинтон даже возгордился.
     Спакинт' любил покрасоваться. Вот и теперь он вышел из Промежутка ровнехонько над двором Дома арфистов, на уровне крыш, и осторожно приземлился.
     - Прекрасно проделано, Спакинт'! - с восторгом воскликнула Мерелан и захлопала в ладоши.
     - Я ему голову оторву, - строго заявил К'роб. - Нечего выделывать такие штучки без позволения.
     - А может, не надо, К'роб? - попросила Мерелан. Глаза ее смеялись. - Такое великолепное появление! А вон и Кортат' с М'ридином и Майзеллой - они садятся куда осторожнее.
     Мерелан улыбнулась и помахала рукой встречающим, собравшимся на ступенях. А потом она снова захлопала в ладоши: из окна второго этажа полилось пение хора. Цех приветствовал свою певицу.
     "Мы рады вас видеть снова,
     Мы рады, что вы к нам вернулись.
     Мы приветствуем вас от души.
     Оставайтесь с нами всегда!"
     В конце кто-то изобразил соло на трубе и барабанную дробь, чем еще больше восхитил Мерелан. И лишь Робинтон заметил, что она пристально разглядывает присутствующих - видимо, ищет отца.
     Петирона среди встречающих не было. Может, он руководил хором? Мастер Дженелл стоял на ступеньках и радостно махал Мерелан. Рядом с ним Робинтон заметил Бетрис, Джинию, Лорру, которая держала на руках младшую дочку, мастера Бослера и мастера Оголли, обнимавшего за плечи Лексея и Либби. Ступенькой ниже стояла Барба.
     - Роби, радость моя, не говори с папой о его музыке, пока он сам о ней не заговорит, - поспешно прошептала мама Робинтону, а потом помогла ему спуститься на землю. Дженелл и Бетрис подоспели как раз вовремя, чтобы подхватить парнишку.
     - А ты подрос! - воскликнула Бетрис и крепко обняла Робинтона, опередив Лексея и Либби. - Это и есть та самая Майзелла? - поинтересовалась она, глядя, как мастер Бослер и Джиния помогают девушке из Бендена. - Халанна номер два? Нет, у этой, пожалуй, багажа поменьше.
     - Майзелла - она ничего. И она слушается мою маму, - с улыбкой сообщил Робинтон, стащил с себя теплую куртку - он надел ее специально для полета через Промежуток - и одернул рубашку.
     - Ты скучал? - нетерпеливо приплясывая, спросил Лексей. По лицу его было ясно, что сам он здорово соскучился по своему терпеливому другу.
     - Конечно, скучал, Лекс. - Робинтон шутливо ткнул его кулаком. - Либби, а меня научили новым играм, - повернулся он к девочке.
     Мерелан тем временем представляла новую ученицу мастеру-арфисту, его супруге и всем остальным. Бетрис тут же взяла новенькую под свое крыло.
     - Робинтон! - окликнула его мама. - Поблагодари Спакинт'а и К'роба, пока они не улетели.
     - Всегда рады помочь, мастер голоса. А вы не прилетите к нам на осеннюю Встречу? А то мне велели вас пригласить, - улыбаясь во весь рот, сказал К'роб.
     - Я постараюсь, К'роб. Мне и самой хотелось бы снова побывать у вас.
     Робинтон, услышав эти слова, так энергично закивал, что Мерелан рассмеялась.
     - Я уже предчувствую, что кое-кто от меня не отступится, пока мы снова не выберемся в Бенден, - сказала она и погладила сына по голове. - Может, задержитесь, выпьете кла?
     К'роб с искренним сожалением покачал головой.
     - Нет, на этот раз не получится. Но все равно, спасибо за приглашение.
     Арфисты из вежливости постояли во дворе, пока оба всадника не оседлали своих бронзовых. Затем драконы взмыли в воздух, взяли курс на восток - и исчезли.
     Робинтон заметил, что мама, прежде чем снова повернуться к встречающим и улыбнуться им, печально вздохнула - правда, совсем тихо.
     - А теперь пойдем! - скомандовала Лорра, ухватив Мерелан за руку. - Эй, вы, там! Поосторожнее с вещами мастера! - прикрикнула она на учеников, нагруженных сумками.
     - Мы пробыли в Промежутке так мало, что даже не успели замерзнуть, - сообщил Робинтон.
     - Так ты у нас теперь закаленный путешественник? - весело удивилась Лорра.
     - Мы с мамой несколько раз летали на драконах в Вейр! - пояснил Роби.
     - А можно, мы тоже с вами? - спросила Либби, остановившись в дверях вместе с Лексеем и Барбой.
     - С каких это пор вам в этом цехе отказывают в еде? - возмутилась Лорра.
     Она перехватила маленькую Сильвину поудобнее и повела всех в маленький обеденный зал. Там уже ждала огромная чаша с фруктовым напитком и тарелки с пирогами и печеньем.
     - Вы небось прямо из-за стола? - поинтересовалась Лорра у путешественников. - Вас в Бендене покормили перед отлетом?
     - Ну да, мы обедали по времени Бендена...
     - По крайней мере, время они отсчитывают правильно, - почти одобрительно произнесла Лорра.
     Услышав стук башмаков по плитняку коридора, Мерелан выскользнула из-за стола. Но это оказался мастер Дженелл. Следом за ним вошли Бослер и Оголли.
     - Я надеялся, что Петирон уже успеет к этому времени вернуться из Руат-холда, - виновато сказал мастер Дженелл.
     Мерелан издала невнятный вопросительный возглас.
     - Но он, конечно же, постарается вернуться побыстрее, - продолжил Дженелл, - поэтому мы решили, что тебе не стоит откладывать прилет.
     Мастер-арфист взглянул на входную дверь, словно ожидая, что Петирон появится сию секунду.
     - До Руата недалеко, а я постарался обеспечить арфистов хорошими скакунами. В Руате летняя Встреча, и они просили у нас чего-нибудь особенного.
     - Халанна там? - вежливо поинтересовалась Мерелан.
     - Да, и Лондик тоже, - ответил Дженелл и, нахмурившись, добавил: - Хотя мне кажется, что голос у него вот-вот начнет ломаться.
     - Сейчас это уже не так страшно, - почти небрежно произнесла Мерелан, глядя на сына. - Роби может взять на себя сольные партии дисканта. В Бендене - и в холде, и в Вейре, - он отлично справлялся со всем, и я горжусь им не только как мать.
     - Конечно же. Ну что, Роб, тебе понравилось в Вейре? - Мастер Дженелл дружелюбно улыбнулся мальчику.
     - Там здорово! - ответил Робинтон. Ему не терпелось рассказать о Вейре подробно; он не помнил, случалось ли мастеру Дженеллу бывать там. - Ведь правда?
     - Да, Вейр - действительно весьма примечательное место. - Дженелл погладил Робинтона по голове и повернулся к Мерелан. - Расскажи-ка мне о нашем новом сопрано, дочке лорда Майдира.
     - Прекрасно воспитанная молодая леди, - сказала Мерелан - и рассмеялась: на лице мастера Дженелла отразилось явственное облегчение. - Ну, зачем бы я стала привозить в цех еще одну... - Она кашлянула и отослала Робинтона к друзьям допивать фруктовый напиток.
     Робинтон послушался, но не удержался от улыбки. Все равно ведь он отлично знал, что хотела сказать мама.

***

     Отец вернулся в цех лишь вечером этого долгого летнего дня. Двое учеников, сопровождавших его, вели скакунов в поводу, и одно из животных заметно хромало.
     - Смотри, ма, скакун захромал, - сообщил Робинтон со своего наблюдательного поста у окна. - Правда, не папин, - добавил он. Мерелан вихрем вылетела из спальни и тоже подскочила к окну. - Смотри, вон он! - и Робинтон указал на высокого, поджарого мужчину, слезающего с руатанского гнедого. Петирона несложно было узнать даже на большом расстоянии.
     Но мама, на взгляд Робинтона, повела себя как-то странно. То она беспокоилась, что Петирона нет дома, а теперь ее словно и не волновало вовсе, что он наконец-то приехал.
     - Наверно, папа поторопился бы, если б мог, - сказал Робинтон.
     - Иногда, Роби, - сказала Мерелан, взяв лицо сына в ладони, - ты становишься чересчур великодушным.
     Но когда Петирон пришел поздороваться со своей семьей, Робинтон не ощутил в себе особого великодушия.
     - Что-то стряслось по дороге? - спросила Мерелан, отворачиваясь от окна, за которым горел великолепный закат.
     - Два скакуна захромали - думали, что скорее попадут домой, если будут бежать быстрее, - сказал Петирон, складывая на скамью седельные сумки и футляр с инструментом. - Твой способ путешествий безопаснее. - Он подошел к Мерелан и легонько поцеловал ее в щеку.- Лондик потерял голос.
     - Я могу петь вместо него, - пискнул Робинтон. Отец нахмурился. Он словно только сейчас сообразил, что в комнате, кроме жены, находится еще и сын.
     - Возможно. Но пока что тебе пора спать, Робинтон. А нам с мамой нужно многое обсудить. Спокойной ночи.
     - И это все, что ты можешь сказать сыну, Петирон? - спросила Мерелан таким сдавленным голосом, что Робинтон испугался.
     - Все в порядке, мама. Спокойной ночи, папа, - сказал он и вышел - точнее, выбежал - из комнаты.
     - Петирон, как ты можешь?!
     Робинтон не услышал ответа отца - тяжелая деревянная дверь заглушила звуки - и был этому рад. Он бросился ничком на кровать. Ему отчаянно хотелось снова оказаться в Бенден-холде. Даже лорд Майдир относился к нему куда лучше, чем собственный отец. Ну почему папа вечно им недоволен? Что он делает не так? Почему ничем не удается заслужить его одобрение? Может, не следовало говорить, что он может петь вместо Лондика? Но он вправду может! Мама говорит, что голос у него ничуть не хуже, чем у Лондика, а слух даже лучше. А она никогда никого не станет хвалить впустую - по крайней мере, пока дело касается музыки.
     Робинтон расплакался, уткнувшись лицом в подушку. А вскоре, услышав неясные возгласы в соседней комнате, он зарылся под подушку головой и прижал ее руками, чтобы не слышать ничего, кроме пульсации крови в висках.
     Для того чтобы занять место солиста-дисканта, Робинтону предстояло пройти прослушивание - выступить перед всеми мастерами цеха. Робинтон слегка нервничал. Мерелан была вне себя.
     - Ты сомневаешься в моем заключении по профессиональному вопросу, Петирон? - спросила Мерелан, узнав о прослушивании. Все окна в комнатах были открыты, и потому Робинтон слышал разговор родителей, хоть это и не доставляло ему особой радости.
     - В цехе арфистов любой певец, желающий стать солистом, должен пройти прослушивание, - ответил Петирон.
     - Только если мастера не знают, как он поет, - сдавленно произнесла Мерелан.
     - Я не желаю, чтобы кто-то говорил, что я проталкиваю своего сына на место, которого он не заслуживает.
     - Не заслуживает?! Он - лучший из наших дискантов! Все, кроме тебя, знают, что у Робинтона великолепный голос!
     - Ну, значит, мы без затруднений исполним требования установленного порядка.
     - Установленного порядка! Для родного сына!
     - Конечно. К нему мы должны быть еще строже, чем ко всем прочим. Не сомневаюсь, что ты это понимаешь, Мерелан.
     - Хотелось бы мне это понять, Петирон. От всей души хотелось бы.
     Громко хлопнула входная дверь. Робинтон невольно вздрогнул. Что-то сдавило ему горло, но Робинтон строго напомнил себе, что ему нельзя раскисать. Он прошел подготовку в цехе арфистов и докажет всем - и прежде всего отцу, - как хорошо он подготовлен!
     Поскольку при прослушивании Робинтон стоял лицом к экзаменаторам, то, естественно, видел, что они пытаются его подбодрить. Мама успокаивающе улыбнулась ему и заиграла вступление к первому номеру. Робинтону надлежало исполнить две песни, пьесу, которую он выбирал сам, а потом прямо с листа спеть произведение, которого он прежде не видел.
     - Вам будет нелегко найти такое, - странным тоном произнесла мама. - Он знает всю музыку.
     - Ничего, отыщем то, чего он не знает, - отрезал отец и коротко кивнул, дав понять, что разговор окончен.
     Робинтон запел Балладу Вопросов, и все мастера - и даже отец - невольно подобрались. Но песня отлично подходила к тембру Робинтона и позволяла продемонстрировать умение владеть голосом. Робинтон успешно взял последние высокие ноты, не обрывая их.
     - Странный выбор, - заметил Петирон, дождавшись окончания аплодисментов, и вручил сыну два скрепленных листа. - Это должно было стать следующим соло Лондика. Его еще не видел никто - даже сам Лондик. Можешь просмотреть ноты. У тебя есть несколько минут.
     Он взял у Мерелан гитару, уселся на табурет и приготовился аккомпанировать сыну.
     Стараясь не обращать внимания на неприятное, сосущее ощущение под ложечкой, Робинтон принялся изучать страницы, исписанные четким отцовским почерком. Но стоило ему просмотреть первую - и Робинтон облегченно перевел дух. Что ж, если отец думает, что эта вещь покажет его несостоятельность, его ждет приятный сюрприз.
     - Я готов, - сказал Роби, переворачивая страницу.
     - Ты можешь взять больше времени на подготовку,- предложил Петирон.
     - Я уже все прочел, папа, - сказал Робинтон.
     Отец не знает, как быстро он запоминает музыку, даже со всеми этими сложными изменениями темпа и необычными интервалами, которых всегда полно в отцовских сочинениях. "Как нарочно написано для того, чтобы у слушателей уши завяли", - заметил как-то при Робинтоне один из подмастерьев.
     - Не надо нервировать паренька, Петирон, - вмешался мастер Дженелл. - Если он говорит, что готов, мы можем поверить ему на слово.
     - Я сыграю вступление, потом вернусь к началу, - сказал Петирон таким тоном, словно оказывал невесть какую услугу.
     Мама предостерегающе пригрозила Робинтону пальцем, - чтобы он не вздумал что-нибудь ляпнуть. Робинтон безукоризненно точно уловил момент, когда ему следовало вступить. Хотя он и не нуждался в нотах, но держал их перед глазами - просто чтобы не смотреть на отца. Робинтону нетрудно было справляться с необычными интервалами и точно выдерживать ритм, меняющийся чуть ли не в каждом втором такте. Еще там была одна рулада, рассчитанная на богатый, выразительный голос Лондика, и трель, с которой Робинтон справился без малейших затруднений: именно на ее примере Мерелан показывала Майзелле, как обращаться с подобными украшениями мелодии.
     - Думаю, мы получили полноценную замену Лондику, если не сказать больше, - подвел итог мастер Дженелл. - Отлично исполнено, Роби. Что, Петирон, он и тебя застал врасплох? Мерелан, вы с парнишкой много трудились во время пребывания в Бендене, и это заметно. Да, заметно.
     Петирон смотрел на сына, слегка приоткрыв рот и машинально прижав ладонью струны гитары.
     - Вероятно, Петирон, ты забыл, что Роби исполнилось десять, когда мы были в Бендене, - живо подхватила Мерелан.
     - Да, забыл. - Петирон медленно поднялся с табурета и принялся осторожно убирать гитару в чехол. - Сын, тебе следовало бы внимательнее отнестись к динамике этой новой вещи. В четвертом такте...
     Видя, что Мерелан вот-вот взорвется от гнева, мастер Дженелл поспешил вмешаться.
     - Петирон, я вас не понимаю, - сказал он. - Мальчик без единого сбоя исполнил сложнейшую вещь - вы других просто не пишете, - причем такую, которую он первый раз видит, и вы еще придираетесь к динамике одного-единственного такта...
     - Если он хочет занять место Лондика, то должен быть аккуратным во всем, - упрямо заявил Петирон. - И будет. Отныне я сам займусь его обучением. Здесь еще многое предстоит сделать...
     - Вот тут вы ошибаетесь, дорогой мой Петирон, - с самым невинным видом произнес мастер Дженелл.- Вы, - он ткнул пальцем в мастера композиции, - учите тех, кто уже получил статус подмастерья. Мы должны в точности следовать установленному порядку - ну, вы сами понимаете.
     И он радостно улыбнулся ошеломленному Петирону. Робинтон услышал сдавленное фырканье и, оглянувшись, заметил, что мама улыбается как-то странно.
     - Робинтон еще недостаточно взрослый, чтобы стать учеником такого мастера, как вы. Но в качестве ведущего дисканта он, несомненно, подпадает под юрисдикцию цеха. Однако, - довольным тоном заявил Дженелл, - я думаю, ему пойдут на пользу занятия с матерью. Можно не сомневаться, что именно великолепные педагогические способности Мерелан позволили мальчику достичь таких высот. - Мастер-арфист любезно поклонился Мерелан. - И, конечно же, он будет продолжать заниматься с Кьюбисой. Не станем же мы лишать Робинтона возможности пройти общий курс учебы лишь из-за того, что у него прекрасный дискант, верно? Ты замечательно сегодня выступил, Робинтон.
     На этот раз Дженелл лучезарно улыбнулся самому Робинтону, собственническим жестом взъерошил мальчику волосы, а потом успокаивающе хлопнул его по плечу.
     - Я думаю, кое-кто из нас - во всяком случае, за себя я ручаюсь - охотно будут присматривать за подготовкой Робинтона - до тех пор, пока он не достигнет возраста ученика, - сказал Дженелл, а затем вдруг вздохнул. - Ну, а когда голос у него начнет ломаться, мы посмотрим, какими еще талантами он обладает.
     Робинтон растерянно заморгал, но тут Дженелл, пользуясь тем, что стоит спиной к Петирону, лукаво подмигнул мальчику.
     - Спасибо, мастер-арфист. Я постараюсь вас не подвести, - сказал Робинтон в наступившей тишине.
     Мастера, переговариваясь, начали подниматься со своих мест. Мерелан подошла к Робинтону и положила руки ему на плечи, показывая, что довольна им.
     - Кстати, Петирон, тут барабанщики передали сообщение из Айгена, - Дженелл взял мастера композиции под руку и повлек за собой прочь из комнаты. - Они жаждут еще раз услышать концерт, который вы сыграли для них в прошлом году. Он мог бы стать неплохим дебютом для вашего сына. Неудивительно, что он делает такие успехи - с его-то родителями. Вы должны им гордиться... - долетел его голос уже из коридора.
     - Иногда может показаться, будто мастер-арфист дремлет, - обычным своим холодным тоном заметил мастер Оголли, - но на самом деле мало что ускользает от его взгляда. Верно, Мерелан? С новым летним расписанием я остался без учеников - как раз тогда, когда они мне больше всего нужны. Роби, у тебя не найдется несколько часов, чтобы помочь мне копировать рукописи?
     Роби вопросительно взглянул на маму. Мерелан кивнула.
     - Ты же сама знаешь, Мер, у мальчика прекрасный почерк. Может, ты бы пришел ко мне уже сегодня, после обеда? - нетерпеливо добавил Оголли, обращаясь к Робинтону.
     - Обязательно приду, - отозвался Робинтон.
     Он лишь обрадовался этой просьбе: теперь у него был законный повод до вечера не возвращаться домой. За обедом Роби сел за детский стол - чтобы оказаться подальше от отца. Потом он отправился к мастеру Оголли и скопировал произведение, которое Лондик пел в прошлом году, а заодно запомнил его. Лучше уж сидеть у Оголли. Чем меньше он попадается на глаза отцу, тем меньше его раздражает.
     Лишь став взрослым, Робинтон оценил, какой ловкий заговор сплели обитатели Дома арфистов, спасая талантливого мальчишку от безжалостного стремления Петирона к совершенству. Он очень обрадовался, когда "установленный порядок" потребовал, чтобы после своего двенадцатого дня рождения Робинтон перебрался жить в комнаты учеников. К этому моменту он уже два года работал с Петироном в качестве солиста - и, похоже, раздражал отца все сильнее, несмотря на все старания. Это уже стало бросаться в глаза окружающим, и не раз другие певцы громко хвалили Робинтона - так, чтобы Петирон услышал. А тот ограничивался скупым кивком.
     Робинтон знал, что его переселение расстроило маму, и все-таки твердо верил, что теперь ей станет полегче. Слишком уж было ясно: отец ждет не дождется, когда же Робинтон