анду.
     Из лазарета сообщили, что люди - и в поселке, и вокруг -  практически
не пострадали. Спасибо дракончикам.
     Рэд Ханрахан доложил, что их потери составили около пятидесяти  голов
скота - это на пастбищах возле поселка.  Он  от  всего  сердца  благодарил
судьбу, что каких-то пару дней назад они отправили более трех сотен телят,
козлят, ягнят,  поросят  фермерам,  потиравшим  от  нетерпения  руки.  Он,
правда, отметил, что  далеко  не  все  фермы  успели  обзавестись  крытыми
хлевами. И некоторые из них вполне могли оказаться на  пути  смертоносного
"дождя". Рэд добавил, что все животные, которые паслись на воле, наверняка
погибли.
     Чувствуя, что ему не справиться с этим шквалом звонков, Онгола набрал
номер Эмили и попросил помочь.
     Капитан "Девы Моря", ловивший рыбу далеко на  севере,  хотел  узнать,
что же, черт возьми, произошло. У него над  головой  небо  было  абсолютно
чисто от края до края. Патрис де Брольи, возглавлявшая группу  сейсмологов
в Южных горах, предложила направить в поселок своих людей. Онгола попросил
прислать всех, кого только можно.
     С озера Дрейка позвонил Бонню. Там  сейчас  была  тихая  и  спокойная
ночь. Он тоже выразил готовность выслать на подмогу группу.
     Пробилась из лагеря Карачи Саллах Телгар-Андиар.  Она  сообщила,  что
высланный ими отряд уже в пути.
     А потом раздался первый звонок с фермы, расположенной  неподалеку  от
поселка.
     - Если бы не дракончики, - сообщила  Айслинг  Химпинстал,  -  нас  бы
всех... всех сожрали заживо. Кругом ни  травинки.  Скота  как  не  бывало.
Кроме, разве что, коровы, которую дракончики загнали в  речку.  Да  и  она
здорово пострадала.
     - Ранения?
     - Ничего такого, с чем бы мы сами не справились. Вот только еды у нас
теперь маловато...
     Потом Онгола попытался связаться с фермами Ди  Вию,  и  Раделинов,  и
Грант ван Турнов, и Клотисов, и Хеллстремов.
     - Попробуй  дозвониться,  -  Онгола  передал  список  Якову  Чернову,
который вместе парой учеников прибыл к нему  на  помощь.  -  А  ты,  -  он
повернулся к одному из подростков, - возьми  на  себя  номера  ферм  вдоль
реки...
     Сам Онгола связался с Лилиенкампом.
     - Слушай, Джо, - спросил он,  -  ты,  случайно,  не  знаешь,  сколько
человек сегодня отправились на охоту?
     - Слишком много, - ответил Джо голосом, прерывающимся от сдерживаемых
слез. - Слишком много...
     - И твои парни... тоже?
     - Да...
     - Будем надеяться на лучшее, Джо. Мы организуем поисковые  группы.  К
тому же у ребят были дракончики.
     - Все так,  но  вспомни,  сколько  дракончиков  потребовалось,  чтобы
защитить поселок!
     -  Черт  побери,  Онгола,  что  случилось?!  -  врезался  в  разговор
встревоженный голос адмирала Бендена.
     - Хотел бы я и сам это знать, адмирал, - признался Онгола,  а  затем,
взяв себя в руки, четко доложил состояние дел  и  список  пострадавших.  И
список пропавших без вести.
     - Я скоро буду, - решительно сказал Бенден. Он выбрал себе участок на
холмах в дельте реки Бока. - По пути я проверю, что творится на фермах.
     - Пол и Китти хотят  получить  образцы...  если,  конечно,  их  можно
взять, не подвергаясь особой опасности. Их интересует та дрянь, что падает
из облака. То, что потом из нее получается  на  земле,  у  нас  имеется  в
избытке. Между прочим, эти Нити запросто проедают любую органику, так  что
надо пользоваться или металлической посудой,  или  силиплексом.  Я  послал
наши самые мощные скутера  проследить  дальнейший  путь  этого  проклятого
облака. Оно  появилось  буквально  ниоткуда.  Понимаешь,  Пол,  прямо-таки
ниоткуда.
     - Приборы ничего не показали? Нет? Ладно, разберемся...
     Непоколебимая уверенность, звучавшая в голосе  адмирала,  вдохнула  в
Онголу новые силы. Эти интонации он слышал во время битвы при Сигнусе. Они
вселяли надежду.
     А надежды сейчас ох как не хватало! К тому времени,  как  Пол  Бенден
добрался до поселка, список жертв стал уже довольно длинным.  Из  двадцати
человек, отправившихся на охоту, вернулись только  трое:  Сорка  Ханрахан,
Шон Коннел и Давид Катарел, бессильно наблюдавший из озера, куда он  залез
искупаться, как его подружка Люси Туберман, несмотря на  отчаянные  усилия
их  дракончиков,  растворилась  на  месте  под  смертоносным   серебристым
"дождем". Сам он, хоть и остался в живых, совершенно лишился  рассудка  от
горя и ужаса.
     Из всего табора туарегов выжили лишь два младенца, в последний момент
спрятанные  в  металлических   ящиках.   Порриг   Коннел   прислушался   к
предупреждениям дракончиков, и вместе со своим кланом спрятался в одной из
пещер. К сожалению, она оказалась  недостаточно  просторной  и  не  смогла
вместить всех лошадей. В результате  четыре  кобылы  погибли.  Услышав  их
полное муки ржание, жеребец взбесился, и Порригу пришлось его прирезать.
     Ди Вию и  Хеллстремы  в  долине  Амстердама,  Раделины  и  Дагасны  в
Баварии, Клотис в Милане - все погибли. От них, от их скота и  посевов  не
осталось даже следа.  Строя  свои  дома,  все  они  воспользовались  новым
материалом - плитами из прессованных растительных волокон.  Больше  никто,
никогда ничего не построит из таких плит...
     Вечером, когда неестественный "дождь" исчерпал себя на берегах  узкой
Райской реки, жители поселка с облегчением вздохнули. И первым  делом  они
накормили  своих  спасителей-дракончиков.  И  не  только   домашних.   Они
приготовили кучки жареного зерна и для диких.
     - В отчете ГРИО ни о чем подобном даже не упоминалось,  -  с  горечью
сказал Мар Дук.
     - Те проклятые пятна, которые никто не мог толком  объяснить,  -  еле
слышно напомнила Бэй.
     - Мы уже об этом думали, - кивнул Пол Ниитро.
     - Мне кажется, -  заметила  Китти,  -  мы  должны  к  утру  придти  к
какому-нибудь  заключению.  Нам   надо   будет   хоть   как-то   объяснить
случившееся...
     - Мы тут просматривали данные по  пятнам,  -  мрачно  вставила  Кэрол
Даф-Вассало. - Это было довольно давно. Еще в тот  год,  когда  мы  только
высадились на Перне. Мы, конечно, обследовали не все пятна, но те, что нам
удалось  посетить  -  там,  где  нам  удалось  оценить  степень   развития
растительности - наглядно свидетельствовали: что бы ни вызывало эти пятна,
это происходит с  интервалом  в  сто  шестьдесят-сто  семьдесят  лет.  Мне
кажется очевидным, что причина пятен кроется именно в этой странной  форме
жизни, которая обрушилась на нас, как гром среди ясного неба. Слава  Богу,
что у нас есть силиконовые пластики! Если бы в их  основе  лежал  углерод,
Нити сожрали бы весь  поселок  без  остатка.  И  нас  вместе  с  ним.  Эта
зараза...
     - Зараза? - поднял брови Пол.
     - А как еще их назвать? - подхватил Пас Радаманх. - Сейчас  нам  надо
узнать, как часто на Перне идут такие "дожди". Пятна ведь  встречались  по
всей планете, не так ли, Кэрол? - Женщина кивнула.  -  Ну  так  вот,  весь
вопрос в том, как долго эти Нити будут сыпаться с небес.
     - Мы найдем ответ, - уверенно сказал адмирал Бенден.



                                    2

     Лазарет все еще был полон. И психические травмы оказались  ничуть  не
легче физических. Узнав о случившемся, Черри Дуф заработал  себе  инфаркт.
Лилиенкампы,  потерявшие  обоих  сыновей,  буквально  обезумели  от  горя.
Психолог Бернард Хегельман, заставив себя позабыть  об  утрате,  постигшей
его самого, с головой ушел в работу, изо всех сил стараясь  помочь  людям,
не способным справиться с внезапно навалившимся на них горем.
     Сорка и Шон неутомимо возили на  скутерах  пострадавших  с  окрестных
ферм. Даже те, кто не был ранен, перенесли сильнейший нервный шок.  Кто-то
безостановочно плакал, другие  угрюмо  молчали,  не  отвечая  на  вопросы.
Смерть и разрушение оставили  неизгладимый  след  в  их  сознании.  Порриг
Коннел прислал в лазарет свою жену и старшую дочь - помогать ухаживать  за
больными.
     - Первый раз отец что-то делает для других, - цинично заметил Шон.  -
Теперь он хочет использовать моего Крикета для  своих  кобыл.  Разумеется,
после того, как они ожеребятся. Он думает, я  отдам  ему  своего  жеребца.
Пусть бы своего получше воспитывал!
     Сорка благоразумно молчала.
     Все поселения, не затронутые смертоносным "дождем",  предложили  свою
помощь. За одним-единственным  исключением,  которым  оказался  лагерь  на
Большом Острове - а именно, Эврил Битра, Стив Киммер, Набхи  Набол  и  еще
пара человек.
     С дальнего плато Хонсю, словно по волшебству,  примчался  Кенджо.  Он
возглавил аэроразведку. К заходу солнца он  и  его  люди  уже  представили
подробные карты "Падения" - так стали называть  в  поселке  неестественный
"дождь" серебристых Нитей. Собрались со своих ферм  биологи  -  должен  же
кто-то разобраться, что именно произошло. Китти Пинг и Цветок  Ветра  были
готовы  заняться  генетическим  анализом  -  как  только  поступят  первые
материалы.
     К сожалению, большинство образцов, добытых добровольцами с риском для
жизни, оказались бесполезными. Судя  по  всему,  примерно  через  двадцать
минут  после  попадания  в  металлический   или   пластиковый   контейнер,
активность Нити, ее безумная многократная репликация первого  серебристого
волокна, сходила на  нет.  Нить  распадалась,  оставляя  после  себя  лишь
безжизненную  липкую  субстанцию  внутри  твердой,  похожей  на   скорлупу
оболочки.
     Капитан  "Мэйфлауэра",  ловившего  рыбу  на  северном  краю  Падения,
случайно обнаружил клубок Нитей в чане с рыбьей приманкой. Не  раздумывая,
он наглухо задраил металлическую  крышку  и  сообщил  о  своей  находке  в
поселок. В ответ его  попросили  по  возможности  сохранить  Нити  живыми,
подкармливая их время от времени.
     К тому времени, когда сейнер вернулся  в  порт,  Нити  уже  полностью
заполнили большую пластиковую бочку. Воспользовавшись  крюком  на  длинном
стальном тросе, Онгола на своем скутере лично перевез  ее  в  лабораторию.
Капитан потом долго удивлялся, почему все считают его настоящим героем.
     А  в  поселке  тем  временем  приготовили  прозрачную  "клетку"   для
пойманного монстра. Толстые пластины из  силиконового  пластика  приварили
друг к другу так, что получился большой куб с отверстием наверху. В стенах
сделали  несколько  узких  отверстий  для  взятия  образцов.  Их   закрыли
надежными металлическими крышками.
     Онгола завис над "клеткой", и с помощью угрюмых добровольцев страшное
создание перекочевало из бочки в свою новую тюрьму.  Отверстие  в  потолке
немедленно заварили.
     Кому-то стало плохо. Остальные отвернулись. Только Тарви и Мар Дук  с
кажущейся  невозмутимостью  глядели  на   извивающееся   чудовище,   жадно
пожирающее приготовленную для него пищу.
     От серебристой окраски монстра  не  осталось  и  следа.  Теперь  Нити
казались  грязно-серыми  -  то  с  болезненно-зеленым   оттенком,   то   с
тускло-розовым,  то   с   бледно-голубым.   Понемногу   внешняя   оболочка
становилась все толще и толще. Твердая скорлупа, как  решили  наблюдатели,
скорее  всего,  формируется  перед  смертью.  И  сразу  же  вслед  за   ее
образованием,  вероятно,  начинается  разложение  внутренностей  странного
существа. Живое ли оно на самом деле? Или же это какое-то невиданное ранее
химическое явление, уничтожающее жизнь? Отсутствием аппетита монстр  (если
это был действительно монстр, а не явление природы), явно не страдал.
     - Просто диву даешься, как он быстро растет, - спокойно заметила Бэй.
     Позже Пол неоднократно хвалил ее за эти слова и за тот  тон,  которым
они были произнесены. Он утверждал, что она подала остальным пример  того,
как следует себя вести.
     - Мы привыкли видеть подобную скорость роста среди микробиологических
объектов, - продолжала Бэй, - а вот  теперь  встретили  создание,  которое
размножается почти с той же скоростью, что и бактерии.  Интересно,  откуда
оно взялось? Может, из космоса?
     Этот вопрос был встречен  гробовым  молчанием.  Собравшиеся  рядом  с
кубом ученые переглянулись. Похоже, что предположение Бэй даже удивило  их
своей кажущейся нелепостью.
     - У нас есть какая-нибудь информация о  периодичности  комет  в  этой
системе? - спросил Мар Дук. - И о той странной планете? Может, тут  как-то
замешано облако Оорта? Вспомните, есть  ведь  теория  Хойла-Викрамансинга,
постулирующая возможность существования вирусов в космосе. Ее до  сих  пор
не опровергли.
     - Чертовски  большой  вирус,  -  кивнув  в  сторону  копошащегося  за
прозрачной стеной чудовища, заметил Билл Дуф. - К тому же,  мне  помнится,
кто-то на Сети-3 доказал, что теория Хойла-Викрамансинга неверна.
     - Учитывая, что Нити падают с неба, - вставил Джим Тиллек,  -  почему
бы им и в самом деле не попасть к нас из космоса? Красная утренняя звезда,
которая недавно появилась на небосклоне, в последние  дни  стала  особенно
яркой. Это заметил, между прочим, не только я один.  Странное  совпадение,
правда? Странствующая планета с совершенно безумной орбитой приближается к
Перну, и тут-то на нас и обрушивается  эта  дрянь.  Может,  Нити  как  раз
оттуда и прилетают? Интересно, какая информация есть в библиотеке об  этой
блуждающей планете?
     - Я спрошу Черри, - сказал Билл Дуф, и тут же поправился:  -  Нет,  я
сам  посмотрю,  и  если  найду  что-нибудь  интересное,  то  пришлю   тебе
распечатку.
     Пользуясь благовидным предлогом, он поспешно вышел из лаборатории.
     - Я, пожалуй, возьму образец, - сказал Кван Марсе, готовя необходимые
инструменты.
     - Надеюсь, кто-нибудь ведет запись... потребления? - спросила Бэй.
     У нее язык не повернулся сказать "пища" - мысли о том, чем эти  твари
уже успели поживиться, не давали ей покоя.
     - Надо  определить  скорость...  потребления,  -  Пол  с  готовностью
подхватил удачный оборот. - Хорошо бы узнать,  какой  минимальный  уровень
способен поддерживать жизнеспособность этого существа.
     - И посмотреть, почему все  его  родичи  погибли  в  прошлый  раз,  -
вставил Пас Радаманх, вытаскивая откуда-то копию отчета ГРИО.
     - А ты уверен, что все умерли? - тихо спросила Китти.
     Утром, в отсутствие каких-либо новостей  от  проработавших  всю  ночь
напролет ученых, по поселку начали расползаться самые разнообразные слухи.
Кто-то разжег большой костер на  площади  Костра.  На  каждом  углу  кучей
лежали факелы. Пользы от них в случае нового "дождя" никакой, но так  было
спокойнее.
     Повсюду грелись на солнышке обожравшиеся дракончики. Даже те, кто еще
вчера их недолюбливал, теперь носили в  карманах  лакомые  кусочки  и  при
каждом удобном случае норовили угостить бронзового или коричневого.
     В полдень небольшая группа колонистов во  главе  с  Тэдом  Туберманом
подошла к дверям лаборатории. Все они во время Падения потеряли кого-то из
близких. Все они хотели знать, кто же в этом виноват.
     У порога их встретили Пол, Эмили, Пас Радаманх и Мар Дук.
     - Ну что, узнали, откуда взялись эти твари? - резко спросил Тэд.
     - Это довольно сложное, но в общем-то  понятное  сплетение  Нитей,  в
чем-то похожее на земную микозу, - начал Мар Дук.
     - Мне это ничего не говорит, - грубо прервал его Тэд. - За  всю  свою
жизнь -  а  я,  между  прочим,  ботаник,  -  я  еще  никогда  не  встречал
растительного симбиота, опасного для человека. Что нас ждет дальше?
     Эмили протянула руку, желая  утешить  его,  но  Тэд  пренебрежительно
отстранился.
     - Человечество еще никогда не  встречалось  с  чем-либо  подобным,  -
устало сказал Пас. Ночь работы с отвратительными, мерзкими тварями утомила
бы и более молодого человека. - Ни на одной из известных  нам  планет  нет
подобных существ. Самое близкое - мифические демоны религиозной эпохи.  Но
по правде говоря, до конца мы еще не разобрались.
     - Значит, эти твари все еще живы! - вне  себя  от  возмущения  заорал
Тэд. - Вы держите их живыми!.. Да еще, наверно, и кормите!..
     Его спутники сердито зашептались. Они явно  искали  выход  бессильной
ярости против судьбы, отнявшей у них родных и близких.
     - Ну, разумеется, - попытался успокоить их Мар Дук. - Мы же должны их
изучить. Надо узнать, что они из себя представляют. Для  этого  они  нужны
нам живыми, а значит, их приходится кормить... Мы  хотим  выяснить,  каков
жизненный цикл Нитей...
     Жизненный цикл? - вскричал Туберман. - Значит,  Нити  -  это  еще  не
все?! Клянусь всеми святыми, сейчас я их прикончу! Раз и навсегда!!!
     - Тэд, приди в себя! Ты же ученый!
     - Прежде всего я отец! И мою дочь... мою дочь сожрало  одно  из  этих
существ!  Как  и  Джо  Милана,  и  Пэтси  Свана,  Эрика  Хегельмана,  Боба
Йоргенсена... - По лицу Тэда текли слезы. Он глядел на Пола и Эмили как на
преступников. - Мы вам поверили! Как вы могли привезти нас на планету, где
пожирают наших детей?! Мы работали тут восемь  лет!  -  Он  обвел  глазами
своих спутников. - Мы... мы хотим, чтобы эта тварь умерла!  Вы  достаточно
ее изучили. Пошли, парни! Мы знаем, что надо делать!  -  Бросив  последний
укоризненный взгляд на биологов, он двинулся к  площади  Костра.  -  Огонь
быстро с ней расправится!
     Спутники Тэда поспешили вслед за ним.
     - Какая разница, что они сделают, - тихо сказал Мар Дук, глядя  вслед
скрывшемуся за углом Тэду. - Нити все равно уже умирают. Отдайте им  труп,
адмирал, может, после этого они немного  успокоятся.  А  то  Тэд,  похоже,
совсем свихнулся... Все равно больше ничего нового нам сейчас не узнать.
     - А что же вы все-таки узнали? - с  надеждой  в  голосе  спросил  Пол
Бенден.
     Пас жестом пригласил адмирала пройти в лабораторию,  где  ученые  все
еще обобщали полученные за ночь данные.
     - Теперь нам известно, - начал рассказывать Мар Дук, устало  плюхаясь
в кресло у стола, заваленного пленками и рулонами диаграммной ленты, - что
в основе химизма Нитей лежит углерод. Мы знаем, что они состоят  из  очень
больших белковых молекул, способных  быстро  трансформироваться  из  одной
формы в другую и, следовательно, обеспечивающих  подвижность  существа,  а
также и  других  белков,  способных  атаковать  и  растворять  невероятное
количество органических соединений. Мы не смогли бы создать  тварь,  более
смертоносную для нашей формы жизни, даже если бы очень захотели.
     - Хорошо, что ты ничего не сказал  об  этом  Тэду,  -  сухо  заметила
Эмили.
     - Мар Дук, - нахмурился Пол  Бенден,  -  надеюсь,  я  правильно  тебя
понял... Нити опасны  -  это  безусловно.  Но  специально  созданы,  чтобы
уничтожить нас?.. Это что - шутка?
     - Ну... это просто такое предположение, - уклончиво ответил Мар  Дук.
- Пас выдвинул еще более странную гипотезу.
     - Видите ли... - откашлялся Пас, - Нити появились так внезапно, что я
подумал: может,  это  какое-то  оружие?  Может,  они  готовят  поверхность
планеты к высадке десанта?
     Пол и Эмили  ошеломленно  глядели  друг  на  друга.  Бэй  недоверчиво
хмыкнула, а кривая усмешка на лице Китти Пинг яснее ясного  говорила,  что
она считает такую мысль не заслуживающей серьезного внимания.
     - Это не столь уж безумная  идея,  как  может  показаться  на  первый
взгляд, - поторопился добавить Пас. - Во всяком случае, она  мне  нравится
куда больше, чем предположение Бэй, что все это - лишь  начало  жизненного
цикла Нитей. Мне страшно подумать, что будет, если она окажется права.
     Пол и Эмили снова переглянулись. Час от часу  не  легче!  Но  тут  со
своего кресла поднялся Ниитро.
     - Мне кажется, -  спокойно  возразил  он,  -  что  все  эти  гипотезы
основываются скорее на фантазиях времен религиозной эры, чем  на  реальных
фактах.  По  моему  мнению,  продолжение  жизненного  цикла  Нитей  крайне
маловероятно. Если бы Нити, достигнув поверхности планеты, не  умирали,  а
развивались дальше - ГРИО в процессе обследования Перна  наверняка  бы  их
заметила. Как вам кажется? Они вполне могли счесть  пятна  в  растительном
покров