не  желает  слушать  -  можно  только
радоваться, что большую часть времени он проводит вне поселка,  пытаясь  в
одиночку сжечь всю оставшуюся от Нитей скорлупу на континенте. От горя  он
совсем потерял разум.
     - Надеюсь, сторонников у него немного? - спросила Эмили.
     - Ситуация достаточно неопределенная, и потому кое-кто принимает  его
разглагольствования всерьез. Особенно когда "власти"  хранят  молчание.  В
конце концов, обвинения Тубермана несут в себе  зерно  истины.  Искаженной
почти до неузнаваемости,  -  психолог  пожал  плечами,  -  но  все-таки...
Постепенно люди поймут, что он не предлагает ничего конструктивного. Но на
это  надо  время.  А  пока  он  только  вызывает  волну   недовольства   и
неудовлетворенности. И сеет страх. С этим надо что-то делать. И поскорее.
     - Значит, снова придется переходить Рубикон, - тяжело вздохнул Пол.


     - Я, конечно, могу провести  собрание,  -  сказал  Кэбот,  когда  Пол
связался с ним по телефону, - но, по-моему, лучше, если это  сделаешь  ты.
Колонисты по-прежнему видят в вас с Эмили своих  лидеров.  Сила  привычки,
если угодно.
     - Если собрание захочет, чтобы мы снова встали к рулю, - ответил  Пол
Бенден, - то мы возражать не станем. Но сейчас надо сделать все по  строго
утвержденной в Хартии процедуре. Клянусь небом, никогда не думал, что  нам
придется прибегнуть к этим пунктам о чрезвычайном положении!
     - Скажи лучше спасибо, что в Хартии вообще есть эти пункты, - заметил
Кэбот. - Мне потребуется пара часов - закончить дела.  Потом,  я  в  вашем
распоряжении. Да, кстати, нам тут позвонили  с  той  стороны  реки.  Новое
Падение. На этот раз на юге. Мы и не догадывались вплоть до  полудня.  Там
ферма Пата - все живы-здоровы, мы выслали ему парней  на  подмогу.  У  нас
самих все тихо...
     - Посмотрев поближе на эту дрянь,  -  рассказывал  Кэбот  пару  часов
спустя, прилетев в поселок, - я начинаю лучше понимать всю тяжесть  нашего
положения. Скажи, все действительно так плохо, как говорят?
     - Возможно. Зависит от того, кто именно  говорит,  -  честно  ответил
Пол.
     - То-есть от того, оптимист ты или пессимист, - добавил Джим  Тиллек.
- Вообще-то, я бывал в переделках и покруче. Например, в Поясе Астероидов.
Я всегда предпочитаю иметь под ногами планету - по крайней мере, тут  есть
поле для маневра.
     Кэбот оглядел пятерых руководителей, собравшихся в метеобашне на краю
летного поля.
     - В основном, - начал Пол, - мы знаем, чего быть не может.  Например,
- он загибал пальцы, один за другим расправляясь с  пугающими  воображение
слухами, ходившими среди колонистов, - можно с уверенностью  сказать,  что
Нити - это  не  разумные  существа.  Маловероятно,  чтобы  они  предвещали
вторжение на Перн инопланетян. Они не уникальны для этого района  планеты.
Судя по отчетам ГРИО, двести с лишним лет назад они сыпались  с  небес  на
Перн точно так же, как делают это сейчас. Они, может, связаны, а может,  и
не связаны с этой приблудной планетой, о которой столько говорят.  И  хотя
пока нам еще не известен жизненный цикл Нитей, и мы не знаем даже, есть ли
он у них вообще, можно с уверенностью сказать, что Нити  не  имеют  ничего
общего ни с туннельными змеями, ни с каким-либо другим, встречавшимся  нам
на Перне, живым существом.
     - Понятно, - кивнул Кэбот. - А как наши перспективы?
     -  Пока  ничего  особо  обнадеживающего.  Как   справедливо   заметил
присутствующий здесь Том, нам надо провести общее собрание, где и обсудить
все спорные и неясные вопросы. Мы можем и должны побороть Нити, но сделать
это можно только сообща. Совершенно очевидно, что  если  мы  будем  тянуть
каждый  в  свою  сторону,  наша   песенка   спета.   Мы   должны   мыслить
конструктивно, а не как Тэд Туберман.
     -  Короче  говоря,  вы  хотите  приостановить  автономию  фермеров  и
поселений?
     -  Я  хочу  не  этого,  -  четко  ответил  Пол.   -   Нам   требуется
централизованное управление, - Кэбот усмехнулся. - Только  так  мы  сможем
эффективно  организовать  работу,  распределять  дефицитные  материалы   и
припасы. Только так мы сможем выжить. Сегодня утром Джо Лилиенкамп  закрыл
склады,  под  предлогом  инвентаризации.   На   самом   деле   он   боится
неконтролируемого разбазаривания наших запасов. В панике  люди  далеко  не
всегда понимают, что им действительно сейчас требуется.  Надо,  чтобы  все
хорошо поняли: это вопрос жизни и смерти.
     - И выжить мы сможем, только объединив наши усилия, - заметил Кэбот.
     - Точно.
     - Проблема в том, чтобы все наши индивидуалы поняли, что другого пути
действительно нет, - буркнул Том Патрик, и Кэбот согласно кивнул головой.
     - Я должен подтвердить, - добавил Пол  Бенден,  -  что  неважно,  кто
именно  возьмет  на  себя  управление  колонией.  Лишь  бы  все  колонисты
признавали новое руководство и выполняли его указания.
     - А помощи нам, даже  если  она  придет,  ждать  много-много  лет,  -
задумчиво прошептал Кэбот. - Неужели мы сожгли за собой все мосты?


     Известие о том, что Кэбот  Фрэнсис  Картер,  старший  юрист  колонии,
объявил о созыве всеобщего собрания, было  встречено  колонистами  вздохом
облегчения. Собрание назначили на вечер, но представители ферм  и  селений
начали прибывать в поселок еще с утра.
     К вечеру, проложив под землей кабели, электрики сумели осветить часть
площади Костра. Там, где фонари все еще оставались  темными,  организаторы
собрания укрепили  зажженные  факелы.  На  освещенном  участке  расставили
скамейки и стулья. На сцене, где  раньше  сменяли  друг  друга  музыканты,
установили большой стол. А за ним - шесть стульев.
     И вот на сцену поднялся сам Кэбот.  Вслед  за  ним  места  за  столом
заняли Мар Дук, Пол и Бей Ниитро, Эзра Керун и Джим Тиллек.  Легкий  шепот
удивления пробежал по рядам  собравшихся  колонистов.  Среди  вышедших  на
сцену людей они не увидели ни Пола Бендена, ни Эмили Болл.
     - У нас было время оплакать наши потери, - начал Кэбот, и на  площади
воцарилась гробовая тишина. - А потери мы понесли тяжелые. Они могли стать
еще тяжелее, если бы не дракончики: наши  друзья  и  союзники,  которым  я
адресую эти слова благодарности.
     Сегодня мы уже знаем, что  представляют  собой  Нити,  убившие  наших
близких и опустошившие пять ферм. Насколько я понял мистера Мар  Дука,  на
других планетах, включая и нашу Землю, простейшие грибы зачастую  живут  в
симбиозе с высшими растениями. Мицелий гриба и корни, например,  деревьев.
Нити  являют  собой  нечто  подобное.  Мы  все  видели,  как   жадно   они
набрасываются на растительность...
     - И не только на нее! - крикнул со своего места Тэд Туберман.
     - Как ни грустно, но это так, - склонил голову Кэбот. Он не собирался
пускать собрание на самотек. - Мы только недавно  по-настоящему  осознали,
что падение это не  случайность,  это  явление  планетарного  масштаба.  И
последний раз оно произошло на Перне  примерно  двести  лет  назад.  -  Он
сделал небольшую паузу, давая слушателям возможность как следует вдуматься
в то, что он сказал, и продолжал:
     - Скоро  мы  сможем  абсолютно  точно  предсказывать,  где  состоится
очередное Падение. Но, к сожалению, мы не в силах его остановить.  Падение
состоится, хотим мы этого или нет. Оно состоится снова  и  снова.  Но  это
наша планета, - Кэбот возвысил голос, - и никакие чертовы Нити не заставят
меня ее покинуть!
     - Ты что, забыл, что мы не можем никуда отсюда улететь! - вскочив  на
ноги, заорал Туберман. - Вы сделали так,  что  нам  всем  теперь  придется
сгнить на Перне! Нас всех сожрут эти мерзкие твари!  Мы  не  можем  отсюда
улететь! Мы все умрем! И виноваты в этом вы!
     - Вот придурок, - с раздражением сказал Шон и, наклонившись к  Сорке,
добавил: - Он же прекрасно знал, что вернуться мы не сможем. Иначе колонию
и не основать. А теперь, когда все идет не так, как ему бы хотелось,  Тэду
обязательно надо найти виноватых!
     - Я не считаю, - уверенно  ответил  Туберману  Кэбот,  и  его  хорошо
поставленный голос легко заглушил беспокойный шепот, пробежавший по  рядам
колонистов, - я не считаю, - повторил он, -  что  наше  положение  так  уж
безнадежно. Вовсе нет! Люди живут и в менее  благоприятных  условиях,  чем
те, которыми встретил нас Перн. Мы столкнулись с  проблемой.  С  серьезной
проблемой. Мы должны ее решить, а не поднимать бессильно лапки  кверху!  Я
лично не сомневаюсь, что все вместе мы вполне в  состоянии  справиться.  И
справимся! - заметив, что  ботаник  набрал  воздуху  для  своей  очередной
тирады, Кэбот продолжал: -  Записываясь  в  колонисты,  мы  все  прекрасно
знали, что обратно мы не вернемся. Это невозможно. Но  даже  если  бы  мне
сегодня предложили вернуться на Землю, я бы отказался, - в  голосе  Кэбота
звучало презрение к трусам, готовым при первом же щелчке  по  носу  бежать
домой, поджав хвост. - Я нашел на Перне то, чего не было ни на  Земле,  ни
на Первой. И никакая безмозглая тварь не  заставит  меня  покинуть  ферму,
которую я себе построил, не заставит отказаться от скота, который  я  хочу
развести, не заставит бросить вольную жизнь, которой  мне  не  видать  как
своих ушей ни на Земле, ни на Первой. А что  касается  Нитей,  то  я  буду
сражаться с ними, пока хватит сил. Буду  сражаться  всеми  доступными  мне
способами!
     - А теперь, - уже спокойнее продолжал он, - я хотел бы объявить,  что
мы созвали это собрание, демократично, как и предусмотрено  Хартией  нашей
колонии, для того, чтобы обсудить, как нам лучше жить в этих  условиях.  А
положение наше воистину чрезвычайное. Мы по  сути  находимся  в  состоянии
осады. А значит,  нам  следует  выработать  меры  и  составить  план,  как
максимально  эффективно  защитить  наши  жизни  и  нашу  собственность  от
проклятых Нитей.
     -  Ты  упомянул  о  чрезвычайных  обстоятельствах,  -  с  подчеркнуто
бесстрастным выражением лица сказал Руди Шварц. - Ты предлагаешь ввести  в
колонии военное положение?
     - На Перне нет армии, - усмехнулся Кэбот, - и потому,  Руди,  военное
положение вводить просто  некому.  Однако  обстоятельства  заставляют  нас
пересмотреть  вопрос  об  автономии  колонистов  -  иначе   Нити   нанесут
непоправимый урон и экологии всей планеты и  экономике  нашей  колонии.  Я
предлагаю временно вернуться к централизованному управлению - так, как это
было в первый год после нашей  высадки  на  Перне.  -  Он  повысил  голос,
пытаясь перекричать гул, встретивший его предложение. - И пусть эта  новая
администрация наметит  и  проведет  в  жизнь  все  меры,  необходимые  для
обеспечения выживания колонии - как бы они ни были неприятны!
     - О каких именно мерах идет речь? - спросил кто-то.
     - Откуда мне знать? - пожал плечами Кэбот. -  Нам  не  так  уж  много
известно о нашем... противнике. Но планы надо строить уже сегодня.  Причем
так, чтобы учесть любой возможный путь развития событий. Завтра, я  боюсь,
планировать что-либо будет поздно.
     - Мы с вами, - продолжал Кэбот, - уже знаем, что Нити сыпятся с небес
по всему  Перну.  Значит,  рано  или  поздно  они  затронут  все  фермы  и
поселения. Все, без исключения. Мы должны свести опасность к минимуму. Мне
представляется, что первым делом надо централизовать распределение запасов
продовольствия и  материалов.  Возможно,  придется  временно  вернуться  к
гидропонике. Кое-кому из специалистов, несомненно,  надо  будет  переехать
обратно в поселок - их знания и  опыт  могут  пригодиться  для  конкретных
проектов, связанных с защитой от грозящей нам  беды.  Короче  говоря,  это
означает, что мы должны работать все вместе, а  не  пытаться  спастись  по
одиночке.
     - Разве у нас есть выбор? - спросила какая-то женщина.
     - Кое-кто из вас, - сказал Кэбот, - живет довольно крупными общинами.
Вполне возможно, что с большинством проблем им удастся  справиться  своими
силами. Такие поселения, вероятно, могут сохранить свою автономию. Но  все
равно, наверняка  останутся  вопросы,  которые  мы  сумеем  решить  только
сообща. - Он ободряюще улыбнулся. - Вообще-то, для этого мы здесь  сегодня
и собрались. Все обсудить и принять правильное решение.
     - Подождите-ка  минуточку!  -  снова  вскочил  со  своего  места  Тэд
Туберман. Он размахивал руками и явно собирался раз и навсегда разоблачить
хитрого и коварного Кэбота. - У нас есть одно прекрасное решение. И вполне
реалистичное!  Мы  можем  послать  на  Землю  аварийную  капсулу.  У   нас
чрезвычайная ситуация. Мы имеем право попросить помощи!
     - Ну, что я тебе говорил, - прошептал Шон Сорке на ухо.  -  Придурок,
он придурок и есть. Верещит, словно  недорезанный  поросенок.  Помяни  мое
слово, если сюда заявятся земляне, мы проклянем  тот  день,  когда  решили
полететь на Перн. Что касается меня, то  я  тотчас  же  смоюсь  в  сторону
Большого хребта. Только они меня и видели!
     - Я бы не слишком рассчитывал на то, что Земля пришлет нам помощь,  -
спокойно возразил Тэду Джо Лилиенкамп.
     - Не нужна нам тут никакая Земля! - крикнул Шон, вскакивая на ноги. -
Это наша планета, и пусть они не суют свой нос в чужие дела!
     Но никто никого не слушал. Собрание гудело, как растревоженный улей.
     - Спокойнее, друзья, - безуспешно призывал к порядку Кэбот. - Тише!
     Под  конец,  достав  где-то  мегафон,  Эзра   Керун   положил   конец
разгоревшимся среди колонистов дебатам.
     - Что вы шумите? - громогласно объявил он. - Позвольте вам напомнить,
что ответ с Земли, каким бы он ни оказался,  мы  получим  не  раньше,  чем
через десять лет!
     - Что касается меня, - сказал Джим Тиллек, когда шум немного  поутих,
- то я лично не хотел бы увидеть  здесь  представителей  с  Земли.  Или  с
Первой. Это если они вообще возьмут на  себя  труд  откликнуться  на  нашу
просьбу. А уж коли они решат помочь, то за  это  обдерут  нас  как  липку!
Помяните  мое  слово!  Кончится  тем,  что  все  минералы,  все   полезные
ископаемые, все пахотные земли - все будет принадлежать им, и  только  им.
Вы что, забыли Сети-3? А еще я не понимаю, что такого  в  централизованном
управлении? Мне это предложение представляется вполне разумным.
     Среди собравшихся пронесся легкий шепоток одобрения.
     - Он прав, - громко объявил Шон.
     - Папа и мама тоже так думают, - кивнула Сорка.
     - Мы должны попросить о помощи! - не унимался Туберман. - Что в  этом
плохого? Мы же попали в беду! Нам обязаны помочь! Почему же вы  не  хотите
отправить капсулу?
     - Почему? - закричал ему в  ответ  Вейд  Лоренцо.  -  Я  тебе  скажу,
почему! Нам нужна помощь не через тридцать лет! И даже  не  через  десять!
Нам нужна помощь прямо сейчас! А потом... Да через десять лет  мы,  вполне
возможно, уже и сами со всем справимся! А  если  нет,  то  помогать  здесь
будет некому!
     -  Не  забывайте,  -  добавила  Бетти  Маргрейв-Блейк,  -  что  Земле
потребовалось  больше  пятидесяти  лет,  чтобы  отреагировать  на  призывы
Сети-3!
     - Капитан Тиллек прав! Мы не можем ждать помощи с Земли! Надо  решать
проблему своими силами! - раздавалось со всех сторон.
     Соседи по скамейке заставили Тубермана сесть.
     - Ну, теперь-то, наконец, они перейдут к делу, -  Шон  толкнул  Сорку
локтем в бок. - Терпеть не могу такие собрания. Все вскакивают,  кричат...
а сами даже не знают, о чем!
     Подняв руку, встал Руди Шварц.
     - Ты говоришь, - обратился он  к  Кэботу,  -  что  крупные  поселения
сохранят свою автономию. Но как же тогда  будет  организована  центральная
администрация? Будут ей подчиняться эти поселения? Или все-таки нет?
     - Это скорее не вопрос подчинения, - вмешался Джо Лилиенкамп,  -  это
вопрос распределения убежищ, продуктов питания и материалов.
     - Вы хотите сказать, что у нас недостаточно продуктов? - всполошилась
женщина в первом ряду. - Будет голод?
     - Не  надо  зря  волноваться!  -  остановил  ее  Лилиенкамп.  -  Пока
продовольствия вполне достаточно. Но, видите ли, Нити  падают  повсюду.  И
посмотрите, что они делают с полями, - он  показал  в  сторону  сожженных,
почерневших посадок, начинающихся сразу же  за  рядом  домов,  обрамлявших
площадь. - Если так будет продолжаться... - Джо развел руками. - В  общем,
- подытожил он, - каждый колонист имеет право на равную долю  имеющейся  у
нас в запасе пищи. И я не вижу  ничего  плохого  в  том,  чтобы  на  время
вернуться к гидропонике. Пятнадцать лет  она  отлично  работала  на  борту
наших кораблей. Пусть потрудится немного и на Перне.
     - Не забывайте, друзья, - включился в дискуссию Джим  Тиллек,  -  что
Нити ничем не могут повредить морю. Если придется, мы  сможем  прожить  на
одних только морских продуктах...
     - Джо прав, -  подхватила  Майра  Ханрахан,  -  мы  должны  возродить
гидропонику. Но вообще-то, пока у нас есть море, голод нам  не  грозит!  И
еще мне кажется, нам надо бороться, а не  сидеть  сложа  руки  в  ожидании
неминуемой смерти, как предлагают  некоторые,  -  и  она  многозначительно
посмотрела на Тубермана.
     - Давайте не будем ссориться, - быстро сказал Мар Дук. - ГРИО в своем
исследовании Перна проглядела Нити. Но теперь уже ничего не  поделаешь.  И
никто из присутствующих в этом не виноват.  Но  зато  мы  знаем,  что  эта
планета уже однажды подверглась  подобной  смертоносной  бомбардировке.  И
ничего - выжила. И оправилась. Неужели мы, люди, менее  выносливы?  И  это
учитывая все наши знания, весь наш опыт? Никогда не поверю!
     - Я не хочу всю жизнь дрожать от  страха,  что  меня  вот-вот  сожрет
мерзкая безмозглая тварь! - завопил Тэд Туберман, вырываясь из  рук  своих
соседей.
     - Так чего ты тогда орешь? - оборвал его Джим Тиллек. - Мы как раз  и
хотим сделать так, чтобы никто больше не  боялся  за  свою  жизнь.  Кончай
скулить и давай вместе думать, как все лучше устроить.
     - Я тоже считаю, что следует послать за помощью, - сказал  кто-то  из
заднего ряда. - Мне кажется, нам  потребуется  мощь  более  технологически
развитого общества, чем наше. Особенно если эта дрянь  будет  возвращаться
на Перн раз за разом.
     - Если мы пошлем за помощью, - сказал Кэбот, - нам  уже  не  придется
выбирать.
     - Поставьте вопрос на голосование! - крикнул Туберман,  вдохновленный
неожиданной поддержкой. - Голосование!!! Если это  собрание  действительно
демократичное, то давайте голосовать!
     - Присоединяюсь, - кивнул один из медиков.
     Его поддержало еще несколько человек.
     - Руди, - попросил Кэбот, - выдели, пожалуйста, несколько человек для
подсчета голосов.
     - Но на собрании присутствуют далеко не все колонисты, - заметил Вейд
Лоренцо.
     - Тем, кто  не  пришел  на  заранее  объявленное  собрание,  придется
мириться с решениями, которые мы с вами примем, - твердо сказал Кэбот. Его
слова были встречены дружными  аплодисментами.  -  Ставлю  на  голосование
предложение Тубермана. Итак, кто за то,  чтобы  обратиться  за  помощью  к
Федерации Разумных Планет, прошу поднять руку.
     Счетчики  быстро  пересчитали  поднятые  руки.  Руди  Шварц   записал
результат. Затем Кэбот предложил проголосовать тем,  кто  возражал  против
предложения Тэда. Даже без подсчета  было  видно,  что  таких  подавляющее
большинство. Кэбот объявил результат.
     - Болваны! - бесновался Туберман. - Нам не справиться своими  силами!
Никогда не справиться! Да на всей этой планете нет безопасного  места!  Вы
это хоть понимаете?! Вы что, забыли отчеты ГРИО? Двести лет  потребовалось
растительности, чтобы снова придти в норму. Да  что  мы  можем  сделать  с
этими чертовыми Нитями?! Нас всех сожрут заживо!!!
     - Хватит, Туберман! - проревел Кэбот. - Ты предложил голосование.  Мы
его провели! Большинство высказалось против обращения за помощью. Но  даже
если бы оно высказалось "за", сейчас бы это почти ничего не изменило.  Как
ни крути, а жизнь  надо  налаживать  сегодня.  Наше  положение  достаточно
серьезно, и  выжидать  мы  просто  не  можем.