ой!
  - Послушай,  Эльгион,  Менолли  не  может  играть  на  свирели.  Она
раскроила себе левую ладонь,  когда потрошила рыбу, и с тех пор пальцы
у нее не сгибаются.
  Эльгион в задумчивости  опустился  на  палубу.  Он  по-прежнему  был
уверен, что слышал чистый голос свирели. Но чтобы играть на ней, нужны
две руки,  причем здоровых.  Музыка смолкла,  и ветер,  который  снова
поднялся,  как только они обогнули Драконьи камни, унес с собой память
о пригрезившейся мелодии.  Может,  и вправду  это  долетевший  с  суши
ветерок свистел в скалах, гудел в пещерах?
  - Но ведь ребятишек учила Менолли - правильно я угадал?
    Алеми неохотно кивнул.
  - Янус посчитал,  что это позор для  морского  холда,  если  арфиста
заменяет девчонка.
  - Позор?  - Эльгион в очередной раз подивился  узколобости  морского
правителя.  - Почему позор - ведь она прекрасно выучила детей. И умеет
сочинять мелодии - вроде тех, которые я нашел!
  - Но  она  больше  никогда  не  сможет  играть.  И  было  бы жестоко
напоминать ей о музыке.  Она  даже  не  захотела  петь  по  вечерам  -
убежала, как только ты начал играть.
  "Так, значит,  я не ошибся - подумал Эльгион,  - та высокая  девочка
действительно была Менолли."
  - Если она жива,  то вдали от холда ей живется куда  лучше,  а  если
нет... - Алеми не договорил.
  Дальше они плыли молча,  не глядя друг на друга. Драконьи камни, все
удаляясь, сливались с синеватой дымкой.
  Теперь Эльгиону стало многое ясно - и в исчезновении  Менолли,  и  в
том,  почему  обитатели холда так неохотно отвечали на вопросы о ней и
не стремились ее отыскать.  Он ничуть не сомневался,  что девочка сама
сбежала из дома.  Для чуткой души,  способной создавать такие мелодии,
жизнь в Полукруглом должна была казаться просто невыносимой -  вдвойне
невыносимой,  если  учесть,  что  Янус  - ее отец и морской правитель.
Подумать только - они  считают,  что  она  позорит  холд!  Что  стоило
Петирону  объяснить все толком?!  Дай он знать мастеру Робинтону,  что
одаренный музыкант - девочка,  и она могла быть в Цехе арфистов еще до
того, как изуродовала себе руку.
  - В бухте у Драконьих камней  мы  кладок  не  найдем,  -  проговорил
Алеми,  нарушив раздумья арфиста. - Во время прилива вода подступает к
самым скалам. Но я знаю одно местечко... Вот минует следующее Падение,
и я тебя туда отвезу.  Придется целый день плыть вдоль побережья.  Так
ты говорил, что сумеешь запечатлеть файра?
  - Я дам знать Н'тону, чтобы он поговорил с тобой после Падения.
  Эльгион был рад любому поводу,  чтобы растопить возникший между ними
холодок.  -  Думаю,  мы  с тобой вполне смогли бы запечатлеть,  хотя и
скромный арфист,  и молодой рыбак навряд ли находятся в  первых  рядах
претендентов на получение яиц.
  - Клянусь Рассветными Сестрами, мальчишкой я провел столько часов...
  - И  не  ты один,  - рассмеялся в ответ Эльгион,  предвкушая близкую
удачу.
  Они снова замолчали,  но на этот раз молчание было дружелюбным,  оба
вспоминали свои ребячьи мечты -  поймать  файра,  такого  желанного  и
такого неуловимого...
  Когда к вечеру они вернулись  в  Корабельную  пещеру,  Алеми  сказал
арфисту еще кое-что.
  - Теперь  ты  понял,  почему  от  тебя  скрывали,  что  это  Менолли
занималась с детворой?
  - Но в этом нет ничего зазорного для холда,  - Эльгион почувствовал,
как  напряглась рука Алеми у него на плече,  и понимающе кивнул.  - Не
беспокойся, я тебя не выдам.
  Кажется, твердый ответ арфиста успокоил молодого моряка.  Но Эльгион
только утвердился в своем решении непременно выяснить, кто же играл на
свирели.  Можно ли играть на ней, если левая рука не действует? Он был
совершенно уверен, что слышал музыку, а не свист ветра в скалах. Нужно
будет каким-то образом - под предлогом поисков огненных ящериц или под
любым другим - добраться до той бухты у Драконьих камней и как следует
ее обыскать.
  Весь следующий день моросило. Рыбаков нудный мелкий дождь не удержал
дома,  но  Эльгиону  и  Алеми  не  захотелось  пускаться  в  долгое и,
возможно, бесплодное плавание в открытой лодке.
  В тот  же  вечер Янус попросил арфиста освободить назавтра ребятишек
от занятий -  пришла  пора  собирать  травы  для  коптильни.  Эльгион,
разумеется  согласился,  с трудом удержавшись от желания поблагодарить
правителя за  нежданый  выходной.  Он  решил  встать  пораньше,  чтобы
отправиться на поиски ответа на донимающую его загадку. Юноша поднялся
с рассветом - первым во всем холде,  - так что пришлось  ему  отпирать
железные  двери.  Трудясь  над  засовами,  он  совсем  не  думал,  что
повторяет проступок, который не так давно переполошил весь холд. Скоро
Эльгион уже шагал по направлению к Драконьим камням;  в сумке - рыбные
колобки и сушеные фрукты,  за спиной - свирель,  вокруг пояса обмотана
толстая  веревка,  на  случай,  если  в  бухте  придется взбираться по
отвесной скале.


                               Глава 9

Пой громче о радости вновь обретенной,
Что к нам возвратилась на крыльях дракона.

  Проснувшись, Менолли мгновенно почувствовала: файры проголодались. В
пещере ничего съедобного не оказалось - весь предыдущий день лил такой
дождь,  что и носа не высунешь.  Выглянув наружу, девочка увидела, что
вода спала и небо прояснилось.
  - Если поспешим,  то еще застанем на отмели клешнезубов - а  то  они
скоро вернутся в море, - сказала она друзьям. - А можно поохотиться на
моллюсков. - Полно спать, Красотка!
  Маленькая королева  тихонько  замурлыкала  в  своем  уютном травяном
гнездышке,  вслед за ней зашевелились и остальные.  Менолли  протянула
руку  и  потормошила  Лентяя,  который  свернулся  у  нее в ногах.  Он
приподнялся и,  расправив крылья,  сладко зевнул.  Глаза файра  широко
раскрылись, полыхнув тусклым оранжевым светом.
  - Только не вздумайте ко мне приставать. Я вас подняла - теперь пора
отправляться. И давайте поживее, если не хотите остаться голодными.
  Пока Менолли проворно спускалась с обрыва,  ее файры друг за  другом
стремительно   вылетали  из  пещеры.  Их  сородичи  уже  кормились  на
мелководье.  Менолли поздоровались с ними и снова уже  в  который  раз
подумала:  интересно,  а  другие  файры,  кроме  старшей королевы,  ее
узнают?  Тем не менее,  она полагала,  что  было  бы  неучтиво  их  не
поприветствовать, неважно, отвечают ей или нет.
  В дальнем конце бухты  девочка  поскользнулась  на  мокром  камне  и
сморщилась  от  боли  -  острый  обломок  чуть не пропорол сносившуюся
подошву сапога.  Вот о чем скоро придется задуматься:  где взять новые
подметки.  Кругом  сплошные камни,  так что босиком не походишь.  И по
скалам босиком не полазаешь - ведь у нее нет  когтей,  как  у  стража.
Остается  единственный  выход:  добыть  еще  одну  птицу и как следует
выдубить ее кожу. А вот как приделать новые подметки к старым сапогам?
Менолли стала внимательно смотреть под ноги, стараясь беречь и ноги, и
сапоги.
  Вместе со  своими  спутниками  она  отправилась  в  самую дальнюю из
разведанных бухт.  Оттуда Драконьи камни казались крошечными бугорками
на горизонте. Но она не зря забралась в этакую даль - широкий, отлогий
берег так и кишел  клешнезубами.  Прибрежные  скалы  здесь  спускались
совсем   низко,  местами  едва  возвышаясь  над  головой,  а  в  конце
полукруглой полосы песка в море впадала речка.
  Файры с  Красоткой  во  главе  учинили в стане клешнезубов настоящий
разгром - выбрав очередную жертву,  бросались на нее сверху,  а  потом
взмывали  на  скалы,  чтобы  там полакомиться добычей.  Наполнив сеть,
Менолли стала обыскивать берег в поисках выброшенных волнами  остатков
кораблекрушения - она хотела разжечь костер. Тогда-то она и наткнулась
на кладку,  присыпанную сверху песком и почти неотличимую от  плоского
берега.   Но   зоркий   взгляд  Менолли  сразу  узнал  едва  приметный
подозрительно округлый холмик.  Раскидав песок,  она увидела крапчатую
поверхность твердеющего яйца огненной ящерицы. Внимательно оглядевшись
- она была  уверена,  что  королева  где-то  поблизости  -  девочка  с
удивлением отметила, что вокруг летают только девять ее спутников. Она
осторожно потрогала верхнее яйцо - еще мягкое.  Потом  быстро  сгребла
песок  на  место  и поскорее отошла.  Судя по отметке прилива,  кладке
ничто не угрожает. Она с облегчением подумала, что это бухта находится
вдали от всех окрестных холдов, так что яйца в полной безопасности.
  Набрав щепок,  Менолли соорудила из камней грубый  очаг  и  разожгла
огонь.  Потом  ловко  прикончила нескольких клешнезубов и,  оставив их
печься на плоском камне,  отправилась исследовать бухту. Речка, впадая
в  море,  образовывала  широкое устье.  Судя по множеству рукавов,  ее
песчаные берега постоянно  менялись.  Менолли  пошла  против  течения,
надеясь  найти заросли дикого салата - он водится по берегам,  куда не
достает соленый прилив. Рыба тоже поднималась по речке вверх и девочка
задумалась, не попробовать ли изловить крупную жирную крапчатку. Алеми
частенько хвастался,  что может поймать рыбу руками, когда она борется
с течением.  Но вспомнив,  что на огне уже жарятся клешнезубы, Менолли
решила отложить попытку до следующего раза.  А вот зелень не  помешала
бы - сочный островатый на вкус салат - отличный гарнир к ракам.
  Она отыскала его листья выше по  течению,  куда  не  доставали  воды
прилива  и  речку  питали  тонкие  ручейки,  вытекавшие  из болотистой
низины, по которой она змеилась. Девочка набила рот хрустящей зеленью,
и только тогда огляделась по сторонам. Вдали, над самым горизонтом, на
сером небе мигали яркие вспышки...
  Нити! От  страха  ноги  у Менолли приросли к земле,  а непрожеванная
трава колом встала в горле.  Она попыталась  преодолеть  сковавший  ее
ужас, считая вспышки пламени, чертившие на небесах зловещий узор. Если
всадники уже взялись за дело,  может быть Нити  сюда  не  дотянутся  -
расстояние-то порядочное...
  Только кто может сказать  наверняка?  В  прошлое  Падение  она  едва
успела  добраться  до пещеры.  А теперь они забрались слишком далеко -
беги не беги, все равно не успеешь. Позади - море. Но ведь это вода! И
речка рядом. А Нити тонут в воде. Только вот на какой глубине?
  Менолли строго приказала  себе  не  впадать  в  панику  и  с  трудом
проглотила остатки салата. Но сладить со своими ногами она не сумела -
они сами понесли ее назад, к пещере, ставшей ей родным домом.
  Над головой  у  нее  появилась  Красотка.  Охватившая девочку паника
передалась ящерице,  и она с истошными криками  металась  взад-вперед.
Мгновение  -  и  к  ней  присоединились  Крепыш  с  Нырком,  а за ними
Кривляка. Почуяв испуг Менолли, файры стали кругами носиться у нее над
головой, пронзительно трубя. Потом разом исчезли. Бежать стало легче -
можно было сосредоточится на том, куда поставить ногу.
  Менолли мчалась прямиком к бухте. Правда, у нее мелькнула мимолетная
мысль:  "Может быть,  разумнее держаться поближе  к  воде?  -  девочка
перепрыгнула через канаву,  и,  поскользнувшись, чуть не шлепнулась на
землю, но все же удержалась на ногах. Несколько неверных шагов - и вот
она  уже снова несется во весь дух.  - Нет,  на берегу сплошные камни,
придется бежать медленнее, да и ногу можно подвернуть."
  Над ней  сверкнули  золотом  две королевы и с ними - Крепыш,  Нырок,
Лентяй,  Кривляка и Рыжик.  Обе королевы что-то озабоченно лопотали, а
самцы,  к удивлению Менолли,  теперь летали впереди и довольно высоко,
так что совсем ей не мешали. Девочка мчалась все вперед.
  Одолев подъем,  Менолли  совсем  выбилась  из сил,  так что пришлось
перейти на шаг.  Она побрела,  прижимая ладонь к боку, но все же ни на
миг  не останавливаясь.  Драконьи камни на горизонте чуть выросли,  но
все же были слишком далеко.  Менолли бросила  взгляд  через  плечо,  и
вспышки   изрыгаемого   драконами  пламени  подсказали  ей,  что  Нити
наступают.
  Она снова  бросилась  бежать.  Над головой у нее неслись две золотых
королевы и, как ни странно, в них девочка чувствовала какую-то защиту.
Внезапно  у нее открылось второе дыхание,  ей казалось,  что она может
мчаться так вечно.  Вот только бы бежать побыстрее,  чтобы Нити ее  не
догнали...  Она  не сводила глаз с Драконьих камней,  боясь оглянуться
назад: от такого жуткого зрелища ноги того и гляди подкосятся!
  Менолли старалась  держаться  как  можно  ближе к краю обрыва:  ведь
однажды она уже сорвалась с утеса - и ничего,  жива. Придется рискнуть
еще раз, если останется единственный выход - залезть в воду.
  Она бежала, поглядывая то на Драконьи камни, то на землю под ногами.
  Вдруг в  воздухе что-то просвистело,  испуганно заверещали файры,  и
небо закрыла тень. Менолли упала на землю, инстинктивно прикрыв руками
голову,  и  сжалась,  ожидая  жгучих  укусов Нитей.  Откуда-то пахнуло
огненным камнем, по спине пробежал теплый ветер.
  - Вставай  скорее,  дурья  башка!  Да  пошевеливайся  -  нас вот-вот
накроет!
  Не веря  своим  ушам,  Менолли  подняла  взгляд  -  и  встретилась с
переливчатыми глазами коричневого дракона. Он склонил голову к плечу и
настойчиво заворчал.
  - Лезь сюда - крикнул всадник.
  Бросив испуганный  взгляд  на огненные вспышки в небе и стремительно
наступающую  шеренгу  драконов,  Менолли  не  заставила   себя   долго
упрашивать.   Она  поднялась  и,  ухватившись  за  протянутую  руку  и
свисающий конец летной упряжи, подтянулась и взобралась коричневому на
шею, позади всадника.
  - Держись за меня,  да покрепче.  И ничего не бойся.  Мы  полетим  в
Бенден через Промежуток. Будет темно и холодно, но помни - я рядом.
  Спасена! А ведь  она  уже  совсем  отчаялась!  -  Менолли  была  так
потрясена, что лишилась дара речи.
  А коричневый дракон уже стремительно шагнул к краю  обрыва,  ринулся
вниз  и,  раскинув крылья,  взмыл в вышину.  Менолли прижало к кожаной
куртке спасителя,  дыхание перехватило.  Краем глаза она увидела своих
файров,  тщетно  пытающихся  не  отставать,  -  и  тут дракон нырнул в
Промежуток.
  Пот застыл у нее на лице,  невыносимый холод сковал тело,  заледенил
ободранные ступни.  Менолли почувствовала: еще миг - и она задохнется.
Девочка судорожно ухватилась за плечи всадника - и не почувствовала ни
его ни дракона под собой!
  И тут  крошечной частью рассудка,  устоявшей перед леденящим ужасом,
девочка поняла истинный смысл учебной баллады. Его подсказал пережитый
страх.
  Мгновение - и все вернулось:  зрение,  слух,  осязание, дыхание. Они
спускались с умопомрачительной высоты, плавно кружа над Вейром Бенден.
Как ни  велик  был  Полукруглый,  эта  обитель  драконов  и  всадников
оказалась  несравнимо  больше.  Даже  необъятная гавань морского холда
свободно уместилась бы в чаше огромного Вейра.
  Пока дракон  снижался,  Менолли  успела разглядеть огромные Звездные
камни и знаменитый  Глаз-камень,  предсказывающий  время,  когда  Алая
Звезда начинает свое роковое Прохождение. Рядом со скалами она увидела
сторожевого дракона, услышала, как он приветственно затрубил, встречая
собрата.  В  горле  коричневого  раздался гулкий рокот - он ответил на
приветствие.  Когда они спустились еще ниже,  девочка заметила на  дне
чаши Вейра нескольких драконов, а рядом - группу людей. Вот и ступени,
ведущие в покои  королевы,  а  поодаль  -  зияющий  вход  на  Площадку
Рождений. Да, Бенден оказался еще огромнее, чем она ожидала.
  Коричневый приземлился неподалеку  от  других  драконов,  и  Менолли
поняла:  они  получили  ожоги в бою с Нитями и теперь их раны врачуют.
Наполовину  сложив  крылья,  коричневый  изогнул  шею  и  выжидательно
взглянул на седоков.
  - Можешь  ослабить  свою  мертвую  хватку,  парень,   -   добродушно
усмехнувшись, сказал коричневый всадник, расстегивая боевую упряжь.
  Сбивчиво извиняясь, Менолли убрала руки. - Как мне вас благодарить -
если бы не вы, меня бы накрыли Нити.
  - Кто же выпустил тебя из холда перед самым Падением?
  - Нужно было наловить клешнезубов, мы вышли еще на рассвете.
  Кажется, всадник удовольствовался этим  торопливым  объяснением,  но
если   он   захочет  узнать  подробности...  Менолли  никак  не  могла
припомнить название ближайшего к Полукруглому холда со стороны Нерата.
  - Слезай, парень. Мне пора догонять свое Крыло.
  Вот уже второй раз, как он называет ее парнем!
  - А  ты  здорово  бегаешь!  Не  собираешься стать скороходом в своем
холде? - - Коричневый всадник подтолкнул Менолли вперед, и она съехала
с плеча дракона,  как с горки.  Но едва ноги коснулись земли,  как она
чуть не лишилась сознания от боли и вцепилась в переднюю лапу дракона,
чтобы  не  упасть.  Он  ткнулся носом ей в плечо и что-то сочувственно
прогудел.  - Брант говорит, что ты ранен? - всадник соскочил следом за
ней.
  - Не могу ступить на ноги!  - Сгоряча Менолли и не заметила,  что от
сапог остался один верх, а ступни изодраны в кровь.
  - Вот оно что!  Ну-ка погоди...  - Он  схватил  девочку  за  руку  и
привычным  движением  перекинул  через  плечо.  Шагая к входу в Нижние
пещеры, всадник велел кому-то принести горшок с холодильным бальзамом.
  Очнулась Менолли уже на стуле,  в ушах громко стучала кровь.  Кто-то
подставил скамеечку,  чтобы она могла положить на нее израненные ноги,
а со всех сторон уже сбегались женщины.
  - Фелина,  Манора!  - оглушительно  взревел  коричневый  всадник,  -
Скорее сюда!
  - Нет, вы только взгляните на его ноги - сбиты до живого мяса!
  - Послушай, Т'гран, где ты его...
  - Увидел,  как он старается обогнать Нити неподалеку от  Нерата.  И,
можете себе представить, это ему почти удалось!
  - Ценой собственных ног! Манора, пойди-ка сюда на минутку!
  - Что сначала - вымыть ему ноги или...
  - Нет, сначала дайте ему вашего сока, - предложил Т'гран. - А сапоги
придется разрезать.
  Кто-то поднес к губам Менолли кружку,  уговаривая выпить все до дна.
В  желудке  у  нее  с  утра  не было ничего,  кроме нескольких листков
салата,  поэтому  сонное  зелье  подействовало   мгновенно,   и   лица
столпившихся вокруг женщин расплылись в тумане.
  - Клянусь небом,  эти холдеры совсем рехнулись -  болтаются  невесть
где  в  разгар  Падения!  -  Менолли показалось,  что она узнала голос
Маноры. - За сегодняшний день это уже второй.
  В следующий миг голоса слились в неразличимый гул.  Девочке никак не
удавалось сладить со зрением. Ей казалось, что она парит на расстоянии
вытянутой руки от земли.  Но так даже лучше - можно,  по крайней мере,
не ступать на ноги.
  Эльгион, который  в  это  время  сидел  за столом на противоположной
стороне кухни,  сначала подумал,  что мальчуган  потерял  сознание  от
радости - ведь его спасли от верной гибели.  Он, как никто другой, мог
понять паренька:  его тоже  заметил  всадник,  когда  молодой  арфист,
мысленно  прощаясь  с  жизнью,  мчался  во  весь  дух по направлению к
Полукруглому.  Теперь,   наевшись   до   отвала   отличного   жаркого,
отдышавшись  и  поразмыслив  на досуге,  Эльгион был вынужден признать
свою ошибку - не стоило забредать так  далеко  от  холда  перед  самым
Падением.  И  уж  вовсе ему не хотелось думать о том,  какой прием его
ожидает по возвращении в Полукруглый.  Опять начнут  долдонить:  позор
для  холда,  позор  для  холда...  А его лепет о том,  что он де пошел
искать яйца файра, только еще больше разозлит Януса. Даже Алеми, и тот
неизвестно что подумает. Эльгион вздохнул и стал смотреть, как женщины
несут мальчика к жилым пещерам.  Он уже привстал, собираясь предложить
свою  помощь.  И  тут впервые в жизни увидел файра - и сразу забыл обо
всем.
  Причиной тому  была маленькая золотая королева.  Жалобно крича,  она
влетела в пещеру,  на мгновение неподвижно повисла в воздухе  и  вдруг
исчезла.  Через  минуту огненная ящерица появилась снова;  на этот раз
она вела себя спокойнее и, казалось, кого-то искала.
  Из жилой  пещеры  вышла  девушка  и,  увидев файра,  протянула руку.
Маленькая  королева  мягко  опустилась  на  нее   и   стала   тереться
треугольной   головкой   о   щеку   девушки