ись, только когда утром их звали всадники. Они с Тай отправились прямо на Райскую реку, а оттуда в Бенини-холд; их драконы провели на солнце несколько часов. Известно, что жара подстегивает брачные инстинкты драконов. Он выругался: может, и другие драконы почувствовали, что у Зарант'ы начинается цикл? Всадники обычно знали, когда зеленые вступают в брачную пору. Большинство всадников, живших в Хонсю, были из Монако-Вейра. Может, они сейчас устремятся сюда, зная, что Зарант'а готова к полету? Может, у Зарант'ы немного замедлено развитие? Но как он, командир крыла, мог не заметить признаков приближения брачного полета! Впрочем, Тай тоже их не заметила...
     "Зато я заметил".
     Голант' буквально плюхнулся на террасу, едва не сбросив своего всадника. Ф'лессану удалось удержаться на ногах - правда, пришлось пробежаться, чтобы восстановить равновесие. Может, Голант' чувствовал приближение других драконов, готовых бросить ему вызов? Бронзовый явно демонстрировал свою готовность подняться в полет: выгибал шею, выпячивал грудь... Оглядывая небо в поисках других драконов, Ф'лессан быстро снял с Голант'а упряжь, бросил ее на ближайшую скамью и принялся снимать летную одежду. Голант' осторожно придвинулся к Зарант'е; его глаза начали вращаться.
     Тай стояла рядом, держа в руках упряжь, и с удовольствием смотрела на своего дракона.
     - Приятно видеть, что она так хорошо выглядит. После Потопа она сильно потускнела, - заметила девушка, когда Ф'лессан подошел к ней. - А кошки близко?
     - Хорошо выглядит? - переспросил Ф'лессан, ошеломленный тем, что она явно не придает значения своим словам. Он драматическим жестом указал на Зарант'у: - Во имя Первого Яйца - посмотри не нее, Тай!
     Зарант'а, чьи глаза горели оранжево-красным светом, кокетливо поглядывала на Голант'а, который красовался перед ней, придвигаясь все ближе: его фасетчатые глаза все ярче горели красным.
     Тай судорожно вздохнула; ее глаза расширились, в них застыло выражение такого страха, почти отвращения, что Ф'лессан невольно задумался: что же происходило во время предыдущих брачных полетов Зарант'ы?
     - Но здесь же только мы! - крикнула девушка и, выронив упряжь, развела руками в жесте замешательства и почти панической растерянности.
     Неужели она думала, что так она будет в безопасности? Конечно, в Хонсю бывали и другие всадники и драконы, они прилетали и улетали - до этого момента... Но когда зеленая готова подняться в брачный полет, не имеет значения, сколько драконов вокруг.
     Руки девушки были обращены ладонями к нему: жест явно означал отказ. Ну, конечно, в ярости подумал он: раньше, когда у Зарант'ы наступала брачная пора, наверняка рядом тут же появлялись все голубые, коричневые и бронзовые драконы - а их всадники окружали и теснили юную всадницу, пока какой-нибудь дракон не догонял зеленую. Он прикрыл глаза, прекрасно понимая, сколь сильно бывает такое влечение. Но зеленая всадница должна иметь право выбирать!..
     - Тай, неужели ты никогда никого не выбирала сама? - воскликнул он, чувствуя горечь и ярость - и неосознанно подходя к ней все ближе. Поняв, что сейчас произойдет, он остановился. Нет; он не должен ее принуждать - другие уже делали это. Но сколько времени он может дать ей? И как он может ее успокоить?
     Ее била крупная дрожь, ее глаза расширились, но в них не было отражения сексуального влечения, охватившего Зарант'у, - только ужас. Кажется, она стремилась уйти в себя, отвергая то, что должно было произойти. Она скрестила руки, обхватила себя за плечи - словно хотела защититься. Скорлупа и Осколки! Неужели прежде всадники насиловали ее, когда их драконы соединялись? Он попытался вспомнить, какие голубые и коричневые драконы жили в Монако; попытался вспомнить их всадников...
     Тай по-прежнему пятилась, отступая от него, дикими от страха глазами озираясь вокруг в поисках укрытия.
     - Они все одинаковые, - пробормотала она. - От них нет спасения. От их... - Она тяжело сглотнула, попыталась облизнуть пересохшие губы; ее лицо смертельно побледнело от отвращения, зрачки зеленых глаз расширились.
     - Тай, неужели тебя брали силой?.. Услышав эти слова, Тай бросила на Ф'лессана взгляд, исполненный такого страха, что он почувствовал, как все внутри переворачивается.
     - Ты не выбирала?
     Теперь он говорил очень тихо и мягко, хотя душа его кипела от возмущения. Это должно было быть чудеснейшим ощущением: двойной экстаз, когда и дракон, и его всадник одновременно соединялись со своими партнерами. По крайней мере, он надеялся, что ему всегда удавалось это. Кроме того, всадницы-королевы всегда знали; они всегда выбирали его. Но, видя состояние Тай, он начинал подозревать, что счастье выбирать она ни разу не испытала.
     - Это не должно быть насилием. Это должно быть наслаждением, торжеством и для тебя, и для твоего дракона. Это великолепнейший, чудесный союз!
     - Союз? - Она почти выплюнула это слово; смятение и ужас, охватившие все ее существо, лучше всяких слов говорили Ф'лессану, что ей никогда не приходилось испытывать то, о чем он пытался ей рассказать.
     Сколько раз Зарант'а поднималась в брачный полет? Сколько раз ее... он попытался подобрать подходящее слово... принуждали? Он знал, что такое часто случается с девушками из холдов - вот почему многие из них ищут в Вейрах прибежища. Всадники - за исключением единственного момента, когда их драконы поднимались в брачный полет, - были пылкими, но внимательными любовниками. Конечно, Ф'лессан знал, что за ним закрепилась репутация повесы. Возможно, именно поэтому Тай так робела в его обществе, старалась быть такой сдержанной? Он думал, что в ней говорит природная стеснительность. Однако теперь он понимал, что ею движет не сдержанность как таковая, а страх. Потом, после того как он найдет нужные слова, чтобы успокоить девушку, когда ей это так необходимо... да, потом у него с Миррим будет очень неприятный разговор.
     Зарант'а издала удивительный поющий звук, в котором звучала страсть, и стремительно взвилась в воздух, бросая вызов Голант'у. В отличие от королев, которые пили кровь, чтобы набраться сил для долгого брачного полета, зеленые в особых приготовлениях не нуждались. Голант' не колебался ни мгновения; его рев эхом отразился от скал - он принял вызов.
     Тай в отчаянии вскрикнула, вскинула руки жестом мольбы, словно могла остановить улетающую зеленую.
     - Тай, выслушай меня, - заговорил Ф'лессан, стараясь, чтобы его голос звучал ласково и успокоительно. - Позволь мне объяснить, как это должно быть.
     Медленно, осторожно он протянул ей руку, но она отступила назад, придерживаясь за низкую ограду длинной террасы. Глядя на его руку так, словно само прикосновение Ф'лессана могло испачкать и унизить ее, она пятилась все дальше и дальше, и в ее зеленых глазах безраздельно царил все тот же отчаянный ужас загнанного в угол зверя.
     - Ох, Тай, друг мой, если бы я мог, я остановил бы Голант'а! - Сейчас он отдал бы все, чтобы у него было время подготовить ее. Если бы он не был столь беспечен, если бы не принимал за природную сдержанность то, что было на самом деле страхом перед физической близостью... - Но я не могу - . теперь, когда Зарант'а так сильно желает его.
     - Как она может желать его? Я не хочу тебя! Должно быть не так!
     Что ж, по крайней мере, это признание говорит в его пользу, подумал Ф'лессан, чей разум сейчас отчаянно бился в поисках выхода. Скоро, слишком скоро чувства дракона захлестнут, поглотят всадника... и ему нужно достучаться до Тай, до человека прежде, чем. ее поглотят чувства ее дракона!..
     - Но ты же видишь, что это так. Она сама бросила ему вызов, - мягко проговорил он. - И он ответил. Он так восхищается ею. Так же, как я восхищаюсь тобой, Тай.
     Она моргнула в смущении и замешательстве.
     Это уже хорошо, подумал Ф'лессан, хотя сейчас он ощущал скорее отчаяние, близкое к отчаянию самой Тай. Если он не сумеет поговорить с ней, добиться, чтобы она поняла его, тогда она никогда не поймет, что это вовсе не Должно быть насилием. Он знал, что пока что может контролировать свое человеческое "я" - вне зависимости от того, как ему хотелось ощутить экстаз его Голант'а.
     - Неужели ты так ничего и не успела узнать обо мне? - воскликнул он. - Я оскорбил тебя? Пренебрегал тобой как другом? Скажи мне, Тай!
     Она снова моргнула и покачала головой, растерянная и смущенная; Ф'лессан знал, что чувства Зарант'ы все сильнее захлестывают ее.
     - Тогда позволь мне быть твоим другом - и твоим любовником. Брось мне вызов, Тай, как твой дракон бросил вызов моему. Пожелай, чтобы я любил тебя, Тай, - тебя, а не Тай-всадницу. Выбери меня! - Он прижал руки к своей груди. - Выбери меня, Тай!
     - У меня нет выбора, - всхлипывая, проговорила она. Он чувствовал, что внутренне она покоряется тому,
     что должно произойти, - но он не хотел такой покорности.
     - О, Тай, любовь моя, - взмолился он, протягивая к ней руки, но не приближаясь, не касаясь ее. Она была так близко к краю террасы...
     Внезапно он почувствовал, как она дорога ему; это удивило и обрадовало его. Это не было влечением, страстью Голант'а: Ф'лессан-человек тоже желал ее.
     - Прошу тебя, Тай, умоляю тебя! Выбери меня! Была ли это Тай, потянувшаяся к своему другу в поисках помощи, или всадница, которой передались чувства ее дракона, он не был уверен; но она потянулась к нему. Но была ли она сейчас в достаточной мере человеком, чтобы сделать сознательный выбор?
     - Прошу тебя, Тай, пойдем со мной, - сказал он, беря ее руку в свою и осторожно разворачивая девушку к ближайшей двери. - Мой друг, мы должны войти внутрь.
     Он старался не испугать ее, медленно направлял ее шаги - она не видела, что он, не касаясь, завел свободную руку ей за спину, боясь, что она все-таки решит броситься прочь. Ее взгляд казался завороженным, почти невидящим: она не сознавала, как близко находится к краю террасы, не понимала, что произойдет, если она попытается вырваться и убежать.
     Тихо, почти шепотом уговаривая и утешая девушку, он увел ее внутрь; так же осторожно закрыл дверь, про себя порадовавшись тому, что петли смазаны и что скрип закрывающейся двери не испугал Тай. Ее пальцы безжизненно лежали в его ладони, глаза были устремлены куда-то вдаль: она наполовину впала в транс. Он хотел успокоить ее прежде, чем ее окончательно захлестнут чувства Зарант'ы. В первый раз это должно было быть действительно страшно, особенно если никто не потрудился объяснить девушке в деталях, что именно должно произойти. Сдержанность Тай должна была насторожить его, натолкнуть на мысль, что здесь что-то не так; сейчас он проклинал себя за бесчувственность и невнимательность. Сколько лет он уже всадник?..
     Внезапно Тай напряглась всем телом. Он взглянул в ее глаза, в расширенные зрачки, и почти разжал руку: теперь уже она впилась пальцами в его ладонь. Он осторожно приобнял ее за плечи жестом, в котором желания защитить было больше, чем страсти.
     - Я счастлив и горд тем, что ты выбрала меня, Тай, - говорил он. Она должна в это верить. - Ты знаешь - я не верил, что так будет. Я восхищался тобой; я восхищался тем, как ты сохраняла спокойствие, когда вывозила детей из Монако... - Сейчас ему следует осторожно, очень осторожно подбирать слова. - Успокойся, Тай. Успокойся и позволь мне помочь тебе.
     Со всей возможной осторожностью он провел ее в ближайшую спальню. Он чувствовал, как нарастает желание Голант'а. Ему придется контролировать свое желание. Он пытался оставаться человеком так долго, как только возможно. А это становилось все труднее. Он не мог просто бросить ее на постель - это испугает ее; еще меньше он хотел становиться драконом, потому что тогда его обращение с ней станет более жестким - и жестоким для девушки.
     Он осторожно обнял ее.
     - Ты выбрал меня, Ф'лессан, и я буду любить тебя! Он поцеловал ее в лоб и крепче обнял девушку. Если ее чувства еще не полностью подчинены чувствам Зарант'ы... но целовал ли ее хоть кто-нибудь с любовью? Хоть Раз? Он наклонился к лицу девушки, нежно коснувшись губами ее губ. Пусть только она будет все еще настолько человеком, чтобы почувствовать это! Он не ожидал той вспышки обоюдной страсти, которая проявилась в этом поцелуе. Девушка дрожала все сильнее. Ф'лессан инстинктивно крепче прижал ее к себе.
     - Ты выбрала меня, Тай. Ты выбрала меня, - крикнул он - но ее тело напряглось и застыло под его руками.
     Укачивая безвольное тело, он целовал ее лицо, щеки, губы, шею.
     - Выбери меня, Тай! - все еще умолял он, когда вдруг понял, что она слилась мыслями и чувствами со своим драконом.
     И в этот миг он сам стал Голант'ом.
     Она взлетела высоко, стремительно рванувшись вверх, потом нырнула, уходя в сторону, и каждый неожиданно сильный взмах крыльев уносил ее все дальше от него. Она была большой для зеленой, и ему это нравилось. Ему больше нравились зеленые, чем золотые. Золотые всегда вели себя так, словно они оказывали бронзовому непомерную честь, позволяя соединиться с ними. Но зеленые умели быть благодарными. Кроме того, они были более страстными, чем королевы. Возможно, потому, что чаще поднимались в брачный полет.
     Она метнулась вправо, и он лениво последовал за ней. Пусть она сперва немного утомится. Он может и подождать. И он будет ждать. Она того стоит. Он был так осторожен, старался не навязывать ей свое общество - и тем не менее давал остальным понять, что хочет, чтобы эта зеленая принадлежала ему. Он - Голант'! Голант' из Бенден-Вейра! Его зачал Мнемент'! Он - из кладки Рамот'ы. И он достоин этого союза.
     Она вскинула крылья, нырнув в воздухе. Он стремительно последовал за ней. Понимала ли она, как близко находится к земле? О да, понимала; она снова гордо взмыла вверх, достав головой до низких облаков, висевших над горными вершинами.
     Значит, она согласна играть в эту игру? Быстро оглядевшись, чтобы узнать, нет ли поблизости других драконов, решившихся принять ее вызов, Голант' устремился за ней. Лучи солнца, прорывавшиеся сквозь облака, играли на ее сверкающей, светящейся шкуре - а он неотступно преследовал ее. Интересно, знает ли она, как ясно он ее видит?
     Она развернулась на кончике крыла; он знал эти небеса лучше, чем она, а потому повторил ее маневр и устремился вперед по узкому просвету между скал. Если она думает, что он попадется на этот трюк, значит, она плохо знает его. Недооценивает. Ничего, скоро он даст ей возможность оценить его по достоинству.
     Она поднялась над просвечивающей облачной пеленой, направляясь все выше, потом резко упала вниз. Он без усилий повторил ее маневр. Она бросилась вперед, чуть покачиваясь в потоках холодного воздуха, словно на волнах. Он едва не перегнал ее, но не стал этого делать, и ее трюк снова не удался. Она снова нырнула вниз - вбок - и опять вниз, к земле, а после взмыла вверх одним великолепным сильным движением, какого ему никогда еще не приходилось видеть у зеленой. О, она действительно была сокровищем, достойной наградой тому, кто сумеет победить ее! Как он любил ее! И она - она выбрала его!
     Она ушла в облака, но он видел сквозь них огонь ее глаз, горевших алым. Она подпустила его очень близко, чтобы ускользнуть снова в самый последний момент, - но одним мощным взмахом крыльев он догнал ее, поймал, притянул ее к себе... Их крылья вместе рассекали воздух, они летели, слившись воедино, - и, поскольку он был бронзовым, поскольку он был умнее, чем она о нем думала, их полет был горизонтальным - это позволяло продлить мгновения наслаждения и страсти надолго. Он осторожно направил их полет к огромному внутреннему морю, где теплые вертикальные потоки ласково гладили их сияющую шкуру...
     Ф'лессан снова вернулся в свое тело - как и Тай в свое. Они оба тяжело дышали от переполнявшего их волнующего и пьянящего чувства этого долгого, долгого полета. Он чувствовал себя победителем; он чувствовал себя обессиленным и опустошенным. Уже давно ему не приходилось испытывать такой полноты наслаждения. Девушка бессильно раскинулась рядом с ним, закрыв глаза; влажные от пота вьющиеся волосы скрывали ее лицо. У него не было сил - нет, если быть откровенным, то не было желания - отпускать ее, выходить из нее. Однако, заботясь о ней, он все же сделал это. Каким бы удовольствием ни была для него близость с другими женщинами, в этот раз все было по-другому. Он не знал, что говорить: в голову не приходило никаких правильных слов - а он всегда так гордился тем, что в любой ситуации находил верные слова...
     - О, Тай, ты все же выбрала меня, - прошептал он, приподнимаясь на локтях и глядя на нее сверху вниз с чувством, близким к священному восторгу. - Ты выбрала меня!
     Его собственные слова удивили его не меньше, чем девушку. Она слегка повернула голову, широко распахнула глаза, в которых больше не было той странной дымки, что свидетельствовала о единении с Зарант'ой. Ее губы распухли от его поцелуев - он просто не мог сдержаться; ее глаза были полны слез.
     - Пожалуйста, скажи, ведь это так?
     Человек в нем нуждался в этом подтверждении - но в то же время он сознавал, что их единение было гораздо более страстным, чем обычно, - даже для всадников. А такое могло быть, только если желание партнеров, их страсть была взаимной. Если бы это было насилием с его стороны, он просто не мог бы чувствовать себя так, как сейчас.
     - Я не знала, что это должно быть... вот так! - тихо призналась она и снова отвернулась в смущении.
     - Моя дорогая, дорогая зеленая всадница, - нежно сказал он, кончиками пальцев поглаживая ее лицо, чувствуя легкое превосходство оттого, что "вот так" было для него меньшей неожиданностью, чем для нее. - Клянусь, это был самый полный, самый восхитительный чувственный и сексуальный опыт в моей жизни. Мы точно знаем, что чувствуют наши драконы, а они отражают наши чувства. Сама по себе, человеческая любовь уже может быть достаточно ошеломляющей, но, усиленная нашей связью с драконами...
     Он развел руками, не в силах выразить в словах то, что чувствовал, и ласково улыбнулся девушке:
     - Это... - он колебался мгновение, потом продолжил, - должно было случиться с тобой гораздо раньше, Тай.
     Его руки невольно сжались в кулаки, комкая простыни.
     - Я в ужасе, меня невероятно встревожило то, что с тобой сделали... такое. Всадники не должны вести себя так, даже когда их разум и чувства находятся под контролем разума и чувств дракона. Я...
     - Тш-ш, - выдохнула она и, протянув руку, коснулась ладонью его щеки; ее лицо было спокойным, а на губах блуждала тень улыбки.
     Он хотел бы сейчас видеть ее глаза - но в спальню из коридора проникало слишком мало света.
     - Я рада, что смогла выбрать именно тебя, - сказала она.
     - Я... - Он собирался возразить, но передумал; похоже, она разгадала его хитрость.
     - Я знаю себя достаточно хорошо, Ф'лессан, - теперь обе ее руки касались его лица. - Я так благодарна тебе...
     - Змее под хвост все благодарности! - заявил он, обнимая ее: больше всего сейчас ему хотелось взять ее снова, но уже будучи полностью человеком. - Мне не эта проклятая благодарность нужна от тебя, милая моя Тай!
     Тут он ощутил ее сопротивление, в котором был намек на панику, охватившую ее на террасе, и он ослабил объятия. Расслабившись, он лежал рядом с ней, глядя ей в глаза, отчаянно желая разглядеть их выражение, их цвет - именно в этот момент.
     - Ты понравилась мне, когда мы встретились в первый раз. В Архивах. Я уверен, ты знала, кто я. Миррим скорее всего внушила тебе нелестное мнение обо мне. Наверное, сказала, что я... легкомысленный и беспечный. А я не такой. Я - хороший командир крыла. Всадники мне доверяют. И их драконы тоже. Я хочу, чтобы ты выбрала меня по своей собственной воле, Тай. Я хотел бы... я тоже хотел бы выбрать тебя как человека, которого мне хотелось бы лучше узнать, а не просто потому, что твоя зеленая поднялась в брачный полет, а мой Голант' был единственным драконом, оказавшимся рядом.
     Она одарила его долгим взглядом, потом погладила рукой его обнаженное плечо.
     - Ка