слова слететь
с ее языка,  как Менолли припомнились обрывки разговора между отцом  и
Петироном, который она как-то раз услышала.
  - Ты-то сама где жила до сих пор? - язвительно спросила Миррим.
  - В Полукруглом морском холде,  - робко ответила Менолли:  она вовсе
не хотела обидеть новую знакомую.
  Миррим с недоумением воззрилась на нее.
  - Неужели ты никогда о нем не слыхала? - теперь пришел черед Менолли
проявить  снисходительное  удивление.  -  Ведь  у  нас  самая  большая
Корабельная пещера на всем Перне!
  Девочки посмотрели  друг  на  друга  и  разом расхохотались.  С этой
минуты и началась их дружба.
  - Дай-ка я провожу тебя кое-куда, а то ты, наверное, скоро лопнешь..
- Миррим проворно отбросила меховое покрывало. - Обопрись на меня.
  Пришлось послушаться  -  иначе Менолли не смогла бы сделать ни шага,
даже с помощью Миррим - так больно было ступать на  ноги.  К  счастью,
идти  пришлось недалеко.  Но когда Менолли дотащилась до постели,  она
вся дрожала от слабости.
  - А  теперь  ляг  на живот - так мне будет легче сменить повязки,  -
скомандовала Миррим.  - Правда, с ногами мне приходилось иметь дело не
так уж часто, но если ты не будешь вертеться, я мигом управлюсь. Все в
Южном говорили,  что рука у меня очень легкая,  к тому же я не пожалею
холодилки. А может, выпьешь еще сонного зелья? Манора разрешила.
  Менолли покачала головой.
  - Брекки...  -  тут  голос  Миррим  внезапно дрогнул,  - Брекки меня
научила менять присохшие повязки, потому что... Ой, мамочки, ступни-то
у  тебя  -  прямо  как  отбивные!  Фу  ты,  разве можно говорить такое
больному!  Только, если честно, так оно и есть. Но Манора сказала, что
все  скоро  заживет,  -  Миррим  произнесла  это с такой непоколебимой
уверенностью,  что Менолли с готовностью поверила.  - Ожоги от Нитей -
куда  страшнее.  А  ты просто содрала всю кожу со ступней - вот и все.
Правда,  тебе,  я думаю,  вполне хватит и  этого.  Извини  -  немножко
задела.  Вот скоро нарастет новая кожа, и даже следов не останется. Ты
сама удивишься; как быстро она растет! Я сколько раз видела. Вот ожоги
от  Нитей  -  те заживают очень долго.  И шрамы всегда остаются.  Тебе
здорово повезло,  что Т'гран с Брандом заметили тебя сверху.  Драконы,
знаешь ли, очень зоркие. Ну вот, это должно помочь...
  Менолли невольно  ойкнула  -  Миррим  щедро  полила   левую   ступню
холодильным бальзамом.  Кусая губы от боли,  она терпела, пока Миррим,
действительно  очень  легкими  руками,  снимала   пропитанные   кровью
повязки.  Откуда  же  такая  невыносимая  боль,  если  дело  только  в
содранной коже? Даже когда она рассадила руку, было легче.
  - Ну вот,  с левой ступней покончено.  А холодилка помогает, правда?
Тебе приходилось ее варить?  - с недовольной гримаской спросила Миррим
и  по  обыкновению  не  стала дожидаться ответа.  - Приходится три дня
кряду сжимать зубы, не дышать носом, и постоянно напоминать себе: было
бы куда хуже, не будь у нас холодильной травы. Я подозреваю, что это и
есть та ложка дегтя в бочке меда, о которой так любит твердить Манора.
Думаю,  тебе  будет  приятно  узнать,  что я не вижу никаких признаков
воспаления...
  - Воспаления? - Менолли рывком приподнялась на локте и вытянула шею.
  - Ну-ка не вертись,  - так властно прикрикнула Миррим,  что  Менолли
заставила  себя  снова  улечься.  Она  успела  рассмотреть только свои
блестящие от мази пятки.  -  Тебе  очень  повезло,  что  обошлось  без
воспаления. Ведь ты бегала босиком по песку, грязи и еще неизвестно по
чему.  Знаешь,  сколько времени мы отмывали всю эту  дрянь?  -  Миррим
сочувственно   вздохнула.  -  Хорошо  еще,  что  сначала  как  следует
напичкали тебя сонным зельем...
  - Так ты уверена, что на этот раз воспаления нет?
  - На этот раз?  - изумленно переспросила Миррим.  - Неужели с  тобой
такое уже случалось?
  - Только тогда я поранила не ноги,  а руку. - Перевернувшись на бок,
Менолли  продемонстрировала скрюченную кисть и была вознаграждена:  на
лице Миррим,  озабоченно склонившейся над зарубцевавшейся  раной,  она
прочитала жалость и сочувствие.
  - Как это тебя угораздило?
  - Чистила рыбу, нож соскользнул, ну и...
  - Хорошо еще, что сухожилие не задела.
  - Не задела?
  - Пальцы-то шевелятся.  Вот только шрам слишком стянут.  - Миррим  с
видом знатока пощелкала языком и сделала недовольное лицо.  - По всему
видать, лекари у вас в холде неважные.
  - Просто  у  голованов ужасно вредная слизь,  почти такая же едучая,
как укус Нити,  - пробормотала Менолли,  невольно  вставая  на  защиту
чести родного холда.
  - Что было, то прошло, - изрекла Миррим, затягивая последний узел. -
Мы  уж  позаботимся,  чтобы  с  ногами  у  тебя  ничего  подобного  не
случилось.  А теперь я принесу тебе перекусить. Ты, наверное, умираешь
с голоду...
  Теперь, когда все неприятные ощущения от  перевязки  были  позади  и
холодильный  бальзам  приглушил  боль  в  ступнях,  Менолли  отчетливо
почувствовала, что в животе у нее совсем пусто.
  - Я мигом.  А если тебе потом что-нибудь понадобится, кликни Санру -
она ниже этажом,  присматривает за малышами.  Она знает, что ты можешь
ее позвать, и будет держать ухо востро.
  Расправляясь с обильным завтраком,  который принесла Миррим, Менолли
размышляла  над  неприятными  фактами,  которые так неожиданно выплыли
наружу.  Девочка была уверена:  Мави совершенно  определенно  дала  ей
понять,  что она никогда не сможет пользоваться левой рукой. Но Мави -
опытный лекарь,  она должна была знать,  что нож не  задел  сухожилий.
Выходит,  мать нарочно сделала так, чтобы шрам, заживая, стянул кисть.
Только теперь Менолли стало окончательно ясно:  не только Янус,  но  и
Мави не хотела, чтобы она снова смогла играть!
  Менолли твердо поклялась себе никогда не возвращаться в Полукруглый.
И  тут  она  усомнилась:  а  вдруг Манора передумает и ей нельзя будет
остаться в Бендене?  Ну и ладно,  ведь можно снова сбежать.  Сбежать и
поселиться  где-нибудь  в глуши.  Так она и сделает.  Или,  еще лучше,
будет странствовать по всему Перну...  А что тут такого?  Этот замысел
пришелся  девочке по душе.  Ведь никто не может помешать ей забрести в
Цех арфистов, что в Форт холде. Может быть, Петирон все-таки послал ее
песни  мастеру  Робинтону.  Может быть,  они - не совсем уж безделицы.
Может быть... все может быть, кроме одного, - в Полукруглый она больше
не вернется! Ни за что на свете!
  Этот вопрос не вставал еще несколько дней,  пока  ступни  у  Менолли
невыносимо чесались.  Миррим уверяла, что это хороший знак, - чешется,
значит,  заживает, но Менолли уже начала томиться от долгого лежания в
постели.
  К тому же ее беспокоила  судьба  файров  -  ведь  она  не  могла  их
кормить.  Но когда в первый же вечер Красотка снова вернулась, стреляя
глазками по комнате,  чтобы убедиться:  Менолли одна,  по  ее  повадке
девочка  не почувствовала,  что королева голодна.  Она аккуратно,  без
особой жадности подобрала остатки ужина,  которые приберегла  для  нее
Менолли.  Уже уплывая в сон,  Менолли заметила, как вернулись Крепыш с
Нырком. Оба сразу, свернулись у нее под боком, тоже готовясь уснуть, -
файры не вели бы себя так, будь они голодны.
  Утром они куда-то исчезли,  а Красотка задержалась, чтобы потереться
головкой  о  щеку Менолли,  пока не услышала в коридоре приближающиеся
шаги. Менолли велела ей исчезнуть и присоединиться к остальным.
  - Знаю,  как  тебе  надоело валяться в постели,  - с усталым вздохом
проговорила Миррим  на  третий  день,  давая  Менолли  понять,  что  с
удовольствием  поменялась  бы  с ней местами,  - но так легче спрятать
тебя от Лессы. Понимаешь... - Миррим замялась, подбирая слова, - когда
Рамота сидит на яйцах,  у всех у нас буквально земля горит под ногами,
пока не наступит Рождение. Так что лучше тебе пока побыть здесь.
  - Может  быть,  теперь,  когда  мне  уже  лучше,  для  меня найдется
какое-нибудь занятие?  Я много чего  умею...  -  Менолли  нерешительно
замолкла.
  - Если хочешь,  можешь помочь  Санре  возиться  с  малышами.  Всякие
истории умеешь рассказывать?
  - Ну да,  я ведь...  - Менолли чуть было не проболталась о том,  чем
занималась у себя в Полукруглом, - ... наверное сумею их занять.
  Скоро Менолли обнаружила, что в Вейре ребятишки совсем не такие, как
в холде:  более ловкие,  подвижные, они с неутомимой любознательностью
впитывали все,  что она им рассказывала о кораблях и морском промысле.
В то утро девочка смогла передохнуть только после того, как научила их
мастерить из щепок и листьев игрушечные лодочки и отправила  на  озеро
опробовать флотилию на плаву.
  Ближе в вечеру она развлекала их рассказом о том, как Т'гран спас ее
во  время  Падения.  Выросшие  в Вейре дети не испытывали такого ужаса
перед Нитями,  как малыши из холда.  Их куда больше интересовало,  как
она убегала и как спаслась,  чем то,  от чего она убегала.  Забывшись,
Менолли начала декламировать нараспев,  потом чуть было не запела,  но
вовремя спохватилась.  К счастью, детвора, кажется ничего не заметила,
а тут и подошло время чистить сладкие клубни к ужину.
  Работая ножом,  девочка  никак  не могла отделаться от привязавшейся
мелодии. Она так точно передавала ритм бега...
  - Фу ты!
  - Что, порезалась? - спросила Санра с другого конца стола.
  - Нет, - широко улыбнувшись ответила Менолли.
  До нее только что дошло нечто очень важное:  ведь она  больше  не  в
Полукруглом. И никто здесь не знает, что она заменяла арфиста. И никто
не узнает, что она мурлычет свои песни, - если ей придет такая охота И
она принялась напевать свою "Песенку-убегалку", получая от нее двойное
удовольствие,  поскольку мелодия к тому же звучала  в  такт  движениям
ножа.
  - До чего хорошо,  когда хоть у кого-то радостно на душе, - заметила
Санра, ободряюще улыбаясь Менолли.
  И тут Менолли поняла то,  что смутно ощущала весь день:  атмосфера в
жилой  пещере напомнила ей времена,  когда флотилия попадала в шторм и
все на берегу ждали.  Миррим очень беспокоилась о  Брекки,  только  не
говорила, почему, а выпытывать у нее Менолли не хотелось.
  - Я радуюсь,  потому что  ноги  заживают,  -  сказала  она  Санре  и
торопливо  продолжала,  -  только  мне  очень хотелось бы узнать,  что
случилось с Брекки. Я вижу, как Миррим из-за нее переживает...
  Санра на миг задумалась,  глядя на девочку. - Ты хочешь сказать, что
уже слышала о...  - она понизила голос и огляделась,  чтобы убедиться,
что их никто не слышит, - ... о королевах?
  - Нет. В Полукруглом девочкам ничего такого не рассказывают.
  Санра явно удивилась, но ничего не сказала.
  - Понимаешь, Брекки раньше жила на Южном - ты ведь знала об этом? Ну
и хорошо.  А когда Ф'лар сослал на Южный всех отколовшихся Древних, то
южанам пришлось оттуда убраться.  Т'бор стал  предводителем  Форта,  а
Килара,  - тут в обычно мягком голосе Санры зазвучали резкие нотки,  -
Килара стала госпожой Придиты;  там же оказались и Брекки с Вирент, ее
королевой...  -  Рассказывая  Менолли  эту  историю,  Санра  с  трудом
подбирала слова,  так что девочка в душе обрадовалась,  что  не  стала
расспрашивать  Миррим.  - Однажды Вирент поднялась в брачный полет,  а
Килара... - это имя Санра произносила с острой неприязнью, - Килара не
удосужилась забрать свою Придиту. Та тоже собиралась взлететь, и когда
Вирент, а за ней бронзовые, поднялись, она полетела за ними, ну и...
  Из глаз Санры брызнули слезы,  и она скорбно покачала головой,  не в
силах продолжать.
  - И обе королевы... погибли?
  Санра кивнула.
  - Но ведь Брекки осталась жива, или она...
  - Килара потеряла рассудок,  и мы все ужасно боимся,  что  с  Брекки
может  случиться  такая  же  беда...  -  Санра утерла слезы и горестно
шмыгнула носом.
  - Бедняжка Миррим - она отнеслась ко мне, как родная!
  Санра шмыгнула снова, но на этот раз насмешливо.
  - Наша Миррим любит создать впечатление,  что все заботы Вейра лежат
на ее плечах.
  - Все равно она достойна уважения - так мужественно держится,  когда
на душе такое горе. А ведь могла бы забиться в уголок и не обращать ни
на кого внимания.
  Санра пристально посмотрела на Менолли.
  - Мне,  девочка,  ты можешь это не объяснять. И нечего щетиниться. А
если будешь так махать ножом, то непременно порежешься.
  Менолли уткнулась  носом  в  работу,  но  через  несколько  минут не
выдержала и спросила:
  - А Брекки поправится?
  - Мы все на это надеемся,  - ответила Санра,  но Менолли показалось,
что  голос  ее прозвучал не очень уверенно.  - Это правда.  Видишь ли,
яйца Рамоты вот-вот начнут проклевываться, и Лесса считает, что Брекки
сумеет  Запечатлеть  королеву.  Она  ведь,  как  и  сама Лесса,  может
разговаривать со всеми драконами.  И Гралл с Бердом все время с ней...
Тише, Миррим идет.
  Менолли не могла не согласиться,  что Миррим,  с  которой  они  были
ровесницы,  действительно  любит  напустить  на  себя  важный  вид,  и
понимала,  что женщине постарше,  вроде Санры,  такое  вряд  ли  может
нравиться.  И  все же была искренне благодарна подруге за помощь.  Так
что,  когда Миррим велела ей отправляться в свою комнату на  очередную
перевязку, она молча повиновалась.
  - Ты сегодня с утра на ногах,  и я должна проверить,  не попала ли в
ранки грязь, - пояснила Миррим.
  Менолли послушно улеглась на живот и робко сказала, что, может быть,
завтра  она  уже  сможет  сама,  не  затрудняя  Миррим,  поменять себе
повязки.
  - Что за глупости!  Ступни - такое болезненное место, а ты держишься
молодцом!  Ты бы только послушала,  как верещал К'тарел, - в последнее
Падение он получил ожог.  Можно подумать,  что до него это ни с кем не
случалось!  А потом,  Манора ведь ясно сказала:  за тебя отвечаю я.  С
тобой  никаких  забот  -  не стонешь,  не ворчишь,  не ругаешься,  как
К'тарел.  Ну вот,  все отлично заживает.  Манора говорит, что ступни -
самое болезненное место, не считая ладоней. Вот почему тебе приходится
так несладко.
  Менолли не  знала,  что  сказать,  и только вздохнула с облегчением,
радуясь, что неприятная процедура наконец закончилась.
  - Ведь это ты научила ребятишек делать кораблики, да?
  Менолли вздрогнула:  неужели она снова сделала что-то не  так, -  но
Миррим только расхохоталась.
  - Видела бы ты,  как драконы гоняют их по озеру! - заливалась она. -
Давно  наши звери так не веселились.  Я чуть не лопнула от смеха.  Ну,
пока! - и Миррим унеслась по своим делам.
  Назавтра под  неусыпным  наблюдением Миррим Менолли впервые медленно
прошлась по жилой пещере и даже доплелась до главной кухни.
  - Яйца  Рамоты  вот-вот  проклюнутся,  -  сказала  Миррим,  усаживая
Менолли за стол у дальней стены огромной пещеры. - Я знаю, руки у тебя
ловкие,  так  что придется тебе помочь - перед праздничным пиром у нас
всегда хлопот полон рот!
  - Может быть, Брекки станет лучше?
  - Я так на это надеюсь,  Менолли, так надеюсь... - Миррим в волнении
сжала  кулачки.  -  Если  ничего не получится,  я просто не знаю,  что
станет с ней и с Ф'нором.  Ведь он ее так любит!  Манора тревожится за
него не меньше, чем за Брекки...
  - Все образуется,  Миррим,  иначе просто быть не может,  - как можно
увереннее сказала Менолли.
  - Ты  правда  так  думаешь?  -  Миррим  сбросила  маску  незаменимой
хлопотуньи   и   на   миг   стала   тем,   кем   была   -  растерянной
девочкой-подростком, отчаянно нуждающейся в утешении.
  - Конечно,  правда!  - Менолли снова рассердилась на Санру: все-таки
вчера она была несправедлива к Миррим.  - Ведь я уже совсем отчаялась,
думала,  что  Нити  меня  догонят  - и тут откуда ни возьмись появился
Т'гран!  А когда  я  боялась,  что  Нити  погубят  всех...  -  Менолли
прикусила    язык,    лихорадочно    пытаясь    придумать   что-нибудь
правдоподобное,  чтобы закончить фразу.  Ведь она  чуть  не  выболтала
Миррим, что спасла файров!
  - Но ведь они наверняка не беспризорные,  -  громко  произнес  рядом
недовольный мужской голос.
  Отряхивая запыленные перчатки и расстегивая ремни, в кухонную пещеру
вошли двое всадников.
  - Знаешь, Т'геллан, можно попробовать приманить их нашими...
  - Особенно если учесть, как они нам нужны.
  - Но только новорожденные.
  - Что за напасть - целая стая файров и неизвестно чья!
  В ту  же  секунду  над  головой  у  Менолли  появилась  Красотка  и,
испуганно  вскрикнув,  опустилась  девочке  на плечо.  Едва не задушив
Менолли,  она туго обвила хвост вокруг ее шеи и зарылась головой ей  в
волосы.  Крепыш  и  Нырок  цеплялись за блузку,  стараясь пристроиться
рядом.  В комнате стало  тесно  от  перепуганных  файров,  искавших  у
Менолли спасения.
  Миррим, которая почему-то даже  не  пыталась  защититься,  в  полном
изумлении уставилась на подругу.
  - Миррим,  неужели это все твои? - воскликнул Т'геллан, пробираясь к
их столу.
  - Вовсе не мои, - возразила Миррим и показала на Менолли, - а ее.
  Менолли не  могла  вымолвить ни слова,  но зато ей удалось успокоить
Крепыша и Нырка.  Остальные,  примостившись на карнизе,  передавали ей
свои  мысли,  полные  страха  и  тревоги.  Но  девочка была в таком же
смятении,  как и ее маленькие друзья, - она никак не могла понять, как
они оказались в Вейре. И откуда в Вейре знают про файров, и...
  - Ничего,  сейчас мы выясним,  чьи они,  -  раздался  в  наступившей
тишине  сердитый  женский  голос.  На  середину пещеры вышла маленькая
стройная женщина в летнем костюме.  - Я велела Рамоте  побеседовать  с
ними...
  Ее сопровождал какой-то всадник.
  - Ты здесь, Лесса, - с поклоном произнес Т'геллан, однако смотрел он
на Менолли.
  Услыхав это  имя,  девочка  вскочила  со  стула.  Файры пронзительно
заверещали,  стараясь удержаться у нее на плечах. Больше всего Менолли
хотелось  незаметно скрыться с глаз Лессы,  но она только запуталась в
ножках стульев и больно ушибла  пальцы.  Миррим  схватила  подругу  за
руку,  стараясь  заставить  ее  сесть,  а  над головой Менолли истошно
вереща,  кружились файры.  Казалось,  их гораздо больше,  чем на самом
деле.
  - Может быть,  кто-нибудь наконец их утихомирит?  -  повернувшись  к
Менолли,  воскликнула Лесса,  пальцы ее теребили широкий ремень, глаза
метали молнии. - Рамота, если ты сейчас же...
  Внезапно в   огромной   пещере  воцарилась  полная  тишина.  Менолли
почувствовала,  как задрожала приникшая к ней  Красотка,  как  глубоко
впились в ее плечи когти обоих бронзовых.
  - Так-то лучше,  - сверкнув глазами,  произнесла  Лесса.  -  Ты  кто
такая? Неужели это все твои?
  - Меня зовут Менолли,  госпожа,  - смущенно ответила девочка и робко
оглядела ящериц,  которые, притихнув, сидели на карнизе, свешивались с
потолка пещеры - только глаза испуганно вращались. - Осмелюсь сказать,
что не все они мои.
  - Менолли?  - Гнев Лессы слегка остыл,  она недоуменно  разглядывала
девочку.  - Менолли...  - Госпожа Вейра никак не могла припомнить, где
она уже слышала это имя.
  - Лесса,  Манора ведь рассказывала тебе про нее, - напомнила Миррим,
и Менолли в полной мере оценила смелость подруги.  - Т'гран спас ее во
время Падения, она еще сбила себе ноги до самих костей.
  - Вот оно что... Так сколько же у тебя файров, Менолли?
  Девочка замялась:  она  никак  не  могла  сообразить,  понравится ли
Лессе,  что у нее столько файров,  и не отошлют ли ее по этому  случаю
обратно в Полукруглый.  Но тут она почувствовала, как Миррим ткнула ее
кулаком в бок.
  - Вот эти,  - ответила она, кивнув на трех вцепившихся в нее ящериц,
- и всего шесть из тех, что наверху.
  - Ах, всего шесть?
  Пальцы Лессы  забарабанили  по  широкому  ремню,   стягивающему   ее
стройную талию.  Кто-то из всадников фыркнул, прикрыв рукой рот. Когда
девочка наконец осмелилась поднять глаза,  она увидела, что на смуглом
лице Госпожи Вейра промелькнула усмешка.
  - Насколько я понимаю,  всего получается девять, - подытожила Лесса.
- Ну и как же, Менолли, ты ухитрилась запечатлеть девять файров сразу?
  - Я никак не ухитрялась.  Просто попала в пещеру, где они