новичок - Эми Мотт, беременная от Поля Логоридеса в результате первого брачного полета своей зеленой.
     Почти с облегчением Торен услышала рык Каренат'а; она подняла голову и увидела драконов, собравшихся на краю кратера в ожидании сигнала жевать огненный камень. Торен взобралась на спину Аларант'ы, приняла от помощников тяжелые емкости с горючей жидкостью и помогла навьючить их на бока своей королевы, затем закрепила ствол огнемета и удостоверилась, что крепления прочны. Поблагодарив помощников, она посмотрела вверх, ожидая сигнала, который Шон должен был подать Сорке и Фарант'е, командовавшим Королевским крылом.
     "Следуй за мной", - сказал Каренат', обращаясь к Фарант'е. Его голос ясно и четко прозвучал в мозгу Торен, но она не двинулась с места. Она всегда выжидала сигнала Сорки - всегда, со времен своего первого полета в Королевском крыле, когда ее Аларант'а опередила Фарант'у. Этот день она вспоминала со стыдом, чувствуя, что провинилась перед Предводителем и Госпожой Вейра; тогда же она впервые осознала, что способна слышать других драконов. Она призналась в этом Шону и Сорке и дала обещание не злоупотреблять этим редким даром и никому о нем не рассказывать.
     Фарант'а мощным прыжком оторвалась от земли, и Торен, которая должна была лететь справа от Фарант'ы, послала Аларант'у в полет.
     Каждый раз перед схваткой с Нитями Торен ощущала восторг и необыкновенный подъем, когда крылья ее королевы начинали рассекать воздух. С третьим ударом крыльев золотые и зеленые поднялись над скальными стенами Вейра, заняв свое место ниже всех прочих групп.
     Торен уточнила пункт назначения у Каренат'а и Фарант'ы, на мгновение ощутила ужасающий пронизывающий холод Промежутка, ледяную пустоту, сквозь которую драконы, используя телепортацию, попадали из одного места в другое, и вынырнула над морем как раз в тот момент, когда оно только начало темнеть от приближающейся завесы Нитей. Она находилась на высоте примерно в тысячу футов, достаточно близко для того, чтобы заметить, как бурлит вода там, где собрались, казалось, все рыбы Перна в ожидании грядущего пиршества.
     В вышине, примерно на восьми тысячах футов, насколько могла судить Торен, крылатые защитники Перна ждали, когда передний край Нитей подойдет ближе к гавани. Нет смысла расходовать огонь драконов на те Нити, которые все равно утонут в море.
     Затем ближайшие к фронту атаки крылья вступили в бой. Вспыхнуло оранжево-красное пламя, и почерневшие Нити дождем посыпались вниз. Сегодня Падение на редкость обильно, отметила Торен, проверяя готовность огнемета.
     Она прислушалась к драконам, которые уже вступили в бой, и невольно задумалась: спрашивала ли Сорка свою Фарант'у о прозвищах, которые драконы дают всадникам.
     "Да", - с готовностью ответила Аларант'а своей всаднице, несколько запутавшейся в разговорах драконов и их всадников: "Смотри влево, Ф'мар!" - "Нити идут к тебе под углом, Б'реф!" - "Большой комок падает прямо на тебя, Д'вид". - "Фирт', смотри вправо!"
     Последнее было обращено к дракону Ши Лао; говорил дракон самого Предводителя Вейра.
     Торен хихикнула. С этаким именем трудновато что-либо сократить!
     "С'лао, - услужливо подсказала Аларант'а. - Они прорвались вниз. Правей!"
     Сорка и Фарант'а уже начали разворот; Торен и Аларант'а последовали их примеру. По привычке Торен вполуха слушала переговоры драконов и всадников, в то время как Королевское крыло начало действовать. Обычно от верхних крыльев ускользали лишь отдельные Нити, на которые жалко было тратить огонь. Фарант'а приказала нескольким шустрым зеленым всадницам рассеяться и заняться Нитями, которые падали по краям; затем приказала Аларант'е проследить за ними.
     Иногда у Торен ломило шею - в особенности в те моменты, когда ее королева пикировала вниз. Аларант'а временами поднималась, чтобы всадница могла немного сбросить напряжение, но такие маневры были для нее не слишком легкими.
     Внезапно один из драконов вскрикнул; Аларант'а немедленно подсказала, кто это был - Сивит', синий дракон П'тера.
     "Ранено крыло, - сказала Аларант'а. - Мы летим".
     "Мы помогаем", - откликнулась Элиат'а, королева Улоа. Обе королевы ушли в Промежуток и мгновенно оказались рядом с падающим синим. Правое крыло Сивит'а было разорвано; он не мог держаться в воздухе. Все, что ему удавалось, - это спускаться вниз по спирали.
     Рядом возникли две зеленые; длинные языки пламени расчистили путь двум королевам, спешившим на выручку синему.
     За последние два года Аларант'а и Элиат'а проделывали подобный маневр так часто, что отработали его почти до автоматизма. Торен распростерлась на шее своей королевы; Аларант'а, которая была больше и сильнее, поднырнула под падающего синего, приняв его тело на спину. Торен ощутила тяжелое дыхание Сивит'а, резкий запах огненного камня. Оставалось только надеяться, что он не спалит ей очередную летную куртку. Элиат'а зависла над ними, готовая передними лапами подхватить Сивит'а у основания крыльев, если тот соскользнет.
     "Удачно поймали", - сказал Каренат', обращаясь к Аларант'е.
     Сивит тихонько посвистывал, стараясь заглушить боль в обожженном крыле.
     "Он у нас", - сказала Аларант'а своей всаднице. Торен ясно чувствовала, как напряжено тело ее королевы.
     "Сивит', - заговорила Торен, - расслабься, мы перенесем тебя через Промежуток. Ты в безопасности. Элиат'а, уходим... давай!"
     Они перенесли раненого в Форт-Вейр. Иногда, когда они входили в Промежуток, где не могли контролировать ситуацию, спасенные начинали паниковать; это была еще одна причина, по которой требовалась вторая королева, подстраховывавшая раненых. Однако Сивит'у удалось сохранить спокойствие, и Аларант'а прибыла в Вейр, по-прежнему неся его на себе. Хотя она приземлилась достаточно мягко, груз тела синего заставил ее припасть к земле. К ним уже спешили медики.
     - Как ты, П'тер? - через плечо окликнула синего всадника Торен. В ноздри ударил запах паленой кожи.
     - Все в порядке. Спасибо, Рен! Еще немного - и досталось бы и мне. О, Сивит', с тобой все будет хорошо! Ты выздоровеешь, вот увидишь! - голос П'тера дрожал от тревоги и боли, которую он разделял со своим драконом.
     - Держись, сейчас мы опустим вас на землю. Аларант'а приподняла раненое крыло синего, Элиат'а придержала его сверху и, когда Аларант'а выскользнула из-под Сивит'а, осторожно опустила тело раненого на землю. Медики уже нанесли на нижнюю часть разорванной мембраны бальзам, сваренный из холодильной травы, и готовились заняться верхней частью крыла. Синий всадник отстегнул страховочные ремни. Болезненное посвистывание Сивит'а сменилось звуками облегчения, когда всадник принялся гладить и почесывать его спину.
     - Тебе нужны новые баки, Улоа? - спросила Торен. - Нет, еще на час хватит.
     - Моих тоже.
     Торен взглянула в небо, подав Аларант'е сигнал готовиться. Обе королевы одновременно оттолкнулись от земли и, набрав высоту, нырнули в Промежуток, чтобы вернуться к месту битвы.
     Ужин был подан поздно. Наземные команды доложили, что лишь считанным Нитям удалось ускользнуть от драконов, однако многие драконы и всадники были ранены - а это означало, что Шон пожелает говорить со всем Вейром прежде, чем позволит отправиться на отдых.
     - Несомненно, он скажет, что причина сегодняшних ран - беспечность и отсутствие сосредоточенности всадников, равно как и их общая тупость, - пробормотал Н'клас, следуя за Торен в нижние пещеры.
     - И будет прав, - ответила Торен, улыбнувшись мрачному Н'класу через плечо. - Но с клубками Нитей бороться сложнее всего, и он, конечно, признает это, прежде чем устроить нам выволочку.
     - Кстати сказать, Сивит'у здорово досталось. П'тер говорит, что новая мембрана нарастет на крыле не раньше, чем через несколько месяцев.
     - Я так и подумала, когда мы привезли его сюда.
     - Ну, по крайней мере, у него была самая лучшая бригада "Скорой помощи"...
     Когда Торен и Улоа вернулись в Королевское крыло, Фарант'а и Гретет'а как раз помогали еще одному дракону с раненым крылом.
     "Сорка говорит, ты прекрасно рассчитываешь время. Ты остаешься командовать крылом, - проговорила Фарант'а, обращаясь непосредственно к Торен. - Мы его держим, Гретет'а. Теперь осторожнее, Шелмит'. Мы тебя держим. Расслабься, ладно?"
     "Я все еще падаю", - услышала Торен испуганный ответ Шелмит'а.
     "Конечно, падаешь; но я падаю прямо под тобой. Мы тебя поймали. Ты чувствуешь мою спину под своим брюхом?" "Да! Чувствую!"
     - А что с Шелмит'ом? - спросила Торен у Н'класа. У нее еще не было времени проведать раненых. Королевское крыло, прежде чем вернуться вейр, всегда связывалось с наземными командами.
     - У него дырки в крыле, если не считать ожогов на теле. Сзади справа - несколько достаточно скверных, - ответил Н'клас, морща нос; он не любил разговоров о ранах. - Нам нужны зеркала заднего вида.
     Торен рассмеялась:
     - Куда же мы их прикрепим?
     - Ну, например, на плечо.
     Торен остановилась, оглядывая столы: зал был набит битком.
     - Господи боже ты мой, сегодня нам придется занять места впереди, - проговорила Торен. И действительно, последние свободные места оставались только рядом с небольшим возвышением, на котором восседали Предводитель и Госпожа Вейра.
     - Ты прекрасно поработала, - ответил Н'клас. - Нет причин, по которым ты должна чувствовать себя виноватой. И очень жаль, что ты не такая большая, как твоя Аларант'а, - с ухмылкой добавил он, - а то я мог бы за тобой спрятаться.
     - Но тебе тоже не о чем волноваться. Ты привел Петрат'а назад без повреждений, не так ли?
     Н'клас ответил не сразу; на лице его отразилось почти комическое раскаяние:
     - Не совсем. Хотя, - поспешно прибавил он, - он вышел из строя не больше Чем на неделю, как мне кажется.
     - Жаль. Я не знала, - с грустной улыбкой она посмотрела на Н'класа. Тот пожал широкими плечами:
     - Ничего, что нельзя было бы вылечить при помощи ведра "холодилки". Драконья шкура, по счастью, отрастает быстро!
     Кухонная бригада быстро расставляла тарелки перед сидящими за столами всадниками. Стол на возвышении пустовал: Торен знала, что Шон сперва собирает командиров крыльев, распекая их за неудачи в бою. Однако Шон и сам знал, что клубки Нитей гораздо опаснее, чем отдельные Нити; кроме того, хотя многие драконы были вынуждены выйти из боя из-за полученных ран, критических повреждений не получил ни один. Каждое крыло временно лишилось одного или нескольких драконов, а некоторые крылья находились на отдыхе на Большом Острове, так что в Вейре драконов было меньше, чем обычно. Только у королев не бывало официального отдыха - за исключением того времени, когда они вынашивали яйца и оберегали кладки. Поскольку у Аларант'ы подобного опыта еще не было, Торен исполняла свои обязанности уже два с лишним года без перерыва.
     "Мы хорошо работаем одной командой. Мы - отличные спасатели", - сказала Аларант'а.
     "Ох, родная моя, - откликнулась Торен, мгновенно опечалившись от мысли, что могла обидеть свою королеву, - это правда, правда! Но я устала. Как и большинство всадников. Всем нужно отдыхать когда-то, и я не имею в виду просто поездку домой на восточный берег..." Что ж, прибавила она про себя, надеюсь, Шон вызовет хотя бы некоторых отдыхающих с Большого Острова, чтобы помочь крыльям, которые временно лишились всадников.
     Еда была отменной: одно из особых блюд Яшмы - запеканка с овощами, в которой мяса было больше, чем овощей, - поданное с горячим хлебом и маслом. Торен усмехнулась, намазывая хлеб маслом, прежде чем передать блюдо сидящему рядом с ней всаднику. Масло в таком количестве, несомненно, привезли с острова Йерне. Будут ли они получать молочные продукты, когда Лонгвуд переселится на побережье? Жаль, если нет... В холдах молочные продукты дают только младенцам и маленьким детям. Да, у всадников поистине много преимуществ... и не последнее из них - то, что у нее есть Аларант'а.
     "Ты любишь меня больше, чем масло?"
     "Конечно! Но, видишь ли, тебя нельзя намазать на горячий хлеб!"
     "Хлеб - это неплохо". В мыслях Аларант'ы не было особенного энтузиазма. Время от времени Торен давала своей королеве кусочки той же пищи, что ела сама: Аларант'а была любопытна.
     "Только не для такого хищника, как ты, дорогая. Может, ты снова голодна?"
     "Нет, но была голодна ты!"
     Аларант'е было трудно понять, почему ее всадница должна есть несколько раз в день, в то время как ей самой, дракону, во много раз превосходящему человека по размерам, достаточно поесть один-два раза в неделю.
     Прежде чем на стол подали вторую порцию запеканки, свои места заняли Предводитель и Госпожа Вейра, а также командиры крыльев. Торен показалось, что они выглядят спокойными, словно их беседа прошла вполне дружески. Это совершенно не сочеталось с подозрениями о грядущей выволочке всему Вейру и лекции о вреде беспечности.
     На сладкое были поданы батончики с орехами и пряностями, а к ним - эль и обычный кла для тех, кто недолюбливал эль.
     - Должно быть, он действительно собирается как следует потрепать наши шкуры, - пробормотал ей на ухо Н'клас.
     - И поэтому Ф'мар ухмыляется от уха до уха? - спросила Торен.
     Действительно, молодой командир крыла выглядел на удивление довольным. Разумеется, подумала она, припоминая дневную атаку, его крыло практически не получило повреждений, так что он может позволить себе расслабиться. Интересно только, почему Ф'мар так упорно ищет ее взгляда? Торен прислушалась к Таллит'у, но бронзовый спал.
     "Аларант'а, я чего-то не знаю?"
     "Что?"
     "Не имею представления, но Ф'мар все время по-дурацки мне ухмыляется".
     "Он всегда так делает".
     Торен услышала в тоне своей королевы легкое раздражение.
     "Тебе не нравится Ф'мар? - спросила она. - Или, может быть, тебя не привлекает Таллит'?"
     Торен часто спрашивала свою королеву, какой из бронзовых ей нравится. Если сама она не благоволит ни одному всаднику, то, может быть, ее королева выберет кого-то из бронзовых? Торен, хочешь - не хочешь, приходилось думать о том, что будет, когда ее королева поднимется в брачный полет - а, судя по всему, это должно было случиться скоро. Сорка объясняла молодым всадницам королев, чего следует ожидать, и Торен надеялась, что для нее брачный полет будет таким же восхитительным и приятным, как рассказывали. Сорка никогда и ничего не преувеличивала.
     "Бронзовые драконы очень похожи друг на друга в брачном полете. Но меня будет нелегко поймать!"
     Торен не выдержала и рассмеялась.
     - Что смешного? - поинтересовался у нее Н'клас.
     - Аларант'а, - ответила Торен, пожав плечами: мол, это между нами.
     Н'клас наполнил свой стакан элем и предложил эля Торен; она кивнула в знак согласия. Эль начинал ей нравиться; по крайней мере, она находила, что он гораздо вкуснее, чем квикал. А сегодня пиво, позволяющее расслабиться, понадобится ей; она чувствовала это.
     Внезапно шум утих; Торен увидела, что Шон поднялся из-за стола.
     - Ой-ой, - проговорил Н'клас, пытаясь съежиться и спрятаться за спиной девушки.
     - Да не будь ты таким идиотом! - возмутилась Торен. Она прекрасно знала привычку Н'класа драматизировать события.
     Но на этот раз, кажется, действительно происходило что-то необычное. К удивлению Торен, в руке Шона был полный стакан.
     - Вы все знаете, что крылья не очень хорошо справились со своей задачей, но я принимаю во внимание особенности сегодняшней атаки Нитей. Действительно, клубки Нитей - худший их тип, и с ними труднее всего бороться; в ходе подобных Падений ранения может получить даже самый внимательный всадник и самый умный дракон. Я не извиняю вас и еще поговорю с теми, кого Нити застали врасплох, а равно и с теми, кто сумел избежать ранений, хотя вы, черт побери, заслужили, чтобы вас обожгло. - Шон жестко оглядел столы. - Мы могли понести и большие потери.
     Он снова умолк и оглядел всадников. Торен ощущала, что должно произойти нечто очень важное. Она была почти уверена в том, что знает, что это, и выжидательно выпрямилась, глубоко вздохнув. Н'клас, замерший рядом с ней, шевельнулся; видимо, он тоже почувствовал, что вскоре они услышат крайне важные новости.
     - Все холдеры согласны с тем, что новые Вейры... - чтобы дать всем осознать сказанное, Шон сделал драматическую паузу, которой мог бы позавидовать Н'клас, - необходимы.
     Он намеревался продолжить, но его прервала настоящая буря приветственных криков. Шон улыбнулся и поднял руки, призывая к молчанию.
     - Некоторые из вас, - Торен заметила, что при этих словах Шон посмотрел на нее, - полагают, что двойной кратер на восточном берегу - идеальное место для Вейра. И вы правы.
     Это заявление вызвало новую бурю криков. Торен получила чувствительный тычок в ребра от Н'класа и заметила, что Ф'мар также смотрит на нее, улыбаясь широкой, счастливой и очень хитрой улыбкой.
     Что ж, подумала она, у него есть все задатки хорошего Предводителя Вейра, и его помощники могут засвидетельствовать, что он вполне компетентен.
     - Мы начнем именно с него, - продолжал Шон, - и обустроим еще два, как только это станет возможным. Я полагаю, что нам понадобятся еще два Вейра - учитывая, сколько яиц приносят наши королевы. Так что нам стоит заняться подготовкой всего необходимого, причем именно сейчас, пока энтузиазм холдеров еще велик, - он суховато усмехнулся, что вызвало в зале волну смешков. - Безусловно мы освоим Большой Остров: нам нужно место с теплым климатом, причем такое, где наши раненые смогут не только отдыхать, но и приносить пользу. Телгару нужен Вейр, чтобы защищать горняков... - По залу прошел недовольный шепоток: Телгар находился в холодных горах.
     - На востоке, на песчаном полуострове тоже есть кратер, и еще один - далеко на северо-западе. Но на Большом Острове и в Телгаре уже есть наши всадники, так что этими Вейрами следует заняться в первую очередь.
     Он выждал, пока смолкнет свист и приветственные крики, затем продолжил с легкой усмешкой:
     - Жители острова Йерне перебираются на север, а Лонгвуд хочет обосноваться на восточном побережье. Они помогут нам подготовить восточный Вейр в благодарность за наше согласие защищать их, - тут улыбка Шона стала шире.
     - Так вот, значит, как он это устроил, - проговорил Н'клас; в его глазах читалось почтение.
     - Что устроил? - приглушив голос, спросила Торен.
     - Заставил их думать, что мы оказываем им услугу, хотя на самом деле все как раз наоборот, - ответил Н'клас. - О да, он очень умен, всадник Каренат'а...
     - Кланы Локахетси и Уппсала предпочитают жить на Большом Острове, и они помогут нам расширить существующий там комплекс пещер, - продолжал тем временем Шон. - Телгар пообещал отправить всех своих свободных горняков на работы в будущих Вейрах, так что, мне кажется, мы сумеем обеспечить безопасность еще четырех районов, как только Вейры будут приспособлены к нуждам наших драконов.
     Четыре Вейра, включая и тот, о котором она так мечтала! Торен не могла в это поверить. Даже один новый Вейр был бы поводом для великой радости; но четыре Вейра?.. Что ж... Торен быстро подсчитала: даже если не все драконы будут жить в Форте, Шон сумеет поднять в воздух не менее двадцати крыльев при любом Падении. Три новых Вейра - это три новых Предводителя и три Госпожи. Кого же решили предложить на эти места Шон и Сорка? Вероятно, кого-то из старших всадников; Торен не могла не порадоваться за Улоа и Арну, как и за Давида Катарела и Питера Семлинга. Выбрать их было бы вполне логично... но кто еще?
     - У нас двадцать взрослых королев, - говорил тем временем Шон, - и более сотни бронзовых, а также десять-двенадцать коричневых, которые могли бы стать прекрасными Предводителями. В такой ситуации я считаю, что мы должны положиться на волю случая, потому что иначе нам, - он указал на себя и Сорку, - будет слишком сложно сделать выбор. Итак, вы сами вытянете жребий, который укажет вам, в какой из Вейров вы отправитесь. Мы разделим королев - исключая Фарант'у, кото