развел руками;
     - Значит, вы знаете, что там никого нет. Нет смысла тратить топливо на бессмысленные поиски. Мы - последние выжившие на Перне; и вот что я вам скажу: эта планета не предназначена для людей.
     - Я уверен, что Совет Колоний захочет получить от вас полный отчет, как только мы достигнем базы, Киммер. Разумеется, я также присоединю свой отчет к вашему.
     - Тогда окажите человечеству услугу, лейтенант, обозначьте на ваших картах эту планету как непригодную для жизни!
     - Это не мне решать.
     Киммер фыркнул и откинулся на спинку стула.
     - Теперь, если позволите, я присоединюсь к лейтенанту Ни Моргане в ее научных исследованиях. Если вы решите помочь нам, у нас есть достаточное количество левитационных поясов, - Нет, лейтенант, благодарю вас, - махнул рукой Киммер. - Я уже достаточно насмотрелся на эту планету.
     Бенден как раз надевал свой левитационный пояс, когда Киммер выбежал из Холда; от возбуждения белки его глаз налились кровью.
     - Лейтенант! - выкрикнул он, приблизившись к небольшой экспедиционной партии.
     Бенден предостерегающим жестом поднял руку, заметив, что один из солдат сделал шаг наперерез старику.
     - Лейтенант, какой вид энергии вы используете в своих поясах? Какой? - кричал Киммер.
     - Разумеется, силовые батареи, - ответил Бенден.
     - Силовые батареи? - Без извинений Киммер дернул лейтенанта за плечо и развернул к себе; морпех перехватил его за свободную руку, - Отставить! - скомандовал Росс Бенден солдату и успокаивающе покачал головой: мол, повода тревожиться нет. Он понимал, что Киммер слишком возбужден. - Да, стандартные силовые батареи, и у нас их достаточно, чтобы активизировать ваш скутер, если он в рабочем состоянии.
     - Да, да, лейтенант! - уверил его Киммер; его возбуждение сменилось удовлетворением. - Значит, вам удастся осмотреть останки колонии и честно доложить вашему капитану о том, что приказ выполнен, мистер Бенден, причем выполнен так же точно, как если бы его исполнял ваш достойный родственник.
     Росс поморщился, однако решил, что рано или поздно его родство с адмиралом обнаружилось бы все равно.
     - Мне с самого начала казалось, что у вас знакомое лицо, - прибавил Киммер.
     Бенден отвел Ни Моргану в сторону для короткого совещания; она также полагала, что первой обязанностью Бендена будет провести дополнительные поиски уцелевших на максимально возможном расстоянии. Она же с радостью удовлетворится помощью Шенсу в качестве проводника и возьмет двух солдат в качестве ассистентов. Пожелав лейтенанту удачи, она грациозно взлетела с плато и направилась к тому месту, где в десяти километрах от Холда, на равнине, на противоположном берегу реки, можно было найти следы Нитей, После того как этот вопрос был решен, Киммер снова принялся дергать Росса за рукав и, поторапливая его, повел в Холд; Нев последовал за ними. С прошлого вечера на столе у входа были расстелены карты.
     - Я проводил поиски вплоть до Поселка и Кардиффа, - говорил Киммер, длинным указательным пальцем тыча в соответствующие точки на карте, потом провел линию вдоль реки Иордан. - Все эти поселения были пусты - и заражены Нитями, хотя Калуза, прежнее жилище Тэда Таббермана, была чиста от них. - Киммер на мгновение сдвинул брови, затем пожал плечами, не желая обдумывать эту загадку, и повел пальцем по карте дальше, вдоль линии побережья на запад. - Должно быть, Райская река использовалась как что-то вроде перевалочного пункта, потому что в зарослях вдоль берега я нашел много контейнеров - но все здания были пусты и разрушены, так же, как в Малайе и Боке, - он ткнул пальцем поочередно в обе точки на карте, - От Боки я направился к северу на Битким, но, признаюсь, не стал останавливаться ни в Фессалии, ни в Риме, где были каменные дома и хранилища. И дальше на запад я не заходил. Слишком велик был риск, что вся энергия будет израсходована и я не смогу вернуться назад.
     - Значит, там, дальше на запад, мог остаться кто-то живой... - Бенден склонился над картой, чувствуя, как в нем просыпается надежда. Потом он задумался: почему же Киммер идет на такой риск? Если здесь будет обнаружено достаточное количество колонистов и будет признано, что колония способна выжить, ему, возможно, тоже придется остаться здесь... Может быть, то, что ему так много придется бросить, как и то, что он единолично является владельцем целой планеты, заставляет его колебаться? Если все, чего он добился за пятьдесят лет, придется вместить в мешок весом двадцать три с половиной килограмма, оставив всю остальную жизнь здесь, то, может быть, старик предпочтет привычную жизнь, удобства и комфорт новой и неизвестной жизни в другом мире, где он, возможно, будет влачить жизнь нищего?..
     - Если там еще остались поселенцы, почему они не попытались установить с нами контакт? - воинственно спросил Киммер; в его глазах на мгновение что-то блеснуло. - Последнее сообщение я получил именно с запада, но на то могли быть разные причины. А теперь - если у вас есть портативный передатчик, который мы могли бы взять с собой во время полета на запад, - может быть, нам удастся установить связь?
     - Давайте пока осмотрим ваш скутер. - Бенден не стал говорить, что они прощупывали радиоэфир на всех частотах во время облета планеты, но безрезультатно.
     Киммер повел их к запертой двери, открыл ее и перешел на следующий уровень, где располагался ангар с широкими двойными дверями. Из ангара открывался выход на плато перед Холдом. Большую часть ангара занимал грузовой скутер; маленький самолет Кенджо почти потерялся позади него. Однако внимание Бендена привлек в первую очередь скутер, укутанный пластиковой пленкой. Киммер энергично отбросил прозрачную защиту.
     Фонарь кабины несколько потемнел от времени и от следов, оставленных Нитями, но, когда Бенден нажал нужную кнопку, откинулся так легко, словно скутером пользовались не больше суток назад.
     Это была куда более старая модель, чем те, к которым привык Бенден, а потому он произвел тщательный осмотр, однако обнаружил, что скутер находится в рабочем состоянии. Контрольную панель он помнил по учебным записям. Когда он нажал кнопку "Пуск", двигатель мягко заурчал, но вскоре умолк. Осмотрев двигатель, Бенден обнаружил, что здесь использовались батареи больших размеров, чем в поясах, однако подключить другие батареи не составит труда. За механизмами явно ухаживали, так что никаких проблем возникнуть не должно...
     - Мы попробуем подключить питание и посмотрим, как она отреагирует на это. Младший офицер Нев, возьмите Кимо и Джиро и доставьте сюда двенадцать силовых батарей от поясов и портативный передатчик. Мы собираемся на небольшую прогулку.
     Часом позже старый скутер двинулся к краю взлетной площадки. Когда Бенден вернулся на "Эрику", чтобы забрать спальный мешок и рацион, его встретил искренне взволнованный Нев, который хотел присоединиться к экспедиции:
     - Вы же не знаете, что может вытворить этот старик, лейтенант. А я ему не доверяю!
     - Послушайте, - тихо, но жестко проговорил Бенден. Нев немедленно умолк. - Я и вполовину не так забочусь о своей безопасности, как о безопасности "Эрики". Киммер летит со мной. Я также не доверяю ему. Я возьму с собой Джиро и сержанта Грина. Никто из них не доберется до меня, пока рядом Грин. Вам остается беспокоиться только за Кимо, а он, как мне кажется, слишком прост, чтобы сделать что-то по собственной инициативе. Шенсу - наш проверенный союзник. Передайте лейтенанту Ни Моргане, когда она вернется, мои наилучшие пожелания и приказ: либо вы, либо лейтенант должны постоянно находиться на Эрикея.. Солдаты должны нести дежурство вплоть до моего возвращения. Я ясно выразился?
     - Да, так точно, лейтенант Бенден, сэр! Все ясно, сэр!
     - Я буду время от времени связываться с вами, так что имейте при себе рахдан - вы и Вартрай.
     - Есть, сэр!
     - Мы вернемся через два дня. Росс приказал Грину собрать все необходимое и отнести в ожидавший их скутер.
     - Простите меня, лейтенант, - заговорил Киммер, когда они с Джиро поднялись на борт, - мне кажется, сегодня мы легко сможем добраться до Лагеря Карачи, остановившись по пути в Сувето и Юконе. Карачи - место, где кто-нибудь мог уцелеть: там находятся рудники, и теперь, когда Падение Нитей прекратилось, в них снова начнутся работы... разумеется, если там кто-то выжил.

***

     К своему собственному удивлению, Бенден жестом предложил старику занять кресло пилота.
     - Вы поведете, мистер Киммер.
     Это был неплохой способ выяснить, насколько компетентен старик: если он действительно когда-. то умел делать все, что говорит, он не откажется от такой возможности.
     - В конце концов, вы лучше знакомы с этой моделью, чем я, и знаете, куда мы направляемся.
     Заодно, подумал Бенден про себя, старик будет все время занят.
     Итак, Бенден сел рядом с Киммером, а сержант, с легким упреком взглянув на старшего офицера, занял свое место рядом с Джиро.
     Старый летательный аппарат с тихим ворчанием поднялся в воздух, словно бы радуясь освобождению после долгого плена. Было ясно, что за ним хорошо ухаживали; он прекрасно слушался управления, да и Киммер, скрепя сердце признал Росс, вовсе не был плохим пилотом. Непонятно было только одно: почему он так настаивал на этих поисках. Может, просто хотел доказать Бендену, что, кроме него и его семьи, в живых никого не осталось? Или у Киммера был некий скрытый мотив? Удивится ли он, если они действительно кого-нибудь найдут? После бескрайних снежных равнин северного континента и опустошенных земель юга Бенден уже ни на что не надеялся. Тем более сомнительно, чтобы в живых остался его дядя: ему сейчас было бы больше ста двадцати лет.

***

     Они пролетели к реке от подножия гор, затем к временному лагерю Ни Морганы и дальше - над безжизненной равниной, испещренной пыльными кругами. Там и здесь виднелись островки зелени, и Бенден невольно задумался, не развеет ли ветер верхний слой почвы, прежде чем разрастутся кустарники, которые предотвратят дальнейшую эрозию. В следующие несколько часов им пришлось созерцать крайне однообразный пейзаж: широкие, не менее пятидесяти километров в ширину, полосы мертвой земли, затем еще более широкие пояса лугов или лесов, таких густых, что они напоминали джунгли, и заросли кустарника, сквозь которые поблескивала вода озер и речушек.
     Они двигались вперед со скоростью около 220 километров в час. Бенден раздал своим спутникам рационы. Киммер повернул: прямо по курсу теперь виднелось большое озеро чистого, ярко-голубого цвета. Приблизившись к нему, Киммер снизился, и его спутники увидела заросшие травой холмы - руины когда-то крупного поселения.
     - Озеро Дрейка, - горько рассмеялся Киммер. - Старый глупец, - проговорил он полушепотом, - Никаких следов людей но, может быть, они найдутся в рудниках Андийара?
     Они пролетели над руинами, напугав стадо пасущихся неподалеку животных; те бросились прочь, заслышав шум двигателя.
     - Похоже, скот выжил, - заметил Бенден. - Вы свой тоже отпустите?
     - А что еще делать? - Киммер рассмеялся снова - неприятным лающим смехом. - Хотя Чио и переживает из-за того, что ей придется оставить здесь своего ручного дракона.
     - Дракона? - удивленно спросил Бенден.
     - Ну, некоторые полагают, что именно так и выглядели драконы, - пояснил Киммер. - На мой вкус, они похожи на обычных рептилий - на ящериц. Это местная форма жизни: они вылупляются из яиц и, если вы одного такого заполучите, он к вам привяжется. Бесполезная зверушка, на мой взгляд, но Чио ее обожает, - он бросил взгляд на Бендена через плечо.
     - Он не займет много места, - впервые за все время заговорил Джиро. - Это бронзовый самец. Бенден покачал головой.
     - Только люди, никаких животных, - твердо заявил он. Капитан и так будет недовольна тем, что он навязал ей одиннадцать пассажиров, а если он привезет еще и инопланетного зверька, она просто выйдет из себя.
     Долетев до рудника, они приземлились рядом с подсобными помещениями. Здесь обнаружилось аккуратно уложенное оборудование - тележки, кирка, все виды ручных инструментов и множество подпорок и балок для крепежа туннелей.
     - Вы действительно вернулись к самом низкому технологическому уровню, верно? - спросил Бенден, разглядывая кирку. - Но если у вас были скалорезы, разве вы не...
     - Когда начали падать эти проклятые Нити, ваш дядя собрал все силовые батареи и аккумуляторы, чтобы использовать их на скутерах. Это был приказ Бендена, и мы не могли с ним спорить.
     Жилые помещения здесь уцелели; в отличие от поселения на озере, дома были покрыты защитным пластиком, и, заглянув в окно, Бенден увидел, что даже мебель в домах осталась на своих местах.
     - Теперь видите, что я имею в виду, лейтенант? Это поселение вполне готово к возвращению колонистов. Прошло почти два года с тех пор, как перестали падать Нити. Если бы они могли вернуться, то уже вернулись бы.
     Они провели ночь в Карачи, разбив временный лагерь. Пока Киммер разводил огонь - "чтобы разогнать змей, которые живут в туннелях", как он сказал Бендену, - лейтенант связался с Хонсю и переговорил с Невом. Тот сообщил, что Ни Моргана записывает свои наблюдения и что ничего существенного не произошло.
     Когда Бенден закончил разговор, Джиро забрал из кабины моток веревки и направился в лес. Через некоторое время он вернулся, неся толстое крылатое существо, которое поймал, накинув на него петлю. Он назвал это существо "цеппи". Животное быстро освежевали, и вскоре мясо уже жарилось над огнем, распространяя аппетитнейший аромат, да и на вкус, как выяснилось, оно было отменным.
     - Лесные цеппи вкуснее тех, которые живут на побережье, - заметил Киммер, отрезая себе еще один кусок мяса. - У тех маслянистый, рыбный привкус. Грин кивнул с пониманием, облизывая пальцы; потом поднялся и, извинившись, направился в лес, Как раз когда Бенден уже начинал волноваться по поводу его долгого отсутствия, Грин появился снова.
     - Кроме мелких зверьков, никакого движения, - доложил он, понизив голос. Не думаю, лейтенант, что нам имеет смысл дежурить. В любом случае, я сплю чутко.
     Киммер уже спал, Джиро устраивался на ночлег по их сторону костра. Бенден также решил, что в эту ночь нет смысла дежурить - это была бы излишняя предосторожность. Враги этого опустевшего мира давно убрались назад, в космос.
     - Я тоже чутко сплю, Грин.
     Так оно и было, и не раз, услышав незнакомые звуки, постанывания и похрапывание Киммера или то, как Джиро подкладывает дрова в костер, он просыпался среди ночи и некоторое время лежал без сна.
     Утром Бенден снова связался с Хонсю и переговорил с Ни Морганой, которая рассказала, что добилась успеха в исследованиях. Весь нынешний день она собиралась провести с женщинами, занося в каталог целебные растения Перна; Бенден сообщил ей свой план на текущий день и отключил связь.
     Они повернули на восток и забрали чуть севернее озера Дрейка, затем пролетели над широкой рекой, впадавшей в море, и прибыли, в конце концов, к Фессалии и Риму. Дома здесь действительно были прочными, построенными из камня, как и различные служебные постройки и хранилища. Вокруг стадами бродили одичавшие коровы и овцы, но ни в домах, ни на складах ничего найти не удалось. Сухие листья летали по комнатам домов, ветер врывался в окна, карнизы проржавели, шторы попадали на пол, где и лежали, покрываясь пылью десятилетий.
     - Лейтенант, - проговорил Грин, жестом отозвав Бендена в сторону, - мы не увидели ни одного скутера, которыми, по словам Киммера, пользовались колонисты. Не нашли и трех пропавших челноков. Может быть, если мы найдем их, то отыщем и людей?
     - Если это возможно, сержант, - устало проговорил Бенден. - Киммер, сколько времени работали силовые батареи вашего летательного аппарата?
     Глаза Киммера блеснули; он прекрасно понял, о чем не спросил Бенден, - После того как я добрался до Хонсю, я больше не пользовался ими - только в качестве источника энергии для передатчика в течение примерно пяти или шести лет. Ито тяжело заболела, и я отправился к Посадочной площадке, чтобы попытаться найти там какие-нибудь лекарства или привезти врача. Но все они ушли и все забрали с собой. Я побывал еще в нескольких поселениях, как и говорил вам, но они тоже были покинуты. Ито умерла, и я был слишком занят детьми, а потом у Чио случился выкидыш. Потом я один раз побывал на острове Битким, и четыре года спустя сделал последний вылет, поскольку мне негде было перезарядить батареи. Но, - подняв длинный узловатый палец, объявил он, - я уже говорил: прежде чем потерять связь, я слышал, как Бенден просит беречь энергию. Так что вряд ли у них было много скутеров в действующем состоянии. Я думаю... Киммер умолк, пытаясь припомнить; встретился глазами с лейтенантом...
     - Я думаю, у них больше не было энергии для того, чтобы жечь Нити, и им пришлось ждать. - Он вздохнул. - До конца Падения им пришлось бы ждать сорок лет. Не думаю, чтобы кто-нибудь из них выжил.
     - Да, но где они были?
     Киммер пожал плечами:
     - Черт побери, лейтенант, если бы я это знал, то пересек бы весь материк, чтобы разыскать их, как только перестали падать Нити. Если бы я хоть что-нибудь слышал, я выяснил бы, откуда идет сигнал. - Он отвернулся, глядя на закат. - Судя по направлению сигнала, они были где-то на западе. О, вот что! - Внезапно его лицо озарилось. - Может быть, они отправились на остров Йерне. Эту территорию легче защищать, чем открытую местность на материке.
     Бенден снова связался со своей временной базой.
     - Мы вернемся завтра к вечеру...
     - Да уж, лучше бы вам вернуться, - сухо ответила Ни Моргана. - Нас не станут долго ждать.
     Она была права, но не это беспокоило Бендена. Он должен был удостовериться во всем лично; к тому же казалось, что у Киммера проснулась наконец совесть и он тоже желал выяснить, действительно ли никого из людей Пола Бендена не осталось в живых.
     Полет к острову Йерне занял большую часть следующего дня и оказался таким же бесплодным, как и предыдущие. Киммер предложил еще один рейс в провинцию Дорадо, к лагерям Семинол и Кей Ларго. Среди развалин разрушенного штормом здания они нашли обломки радиомачты и следы поспешной эвакуации обитателей. Под одним из навесов, крыша которого частично уцелела, обнаружились остатки двух скутеров: было ясно, что их разобрали на запчасти. Корпуса и колпаки кабин были обожжены Нитями.
     Бенден подумал, что Киммеру действительно крайне повезло, что он сумел выжить.

***

     Там же они и разбили лагерь на ночь; Джиро принес на ужин свежую рыбу, которую поймал остатками найденной тут же сети, изорванной, судя по всему, сильнейшими штормами: чтобы порвать этот прочный пластик, рассчитанный на долгие десятилетия службы, требовалось огромное усилие.
     Когда Росс Бенден связался с "Эрикой", то разбудил Нева, совершенно забыв о существовании часовых поясов и разницы во времени между противоположными концами южного материка.
     - Все в порядке, - зевнув, доложил Нев. - Хотя лейтенант уверена, что что-то готовится. Она говорит, что женщины ведут себя странно.
     - Они собираются улетать, оставляя здесь все, что знали, а также и весьма комфортную жизнь, - ответил Бенден.
     - Нет, тут дело не в этом. Лейтенант расскажет вам все, когда вы вернетесь. - Похоже было, что Нев не слишком взволнован, однако Бенден верил инстинктам Ни Морганы и невольно задумался о том, что же такое может происходить с женщинами.
     В эту ночь он не спал, пытаясь понять, что же могло пойти не так. Он тревожился всю дорогу до Хонсю, хотя и понимал, что это совершенно бесполезно. Однако он давно убедился в том, что люди, которые ожидают проблем, способны решить их быстрее.
     Когда наконец они добрались до Хонсю, уже сгущались сумерки. Тем не менее Киммер настоял на том, чтобы самостоятельно завести скутер в ангар, продемонстрировав свое мастерство пилота.

***

     - Этот кораблик сделал больше того, на что рассчитывали его создатели, Бенден, - с сардонической усмешкой прогов