лись смешки. Было очевидно, что бронзовые
всадники относятся к королевским забавам с полным одобрением.
  Ф'лар тоже улыбнулся,  подумав, что Рамота скоро подымется во второй
брачный полет.  И Лесса... О, сегодня она была так обманчиво послушна!
Придется приглядывать за ней в оба глаза.
  - Мы  передали  все  привезенные огнеметы в мастерские Фандарела,  -
продолжил Т'тон,  - и я надеюсь, что наземные отряды северных холдов к
завтрашнему дню будут вооружены.
  - Мой цех не подведет, - проворчал Фандарел.
  - Постарайтесь  приготовить  несколько распылителей кислоты...  так,
чтобы можно было поднять их в воздух, - напомнил Д'рам.
  Кузнец молча кивнул.
  - Мы условились,  - Т'тон окинул взглядом лица всадников,  - что все
Вейры  встречаются  в полном составе над Телгаром через три часа после
рассвета и двигаются вслед за Нитями в направлении Крома. - Он показал
направление  на  карте,  потом  повернулся  к Предводителю Бендена.  -
Отличная вещь, Ф'лар, эти твои карты! У нас таких не было.
  - Как же вы узнавали о предстоящих атаках?
  Т'тон пожал плечами:
  - Они  следовали с такой регулярностью,  что даже мальчишки в Вейрах
знали,  когда начнется следующая. Но вот правильно определить место...
Нет, твой способ гораздо лучше!
  - Намного  точнее,  -  одобрительно  добавил  Предводитель  Телгара.
Большая  часть  района  предстоящей  атаки  находилась под защитой его
Вейра.
  - Завтра,  когда  все  Вейры  соберутся вместе,  мы заодно обсудим с
хозяевами холдов кое-какие вопросы снабжения,  - усмехнулся  Т'тон.  -
Десятина, обильная десятина, как в старые времена! - Он в предвкушении
потер ладони. - Как в старые добрые времена!
  - Есть еще Южный Вейр с прекрасными угодьями, - напомнил Ф'нор. - Он
покинут шесть Оборотов  назад  -  там  остались  большие  стада.  Они,
наверняка, умножились. К тому же, на Юге изобилие фруктов.
  - Отличная мысль,  - согласился Ф'лар. Он улыбнулся брату и спросил:
- Значит, ты считаешь, что наш южный план стоит продолжать?
  - Да,  конечно.  Там отличное место для молодых  драконов...  и  для
Килары   тоже.  -  Ф'нор  раздраженно  махнул  рукой,  словно  отгонял
надоедливую мошку.
  Они обсудили,  сколько людей нужно послать на Юг, чтобы доставить во
вновь заселенные Вейры первоочередные припасы,  и  на  этом  совещание
закончили.
  - Немного выбиваешься из колеи,  - потягивая вино, обратился Т'тон к
Д'раму,  - когда обнаруживаешь, что твой дом, покинутый вчера в полном
порядке, сегодня превратился в заброшенный сарай. - Он хмыкнул. - Наши
женщины, надо сказать, несколько расстроились.
  - Но мы же привели в порядок кухни и склады Форта, - возразил Ф'лар.
Ночь нормального отдыха почти сняла его напряжение и усталость.
  Т'тон откашлялся.
  - Если  верить  Мардре,  дружище,  ни  один  мужчина ничего не может
привести в порядок.  - Он задумчиво отхлебнул вина, разглядывая уютную
комнату Совета Бендена.
  Ф'лар улыбнулся.  Его взгляд скользнул по гладким каменным стенам  с
нишами,  заполненными  посудой  или стопками летописей,  по гобеленам,
украшенным изображениями разноцветных драконов,  массивным  креслам  с
резными  спинками,  сводчатому  потолку,  большому  каменному столу...
Карты и листы пергамента с  записями  были  сдвинуты  на  край,  чтобы
освободить  место  для  кувшинов  со  знаменитым  бенденским  вином  и
подносов  с  фруктами.  Ф'лар  подумал,  что  эти  прекрасные   плоды,
вероятно, привезены с Юга... Он посмотрел на брата.
  Лицо Ф'нора еще хранило следы перенесенных страданий.
  "Наверно, пройдет  не  один день,  пока он сможет полностью прийти в
себя...  а кое-что уже никогда не вернется - ведь он  стал  на  четыре
Оборота  старше.  И все же,  - подумал Ф'лар,  - эти Обороты не прошли
бесполезно.  Конечно,  пополнение,  выращенное на  Юге  -  не  слишком
большая сила по сравнению с пятью Вейрами, прибывшими к нам на помощь.
Но два дня назад,  замышляя это предприятие,  мы ведь  еще  ничего  не
знали, ни про руатский гобелен, ни про "Песню о покинутых Вейрах"... -
Ф'пар тряхнул головой и повернулся к Ф'нору.
  - Ты  сможешь  вылететь  завтра?  - спросил он брата,  с неожиданной
болью изучая его изможденное, постаревшее лицо.
  - Я  не  пропустил  бы этой битвы,  даже если бы не имел дракона,  -
решительно заявил Ф'нор.
  Ф'лар кивнул, зная, что отговаривать брата бесполезно.
  - Кстати,  завтра нам понадобится Лесса,  вспомнил он и с  гордостью
сказал Т'тону: - Ты знаешь, она может говорить с любым драконом.
  - У нее необычайный дар,  - согласился Т'тон.  - Конечно,  мы  будем
рады видеть ее. И Мардра не возражает. - Заметив озадаченное выражение
на лице Ф'лара,  он пояснил:  - Мардра,  Госпожа  старшего  Вейра,  по
традиции командует в бою Крылом золотых.
  Изумлению Ф'лара не было предела.
  - Крылом золотых? В битве с Нитями?
  - Конечно.  - Т'тон с Д'рамом удивленно переглянулись.  - Разве ваши
королевы не участвуют в сражениях?
  Ф'лар печально покачал головой.
  - Наши королевы...  Т'тон,  на протяжении многих поколений в Бендене
был только один золотой дракон.  И некоторые уже  стали  считать,  что
королева не должна подниматься в воздух - кроме,  разумеется,  брачных
полетов.
  Предводитель Форт Вейра положил руку на плечо Ф'лара - Т'тон казался
удрученным.
  - Я  только  сейчас  понял,  как вас мало...  Но ничего,  теперь все
изменится.  - Его энтузиазм явно брал вверх.  - Знаешь,  золотые могут
взять большой груз и очень полезны с огнеметами.  Они идут низко, ниже
других Крыльев,  и уничтожают Нити,  пропущенные верхним заслоном. Вот
почему   Д'рам  так  интересовался  распылителем  кислоты.  С  ним  не
подпалишь волосы на головах  простых  жителей  холдов...  Превосходное
средство - особенно над возделанными полями.
  - Значит,  вы позволяете  своим  королевам  сражаться  с  Нитями?  -
настойчиво переспросил Ф'лар, не обращая внимания на улыбку брата.
  - Позволяем? - воскликнул Д'рам. - Да попробуй их удержать! Разве ты
не помнишь баллады?
  - Полет Мориты?
  - Вот именно!
  Лицо Ф'лара   вытянулось,   а   Ф'нор    откровенно    расхохотался.
Предводитель Бендена отбросил со лба прядь волос и добрым глотком вина
смочил пересохшее  горло,  пытаясь  скрыть  замешательство.  Потом  он
кивнул Д'раму.
  - Спасибо. Я поразмышляю над этим.
  Он проводил  новых друзей к их драконам и весело помахал на прощанье
Фандарелу  и  Робинтону.  Казалось,  тяжелый  груз  свалился  с  него.
Несмотря на предстоящее сражение,  Ф'лар чувствовал себя прекрасно. Он
спросил у Мнемента, где Лесса.
  "Купается", - сообщил бронзовый.
  Поднявшись в королевский вейр,  Ф'лар услышал,  как  плеск  воды  за
занавесом   внезапно   прекратился.   Распорядившись,  чтобы  прислали
горячего юла, он сел в кресло, откинулся на спинку и вытянул ноги.
  - Как   прошел   Совет?   -  раздался  позади  мягкий  голос  Лессы,
появившейся из купальни.  Она обернула вокруг тела большое  полотенце:
белая ткань подчеркивала контуры ее изящной фигуры.
  - Отлично. - Ф'лар пристально посмотрел на свою подругу. - Завтра...
ты понадобишься нам в Телгаре.
  Она ответила  ему  таким  же  пристальным  взглядом,  потом   лукаво
улыбнулась.
  - Среди  всех  золотых  всадниц  только  я  могу  говорить  с  любым
драконом?
  - Это  правда,  -  беспечно  согласился  Ф'лар,  -   и   потому   ты
представляешь особую ценность. Значит, придется...
  - Я тебя ненавижу!  - закричала Лесса, безуспешно пытаясь увернуться
от него.
  Ф'лар крепко обнял ее и шепнул:
  - Даже если я скажу, что Фандарел уже приготовил для тебя огнемет? И
что ты можешь присоединиться к Крылу золотых?
  Лесса перестала  вырываться  из его объятий и недоверчиво уставилась
на Ф'лара. В глазах всадника плясали искорки смеха.
  - А знаешь, - продолжал он, - мы решили, что Южный Вейр снова должен
быть заселен.  Ф'нор советует отправить туда Килару.  В конце  концов,
все мы нуждаемся в покое и мире в перерывах между сражениями...
  Полотенце упало на пол,  и Лесса ответила на  его  поцелуй  с  такой
страстью, будто его бронзовый дракон вновь догнал ее королеву.

                               Глава 11

Из Вейра, из чаши вулкана глубокой,
Всадники, мчитесь в простор синеокий!
Сияют драконы, взлетая, как дым,
Зеленым, коричневым и голубым.
Вот бронзой сверкнуло крыло вожака
И стал исчезла, мелькнув в облаках.

  Примерно через три часа после рассвета двести  шестнадцать  драконов
зависли над пиком Бендена.  Ф'лар,  на бронзовом Мнементе,  производил
смотр своих сил.
  Внизу, в чаше Вейра,  собрались женщины, дети и несколько всадников,
получивших ранения в двух первых битвах.  Там были все,  кроме Лессы и
Рамоты,  которые  отправились в Форт Вейр - место сбора Крыла золотых.
Несмотря на вчерашнее решение,  Ф'лар беспокоился:  Лесса, его хрупкая
маленькая Лесса тоже будет сражаться!  Разумом он понимал,  что прошли
времена,  когда у  Перна  была  всего  одна  королева,  и  что  Лесса,
нырнувшая на четыреста Оборотов в прошлое, вполне может позаботиться о
себе и своем драконе. Но если с ней что-нибудь случится...
  Ф'лар убедился, что каждый всадник взял полный груз огненного камня,
что  у  всех  драконов  хороший  цвет,  что  молодежь  помнит   нужные
ориентиры.  Звери,  прибывшие с Юга,  выглядели прекрасно, но с лиц их
всадников еще не  исчезли  следы  переутомления.  Может  быть,  стоило
оставить  их  в  Вейре?  Он медлит - а Нити вот-вот появятся в голубых
небесах Телгара!
  Наконец, Ф'лар отдал команду.  Мир исчез и появился вновь;  всадники
парили теперь немного южнее холда Телгар.  Они оказались не первыми  -
на  западе,  на  востоке  и  на  севере  по небосклону плыли громадные
разноцветные клинья - сотни и сотни драконов.
  "Где она? - спросил Ф'лар у Мнемента. - Скоро нужно будет передавать
сообщения..."
  "Она близко", - ответил бронзовый.
  Прямо над холдом возникло еще одно Крыло. Под ярким утренним солнцем
Телгара  даже с большого расстояния Ф'лар мог различить золотой блеск.
Гул и трубные звуки наполнили  воздух  -  Вейры  приветствовали  своих
королев.  И,  хотя сердце Ф'лара по-прежнему сжимала тревога за Лессу,
он тоже улыбнулся при виде такого великолепия.
  Восточные отряды  взмыли вверх:  Нити приближались,  и драконы чуяли
своего древнего врага.  Мнемент вытянул шею,  и его громоподобный  рев
присоединился к боевому кличу двух тысяч собратьев. Он повернул голову
и своему всаднику и распахнул пасть,  требуя  огненного  камня.  Сотни
зверей  повторили  это  движение,  сотни громадных челюстей раздробили
камень,  сотни глоток  протолкнули  его  внутрь.  Нити!  Теперь  Ф'лар
отчетливо  видел  их  на  фоне  голубого  весеннего  неба.  Сердце его
забилось сильнее - но не  от  тревоги  или  страха.  Пьянящая,  буйная
радость   охватила  Ф'лара  -  сейчас,  когда  хрупкое  тело  человека
сливалось воедино с огромным стремительным зверем, он был всемогущ...
  Мнемент снова обернулся за камнем и ринулся вперед, набирая скорость
для   рывка   вверх.   Восточный   небосклон   уже    озарили    струи
оранжево-красного  огня  и  пылающие  пряди Нитей.  Драконы исчезали и
появлялись вновь,  ныряли вниз,  извергали  пламя,  уклонялись...  Над
самыми  вершинами скал носились золотые королевы,  сжигая редкие Нити,
стремящиеся к вожделенной земле.  Сверкали крылья,  полыхал огонь, рев
сотрясал воздух. Телгарская битва началась.
  Ф'лар дал команду набирать высоту, чтобы встретить смертельный дождь
у  самых  ворот  Перна.  И когда Мнемент взмыл вверх,  Ф'лар вызывающе
погрозил кулаком алому глазу Звезды, мерцающему в небе над ним.
  - Придет  время,  -  яростно  закричал он,  - и мы не станем покорно
сидеть и дожидаться,  когда ты пошлешь на Перн смерть...  Мы доберемся
до тебя... и выжжем Нити в их собственном логове!
  Что ж,  сказал он себе,  если  люди  и  драконы  могут  прыгнуть  на
четыреста  Оборотов  в  прошлое и во мгновение ока переместиться через
моря и земли,  то  эта  угроза  -  не  пустая  мечта.  Ибо  что  такое
путешествие  из  одного  мира  в  другой - просто еще один долгий шаг,
скачок через черную бездну космоса.
  Ф'лар улыбнулся. Пожалуй, лучше не обсуждать с Лессой эту идею.
  "Впереди Нити", - предупредил Мнемент.
  Ф'лар крепче сжал коленями его могучую шею.
  "Я всадник Перна,  - пронеслась в голове неизвестно откуда взявшаяся
мысль,  -  и  нахожусь  сейчас в том месте и времени,  где мне следует
быть".
  Ф'лар рассмеялся,  и в этот момент, извергая пламя, бронзовый дракон
ринулся в атаку.

                             КОММЕНТАРИИ

  Алая Звезда     - планета системы Ракбета. Обращается вокруг светила
                    по нестабильному, сильно вытянутому эллипсу
  ашенотри        - перинитское название азотной кислоты
  Вейр            - поселение драконов и их всадников
  вейр            - пещера (гнездо)  дракона,  с  примыкающим  к  нему
                    жилищем всадника
  Запечатление    - взаимопроникновение сознаний новорожденного дракона
                    и избранного им всадника
  Интервал        - период времени между двумя появлениями Нитей, то-есть
                    сближениями Алой Звезды и Перна, равен 200 Оборотам
  долгий Интервал - период времени, вдвое больший обычного Интервала.
                    Из-за нестабильности орбиты Алая Звезда иногда
                    проходит мимо Перна - недостаточно близко, чтобы
                    сбросить в его атмосферу Нити
  кла             - горячий бодрящий напиток, приготовляемый из коры
                    некоторых видов  деревьев. По вкусу напоминает корицу.
  Нити            - микозоидные споры. Форма жизни с Алой Звезды, способная
                    при сближении планет (в период Прохождения) достигать
                    атмосферы и поверхности Перна. В процессе размножения и
                    роста уничтожают всю окружающую органику
  Оборот          - перинитский год
  огненный камень - минерал, содержащий фосфин. Драконы заглатывают огненный
                    камень, чтобы испускать пламя
  Промежуток      - измерение, в котором отсутствуют  понятия пространства и
                    времени. Перинитские драконы  обладают способностью
                    перемещаться через  Промежуток в  любую
                    пространственно-временную точку обычного мира
  Прохождение     - период, в течение которого Алая  Звезда находится
                    достаточно близко от Перна, чтобы Нити  могли преодолеть
                    разделяющее планеты пространство. Обычно период
                    Прохождения равен 50 Оборотам.
  Ракбет          - желтая звезда класса G, солнце Перна
  холды           - места обитания большей части населения Перна.
                    Первоначально, для защиты от Нитей, все помещения холдов
                    вырубались в скалах

                              ПРИЛОЖЕНИЕ

                ВЕЙРЫ ПЕРНА И ОТНОСЯЩИЕСЯ К НИМ ХОЛДЫ
             (в хронологическом порядке основания Вейров)

                              ФОРТ ВЕЙР

               Форт холд (древнейший холд) - лорд Грох
  холд Руат (второй по древности) - лорд Джексом, управляющий Лайтол
            холд Южный Болл - лорд Сэнджел

                             ВЕЙР БЕНДЕН

                холд Бенден - лорд Рейд, лорд Торонас
               холд Битра - лорд Сайфер, лорд Сайгомал
                      холд Лемос - лорд Асгенар

                           ВЕЙР ПЛОСКОГОРЬЕ

                    холд Плоскогорье - лорд Барген
           холд Набол - лорд Фэкс, лорд Мерон, лорд Дектер
                      холд Тиллек - лорд Отерел

                              ВЕЙР АЙГЕН

                       холд Керун - лорд Корман
                   холд Верхний Айген - лорд Бангер
                          холд Южный Телгар

                              ВЕЙР ИСТА

                       холд Иста - лорд Уорбрет
                       холд Айген -  лорд Лоуди
                холд Нерат - лорд Винсет,лорд Бегамон

                             ВЕЙР ТЕЛГАР

                       холд Телгар - лорд Ларад
                       холд Кром - лорд Нессел

                              ЮЖНЫЙ ВЕЙР
                              Южный холд



                             ЭНН МАККЕФРИ

                          СТРАНСТВИЯ ДРАКОНА

                           "Всадники Перна"
                                  II

              Перевод с английского Михаила Нахмансона.

                                ПРОЛОГ

  Ракбет, в созвездии Стрельца, был золотистой звездой класса G. В его
систему входили два пояса  астероидов,  пять  планет  -  и  еще  одна,
блуждающая,   притянутая  и  связанная  узами  тяготения  в  последние
тысячелетия.  Когда  люди  впервые  обосновались  на  третьей  планете
системы Ракбета,  получившей название Перн, они не обратили особенного
внимания  на  странную   планету-пришелицу,   что   вращалась   вокруг
центрального  светила  по очень вытянутой и неустойчивой эллиптической
орбите. В течение нескольких поколений люди не слишком много думали об
этой  Алой  Звезде  - пока однажды она не подошла в перигелии близко к
Перну.
  Когда влияние  остальных  тел  системы  Ракбета  не мешало сближению
планет,  чуждая жизнь,  безжалостная и хищная,  стремилась  преодолеть
узкий пространственный разрыв и перебраться в более гостеприимный мир.
Кто знает, сколько тысячелетий Алая Звезда с неотвратимой цикличностью
наносила эти смертоносные удары; но теперь на Перне были люди.
  Потери, понесенные вначале колонистами,  были устрашающими. Началась
длительная  борьба за выживание,  отчаянное сражение с бедствием,  что
дождем серебряных нитей неслось сквозь небеса Перна.  И как раз в  эти
горестные  трудные годы связь с материнской планетой была окончательно
утрачена.
  В свое время периниты разобрали транспортные корабли и отказались от
многих технологических  достижений  -  все  это  казалось  ненужным  и
неуместным  на  девственной,  благодатной  планете.  Теперь же,  чтобы
защититься от вторжения Нитей,  у наиболее изобретательных  колонистов
зародился план,  рассчитанный на века. Его первая стадия заключалась в
совершенствовании одного из уникальных биологических видов усыновившей
их  планеты.  Мужчин  и  женщин,  способных к глубокому сопереживанию,
обладающих  врожденным  даром  телепатии,   обучали   использовать   и
сохранять этих необычных животных. "Драконы", названные так в память о
сказочных созданиях  из  земных  легенд,  обладали  двумя  чрезвычайно
полезными свойствами: они почти мгновенно перемещались из одного места
в другое,  и  после  того,  как  заглатывали  некий  местный  минерал,
содержащий фосфин, умели выдыхать пламя. Таким образом, поднявшись под
облака, драконы могли сжигать Нити в воздухе и не допускать их падения
на почву. Чтобы реализовать первый этап плана, потребовалось несколько
поколений.  Одновременно  осуществлялась  и  вторая  стадия,   но   ее
окончательное завершение требовало значительно большего времени.  Зато
она гарантировала надежную защиту от вторжения смертоносных спор.  Ибо
Нити являлись всего лишь микозоидными спорами, способными преодолевать
космическое пространство и, достигнув обитаемого мира, с бессмысленной
прожорливостью   поглощать  любую  органическую  материю.  Попадая  на
плодородную  поверхность  Перна,  они  зарывались  в  мягкую  почву  и
начинали стремительно размножаться.
  Инициаторы программы защиты надеялись,  что вторая часть плана  даст
быстрые  результаты  -  хотя бы в психологическом отношении.  Периниты
видели,  как клубки Нитей пылают в воздухе и серым пеплом падают вниз;
это  успокаивало  их  и вселяло веру в собственные силы.  Но низменный
Южный материк,  где вначале  была  осуществлена  вторая  часть  плана,
оказался неприспособленным для обороны;  все колонисты были переселены
на  Северный  континент,  где  могучие  горные   хребты,   изобилующие
естественными пещерами