етвертый день они жили в обществе Фэкса,  но лишь благодаря тому, что
Ф'лар постоянно сдерживал себя  и  своих  людей,  ситуация  оставалась
мирной.
  Чистая случайность, что он выбрал Плоскогорье, размышлял Ф'лар, пока
Мнемент,  рассекая  воздух огромными крыльями,  неторопливо скользил к
черным скалам ущелья, ведущего в долину Руата. Тактика Фэкса наверняка
оказалась бы успешной,  окажись на его месте Р'гул,  с его болезненным
самолюбием,  С'лан или Д'нор,  слишком молодые и  потому  не  склонные
проявлять  благоразумие и терпение.  Что же касается С'лела,  то он бы
попросту в замешательстве ретировался - что было бы так  же  гибельно
для Вейра, как и схватка.
  Ему давно следовало связать эти факты воедино.  Упадок Вейра начался
не  только  из-за  противодействия  правителей  холдов и их подданных.
Причины крылись также и внутри Вейра - немощные  королевы,  всадницы,
не   способные  выполнять  роль  хозяек  Гнезда  Драконов.  Губительно
сказывалась  и  позиция  Р'гула,  не  желающего  беспокоить  лордов  и
замкнувшего   жизнь  всадников  в  пределах  Вейра.  Главное  внимание
уделялось  теперь  подготовке  к  Играм,  приводившей  к   постоянному
соперничеству  между Крыльями.  Фактически они стали основным занятием
Вейра.
  Трава у  стен холдов выросла не в одну ночь,  и не в один день лорды
решились отказать  Вейру  в  традиционной  десятине.  Это  происходило
постепенно,  при  попустительстве самого Вейра,  пока цель и смысл его
существования не пали столь низко,  что выскочка,  волею обстоятельств
унаследовавший  древний  холд,  мог  с таким презрением относиться и к
всадникам,  и к важнейшим правилам,  оберегающим Перн от Нитей.  Ф'лар
сомневался, что Фэкс рискнул бы захватить соседние холды, если бы Вейр
сохранял прежнее влияние. Каждый холд должен иметь своего собственного
правителя,  способного  защитить  людей  и место их обитания от Нитей.
Один холд - один лорд,  - а не так,  что жадный до  власти  выскочка
владеет семью холдами сразу.  Это идет вразрез с древней традицией, да
и как может один  человек  защищать  одновременно  семь  долин?  Любой
житель  Перна,  кроме  всадника,  способен  находиться в данный момент
времени только в одном месте.  Чтобы попасть из одного холда в другой,
требовалось  много  дней  - конечно,  если человек не сидел верхом на
драконе.  В  старые  времена  люди  Вейра  не  допустили   бы   такого
пренебрежения обычаями.
  Ф'лар увидел вспышки  пламени  над  бесплодными  скалами  ущелья  -
Мнемент  послушно  развернулся,  чтобы  предоставить  своему  всаднику
лучший обзор.  Часть своего Крыла Ф'лар заранее выслал вперед - полет
над  неровной  местностью  -  скалами,  ущельями  - являлся отличной
тренировкой.  Им были розданы небольшие куски огненного камня и велено
выжечь всю лишнюю растительность. Полезно напомнить Фэксу и его воинам
о боевой мощи драконов,  о  грозном  огненном  чуде,  представление  о
котором почти стерлось в памяти жителей Перна.
  Огненные струи  фосфина,  извергаемые  драконами,   образовывали   в
воздухе  непрерывно меняющийся световой узор.  Р'гул наверняка стал бы
возражать против таких тренировок,  ссылаясь на случаи, подобные тому,
что  привел  к  изгнанию  Лайтола.  Однако  Ф'лар придерживался старых
традиций; те, в ком пробуждались сомнения, покидали его Крыло. Ни один
из оставшихся с Ф'ларом ни разу еще не подвел своего командира.
  Ф'лар знал,  что его люди,  как и  он  сам,  наслаждаются  неистовой
скоростью  полета  на огнедышащих чудовищах.  Пары фосфина действовали
возбуждающе;  человека,  управлявшего огромным, величественным зверем,
охватывало  ощущение могущества,  с которым в обыденной жизни ничто не
могло сравниться. С момента Запечатления всадники навсегда становились
особыми   людьми.  Но  полет  на  боевом  драконе,  голубом,  зеленом,
коричневом или бронзовом, оправдывал риск, постоянное напряжение жизни
и изоляцию от остального человечества.
  Мнемент подобрал крылья, чтобы проскользнуть в узкий просвет ущелья,
ведущего  из Крома в Руат.  Когда он вынырнул по ту сторону скалистого
разлома, разница между двумя холдами потрясла Ф'лара.
  Ожидание удачи покинуло его.  Осматривая предыдущие четыре холда, он
все еще надеялся,  что Поиск завершится  в  Руате.  Конечно,  была  та
миниатюрная брюнетка...  дочь мастера-ткача из Набола... И еще высокая
гибкая девушка с огромными глазами,  отец  которой  служил  помощником
управляющего  в  Кроме...  Однако...  Окажись  на  месте Ф'лара другой
бронзовый всадник -  С'лел,  К'нет  или  Д'нол  -  они,  безусловно,
подумали бы о любой из этих девушек как о возможной подруге, даже если
бы ни та, ни другая не стала Госпожой Вейра.
  Ф'лар все время убеждал себя,  что на юге найдет нечто гораздо более
подходящее.  Однако теперь,  при виде постигшего Руат  разорения,  его
надежды  испарились.  Он  бросил взгляд вниз и увидел,  как знаменосец
Фэкса наклонил стяг, приглашая спуститься.
  Подавив разочарование, Ф'лар направил Мнемента ж земле.  Фэкс, отдав
команду остановиться,  во главе своего  отряда  поджидал  всадника  Он
показал на заброшенную долину и саркастически усмехнулся.
  - Вот великий и древний Руат, на который ты так надеялся.
  Ф'лар холодно  улыбнулся  в  ответ.  Он  старался  скрыть удивление,
вызванное словами Фэкса.  Неужели,  когда он,  Ф'лар, решил продолжать
Поиск   в   других   холдах,  его  намерения  были  столь  ясны  лорду
Плоскогорья? Или это просто удачная догадка?
  - Теперь я понимаю,  почему изделия твоего родового холда завоевали
славу лучших,  - выдавил Ф'лар.  Стоящий позади  Мнемент  рявкнул,  и
всаднику  пришлось резко осадить его - неприязнь бронзового дракона к
Фэксу проявлялась слишком открыто.  Реакция  дракона  была  тем  более
удивительна, что никак не провоцировалась его хозяином. Конечно, он не
испытывал бы сожалений в случае  смерти  Фэкса  -  но  только  не  от
огненного дыхания Мнемента.
  - Немного добра поступает мне из Руата,  -  сказал  Фэкс  голосом,
больше похожим на рычание.  Он резко дернул поводья своего скакуна,  и
свежая кровь окрасила пену возле удил. Животное откинуло голову назад,
чтобы  ослабить болезненное давление железа,  но Фэкс с яростью ударил
его между ушей.  Ф'лар понимал,  что  гнев  лорда  вызван  не  столько
непокорностью животного,  сколько видом запущенной и бесплодной долины
Руата.
  - Я  -  верховный  правитель,  -  продолжал  Фэкс.  -  Никто  не
оспаривает этот факт.  Над Руатом простерты мое право и моя рука. Холд
должен платить дань своему властелину...
  - И голодать большую часть года,  - сухо заметил  Ф'лар,  окидывая
взглядом долину.  Лишь отдельные поля были вспаханы.  Немногочисленные
стада бродили по скудным пастбищам.  Сады зачахли. Цветущие деревья, в
изобилии покрывавшие долину Крома, встречались лишь изредка, казалось,
что цветы их не желают раскрываться в столь унылом месте.  Хотя солнце
стояло  высоко,  ни  на  фермах,  ни  в  полях  не было даже намека на
оживление. Атмосфера гнетущей безысходности царила вокруг.
  - Моему правлению в Руате сопротивляются.
  Ф'лар бросил взгляд на Фэкса. В голосе лорда послышалась жестокость,
лицо  помрачнело;  видимо,  бунтовщикам  Руата  уготованы  еще большие
неприятности.  К ненависти,  которую Фэкс  испытывал  к  Руату  и  его
обитателям,  примешивалось  другое  чувство,  пока еще неясное Ф'лару.
Едва  ли  это  был  страх:  несомненно,  Фэкс  обладал   мужеством   и
непробиваемой самоуверенностью.
  Отвращение? Нерешительность? Суеверие? Ф'лар не сумел бы дать четкое
определение  странному  нежеланию  Фэкса приближаться к воротам Руата.
Эта перспектива явно не прельщала его и  теперь,  -  находясь  вблизи
непокорного холда, он не мог сдержать раздражения.
  - Какая глупость со стороны  руатцев,  -  с  дружелюбной  усмешкой
сказал Ф'лар.
  Фэкс резко  обернулся,  ладонь  нависла  над  рукоятью  меча,  глаза
сверкнули.   Ф'лар   с  невольным  удовлетворением  почувствовал,  что
узурпатор действительно может обнажить оружие против  всадника!  И  он
был почти разочарован,  когда лорд,  взяв себя в руки, натянул поводья
своего скакуна, пришпорил его и неистово ринулся вниз, в долину.
  "Мне все-таки  придется  его  убить",  - подумал Ф'лар,  и Мнемент,
соглашаясь, расправил крылья.
  Ф'нор опустился рядом с бронзовым всадником.
  - Кажется,  он чуть было не набросился на тебя,  - в глазах Ф'нора
плясали огоньки, губы кривились в хитрой улыбке.
  - Он остыл, вспомнив, что подо мной дракон.
  - Берегись, бронзовый. Скоро он захочет убить тебя.
  - Если сможет!
  - Фэкса считают непобедимым бойцом, - заметил Ф'нор уже без улыбки.
  Мнемент захлопал  крыльями,  и  Ф'лар  машинально  шлепнул  его   по
громадной шее.
  - Считаешь,  что я уступаю ему? - спросил Ф'лар с плохо скрываемым
раздражением.
  - Насколько я знаю, нет, - быстро ответил Ф'нор. - Я не видел его
в деле,  но то,  что я слышал,  мне не нравится.  Он частенько убивает
людей - по поводу и без повода.
  - И поскольку мы,  всадники,  не жаждем крови, нас не опасаются? -
резко спросил Ф'лар. - Тебе стыдно, что ты так воспитан?
  - Нет, мне - нет! - протестующе воскликнул Ф'нор, смущенный тоном
командира.  - И другим из нашего Крыла тоже! Но иногда люди Фэкса так
смотрят  на  нас...  что я невольно хочу,  чтобы появился какой-нибудь
повод для драки.
  - Драка нам,  возможно,  еще предстоит.  Здесь, в Руате, происходит
что-то такое, от чего наш благородный лорд теряет почву под ногами.
  Мнемент, а за ним и Кант, коричневый зверь Ф'нора, расправили крылья
и захлопали ими, пытаясь привлечь внимание всадников. Ф'лар пристально
посмотрел  на  бронзового;  тот  склонил голову к плечу человека,  его
огромные глаза, подобно опалам, переливались в лучах солнца.
  - В  этой долине скрыта какая-то таинственная сила,  - пробормотал
Ф'лар, пытаясь понять, что могло встревожить дракона.
  - Да,  что-то тут есть, - согласился Ф'нор. - Даже мой коричневый
волнуется.
  - Спокойно,  брат, спокойно, - предостерег Ф'лар. - Подними Крыло
в воздух. Обыщем-ка долину. Я должен был догадаться - предчувствие не
оставляло  меня.  До чего же поглупели всадники,  особенно в последнее
время!

                               Глава 4


Холд опустел,
Пуст его двор,
Скалы пеплом покрыты.
Голы поля,
Люди ушли,
Все надежды забыты.

  Лесса аккуратно   выгребала   золу   из  очага,  когда  запыхавшийся
посыльный,  шатаясь,  ввалился в главный зал холда.  Она скорчилась  у
камина,  стараясь  слиться  с закопченой стеной,  чтобы управляющий не
заметил и не выгнал ее. Зная, что он собирается задать трепку главному
портному  за  то,  что  товары  для  отправки  в  холд Фэкса никуда не
годятся,  Лесса постаралась устроить все так,  чтобы с  утра  работать
именно здесь.
  - Фэкс едет!  Вместе со всадниками...  -  едва  переступив  порог,
выдохнул посыльный.
  Управляющий, собиравшийся  было   влепить   мастеру   затрещину,   в
удивлении  отвернулся  от своей жертвы и с явным подозрением уставился
на посыльного - молодого фермера с  окраины  руатской  долины,  потом
медленно занес руку.
  - Как ты осмелился покинуть свой надел?  - рявкнул он, и первым же
ударом  едва  не сбил парня с ног.  Тот вскрикнул и согнулся,  пытаясь
избежать второй пощечины. - Значит, всадники? И сам Фэкс? Ха! Фэкс не
любит Руат. Вот тебе! Вот! Еще!
  От ударов голова несчастного вестника моталась из стороны в сторону.
Запыхавшись,   управляющий   свирепо  оглядел  мастера  и  двух  своих
помощников.
  - Кто пустил сюда этого парня с его дурацким известием?
  Управляющий шагнул  к  выходу  из  главного  зала,   но   не   успел
прикоснуться  к массивной железной ручке,  как дверь распахнулась,  и,
чуть не сбив его с ног,  с  мертвенно-бледным  лицом  в  зал  ворвался
старший дозорный.
  - Всадники!  Драконы!  По  всей  долине!  -  вопил   он,   яростно
размахивая   руками.   Схватив   управляющего  за  плечо,  он  потащил
оцепеневшего чиновника во двор,  чтобы  подтвердить  истинность  своих
слов.
  Лесса выгребла  последнюю кучку золы.  Прихватив ведро и совок,  она
выскользнула из главного зала.  На ее лице,  скрытом завесой спутанных
волос, сияла довольная улыбка.
  Всадники в Руате!  Какая удача!  Она должна придумать, каким образом
унизить или разозлить Фэкса, чтобы тот отказался от притязаний на Руат
в  присутствии  людей  Вейра!  Тогда  она  заявит   о   своем   праве,
принадлежащем ей по рождению.
  Но следует   вести   себя  очень  осмотрительно.  Всадники  -  люди
особенные.  Ярость не  может  затуманить  их  разум.  Алчность  им  не
свойственна Они не ведают страха. Пусть глупцы верят, что они приносят
человеческие жертвы,  предаются противоестественной похоти и  безумным
кутежам. Все это неправда. Ей самой подобные дела омерзительны, а ведь
в ее жилах тоже течет кровь Вейра - цвет крови у нее такой же,  как у
них. Она пролила ее достаточно, чтобы убедиться в этом.
  Затаив дыхание,  Лесса на мгновение замерла.  Не  эту  ли  опасность
предчувствовала  она тогда,  на рассвете,  четыре дня назад?  Решающую
схватку в ее борьбе за возвращение холда? Нет, она знала - та тревога
несла в себе нечто большее, чем просто месть.
  Тяжелое ведро с золой билось о  колено  Лессы.  Она  проковыляла  по
тесному  коридору  к  двери,  ведущей на конюшню.  Фэкса ждет холодный
прием - Лесса не затопила камин.  Ее смех отрывистым  эхом  заметался
меж  сырых стен.  Она поставила ведро,  сунула в угол совок и с трудом
отворила массивную бронзовую дверь.
  Эту конюшню  построил  первый  управляющий  Фэкса - человек мудрый,
мудрее всех своих восьми преемников.  Он многое сделал  для  холда,  и
Лесса  искренне  сожалела  о  его  смерти.  Но  при  нем месть была бы
невозможна - такой человек раскрыл бы ее тайну, не дав ей возможности
научиться надежно скрывать свое вмешательство в дела холда. Как же его
звали? Уже не вспомнить. Но пожалеть о нем стоило.
  На смену ему пришел человек очень жадный,  что позволило  Лессе  без
труда   создать   напряженность   в  отношениях  между  управляющим  и
мастерами.  Он принялся выжимать  из  Руата  все  соки,  полагая,  что
значительная часть дохода осядет в его собственном кармане, прежде чем
Фэкс учует неладное.  Мастера,  привыкшие к  разумной  дипломатичности
первого управляющего,  возмутились алчности и бесстыдству второго. Они
сожалели о том, что прервалась кровная линия древних правителей Руата;
их унижала потеря древнейшим холдом первенства на Плоскогорье;  они не
могли примириться с оскорблениями, которым подвергались ремесленники и
фермеры   при   новом   управляющем.  Не  много  усилий  потребовалось
приложить, чтобы дела в Руате из плохих стали вовсе скверными.
  Когда был  заменен  второй управляющий,  преемник оказался не лучше.
Вскоре его уличили в сокрытии товаров,  причем самых лучших и дорогих.
Быстрое на руку правосудие повелителя Плоскогорья не дремало,  и очень
скоро голова третьего скатилась в яму для огненного камня под  главной
башней. Так же - и с остальными.
  Нынешний управляющий был не способен поддерживать холд  даже  в  том
жалком состоянии,  в котором его принял.  Любое начинание, да и просто
повседневные дела,  могли неожиданно обернуться  бедствием.  Например,
производство  одежды.  Несмотря на все обещания,  даваемые управляющим
Фэксу, качество ее не улучшалось, а количество падало.
  И вот Фэкс здесь. Вместе с всадниками! Почему? Вопрос заставил Лессу
на  мгновение  замереть,  и тяжелая дверь больно ударила ее по пяткам.
Раньше люди Вейра часто посещали Руат - она знала это и  даже  смутно
припоминала их визиты. От них в памяти остались только неясные тени -
как от историй,  рассказанных арфистом о ком-нибудь,  не имевшем к ней
отношения.  Ее  настороженное  внимание  было сконцентрировано лишь на
Руате.  Теперь она  не  смогла  бы  назвать  даже  имена  королев  или
Повелительниц  Вейра,  которые  учила  в детстве.  За последние десять
Оборотов, пожалуй, никто в стенах Руата не произносил эти имена.
  Видимо, всадники  решили  осмотреть  все  поселения...  и   наказать
лордов,  не  очищающих  камни  от  зелени.  Здесь,  в  Руате,  вина за
разросшуюся траву ложилась на Лессу;  что ж,  она готова бросить вызов
даже всадникам,  если те установят истину.  Пусть лучше Руат падет под
натиском Нитей,  чем останется во власти Фэкса!  Эта крамольная  мысль
потрясла Лессу.
  Наклоняя ведро и высыпая золу в мусорную кучу,  Лесса раздумывала  о
том,  как  было  бы  хорошо,  если  вот  так  же  легко  удавалось  бы
избавляться от бремени тяжелых мыслей,  как вдруг внезапное  и  резкое
движение  воздуха заставило ее выпрямиться.  Совсем рядом промелькнула
большая тень.
  Из-за нависшей над ней скалы появился дракон.  Его громадные крылья,
расправленные во всю ширь,  ловили восходящие потоки теплого утреннего
воздуха.  Плавно развернувшись,  он начал снижаться.  Затем  показался
второй,  третий,  четвертый  - целая вереница ужасных,  но грациозных
зверей проследовала за первым чудовищем.
  С башни прозвучал запоздалый сигнал,  а в кухне послышались крики  и
визг перепуганных служанок.
  Лесса решила спрятаться.  Она быстро нырнула  в  кухню  и  сразу  же
попала  в  лапы  помощнику повара,  который толкнул ее к мойке чистить
песком жирные столовые приборы.
  Несколько собак, скуля и повизгивая, вращали вертел, на который была
насажена   костлявая   бычья  туша.  Повар  поливал  мясо  приправами,
причитая,  что приходится предлагать таким  благородным  гостям  такую
скудную  трапезу.  Сушеные  фрукты  -  остатки  жалкого прошлогоднего
урожая,  мокли в большом тазу; две старые служанки чистили коренья для
супа.
  Один из помощников повара замешивал тесто,  другой искал среди банок
специи,  нужные для подливки. Метнув в спину парня пристальный взгляд,
Лесса заставила его пропустить нужную  банку.  Затем  она  с  невинным
видом до отказа набила дровами печь - теперь хлеб наверняка подгорит.
Лучше всего Лесса ладила с собаками - то подгоняя, то придерживая их,
она   добилась   того,  что  мясо  осталось  наполовину  сырым.  Лесса
надеялась, что трапеза будет непродолжительной и шумной. Вряд ли пища,
которая готовилась этим утром в огромной кухне холда Руат,  понравится
его повелителю.
  Лесса не   сомневалась,   что  наверху,  в  парадных  комнатах,  уже
обнаружены неполадки - мелкие, но неприятные - результат продуманных
мер, предпринятых в разное время именно для такого случая.
  В кухню,  заливаясь слезами,  вбежала одна из служанок управляющего.
Пальцы ее были окровавлены, на лице - следы побоев. Очевидно, женщина
надеялась спрятаться здесь. Всхлипывая и раскачиваясь, она причитала:
  - Лучшие  одежды изъедены насекомыми в клочья!  В лучшем постельном
белье устроила логово собака!  Она кормит там щенков и страшно  рычит,
она  цапнула меня за руку!  Циновки сгнили,  а комнаты господина полны
мусора,  нанесенного  зимними   ветрами...   кто-то   оставил   ставни
приоткрытыми. Едва-едва, но этого хватило...
  Лесса, сгорбившись, усердно скребла тарелки.

                               Глава 5


Верный сторож, страж порога,
Из норы своей
К холду стереги дорогу.
Кто идет по ней?

  - Страж порога что-то скрывает,  - задумчиво произнес Ф'лар.  Он и
Ф'нор находились в большой,  наспех прибранной комнате,  где, несмотря
на яркое пламя в камине, царил ледяной холод.
  - Когда Кант заговорил с ним,  он стал нести какую-то  бессмыслицу,
-   отозвался   Ф'нор.   Облокотившись  на  каминную  доску,  всадник
поворачивался то одним,  то другим боком к огню,  пытаясь хоть немного
согреться.  Глаза его следили за Ф'ларом, нетерпеливо расхаживающим из
угла в угол.
  - Мнемент  его  успокоит,  -  ответил  Ф'лар.  - Может быть,  ему
удастся что-нибудь понять из его бреда.  В страже  больше  старческого
слабоумия, чем здравого смысла, однако...
  - Сомневаюсь,  - обводя внимательным взглядом  затянутый  паутиной
потолок,  покачал головой Ф'нор. Н