ались с ней очень бережно, но Робинтон заметил, как она морщится. Когда она очутилась на земле, несколько дам из этой разношерстной свиты бросились ей на помощь и под руки ввели ее в холд. Робинтону стало жаль ее. Он понадеялся, что покои, которые предоставят ей, будут в лучшем состоянии, чем та комната, где выпало убираться ему. Неужто Фэкс старается ее погубить? Возможно, так оно и есть, если верить некоторым отчетам Шнырка, - а у Робинтона не было оснований им не верить.
     Его заставили взять нескольких скакунов одновременно. Это было очень неудобно, особенно если учесть, что ему приходилось еще и изображать хромоту. За ним и несколькими наспех собранными работниками, которым было поручено позаботиться о животных, отправились присматривать двое Фэксовых головорезов. "Руатанские скакуны, - мрачно подумал Робинтон. - Вернулись домой, называется!"
     Дойные животные исчезли. Очевидно, управляющий собирался подать их на ужин своему лорду. Небось жесткие, как подошва...
     Робинтон, как и прочие, работал спустя рукава, невзирая на тумаки и затрещины, которыми головорезы пытались заставить их "двигаться пошустрее". Робинтон прекрасно знал, что у работников в цехе арфистов и Форт-холде жизнь совсем иная, однако он проникся сочувствием к людям, которым недостаток способностей или энергии не позволяет подняться выше столь незавидного положения. Сочувствовал он и усталым скакунам, хотя к тому времени, как ему и прочим сунули в руки серпы и отправили нарезать свежей травы, Робинтон уже устал не меньше скакунов. Теперь он прихрамывал уже по-настоящему, и стоны его звучали совершенно искренне. Он весь день ничего не ел. А если его подозрения верны, в холде не хватит еды даже для того, чтобы накормить всех гостей, не говоря уже о постоянных обитателях. Быть может, всадники привезли с собой собственные припасы? И как ему добраться до К'гана, если он целый день проведет за работой? Жаль, что ему никогда не удавалось общаться с Тагат'ом так же хорошо, как с Сайманит'ом...

***

     Когда стражники Фэкса убедились наконец, что скакуны накормлены и обихожены, Робинтон и еще пятеро людей, с которыми он работал, вернулись в холд. Все работники вполголоса обсуждали, будут ли их сегодня кормить. Стемнело. А светильники еле горели - еще один признак нищеты, царящей в Руате.
     - Краюху хлеба кинут - и то, если повезет, - сказал один из работников, бредя к холду.
     - Да разве ж нам везет когда? - возразил другой. - Я бы хоть где согласился жить, только не тут!
     - Ага, дерут три шкуры и спуску не дают... - согласился первый. - А ты кто такой? - спросил он вдруг у Робинтона.
     - С йими пришел, - ответил мастер-арфист, ткнув пальцем в сторону солдат, шагающих впереди. Согнутая спина ныла, ему отчаянно хотелось выпрямиться и потянуться, но он не был уверен, что это поможет, и к тому же боялся выдать себя. Он был на голову выше своих временных товарищей по работе.
     Работник издал неопределенный звук - то ли хмыкнул, то ли крякнул.
     - Так ты с йими, значит?
     - Ну, дальше-то я с йими не попрусь, - угрюмо ответил Робинтон.
     Они направились ко входу на кухню. Первый заглянул в дверь и отшатнулся: внутри царил хаос, до них донесся грохот посуды, крики и вопль поваренка, получившего оплеуху. Один мужчина орал громче всех, отдавал приказы и бранился, если ему не отвечали тотчас же.
     - Клянусь Осколками! Да оно с одной стороны горелое, а со всех остальных сырое! - яростно взревел он.
     Взвыла и заскулила собака. Робинтон услышал оплеухи и новые крики и стоны - очевидно, повар срывал зло на безответных поварятах.
     - Если это мясо, может, нам достанется! - с надеждой пробормотал работник, облизываясь и принюхиваясь.
     - Ну да, дожидайся! Нам только понюхать и дадут! - отозвался другой.
     Надо сказать, что запах был не особенно аппетитный. Но Робинтон воспользовался их интересом к тому, что происходит на кухне, чтобы незаметно скрыться в сумерках. Проходя мимо главного входа в холд, он заметил, что ни у дверей, ни в главном зале стражи нет. Конечно, в лохмотьях работника в главный зал соваться не стоит, но он наверняка сумеет проникнуть в казармы и переодеться там во что-нибудь более подходящее.
     Он проскользнул в казарму как раз вовремя, чтобы услышать, как один из младших командиров распределяет посты на вечернюю стражу. Стражники протопали мимо. Робинтон укрылся в нише - при этом слабом освещении заметить его было совершенно невозможно.
     По счастью, многие солдаты Фэкса были высоки ростом и имели привычку возить с собой по нескольку смен одежды. Робинтон выбрал самую чистую и, с радостью сбросив мерзкие, вонючие лохмотья, переоделся. Одежда была широковата в груди, штанины коротковаты, а так ничего. Робинтон перетянул ремень потуже, а брюки спустил пониже. Он взял рукав своей старой куртки и принялся оттирать башмаки, пытаясь избавиться от комьев навоза.
     - Скорлупа и Осколки, где тебя носило? - спросил грубый голос.
     Робинтон развернулся и увидел в дверях младшего командира.
     - Только что сменился, - буркнул он, боясь, что грохот колотящегося сердца его выдаст.
     - Тогда вали в зал! Вам всем велено собраться там, потому как эти хреновы всаднички не умеют себя вести.
     Судя по ухмылке стражника, он намеревался поучить "всадничков" хорошим манерам.
     - Щас, - ответил Робинтон. Он расправил плечи, что было не так-то просто после того, как он целый день проходил согнувшись, и осторожно обошел командира, словно ожидая удара. Однако удара не последовало. Оглянувшись, Робинтон увидел, что солдат достает из седельной сумки меч.
     Подходя к дверям зала, Робинтон замедлил шаг, чтобы не наступать на пятки двум командирам Фэкса, которые сопровождали в зал своего предводителя и одну из его дам. Впереди, пятясь и кланяясь, шел управляющий. Робинтон проскользнул вдоль стены, делая вид, что вошел сюда с одной из предыдущих групп, и встал посередине между теми стражниками, что уже стояли вдоль стен. На него никто не обратил внимания - все смотрели на всадников, которые сидели за одним из столов, расставленных перпендикулярно помосту, на котором возвышался главный стол. Робинтон увидел серебристую голову К'гана и вздохнул с облегчением. А во главе стола всадников сидел молодой человек, и это был Ф'нор. Ошибиться было невозможно: сын Ф'лона сидел, чуть склонив голову набок, и улыбался, совсем как его отец. Ф'нор следил за своим сводным братом, который сидел за главным столом, беседуя с одной из дам Фэкса. Леди Гемма сидела по другую сторону от него. Ф'лар явно был не рад обществу разговорчивой дамы. Тут с потолка на стол упал ползун. Леди Гемма съежилась.
     Фэкс, громко топая, поднялся на помост, к столу. Он резко отодвинул свое кресло, зацепив при этом леди Гемму. Потом придвинулся к столу с такой силой, что шаткий стол - доска, уложенная на козлы, - едва не опрокинулся. Лорд Фэкс с отвращением воззрился на свой кубок и тарелку.
     Управляющий приблизился к господину. Ему явно было не по себе.
     - На ужин - жареное мясо, господин мой, и свежий хлеб, господин мой, и все фрукты и коренья, какие остались с урожая.
     - Остались? Вот как? Ты ведь говорил, что ничего не уродилось!
     Управляющий выпучил глаза и сглотнул.
     - Ничего, что можно было бы послать... Ничего достойного, мой лорд... ничего... Если бы я знал о твоем прибытии, я отправил бы людей в Кром...
     - В Кром?! - взревел Фэкс и так сильно врезал кулаком по тарелке, которую он разглядывал, что край посудины погнулся. Управляющий съежился еще сильнее.
     - За подобающим угощением, мой господин! - проблеял он.
     Робинтон внезапно ощутил странную дрожь, как будто кто-то извне пытался проникнуть в его разум.
     - В тот день, когда один из моих холдов не сможет прокормиться сам или достойным образом принять своего законного господина, я отрекусь от него!
     Леди Гемма ахнула. Быть может, она тоже ощутила это странное прикосновение. Снаружи, словно в знак подтверждения, взревели драконы. И Робинтон ощутил прилив странного чувства.
     Мастер-арфист подумал, что Ф'лар тоже это почувствовал, потому что он взглянул на сводного брата, и Ф'нор чуть заметно кивнул в ответ. Прочие всадники тоже обменивались взглядами.
     - Что случилось, всадник? - рявкнул Фэкс.
     Робинтон подивился самообладанию Ф'лара. Молодой всадник вольготно развалился на тяжелом стуле, вытянув свои длинные ноги.
     - Случилось?
     Его голос был похож на голос Ф'лона - такой же густой, выразительный баритон. Интересно, умеет ли он петь?
     - Драконы! - сказал Фэкс.
     - А... ничего. Они часто ревут... на стаю пролетающих стражей, на закат солнца или когда проголодаются.
     Ф'лар любезно улыбнулся Фэксу. Его соседка по столу, однако, была настроена далеко не столь благодушно. Она испуганно пискнула.
     - Когда проголодаются? Их разве не кормили?
     - Кормили. Пять дней назад.
     - Пять... дней... назад? А когда они опять... проголодаются?
     Голос у нее сорвался, и глаза сделались круглыми от страха.
     - Только через несколько дней, - заверил ее Ф'лар. Робинтон наблюдал за тем, как всадник обвел глазами зал, умело изображая скучающее любопытство.
     - Выставлена ли охрана? - небрежно осведомится он у Фэкса.
     - В холде Руат - в двойном количестве! - бросил Фэкс.
     - Тут? - Ф'лар едва не рассмеялся, обводя рукой облезлое, неухоженное помещение.
     - Именно тут! - рявкнул Фэкс и сменив тему, взревел: - Еды!
     В зал вошли пять служанок, пошатываясь под тяжестью блюда с жареным мясом. Запах, ударивший в ноздри Робинтону, не намного улучшился по сравнению с тем, что доносилось с кухни. Пахло в основном паленой костью. Следом шел управляющий, точа ножи, чтобы резать мясо.
     Робинтон был не единственным, кто заметил, как леди Гемма затаила дыхание и изо всех сил стиснула подлокотники.
     Служанки ушли и вернулись с блюдами, на которых красовались караваи. Караваи местами подгорели, но, впрочем, горелая корка была везде тщательно срезана. По мере того, как служанки вносили все новые блюда, проплывавшие под самым носом леди Геммы, Робинтон видел, что ее все сильнее начинает тошнить. Потом он заметил, как судорожно цепляется она за подлокотники, и понял, что дело, видимо, не в еде. Он увидел, как Ф'лар наклонился к ней и что-то сказал, но женщина чуть заметно покачала головой, прикрыла глаза и попыталась сдержать дрожь, которая сотрясала все ее тело.
     "Э-э, - подумал Робинтон, - бедняжка, похоже, рожает!"
     Управляющий трясущимися руками протянул Фэксу тарелку с мясом - он тщательно отобрал самые приличные куски.
     - Ты называешь это пищей? И смеешь предлагать своему лорду?! - взревел Фэкс.
     С потолка снова посыпались ползуны - звук его голоса сотряс тонкую паутину.
     - Да это дерьмо! Дерьмо!
     И он швырнул блюдо в лицо управляющему.
     - Мой господин, это все, что у нас есть... нас поздно уведомили... - проскулил управляющий. Он стоял, не смея утереть струйки крови, ползущие по щекам. Фэкс швырнул в него кубком, и по груди управляющего заструилось вино. Следом за кубком полетела миска с вареными клубнями. Управляющий, залитый горячим отваром, жалобно взвыл.
     - Господин, господин, если бы я только знал!..
     Робинтон снова ощутил прикосновение неведомой силы. На этот раз в ней чувствовалось торжество.
     - Очевидно, Руат не может достойно принять своего правителя! - прозвенел в тишине голос Ф'лара. - Тебе, лорд, стоит отречься от такого холда!
     Робинтон уставился на всадника. И все остальные тоже. Мастер-арфист заметил, что Ф'лар удивленно сморгнул, как будто бронзовый всадник сам удивился собственным словам. Однако Ф'лар тут же расправил плечи и вызывающе посмотрел на Фэкса. В зале воцарилась тишина - только ползуны шлепались с потолка да с одежды управляющего падали на пол капли овощного отвара. И в тишине был отчетливо слышен скрежет подков на сапогах Фэкса - лорд медленно развернулся лицом к бронзовому всаднику. Робинтон со своего места увидел, как поднялся Ф'нор, сжимая рукоять кинжала. Ему очень хотелось подать юноше знак сесть на место и не браться за оружие, но он сдержался.
     - Верно ли я расслышал твои слова? - осведомился Фэкс. Его голос звучал неестественно ровно. Робинтон был рад, что Фэкс стоит к нему спиной.
     - Ты говорил, милорд, - небрежно протянул Ф'лар - и Робинтон с отеческой гордостью отметил, что молодой человек прекрасно владеет собой, - что отречешься от холда, который не сможет прокормиться и достойно принять своего господина.
     И всадник, не сводя глаз с Фэкса, невозмутимо взял с блюда горсть вареных овощей и принялся жевать. Ф'нор все еще стоял на ногах и обводил глазами зал, как будто не мог понять, кто это говорил. Только теперь Робинтон понял, что эти странные волны силы исходили не от всадников и не от драконов. Тогда откуда же?
     Фэкс и Ф'лар оба молчали, глаза в глаза. Внезапно у леди Геммы вырвался стон. Фэкс раздраженно обернулся на нее и замахнулся кулаком, словно собирался ее ударить. Но судороги, сотрясавшие ее раздувшееся тело, были столь же красноречивы, как и стон.
     Фэкс разразился хохотом. Он запрокинул голову и раскатисто заржал, скаля крупные гнилые зубы.
     - Ладно, отрекаюсь! В пользу ее потомка... Если родится сын... И если он выживет!
     - Услышано и засвидетельствовано! - воскликнул Ф'лар, вскочив на ноги и указывая на своих всадников. Те тоже мгновенно оказались на ногах.
     Робинтон заметил, что руки стражников потянулись к кинжалам на поясе, и тоже схватился за кинжал. Но, поскольку Фэкс так и не подал знака, продолжая заливаться глумливым хохотом, стражники расслабились и некоторые даже заухмылялись.
     Дама, сидевшая по другую руку от Ф'лара, леди Тела, явно беспокоилась за леди Гемму, но не знала, что предпринять. "Помог бы ей кто-нибудь, - подумал Робинтон. - Страдает ведь женщина!"
     На помощь пришел Ф'лар. Он бережно поднял Гемму с кресла. Она схватила его за руку и что-то пробормотала, отвернув лицо от Фэкса. Ф'лар вскинул брови и успокаивающе стиснул ее руки. Робинтону очень хотелось знать, о чем они говорят.
     Ф'лар жестом подозвал двух людей управляющего и подтолкнул к Гемме леди Телу.
     - Чем я могу помочь? - спросил бронзовый всадник.
     Фэкс презрительно хмыкнул.
     - Ох, ох... - лицо дамы было искажено паникой.- Воды, горячей, чистой. Тряпок. И повитуху. У нас вроде бы была повитуха...
     Ф'лар оглядел зал и сделал знак управляющему.
     - У вас в холде есть повитуха?
     - Разумеется! - обиделся тот.
     - Так пошлите же за ней!
     Фэкс не возражал. Управляющий пнул какую-то служанку, стоявшую на помосте.
     - Ты, как тебя там! Беги быстро, приведи ее из мастерской! Ты ее должна знать.
     Служанка с резвостью, которой она, очевидно, была обязана многолетней тренировке в уклонении от пинков, пронеслась через зал и выскочила через дверь, ведущую на кухню.
     Фэкс присел рядом с блюдом жаркого и принялся отрезать себе ломти мяса, насаживать их на острие и есть с ножа. Временами он поглядывал в ту сторону, куда удалились женщины, и издавал короткий лающий смешок. Ф'лар тоже подсел к туше, не дожидаясь приглашения, жестом предложил своим всадникам присоединиться и принялся отрезать себе аккуратные ломтики. А люди Фэкса сидели и ждали, пока их лорд не нажрется досыта.
     Стражников, стоявших вдоль стен, никто отпускать не собирался и кормить тоже. Как ни плохо было приготовлено жаркое, это все же была еда, и в животе у Робинтона забурчало от голода. Вдобавок ему ужасно хотелось пить, и ноги болели. По правде говоря, болели не только ноги, но и все тело. Сам виноват, нельзя настолько терять форму! Мастер-арфист обязан быть готов ко всему. А он явно оказался не готов...
     Служанка вернулась куда быстрее, чем можно было рассчитывать. Она вошла через главную дверь, ведя за собой женщину ненамного чище ее самой, хотя почти такую же дряхлую. Увидев, кто сидит в зале, повитуха застыла на пороге, разинув рот.
     Ф'лар подошел к ней, взял за руку и повел к лестнице.
     - Ступай скорее, женщина, у леди Геммы преждевременные роды!
     Он озабоченно хмурился. Служанка подхватила повитуху под другую руку и потащила ее мимо стражи к лестнице.
     Ф'лар стоял, глядя им вслед, пока они не скрылись наверху. Потом вернулся к столу всадников и о чем-то негромко заговорил с Ф'нором и всадником, в котором Робинтон узнал К'нета, всадника бронзового Пиант'а.
     Робинтон отдал бы что угодно за возможность присесть или заполучить кусок обрезанного хлеба, лежащего на столе в двух шагах от него. Он заметил, что еще двое стражников потихоньку переминаются с ноги на ноги и поводят плечами.
     Ожидание длилось. Сверху не доносилось ни звука, зато с кухни слышался плач и звуки тумаков: очевидно, управляющий раздавал слугам награды за труды.
     Внезапно раздался жуткий вопль. На лестницу выбежала одна из женщин и ненадолго замерла на верхней ступени.
     - Она умерла! Умерла! Умерла...
     Ее крик отозвался эхом под сводами зала, и с потолка снова посыпались ползуны.
     - Умерла?! - Фэкс стремительно развернулся, глядя на рыдающую женщину, ковыляющую вниз по лестнице.
     - Умерла, умерла! Бедняжка Гемма! Ах, лорд Фэкс, мы сделали все, что могли, но тяжелое путешествие...
     Она подбежала к Фэксу. Фэкс небрежно отвесил ей затрещину, и женщина рухнула к его ногам, заливаясь слезами.
     Робинтон увидел, как Ф'лар потянулся к кинжалу. В Вейре с женщинами так не обращались, и всадник такого стерпеть не мог. Робинтон стиснул кулаки, мысленно упрашивая бронзового всадника успокоиться.
     Люди заворчали: многие были огорчены кончиной своей госпожи. Фэкс, однако, казался вполне довольным.
     - Ребенок жив! - объявил голос с верхней площадки. Робинтон поднял голову и увидел, что голос принадлежит той самой служанке, которая бегала за повитухой. - Это мальчик.
     Ее голос звучал хрипло от гнева и... ненависти? Робинтон был ошеломлен.
     Фэкс встал, безжалостным пинком отшвырнул с пути рыдающую женщину и грозно уставился на служанку.
     - Что ты сказала, женщина?
     - Ребенок жив. Это мальчик, - повторила она твердым голосом, слишком молодым для ее внешности.
     Лицо Фэкса исказилось от гнева. Люди управляющего, которые собирались было разразиться радостными криками, поспешно прикусили языки,
     - У Руата новый повелитель! - объявила служанка.
     Снаружи затрубили драконы.
     Служанка спускалась по лестнице, глядя прямо перед собой. Робинтон был поражен тем, как уверенно она держалась и как твердо звучал ее голос. Драконы все ревели, но женщина, казалось, не слышала этого рева.
     И не замечала грозящей ей опасности. Только Робинтон видел, как Фэкс внезапно взметнулся и одним прыжком пересек разделяющее их пространство, крича, что она все врет. И не успела служанка понять, что он собирается делать, как могучий кулак ударил ее в лицо. Она упала, покатилась вниз по лестнице и осталась лежать на каменном полу безжизненной грудой грязного тряпья.
     - Остановись, Фэкс! - крикнул Ф'лар, когда предводитель Плоскогорья уже занес ногу, чтобы пнуть неподвижное тело.
     Робинтон тоже рванулся было вперед, но вовремя одумался.
     Фэкс развернулся, сжимая рукоятку кинжала.
     - Услышано и засвидетельствовано, Фэкс! - предупредил его Ф'лар, протянув руку. - Засвидетельствовано людьми Вейра! Ты обязан выполнить клятву!
     Робинтон невольно покачал головой. Кому-кому, а Фэксу подобного вызова бросать не стоило...
     - Засвидетельствовано? Людьми Вейра? - воскликнул Фэкс и презрительно рассмеялся, отмахнувшись от всех разом, как от назойливых мух, - точно так же, как в свое время отмахнулся он от лордов и мастеров в главном зале Набола. - Бабьем на драконах? Попрошайками Вейра, ты хочешь сказать?
     Но он тут же подался назад - всадник выхватил кинжал и пошел на него.
     - Бабьем на драконах, говоришь? - переспросил Ф'лар опасным, вкрадчивым тоном. Он надвигался на Фэкса, и его клинок сверкал в тусклом свете светильников.
     "М