го   файров   страха  находится  где-то  далеко,  за  пределами
крепостных стен Форта.
  - Чего же тогда бояться?
  Внезапно их ужас ворвался ей в душу с  такой  сокрушительной  силой,
что девочка невольно вскрикнула.
  - Нет!  - вырвалось у нее, и она попыталась закрыться, защититься от
неведомой опасности,  но руки накрепко связывали цепкие хвосты файров.
Безотчетный страх переполнял все ее существо.  Сама того не ведая, она
продолжала выкрикивать: - Нет, нет!
  Вдруг, откуда ни возьмись,  перед глазами  Менолли  возникла  четкая
картина  какого-то бурлящего хаоса - тупого,  безжалостного,  несущего
гибель.  Он давил невыносимым,  смертельным гнетом.  Со  всех  сторон,
вздымаясь и опадая,  надвигались отвратительные скользкие серые глыбы.
И жар - беспредельный, как океан... Страх! Ужас! Невыразимая тоска...
  В душе  ее  родился  крик,  пронзительный,  как  скрежет  металла по
обнаженным нервам:

                        НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ ОДНУ!

  Менолли не понимала,  что кричит сама. Она даже не была уверена, что
слышала крик, но твердо знала: в нем билась чья-то отчаянная тоска.
  Вдруг дверь  ее  комнаты  распахнулась  настежь,  и  в  тот  же  миг
сторожевой дракон на огневых высотах Форт холда испустил пронзительный
вопль,  так похожий на тот,  что прозвучал в ее душе, что девочка даже
подумала:  уж  не  он  ли  кричал  в прошлый раз?  Но драконы не умеют
говорить...
  - Что  с  тобой,  Менолли?  -  К  ней  торопливо  приблизился мастер
Робинтон. Файры взвились в воздух и, обезумев от страха, заметались по
комнате, то вылетая наружу, то снова возвращаясь.
  - Дракон!  - указывая на  окно,  воскликнула  Менолли.  Ей  хотелось
доказать  мастеру Робинтону,  что она не одинока в своей тревоге.  Они
оба увидели,  как сторожевой дракон,  отчаянно трубя,  взмыл в  ночное
небо  -  один,  без  седока!  В  наступившей тишине послышались слабые
отголоски ответных кличей,  а потом - зловещий вопль  объятого  ужасом
стража с площади Форт холда.
  - Похоже,  все крылатые твари сегодня ночью выжили из ума, - заметил
Робинтон. - Скажи, Менолли, отчего ты так кричала? Что тебя испугало?
  - Не знаю,  не знаю!  - рыдала Менолли, слезы струились по ее щекам.
Теперь  на смену страху пришла невыносимая тоска.  Сжавшись в комочек,
чтобы хоть как-то спрятаться от  леденящего  душу  одиночества,  не  в
силах  выразить словами то,  что ощущала с такой ужасающей силой,  она
только беспомощно повторяла: - Не знаю, не знаю...
  Робинтон пригнулся  - файры с Красоткой во главе молнией вылетели из
окна; маленькая королева, настойчиво и властно крича, увлекала стаю за
собой.  Их силуэты мелькнули на фоне света, падающего из окна Главного
арфиста - и исчезли.  Не успела Менолли,  испуганная  тем,  что  файры
покинули ее навсегда, поделиться своей тревогой с мастером Робинтоном,
как в комнату ворвался Домис.
  - Робинтон, что здесь происходит...
  - Потише,  Домис, - строго прервал его Главный арфист. - То, что так
напугало Менолли,  заставило сорваться с места сторожевого дракона.  А
вой стража может разбудить даже мертвого.  Слыханное ли дело  -  чтобы
дракон ушел в Промежуток без всадника!
  - Вы серьезно? - сразу остыв, изумился мастер Домис.
  - Менолли,  -  обратился к девочке мастер Робинтон,  положив большие
теплые ладони ей на плечи,  - ну-ка,  вздохни поглубже. Хорошо, теперь
еще раз...
  От него веяло спокойствием и добротой.
  - Нет,  не могу... Происходит что-то ужасное, - Менолли содрогнулась
от рыданий, леденящий душу страх все крепче сжимал свои объятия, грозя
неизвестной бедой, - что-то кошмарное...
  Обитатели Цеха арфистов, разбуженные ее криками, толпились в дверях.
Кто-то громко заявил, что ни во дворе, ни на соседних дорогах не видно
ничего подозрительного. Кто-то заметил, что глупо обращать внимание на
капризы истеричной девчонки, желающей во что бы то ни стало привлечь к
себе внимание.
  - Придержите язык,  Моршал,  - проталкиваясь сквозь толпу,  отрезала
Сильвина - И вообще, отправляйтесь-ка вы все спать. Все равно толку от
вас никакого.
  - Я  тоже  прошу  вас  удалиться,  -  произнес   Робинтон,   и   все
переглянулись:  в голосе Главного арфиста клокотал с трудом сдержанный
гнев.
  - Я  надеюсь,  яйца  еще  не  проклюнулись?  - осведомился заспанный
Сибел.
  Менолли покачал головой, она изо всех сил старалась овладеть собой и
побороть  судорожные   приступы   ужаса,   лишавшие   ее   возможности
членораздельно объяснить, что же с ней стряслось.
  Сильвина принялась ее успокаивать.
  - Робинтон,  у  девочки  руки  как  лед,  -  заметила  она.  Менолли
прижалась к женщине, словно ища у нее защиты.
  Робинтон, присев на край топчана, поглаживал ее содрогающиеся плечи.
  - И, если хотите знать, это совсем не похоже на истерику.
  Внезапно судороги   ослабели,   а   вскоре  и  совсем  прекратились.
Задыхаясь, Менолли упала Сильвине на грудь.
  - Не  знаю,  что  это  было,  только  оно  прошло,  -  в изнеможении
выдохнула она.
  Сильвина и  Робинтон уложили ее поудобнее,  женщина натянула меховое
одеяло до самого подбородка.
  - А   что  твои  файры  -  тоже  перепугались?  -  спросила  Главная
смотрительница, оглядывая освещенную комнату. - Что-то я их не вижу...
  - Я  успела заметить,  как они ушли в Промежуток,  а куда - не знаю.
Они совсем обезумели от страха,  с ними такого никогда  не  бывало.  Я
ничем не могла им помочь.
  - Не спеши,  расскажи все  как  было,  -  мягко  проговорил  Главный
арфист.
  - Я и сама не все  понимаю.  Проснулась  я  оттого,  что  они  очень
беспокоились.  Обычно  файры спят как убитые.  Они чего-то боялись,  и
страх этот все усиливался.  Потом я увидела нечто...  или ничто -  то,
чего они так испугались.
  - Ну,  конечно,  что-то ведь все-таки должно было быть,  -  Робинтон
взял  ее  за  руку  и  принялся ласково поглаживать,  - рассказывай по
порядку.
  - Файры  были  сами не свои от ужаса.  Постепенно их страх передался
мне,  -  Менолли  судорожно  вздохнула,   стараясь   отогнать   жуткое
воспоминание.  -  И вот я увидела что-то ужасное,  смертельно опасное,
что-то серое и...  ужасное!  И еще невыносимо горячее.  Да,  жара была
частью этого кошмара.  Потом меня охватила тоска...  не знаю даже, что
было хуже...  - Девочка уцепилась за надежные руки друзей,  не в силах
сдерживать рвущиеся рыдания. - Но я не спала. Это не был страшный сон!
  - А теперь,  Менолли,  отдыхай.  Будем надеяться,  что  твой  кошмар
бесследно исчез.
  - Погодите,  ведь я еще не все рассказала.  Мне кажется,  вы  должны
знать все - а вдруг это важно.  Потом...  я услыхала,  только на самом
деле я не слышала...  просто это прозвучало так отчетливо,  как  будто
кто-то  крикнул  прямо  здесь,  в комнате...  прямо у меня в голове...
Чей-то голос крикнул: "Не оставляй меня одну!".
  Теперь, когда Менолли,  наконец, поведала весь свой кошмар до конца,
тело ее расслабилось, и ей сразу полегчало.
  - Не оставляй меня одну? - негромко повторил Главный арфист, пытаясь
постичь смысл загадочной фразы.
  - Теперь все прошло... я хочу сказать, страх и все остальное...
  В комнату стрелой ворвались файры.  Они явно намеревались опуститься
на  постель,  но,  заметив  Сильвину  и  мастера  Робинтона,  изменили
направление и,  оживленно чирикая,  расселись  на  карнизе.  Ни  следа
былого ужаса,  только удивление при виде нежданных гостей.  Красотка и
пара бронзовых,  осмелев,  уселись в  ногах  постели  и  вопросительно
закурлыкали,  глядя на девочку.  Они выглядели настолько обычно, что у
Менолли вырвался изумленный возглас.
  - Только не брани их,  Менолли,  - попросил мастер Робинтон. - Давай
попробуем выяснить, где они были.
  Девочка поманила  Красотку,  и  та  послушно  уселась у нее на руке,
охотно отвечая на ласку.
  - Ее явно больше ничего не тревожит.
  - Да, но где она была?
  Менолли взяла   Красотку  на  руки  и,  поглаживая  ладонью  изящную
головку, заглянула в безмятежно вращающиеся глаза.
  - Ну, где ты была, малышка? Куда летала?
  Красотка потерлась о  руку  Менолли  и,  горделиво  вскинув  голову,
отрывисто  чирикнула.  Перед  мысленным  взором  Менолли  промелькнула
картина: чаша Вейра, наводненная драконами и взволнованными людьми.
  - Похоже, она летала в Вейр Бенден. Да, это наверняка Бенден! Они не
так  хорошо  знакомы  с  Фортом,  чтобы  передавать  столь  отчетливые
картины.  Там  что-то случилось - я видела толпы взволнованных людей и
множество драконов.
  - Спроси Красотку, чего она испугалась.
  Менолли снова погладила королеву по головке,  ободряя свою любимицу:
она  знала  -  этот  вопрос  неминуемо  испугает  ящерку.  Так  оно  и
случилось.  Красотка так стремительно сорвалась с руки Менолли, что до
крови оцарапала коготками ей руку.
  - Дракон упал с неба! - выдохнула девочка, ошеломленная увиденным. -
Разве драконы падают с неба?
  - Смотри, дитя мое, она тебя поцарапала...
  - Пустяки! Только боюсь, мастер Робинтон, мы больше ничего от нее не
добьемся.
  Красотка, сердито чирикая,  примостилась на камине,  глаза ее пылали
злым оранжевым огнем.
  - Вот что,  мастер Робинтон, - строго проговорила Сильвина, - если в
Бендене действительно что-то стряслось, они вот-вот пришлют за вами. -
Сильвине  пришлось  повысить  голос,  чтобы  перекричать взволнованный
гомон файров,  поднявшийся в ответ на сердитое чириканье  королевы.  -
Пойдемте,  не  стоит  больше волновать бедняжек.  А вам,  юная девица,
придется дать сонного зелья.  По глазам вижу,  что  иначе  вы  у  меня
сегодня не уснете.
  - Я не хотела никого беспокоить...
  Сильвина преувеличенно громко фыркнула, не дав Менолли закончить. Но
когда женщина приоткрыла дверь,  Менолли увидела,  что арфисты все еще
толпятся  в коридоре.  Вот раздался голос Сильвины,  которая принялась
ворчать, уговаривая всех разойтись по своим комнатам.
  - Ну что вы хотите от файров - никак не пойму!
  - Знаешь, Менолли, что самое странное в этом происшествии? - спросил
Главный арфист,  задумчиво хмуря лоб. - То, что сторожевой дракон тоже
поддался тревоге.  Я еще не видывал,  чтобы дракон - если, конечно, не
считать  брачного  полета  -  улетал куда-нибудь без всадника.  И я не
удивлюсь,  - лукаво усмехнулся Робинтон,  - если сейчас сюда  заявится
Т'ледон и попросит у тебя объяснений по поводу пропажи своего дракона.
  Мысль о  том,  что  всадник  может  обратиться  к  ней  за  советом,
показалась  Менолли  столь невероятной,  что она даже выдавила из себя
слабую улыбку.
  - Как руки?  Я слышал, ты много играешь. - Главный арфист перевернул
руку девочки ладонью кверху.-  По-моему,  шрам  слишком  воспалился  -
видно,  ты переусердствовала.  Знаешь поговорку:  торопитесь медленно?
Болит?
  - Чуть-чуть. Мастер Олдайв дал мне мазь.
  - А ноги?
  - Если только не приходится долго стоять или много ходить...
  - Жаль, что твои файры не могут заменить одного маленького дракона..
  - А знаете, мой господин...
  - Что, дитя мое?
  - Я хочу сказать, что мои файры... они могут... переносить предметы!
Вчера они принесли свирель... чтобы мне не пришлось ходить лишний раз,
-  поспешно  добавила  она.  - Собрались все вместе,  взяли ее из моей
комнаты и уронили прямо мне в руки!
  - Чрезвычайно интересно.  Я и не думал,  что они так сообразительны.
Ты, наверное, слышала, что Брекки, Миррим и Ф'нор научили своих файров
носить   письма,   прикрепленные   к   ошейнику...  -  Главный  арфист
усмехнулся.  - Правда,  нельзя сказать, чтобы они всегда доставляли их
без промедления.
  - Мне кажется, нужно им внушить, что дело срочное.
  - Как в тот раз, со свирелью для мастера Джеринта?
  - Я боялась опоздать, а бежать не могла.
  - Будем считать,  Менолли,  что так оно и было, - ласково проговорил
Робинтон.  Девочка недоуменно подняла на него  глаза  и,  прочитав  во
взгляде  Главного арфиста участливое понимание,  покраснела.  Он снова
погладил ее по руке.  - Видишь ли,  дитя  мое,  зная  то,  что  движет
людьми,  я зачастую могу восстановить даже неизвестные мне события. Не
стоит так замыкаться в себе,  девочка.  И прошу тебя,  рассказывай мне
обо  всем  необычном,  что тебе удастся подметить у твоих файров.  Это
очень важно - ведь мы  пока  так  мало  знаем  об  этих  родственниках
драконов.   У  меня  есть  предчувствие,  что  они  еще  сыграют  свою
немаловажную роль.
  - А как поживает белый дракон?
  - Ты тоже умеешь читать чужие мысли? Малыш Рут жив-здоров, - ответил
Робинтон, но было в его тоне что-то такое, отчего его бодрое заявление
прозвучало недостаточно убедительно. - И не стоит зря волноваться ни о
нем,  ни  о  Джексоме  - и так весь Перн почему-то слишком озабочен их
будущим, - закончил Главный арфист, хлопнув ладонью по одеялу.
  Тут вернулась  Сильвина  с  кружкой сонного зелья и не отошла,  пока
Менолли, кривясь, не выпила горьковатый напиток до дна.
  - Знаю,  знаю,  что  вкус  не  очень-то приятный.  Я нарочно развела
покрепче.  Тебе нужно выспаться как следует.  А вас,  мастер Робинтон,
внизу ожидает посыльный из холда.  Говорит, что дело срочное, да это и
видно по тому, как он запыхался.
  - Приятных сновидений, Менолли, - сказал Робинтон и быстро вышел.
  - Что-то  случилось?  -  спросила  девочка  Сильвину,  надеясь  хоть
что-нибудь узнать от нее.
  - Ничего такого,  что тебя касалось бы,  милочка моя,  - усмехнулась
Сильвина,  подтыкая  одеяло.  -  Насколько я поняла,  Грох,  лорд Форт
холда,  пережил такой же, как он выразился, отвратительный кошмар, что
и ты.  Вот он и послал за мастером Робинтоном, чтобы тот объяснил ему,
что случилось. А теперь лежи спокойно и не вертись.
  - Попробуй тут повертеться!  Вы, наверное, влили в меня двойную дозу
сонного зелья,  - проворчала Менолли,  забыв об  обычной  учтивости  -
снадобье   начинало   действовать.   Глаза  у  нее  закрылись,  и  под
добродушный смех Сильвины она  скользнула  в  объятия  сна.  Мелькнула
последняя,  успокаивающая  мысль:  королева  лорда  Гроха  тоже что-то
почуяла - значит, все это мне не померещилось...
  Один раз она выплыла из забытья,  не вполне сознавая, где находится,
и  смутно  услышала  чей-то  грубый  голос,  которому  вторил  другой,
тоненький,   и  голодные  крики  файров.  Потом,  гораздо  позже,  уже
окончательно проснувшись,  Менолли обнаружила на полу пустую миску.  А
ее  питомцы  безмятежно дремали у нее под боком,  свернувшись в уютные
теплые комочки.  Ощутив пустоту в животе, девочка поняла, что проспала
полдня,  и есть хочется ей самой, а не файрам. Будь они голодны, ей не
удалось бы так славно выспаться.  Должно быть,  Камо с Пьемуром пришли
ей  на  выручку и сами накормили маленьких обжор.  Менолли улыбнулась:
наверняка и Камо, и Пьемура весьма обрадовала такая возможность.
  Ставни были  открыты,  но  со  двора  не  доносилось  ни музыки,  ни
голосов.  Значит,  обед уже  закончился,  и  обитатели  Цеха  арфистов
разошлись  по  своим делам.  Сторожевой дракон был на своем месте - на
огневых высотах.
  Вдруг Менолли резко села на постели - воспоминание о пережитом ночью
ужасе вывело ее из приятного полузабытья.  Послышался стук в дверь,  и
не успела она отозваться,  как на пороге появилась Сильвина с подносом
в руках.
  - Видишь,  как точно я все рассчитала? - довольно проговорила она. -
Ну как, отдохнула?
  Кивнув в ответ, Менолли поблагодарила Сильвину за горячий кла.
  - Вот только, не сочтите за дерзость, у вас такой вид, будто вы и не
ложились. - Покрасневшие глаза женщины окаймляли темные круги.
  - Ты  не  ошиблась,  и  никакой  особой дерзости я в твоих словах не
усматриваю.  Вот приготовлю все для Робинтона  -  и  спать.  Ну-ка,  -
Сильвина похлопала Менолли по бедру,  чтобы та подвинулась,  и присела
на  край  постели.  -  Пожалуй,  стоит  рассказать   тебе,   что   так
взбудоражило  твоих  друзей  нынче  ночью.  А  то  ведь  в  отсутствие
Робинтона никто не додумается поставить  тебя  в  известность.  Да,  я
только  что  проведала  яйца  -  мне  кажется,  тебе тоже нужно на них
взглянуть...  Нет-нет,  сначала выпей кла, - Сильвина удержала девочку
за  плечо.  - Я хочу,  чтобы в голове у тебя прояснилось после сонного
зелья.
  - Так что же случилось?
  - Если вкратце,  то вот что: нынче ночью Ф'нору, всаднику бронзового
Канта, взбрело в голову отправиться на Алую звезду...
  Менолли так громко ахнула, что даже файры проснулись.
  - Спокойно,  девочка,  - я не хочу,  чтобы они снова взбесились, нет
уж, благодарю покорно! - Сильвина подождала, пока файры не задремали.
  - Похоже,  именно  это  и  напугало ящериц,  причем не только твоих.
Робинтон говорил,  что все владельцы файров пережили тот же кошмар, ну
а тебе,  с девятью,  пришлось особенно туго.  Так вот,  Ф'нор с Кантом
отправились  через  Промежуток  к  Алой  звезде...   Да,   детка,   не
удивительно, что ты так перепугалась. То, о чем ты нам говорила, - про
невыносимую жару, какую-то клубящуюся серую дрянь, - все это было там,
на  Алой  звезде.  На ней невозможно приземлиться!  - Она выразительно
фыркнула.  -  Теперь  лордам,  которые  так  стремятся  попасть  туда,
придется прикусить языки.
  - А Кант с  Ф'нором?  -  Менолли  почувствовала,  как  ужас  ледяной
хваткой стиснул горло - она вспомнила отчаянный крик в ночи.
  - Целы,  но жизнь их висит на волоске.  А помнишь,  ты говорила  про
слова:  Не оставляй меня одну? Оказывается, это Брекки звала Ф'нора...
- Сильвина помолчала для пущего эффекта. - Каким-то чудом ему с Кантом
удалось  вырваться  из  плена  Алой звезды и проделать часть обратного
пути.  Должно быть,  невероятное было зрелище...  - Сильвина прищурила
воспаленные  глаза,  пытаясь  представить  драматическую картину.  - А
знаешь,  куда полетел сторожевой дракон?  Помочь  Канту  приземлиться!
Робинтон сказал,  что драконы образовали в воздухе мост и, подхватывая
Ф'нора с Кантом,  замедлили их  падение.  -  Оба,  конечно,  были  без
сознания.  Робинтон  говорит,  на  Канте живого места не осталось - по
нему будто шкуркой прошлись.  Да и Ф'нор  выглядит  немногим  лучше  -
даром, что на нем был кожаный костюм!
  - Скажи,  Сильвина,  откуда же мои файры узнали,  что происходило  в
Бендене?
  - Рамота созвала драконов...  ты,  верно,  знаешь - королева Бендена
это  умеет.  А  твои  файры  бывали в Бендене.  Наверное,  они тоже ее
услышали, - эта часть загадки не особенно волновала Сильвину.
  - Все равно не пойму: ведь файры переполошились задолго до того, как
Рамота призвала сторожевого дракона,  даже раньше,  чем я услышала зов
Брекки.
  - Ладно,  ладно. В свое время мы узнаем разгадку и этой тайны. У нас
в  Цехе  все  тайное  становится  явным.  А потом,  если драконы могут
переговариваться на расстоянии, то чем файры хуже?
  - Драконы  мыслят внятно,  - проговорила Менолли,  ласково почесывая
головку проснувшейся королевы,  - а эти крошки - нет.  Или,  во всяком
случае, отнюдь не всегда.
  - Младенцы тоже говорят не очень внятно,  а твои  файры  не  так  уж
давно вылупились, не забывай об этом, Менолли. А возьми Камо - он что,
внятно болтает? Тем не менее, он все чувствует!
  - Кстати, это Камо накормил утром файров, чтобы я могла поспать?
  - Да,  вместе с Пьемуром. Перед завтраком он все нудил и нудил, пока
я  не  догадалась  послать  их с Пьемуром наверх,  чтобы он,  наконец,
заткнулся.  - Сильвина хохотнула,  вспоминая причитания  Камо.  -  Все
стонал:  милашки голодные, кормить милашек. Пьемур сказал, что ты даже
не проснулась. Правда?
  - Да. - Но Менолли больше занимали умственные способности ее файров.
- Пожалуй,  и правда,  можно  объяснить  их  поведение  тем,  что  они
побывали в Бендене.
  - Как сказать, - возразила Сильвина. - Ведь малышка лорда Гроха тоже
не  осталась  безучастной.  А она родом не из Бендена и никогда там не
бывала.  Может статься,  эти зверюшки гораздо разумнее, чем мы думаем.
Глядят на людей, которые мнят себя не хуже всадников, да посмеиваются!
  - Я выпила весь кла. Пойдем посмотрим яйца?
  - Да, обязательно. Если файры родятся в отс