ходе.  - Где
бы вы были,  если бы Вейр не заставил  вас  тогда  убраться  восвояси,
любезный  лорд  Винсет!  Вы хотели стереть последний Вейр с лица Перна
потому, что Нити... Еще не падали!
  Робинтон обвел присутствующих пристальным взглядом.  Ф'лар готов был
аплодировать.  Да,  этот человек недаром возглавлял  цех  арфистов,  и
следовало благодарить судьбу, что он был на стороне Вейра.
  - А теперь, в этот критический момент, вы питаетесь возражать против
мер,  которые  Вейр  предлагает  ради  вашей же безопасности?  - Голос
Робинтона источал иронию.  - Слушайте,  что говорит  вам  Предводитель
Вейра,  и  избавьте  его  от мелочных придирок!  - Арфист повернулся к
Ф'лару и тон его голоса внезапно  изменился  -  теперь  он  был  полон
уважения.  - Ты просил нашего содействия,  любезный Ф'лар? Какого рода
помощь мы должны оказать?
  Ф'лар удовлетворенно кивнул и откашлялся.
  - Необходимо,  чтобы холды следили за своими полями  и  угодьями  во
время  атак и после прохода Нитей.  Все места,  где Нити опустились на
землю,  должны быть обнаружены, изолированы и выжжены. Чем быстрее это
будет сделано, тем легче нам будет справиться с угрозой.
  - У нас нет времени рыть огненные ямы по всей территории...  к  тому
же, мы потеряем половину пашни! - воскликнул Нессел.
  - Раньше  для  уничтожения  Нитей  на  земле  пользовались   другими
способами.  Я думаю,  наш мастер кузнечного цеха должен знать о них. -
Ф'лар сделал движение  рукой  в  сторону  Фандарела.  Мастер  кузнецов
славился не только своим искусством,  но и внушительным внешним видом.
Здоровенного роста,  он был так широкоплеч,  что при  каждом  движении
толкал кого-нибудь из сидевших рядом.
  Мастер поднялся и засунул ладони за широкий пояс,  охватывающий  его
тело  там,  где  полагается  находиться  талии.  Его голос,  привыкший
перекрывать рев пламени в горнах и грохот молотов,  показался  слишком
резким и грубым после безупречной дикции Робинтона.
  - Да,  в прежние времена были машины,  это точно,  - согласился  он,
задумчиво  нахмурив выгоревшие брови.  - Отец рассказывал мне о них...
забавные игрушки...  В кузнечных залах могли сохраниться чертежи...  а
могли и не сохраниться. Пергаменты последней сотни Оборотов не слишком
хороши.  -  Он  искоса  взглянул  на   мастера,   возглавлявшего   цех
кожевенников.
  - Сейчас нам лучше побеспокоиться о сохранности собственной шкуры, -
торопливо  бросил Ф'лар.  Ему совсем не хотелось,  чтобы представители
разных ремесел затеяли свару.
  Что-то заклокотало  в горле Фандарела - не то смех,  не то невнятный
возглас согласия. Он тряхнул головой.
  - Я обдумаю это дело.  И все мои парни тоже, - пообещал кузнец. - Не
так просто выжигать Нити,  не разрушая при этом  почву.  Правда,  есть
горючие  жидкости...  и  еще  кислота,  которой  мы пользуемся,  чтобы
вытравливать рисунки на металле.  Мы называем ее ашенотри..  Есть  еще
черная густая вода,  какую привозят с болот возле Айгена и Болла.  Она
прекрасно горит.  Только как доставить ее туда,  где падают Нити?  Вот
тут думать надо...  Подумаю...  и мои парни тоже. - Фандарел плюхнулся
на скамью, дрогнувшую под весом его огромного тела. - Нити-то не хотят
падать туда,  где нам удобно...  - Он широко улыбнулся. Ф'лар никак не
ожидал, что Фандарел умеет шутить.
  Фермер нетерпеливо  вытянул руку и,  после кивка Ф'лара,  поднялся и
заговорил:
  - Помнится,  в  свое  время  я наткнулся на записи о песчаных червях
Айгена, - сообщил он. - Их, кажется, разводили для защиты от Нитей...
  - Никогда  не слышал,  чтобы из Айгена исходило что-нибудь полезное.
Только песок и жара, - съязвил кто-то.
  - Нам надо выслушать все предложения,  - резко сказал Ф'лар, пытаясь
разглядеть насмешника.  - Пожалуйста, мастер, постарайся разыскать эти
записи.  А  ты,  лорд Бангер,  выясни,  нельзя ли найти этих айгенских
червей.
  Бангер, чрезвычайно   удивленный   и   польщенный  тем,  что  в  его
засушливом холде нашлось нечто важное, с готовностью кивнул.
  - Пока  у  нас  нет  более действенных средств борьбы с Нитями,  все
должны находиться в постоянной готовности.  Нужно  организовать  поиск
Нитей  и  выжигать  их в земле,  раскладывая сверху костры из огненных
камней.  Защищайте не только свой холд Если у соседа останется в почве
Нить  -  она  доберется  и до вашей пашни!  Я не хочу требовать от вас
чрезмерных усилий, но мы знаем, как быстро размножаются Нити. Помните:
вам есть что терять. - Ф'лар выразительно посмотрел на лордов.
  Напряженная тишина воцарилась в  комнате  Совета.  Наконец  поднялся
Зург, мастер-портной из Руата.
  - Мне тоже есть что предложить - ведь мы,  ткачи,  портные всю жизнь
имеем  дело с нитями.  - Голос Зурга был сухим и спокойным,  но глаза,
окруженные лучиками морщин, сновали по лицам сидящих в зале людей. - В
Руате я как-то видел гобелен...  не знаю, где он сейчас находится... -
Зург метнул лукавый взгляд на Мерона Наболского,  затем на Баргена  из
Плоскогорья,  унаследовавшего титул и владение Фэкса. - Древняя работа
- почти такая же древняя, как и род драконов. Там, среди прочего, было
изображение  человека с мешком или ящиком на спине.  В руках он держал
трубку,  из которой бил язык пламени...  прекрасные краски,  оранжевые
тона... Их секрет сейчас утерян. Да, так вот - человек направлял пламя
к  земле,  а  вверху  плотным  строем  мчались  драконы,  в  основном,
бронзовые.  Я  хорошо  запомнил  эту работу - меня поразило и качество
исполнения, и ее содержание... Сколь многого нам теперь недостает...
  - Огнемет?  - громко произнес кузнец.  - Да,  огнемет, - повторил он
задумчиво.  - Метатель пламени. Над этим нужно подумать. - Поглощенный
новой идеей, он опустил голову: больше его ничего уже не интересовало.
  - Увы,  любезный Зург, много секретов утрачено за последние Обороты,
-  сказал Ф'лар.  - Но если мы хотим выжить,  нужно многое вспомнить и
найти - и как можно быстрее.  Я очень хотел бы взглянуть на гобелен...
- Ф'лар обвел взглядом лордов, унаследовавших холды Фэкса. Послышалось
шарканье ног,  приглушенный кашель, но никто не признался, что гобелен
у него.
  - Я должен  увидеть  его...  это  изображение,  -  внезапно  рявкнул
Фандарел.
  - Надеюсь,  что скоро гобелен будет в твоих руках,  - заверил  Ф'лар
кузнеца.  Потом  он  перенес  внимание  на владетелей холдов:  - Итак,
любезные лорды,  теперь вы понимаете, что нас ждет. Я оставляю на ваше
усмотрение  все,  что  следует сделать для защиты поселений.  Мастерам
нужно привлечь и  работам  самых  толковых  людей  и  просмотреть  все
летописи  в  холдах и цехах - возможно,  там найдется что-то полезное.
Через три дня мы будем отбивать атаку над Телгаром,  Кромом,  Руатом и
Наболом.  Лорды  Нерата,  Керуна  и  Айгена,  я  в вашем распоряжении.
Давайте постараемся обезвредить Нити, попавшие в вашу землю.
  Внезапно Ф'лар  поймал  взгляд  брата  -  тот  стоял в тени прохода,
пытаясь  привлечь   к   себе   внимание.   Коричневый   всадник   сиял
торжествующей  улыбкой.  Было ясно,  что его просто распирают новости.
Ф'лар удивился - утренняя  экспедиция  на  Юг  вернулась  поразительно
быстро.  Но  потом он заметил,  что раны на загорелом лице Ф'нора нет.
Ф'лар кивнул головой брату, показывая, чтобы он шел в королевский вейр
и подождал его там.
  - Итак, лорды и мастера, в распоряжении каждого из вас будет всадник
с молодым драконом.  В случае необходимости вы сможете быстро передать
в Вейр любое сообщение.  А теперь прошу вас без промедления  приняться
за работу.
  Он покинул комнату Совета,  миновал коридор, пустую пещеру Рамоты и,
отодвинув  тяжелый занавес,  вошел в спальню...  как раз в тот момент,
когда Ф'нор наливал себе в кружку вина.
  - Поздравляю!  - воскликнул он, едва Предводитель Вейра шагнул через
порог. - Не пойму только, как ты догадался, что нужно послать тридцать
два юноши для Запечатления...  Но как бы то ни было, Придита за четыре
дня отложила ровно тридцать два яйца.  При  появлении  первых  я  едва
сдержался, чтобы не броситься сюда.
  Радуясь, что хоть это дело  удалось,  Ф'лар  принялся  расспрашивать
брата - ему не терпелось выяснить,  сколько же времени Ф'нор оставался
на Юге до своего визита  прошлой  ночью.  Лицо  этого,  более  раннего
Ф'нора, не выражало никаких признаков напряженности или уныния. Скорее
наоборот.
  - Тридцать  два яйца,  - задумчиво протянул Ф'лар.  - Золотого среди
них нет?
  Лицо Ф'нора вытянулось.
  - Нет...  Золотого  нет.  Я  тоже  надеялся  Но  зато   четырнадцать
бронзовых! - гордо добавил он.
  - Превосходно. А как прочие дела в Вейре?
  Ф'нор нахмурился. Вопрос привел его в замешательство.
  - Килара...  в   общем,   с   ней   проблемы.   Постоянно   какие-то
неприятности.  Т'бору с ней невесело, и он стал таким вспыльчивым, что
все стараются держаться от  него  подальше.  Зато  молодой  Н'тон  уже
прекрасно  командует  Крылом.  -  Лицо  Ф'нора  посветлело.  -  А  его
бронзовый может опередить Т'борова Орта, когда Придита в следующий раз
поднимется в брачный полет.
  - Как с припасами?
  Ф'нор расхохотался.
  - Можем поделиться с вами зеленью и фруктами!  Они  гораздо  вкуснее
тех,  что растут на севере!  Мы едим вволю,  как и положено всадникам.
Если наладить переброску продуктов сюда,  в Вейр,  десятина,  пожалуй,
будет ни к чему.
  - В свое время,  все в свое время. Теперь отправляйся обратно. Ты же
знаешь, что эти посещения должны быть короткими.
  - Да,  это так.  Ты прав,  - недовольно поморщился Ф'нор.  - Но ведь
сейчас меня нет в Вейре.
  - Верно,  -  согласился  Ф'лар,  -  но  смотри,  не  ошибись..  твой
следующий визит по времени не должен наложиться на предыдущий.
  - Хмм..  Правильно.  Я все время забываю, что время ползет для нас и
летит  для тебя.  Не беспокойся.  Я не появлюсь здесь до второй кладки
Придиты.
  Весело попрощавшись, Ф'нор вышел из вейра. Ф'лар в раздумье проводил
его взглядом и не спеша направился  в  комнату  Совета.  Тридцать  два
новых   дракона,  из  них  -  четырнадцать  бронзовых...  существенная
прибавка. Похоже, риск того стоил. Но не возрастет ли он в дальнейшем?
  Сзади кто-то  негромко кашлянул.  Ф'лар обернулся и увидел,  что под
аркой, ведущей в комнату Совета, стоит Робинтон.
  - Прежде,  чем  заняться копированием карт и обучением остальных,  я
хотел бы сам в них разобраться.  Поэтому,  уважаемый  Предводитель,  я
пришел и тебе.
  - Ты хороший боец, мастер.
  - Мы  бьемся за благородное дело.  - Глаза Робинтона сверкнули.  - Я
долго  мечтал  о  возможности  выступить  перед  столь   внимательными
слушателями.
  - Чашу вина?
  - Благодарю. Гроздья Бендена - предмет зависти всего Перна.
  - Если есть вкус к такому букету.
  - Вкус можно воспитать.
  Интересно, подумал Ф'лар, когда он прекратит упражняться в риторике?
Похоже,  арфист  задержался  не  только из-за карт,  его явно тяготили
какие-то другие заботы.
  - Мне вспомнилась баллада, над которой я долго ломал голову еще в то
время,  когда только-только стал мастером своего цеха. Однако так и не
смог найти ей объяснение. До сих пор... - Он отпил маленький глоток. -
Прекрасное вино!  Так вот.  Это - удивительная песня  -  непростая  по
мелодии  и  содержанию.  Но  я  еще  тогда  обнаружил,  что она лишает
душевного покоя и слушателя,  и исполнителя. И знаешь, Предводитель, -
я  прекратил  ее  исполнять Но теперь она может понадобиться.  Как тот
гобелен.
  После гибели  К'гана  его инструмент висел в комнате Совета - нового
певца Вейра еще не  избрали.  Гитара  была  древней  и  потому  весьма
хрупкой:  старый К'ган всегда аккуратно убирал ее в чехол.  Робинтон с
почтением взял инструмент,  слегка тронул струны и,  услышав,  как  он
звучит, удивленно поднял брови.
  Вдруг он извлек аккорд, прозвеневший резким диссонансом.
  "Инструмент расстроен,  - подумал Ф'лар, - или арфист случайно задел
не  ту  струну".  Но  Робинтон  повторил   фразу   странной   мелодии,
неблагозвучной и тревожной.
  - Я уже говорил, что песня непростая. В ней много неясного, не знаю,
сможешь  ли  ты  разобраться...  Много  раз  я  пытался  разгадать эту
головоломку, но... Вот послушай... - Он запел:

                 "Они улетели, умчались прочь,
               Исчезли, как эхо в горах...
               На мертвые Вейры спустилась ночь,
               А в души людей - страх.
               Куда защитники наши ушли,
               Оставив ветрам свой дом?
               Следы драконов исчезли в пыли,
               Их смыли дожди потом...
               Быть может, они унеслись туда,
               Где Нити другим грозят?
               Текут Обороты, словно вода,
               И Вейры пустые спят".

  Последний печальный аккорд замер...
  - Эта песня была записана около четырехсот Оборотов  тому  назад,  -
сказал Робинтон,  нежно покачивая гитару. - Едва Алая Звезда удалилась
на безопасное расстояние,  люди испытали новое потрясение -  бесследно
исчезли  обитатели пяти Вейров.  О,  я думаю,  в то время было сколько
угодно объяснений  этого  события  -  истинных  или  ложных,  -  но  в
летописях нет ни одного. - Робинтон сделал паузу.
  - Я тоже ничего не нашел, - ответил Ф'лар. - А ведь я велел привезти
сюда  летописи  из  других  Вейров,  чтобы составить точное расписание
атак. И все они заканчиваются одним... - Всадник рубанул рукой воздух.
-  В  летописях  Бендена  нет  никаких упоминаний о болезнях,  смерти,
пожаре или  катастрофе  -  ни  единого  слова,  которое  объясняло  бы
внезапно  прервавшуюся  связь между Вейрами.  Архивы Бендена постоянно
пополнялись,  но туда поступали сведения только о Бендене.  Лишь  одна
запись   свидетельствует,   да  и  то  косвенно,  о  новом  расписании
патрулирования Перна... И это - все.
  - Странно,  -  задумчиво  протянул  Робинтон.  - Как только миновала
угроза Алой Звезды,  драконы и всадники могли навсегда  отправиться  в
Промежуток...  Зачем? Ну, хотя бы затем, чтобы облегчить бремя холдов.
Но я просто не способен поверить в  это.  В  записях  нашего  цеха  не
упоминается о том,  что урожаи были плохими или, скажем, что произошли
какие-то природные катастрофы.  Люди умели проявлять  благородство,  а
всадники  исстари  славились  своим  благородством.  Но  одновременное
исчезновение...  Я не верю в то,  что это было массовое самоубийство -
такое поведение для всадников, по меньшей мере, не свойственно.
  - Благодарю, - улыбнувшись, сказал Ф'лар.
  - Не стоит благодарности, - с полупоклоном ответил Робинтон.
  Взгляд Ф'лара задумчиво бродил  по  столу,  на  котором  по-прежнему
лежали карты и стопки пергамента, принесенные из зала летописей.
  - Удивительное дело,  - вымолвил он.  - Народ Вейров куда-то  исчез.
Перн  постепенно  забыл о нем.  Лишь Бенден продолжал жить...  и мы не
напоминали о себе - во всяком случае, в последние Обороты.
  - Что ж, ваше уединение принесло пользу. Мощь Вейра, его возможности
действительно были забыты - но ты напомнил о них,  когда начался  этот
нелепый мятеж лордов. - Робинтон лукаво улыбнулся. - Я чуть не умер со
смеху!  Выкрасть их женщин - одним взмахом крыла дракона!  - Он  вновь
засмеялся,  потом  лицо его стало серьезным.  - Я,  певец и сказитель,
привык улавливать то,  что не произносится вслух.  И я подозреваю, мой
лорд,  что ты многое приукрасил на этом Совете.  Ты можешь быть уверен
во мне,  в моей осторожности,  в моей преданности, а также в поддержке
всего нашего цеха,  отнюдь не бесполезного. Говоря откровенно, что мои
арфисты могут сделать,  чтобы вам помочь?  Вселить в людей бодрость? -
Он тронул струны,  и в комнате прозвучали энергичные аккорды марша.  -
Взбудоражить кровь смельчаков балладами о славе и победах?  - Под  его
пальцами гитара запела протяжно и сурово, потом раздался бодрый мотив.
- Или укрепить их дух и тело в преддверии невзгод?
  - Если   бы   все   твои  арфисты  обладали  такой  же  властью  над
человеческими душами,  какой обладаешь  ты,  мне  не  о  чем  было  бы
беспокоиться. Но, к сожалению...
  - А!  Значит,  несмотря на уверенный тон и волшебные карты, ситуация
почти  безнадежна?  - Мрачный аккорд гитары подчеркнул последние слова
арфиста.
  - Пока нет. Но она может таковой оказаться.
  - Огнеметы, о которых толковал Зург, могут существенно помочь делу?
  - Даже от песчаных червей Айгена может быть прок.  Но Перн вращается
по своей орбите,  и  Алая  Звезда  подходит  все  ближе.  Это  значит,
интервал  между атаками будет сокращаться,  а у нас лишь семьдесят два
молодых дракона - в дополнение к тем,  что мы имели вчера. И то - один
уже мертв, а некоторые не смогут летать несколько недель.
  - Семьдесят два?  - удивленно  переспросил  Робинтон.  -  Но  Рамота
принесла только сорок, и они еще слишком молоды, чтобы грызть огненный
камень.
  Ф'лар в общих чертах поведал арфисту об экспедиции Ф'нора и Лессы на
Южный материк. Он рассказал о недавней встрече с Ф'нором и о некоторых
успехах их замысла после первой кладки Придиты.
  Робинтон прервал его, удивленно подняв брови.
  - Но  как  же Ф'нор мог говорить тебе об этом,  когда он и Лесса еще
даже не отыскали на Юге место для нового Вейра?
  - Драконы  обладают  способностью  перемещаться во времени - так же,
как в пространстве,  - пояснил Ф'лар.  - Понятия где и когда  для  них
равнозначны.
  Глаза Робинтона расширились.
  - Именно  так  мы  упредили атаку Нитей над Нератом вчера утром.  Мы
перепрыгнули на два часа назад и встретили Нити в воздухе.
  - Вы действительно можете перемещаться в прошлое? Как далеко?
  - Пока не знаю. Когда я учил Лессу летать в Промежутке, она случайно
вернулась в Руат на тринадцать Оборотов назад.  В то утро,  когда люди
Фэкса захватили холд.  После ее возвращения я сам попробовал  прыгнуть
межвременным Промежутком в прошлое - примерно на десять Оборотов.  Для
дракона такое путешествие не представляет труда, но на нервную систему
всадника оно влияет пагубно, истощая ее невероятно. Вчера, после битвы
над Нератом,  я чувствовал себя так,  словно меня подвесили на крюк  в
коптильне,  чтобы  пополнить к зиме запасы копченого мяса,  - невесело
сообщил Ф'лар.  - Мы не ошиблись,  послав Килару с Придитой и молодыми
драконами  в  прошлое - ведь из слов Ф'нора ясно,  что он выдержал там
несколько Оборотов. Конечно, истощение людей все усиливается, но у нас
будет еще семьдесят два взрослых дракона - значительная поддержка.
  - Пошли всадника в будущее  и  выясни,  достаточно  ли  этого,  -  с
готовностью предложил Робинтон. - Не нужно будет ломать голову.
  - Я не знаю,  как попасть в когда,  которое еще не наступило. Видишь
ли,  дракону  нужно  давать ориентиры.  А как можно передать мысленный
образ того, что еще не существует?
  - Есть же воображение... воспользуйся им.
  - А риск потерять всадника и дракона? Нет, не могу. У меня их не так
много. Сейчас можно действовать только наверняка: мы должны продолжать
то,  что начали на Юге...  и,  судя по визитам Ф'нора,  там  все  пока
получается... - Ф'лар поднялся. - Прости. Мне надо отдать распоряжения
о подготовке грузов. Картами мы с тобой займемся немного позже.
  Только после   дневной   трапезы,   которую   Робинтон   разделил  с
Предводителем Вейра,  арфист научился определять время и  место  атак.
Затем  он  попрощался  с  Ф'ларом  и  направился  в мастерские,  чтобы
немедленно начать копирование карт.

                               Глава 3

Над безбрежным морем, над простором бурным,
Там,  где  ветер  крыльями не  вздымал дракон,
Две  стрелы  мелькнули,  две  стрелы  из Вейра,
Ураган коричневый, золотой циклон.
Они пронеслись, как видения сна,
Разведать, мертва ли на Юге страна.

  Драконы плавно поднимали Лессу и Ф'нора к  вершине  Звездной  Скалы,
когда внизу показалась первая группа лордов и мастеров, прибывающих на
Совет.
  Чтобы очутиться  на  Южном  материке  в  нужном времени,  они решили
сначала перенестись на десять Оборотов назад,  в  Вейр  Бенден,  образ
которого  отчетливо сохранился в памяти Ф'нора