рая остается здесь, со мной.

***

     Шон нахмурился и обвел собравшихся мрачным взглядом в ожидании смеха, который всегда возникал при намеках на то, что какой-то другой дракон, помимо Каренат'а, может рискнуть догнать Фарант'у. И ожидания его вполне оправдались. Когда смех стих, Предводитель Вейра продолжил свою речь:
     - Нора передаст мешочек со жребиями золотым всадницам. У Тарри - мешочек, предназначенный для командиров крыльев; я полагаю, правильно будет, если крылья отправятся в Вейры вслед за своими командирами, не будучи расформированы. Считают ли всадники такое решение справедливым?
     Хотя все были немало удивлены таким решением, почти в ту же секунду раздались возгласы одобрения. Оглядевшись, Торен увидела на многих лицах восторженное ожидание; она механическим и совершенно бессмысленным движением зажала уши, чтобы не слышать, как откликаются драконы на возбуждение и тревогу своих всадников. Девушка тряхнула головой и в тот же миг ощутила, как Аларант'а помогает ей заглушить этот мысленный гвалт. Обычно ей удавалось самой закрыть свой разум от нежелательных голосов, но не сегодня; впрочем, вряд ли кого-то можно было в этом обвинить.
     - Конечно, у нас есть еще три кладки, из которых вскоре должны вылупиться юные драконы; мы распределим их между новыми Вейрами, как только выясним, кто вылупился, - с усмешкой прибавил Шон.
     Торен оглянулась, ища глазами Тарри и Нору, и увидела, как они поднимаются из-за стола в дальнем конце зала. Ей предстоит выбирать одной из последних, поскольку сидит почти у самого стола вождей Вейра...
     Ожидание было до боли мучительным. Смеет ли она хотя бы мечтать о Вейре на восточном берегу? Или ей придется остаться здесь, в Форте, поскольку она самая молодая золотая всадница и ей еще так много предстоит узнать? Она должна была бы мечтать о Вейре Телгар, чтобы оказаться поближе к родителям, что тем более обрадует их теперь, когда ее сестры и братья покинули родной холд, отправившись на обучение к мастерам. Но двойной кратер на восточном берегу вызывал у нее совершенно особые чувства: она так тщательно распланировала использование тамошних естественных пещер... Словно у нее было на это право!
     Коричневые и бронзовые всадники выкрикивали названия своих новых Вейров, в восторге вскакивали со своих мест и радостно размахивали руками. К своему удивлению, Торен обнаружила, что те, кому достался Телгар, радуются не меньше тех, кто должен был попасть в Вейр на побережье или на Большом Острове. Все происходило так быстро, что она не успевала понять, кто же отправится на восточное побережье. Она с удивлением увидела, как Тарри предлагает жребий командирам крыльев, сидящим во главе стола. Почему же тогда Ф'мар так многозначительно усмехался ей? Она видела, как он вытянул свой жребий; ей вдруг так захотелось узнать, куда же направила его судьба, что она вздрогнула, когда кто-то дотронулся до ее руки. Обернувшись, девушка увидела стоящую рядом с ней Нору.
     - Ты - последняя из присутствующих здесь всадниц королев, которая будет тянуть жребий, - сказала Нора. - Надеюсь, тебе достанется то, чего ты хочешь. Потом Сорка будет тянуть жребий за отсутствующих.
     Задержав дыхание, Торен покорно сунула руку в мешочек и ощупала лежащие там несколько листочков. Крепко зажмурившись, она стиснула в пальцах один из них и вытащила его наружу.
     - Выдохни, Т'Рен, - с улыбкой проговорила Нора, которую явно позабавил поступок Торен.
     Девушка вздохнула, нервно усмехнулась и только потом нерешительно взглянула на зажатую в пальцах бумажку. Прочла ее. Потом перечитала еще раз.
     "Ты все время повторяешь: "восточный берег", - терпеливо проговорила Аларант'а. - Мы отправляемся именно туда, куда хотели?" - Да, о да, да! - выдохнула Торен, прижимая к Труди драгоценную бумажку.
     - "Да, о да, да" - так куда же ты попадаешь? - спросил Н'клас, показывая ей свой листок. Он тоже вытянул "восточный берег".
     В приступе совершенно невероятного для нее буйного веселья она обняла Н'класа. Он был слишком удивлен, чтобы воспользоваться удобным случаем, а девушка столь же стремительно отпустила его.
     - Восточный берег!
     О, она была так счастлива, так крепко сжимала внезапно взмокшими пальцами драгоценное назначение! Девушка лучезарно улыбнулась всем, кто сидел за столом на возвышении: Сорка улыбнулась в ответ, Шон с одобрением кивнул. Мгновением позже она увидела лицо Ф'мара: теперь его улыбка уже не была такой широкой. Торен вопросительно подняла бровь и по губам Ф'мара прочла: "Телгар".
     Она изобразила на лице разочарование, однако, сказать по чести, никакого разочарования не испытала.
     Тарри и Нора направились со своими мешочками к главному столу; Сорка вытянула жребии для отсутствующих золотых всадниц, а Шон - за шестерых . отсутствующих командиров крыльев.
     - Итак, теперь вы знаете, в каком Вейре предстоит жить каждому из вас - по крайней мере, сейчас, поскольку, если мы решим расширить число Вейров до шести, нам придется снова разделиться. Все ваши командиры крыльев опытны и знают об управлении Вейром столько же, сколько и я. Я об этом позаботился! - на этот раз Шон предпочел не обращать внимания на свист и шутливые замечания, вызванные его последней репликой. На его лице появилась скупая, но хитрая улыбка. - Есть только один способ решить, кто из вас станет Предводителем своего Вейра.
     Он снова умолк; повисла напряженная пауза. Торен никогда не видела Предводителя Вейра в столь хорошем расположении духа: он явно наслаждался ситуацией.
     - Мы оставим выбор за королевами, - провозгласил наконец Шон, благодарно поклонившись Сорке. Эта фраза вызвала всеобщее удивление. - А то, какая королева будет делать этот выбор, пусть также решит судьба. Случай, судьба - они играют в наших делах гораздо более важную роль, чем вы полагаете; я чувствую, что свободный выбор и воля случая принесли нашему Вейру немало пользы, и потому собираюсь продолжать в том же духе. Итак, первая королева в каждом новом Вейре, которая поднимется в воздух для брачного полета, решит, какой всадник станет Предводителем Вейра!
     Это заявление было встречено ошеломленным молчанием; не сразу послышались робкие шепотки. Торен была удивлена едва ли не более, чем остальные. Она не знала, какие еще королевы должны были попасть в ее Вейр, но внезапно ощутила твердую уверенность в том, что все было как-то подстроено так, чтобы и она, и Аларант'а отправились на восток. Не было никаких сомнений и в том, что из двадцати королев она несомненно будет первой, кто поднимется в брачный полет. Может быть, именно это и имел в виду Шон, когда говорил, что способность Торен слышать всех драконов - это преимущество? Да и вообще, сколько же времени он планировал создание новых Вейров?
     Девушка бросила быстрый взгляд на вождей Вейра, но они не смотрели в ее сторону.
     "Я права, Фарант'а ?" - спросила Торен, нарушая данное ею самой обещание никогда не заговаривать первой с чужими драконами.
     "Ты можешь слышать всех нас, - ответила Фарант'. - Мудро будет, если ты окажешься там, и именно в положении Госпожи Вейра. Из тебя получится хорошая Госпожа. Так думает Сорка, и Каренат и Шон. Успокойся!"
     Легко сказать - успокойся! В такой-то момент!" Воистину - судьба, счастливый, чудесный случай!
     Торен вонзила яростный взгляд в Сорку, надеясь встретиться с ней глазами, однако как раз в этот момент Сорка перегнулась через стол, чтобы о чем-то поговорить с Тарри и Норой.
     - Итак, те из вас, кто останется здесь, со мной и Соркой, могут быть свободны. Я думаю, что будущие обитатели новых Вейров должны собраться и выяснить, кто куда направляется. Пусть те, кому достался Большой Остров, соберутся за дальними столами справа; те, кому выпал Телгар, - в центре, восточный берег - слева от меня.
     И тут Шон впервые встретился глазами с Торен, Выражение его лица не изменилось, он только еле заметно поднял бровь. Значит, этот публично продемонстрированный "случайный выбор" был вовсе не таким уж случайным? Но как он это устроил? Ведь шансы были один к четырем...
     От размышлений ее оторвал Ф'мар, наклонившийся к самому ее уху, так, что чуть не коснулся его губами:
     - Я хотел бы, чтобы ты стала моей Госпожой Вейра, 'Рен, - прошептал он.
     Прежде чем она успела произнести хоть слово насчет его самоуверенности или поинтересоваться, почему он так твердо рассчитывает стать Предводителем Телгара, он перешел к центральном столу.
     - Что, не повезло? - спросил Н'клас, большим пальцем указывая в спину уходящему Ф'мару, - Да нет, не так чтобы очень, - ответила она с несколько кислой улыбкой. - У него неплохие шансы стать Предводителем Телгар-Вейра - не хуже, чем у других. Смотри... - она указала на Арну, Ниа и Сигурд, уже сидевших во главе стола, который занимали всадники Телгара.
     Торен радостным возгласом приветствовала Улоа и подошедшую следом Джину, всадницу Гретет'ы, но ее радость почти сразу омрачилась: Улоа и Джина, должно быть, знают, что Аларант'а станет первой королевой, которая поднимется в брачный полет. Знает это и Джули: ее королева лишь недавно отложила яйца и не поднимется в воздух по меньшей мере несколько месяцев.
     Должно быть, мысли Торен легко было прочесть по лицу. Улоа быстро наклонилась к ней.
     - Почему бы не Аларант'а? - прошептала она. - Лучше ты, чем я. Ты достаточно молода, чтобы справиться.
     - Прямо мысли мои читаешь, - тихо прибавила Джина; потом заговорила громче:
     - Н'клас, передай мне кувшин с элем, ладно? Кто еще из командиров крыльев отправляется с нами? - Она оглядела всадников за их столом. - Кроме тебя, Н'клас, разумеется. Привет, Джесс. Ты, - один из нас? Отлично!
     Торен смущенно взглянула на бронзового командира крыла: Джесс был старше ее. Они были почти не знакомы, но она никогда не слышала о нем ничего плохого. Затем она увидела, как к их столу подходит Давид Катарел. Он со своим Поденном входил в состав их первоначальной группы. Давид всегда относился к ней с вежливой симпатией, но сейчас взгляд, которым он окинул девушку, заставил ее покраснеть. Он тоже знал. К ним уже шел молодой Борис Пехлеви, всадник Джесилит'а, быстро добившийся положения командира крыла. А за ним... Торен моргнула. Но нет, ей не показалось - стройный рыжеволосый человек, стоявший за спиной Бориса, определенно был Михаллом, всадником Бриант'а и старшим сыном Предводителя Вейра, "Что ж, - ощутив странное оцепенение, подумала она, - он один из лучших командиров.
     - Почему она должна быть недовольна тем, что он оказался в ее Вейре? - Глупышка, - оборвала она себя, - это еще не твой Вейр - да, деточка моя.
     Михалл коротко кивнул ей и остановился за спиной Гкласа; потом пододвинул стул и сел на него верхом, положив руки на спинку. Он взял переданную ему кружку эля, но поставил на стол, едва отпив глоток. Помощники командиров крыльев и рядовые всадники расселись привычными группами, о чем-то болтая между собой.
     - Ну что ж, прекрасно, просто прекрасно, - улыбнулась Улоа; ее черные глаза искрились смехом. - Давид, твой Полент! - самый старший дракон; хочешь занять место председателя на первом собрании обитателей нового Вейра?
     - Зачем бы мне это? Ты и сама прекрасно справляешься, Улоа, - добродушно ответил тот. - В любом случае, ты знаешь наш новый Вейр гораздо лучше меня.
     - Может, нам всем стоит отправиться туда прямо сейчас, чтобы посмотреть, что там нужно сделать? - спросил Джесс Кэйден, чей бронзовый Халлат был из той же кладки, что и королева Улоа.
     - Ну, не прямо сейчас, - с улыбкой возразила Улоа, - сейчас там уже за полночь, и вряд ли мы много увидим.
     - Значит, отправимся туда с рассветом, - пожал плечами Джесс.
     - Все вместе? - спросил один из синих всадников, сидевший рядом с Давидом. Торен не знала, как его зовут. Ей придется исправить эту ошибку. "Мартин, всадник Дагмат'а", - сказала Аларант'а.
     - Да, все вместе, - ответил Давид, - поскольку все мы примем участие в создании этого Вейра.
     - Что же, он так и будет называться "Вейром восточного побережья"? - с некоторым отвращением поинтересовался Борис. - Как длинно - и как неудобно выговаривать!
     - Сначала посмотрим на него, потом уже назовем, - ответила Джина. - Я и сама была там только раз.
     - А чем собираются нам помочь поселенцы? - спросил Н'клас, бросив быстрый взгляд на Торен. Они оба понимали, какую огромную работу придется проделать для того, чтобы в их будущем Вейре можно было жить.
     - Думаю, об этом нам следует спросить Шона, - ответил Давид.
     - Тен, тот снимок с тобой? - оборачиваясь к девушке, спросил Н'клас.
     Торен почувствовала, что краснеет. Она спрятала лицо под предлогом, что ищет в заднем кармане пласт-слайд, и к тому времени, как положила его на стол, успела более-менее взять себя в руки. Всадники сгрудились вокруг, рассматривая карту их будущего жилья. В конце концов Давид, который был выше других, взял пласт-слайд и поднял его так, чтобы всем было видно.
     - Затемненные области обозначают внутренние пустоты, - пояснял Н'клас. -. Некоторые нужно просто вскрыть. Торен нашла место, где мы можем прорубить подземный туннель. - Склонив голову, он указывал на различные детали карты. - Площадка Рождений здесь будет даже больше, чем в Форте... Множество пещер, находящихся на уровне земли, годятся для кухонь, подсобных помещений, вейров для молодых драконов, королевских пещер, а под землей есть разветвленная сеть туннелей. Один из них ведет к пещере, достаточно большой для того, чтобы мы могли устроить там гидропонный сад...
     - Если мы будем хорошо выполнять свою работу, нас будут снабжать продовольствием холдеры, которых мы защищаем, - проговорил Давид Катарел.
     Н'клас был не единственным, у кого буквально отвисла челюсть при этом заявлении.
     - Это решение, которое только что было принято всеми холдерами, - Давид усмехнулся. - Именно оно позволит нам децентрализовать наши воздушные силы. Холды, которые мы защищаем, будут снабжать и поддерживать местный Вейр; таким образом, Форт избавится от лишних хлопот. Мы не всегда сможем путешествовать на юг в поисках еды, в особенности после того, как будет оставлен остров Йерне. Их файры здорово помогали крыльям, которые мы посылали туда. Но файры также покинут остров. Нам нужно расселить там личинки и подождать, пока они размножатся. В Кей Ларго, Семиноле и на Йерне было положено хорошее начало, но сам процесс достаточно длителен...
     Давида наградили несколькими понимающими улыбками. Все знали, что понадобится несколько сотен лет, чтобы личинки - организм, способный бороться с Нитями, выведенный ботаником Тэдом Табберманом, - расселились по всему Южному континенту в количествах, достаточных для того, чтобы сделать растительность более устойчивой к смертоносным спорам.
     - Теперь все понятно! Значит, ты все знал, - заявила Улоа, уперев руки в бока и сурово глядя на Давида. - И ведь ни словом не обмолвился!
     Давид чуть попятился:
     - Я и сам ничего не знал до сегодняшнего вечера. Вы же все знаете, каким молчуном бывает Шон!
     - Это верно, - коротко рассмеявшись, проговорила Джина.
     - Что ему не нравится, так это то, что драконам снова придется заняться перевозками грузов.
     Джина поморщилась с непритворным неудовольствием и глубоко вздохнула.
     - Тогда то, что холдеры помогут нам рыть, будет только справедливо!
     - Именно на этом и настаивал Шон. Джина не могла рассмотреть слайд, так что Давиду пришлось опустить его пониже.
     - Значит, вот как мы проведем свое свободное время?
     - Какое свободное время? - поинтересовалось сразу несколько голосов.
     - То свободное время, которое нам предоставлено на завтра, когда мы отправимся на место и официально вступим в права владения нашим Вейром, - твердо заявил Давид. Он огляделся вокруг, словно проверяя, поняли ли его. - Не очень-то налегайте на эль. Завтра на рассвете мы отправляемся на восточный берег.
     - Когда у нас наступит рассвет, конечно! - сказал кто-то позади него.
     - У него достаточно здравого смысла, так что он не станет мешать тебе пить, устраивая подъем на рассвете по времени восточного берега, - ехидно ответила Джина. От среднего стола донесся дружный крик:
     - Телгар! Телгар-Вейр!
     - Можно подумать, у них был выбор, - невинно заметила Джина-- Впрочем, я тоже хотела бы предложить имя для нашего Вейра и попросить вас обдумать его.
     - Какое имя?
     - Бенден! - тихо и гордо проговорила Джина, вздернув подбородок.
     На несколько мгновений воцарилась почтительная тишина.
     - Можно ли найти более подходящее имя? - спросил Давид Катарел; Торен заметила, что его глаза увлажнились.
     Среди собравшихся пробежал легкий шумок: многие повторяли имя нового Вейра. Джина чокнулась С Давидом; внезапно все встали, подняв свои стаканы.
     - За Бенден-Вейр! - проговорил Давид Катарел; слово "Вейр" он произнес так, словно у него перехватило горло.
     - За Бенден-Вейр! - молодые всадники высоко подняли свои кружки, стаканы и чашки и осушили их до дна.
     Торен всхлипнула и вытерла глаза; эта небольшая церемония необыкновенно воодушевила ее. Здесь было последнее Рождение, на котором присутствовал больной Адмирал. Она помнила, как он отыскал ее и пожелал ей и ее королеве всего самого наилучшего. Хотя он все еще держался прямо, его походка была несколько судорожной и неуверенной. Его сопровождали один из его сыновей и Михалл.
     Всадники замельтешили: кто-то пошел за новым кувшином эля, кто-то беседовал в стороне. Торен, окруженная всадницами и командирами крыльев, осталась сидеть.
     - Ты получила эту копию от матери? - спросил Давид, осторожно расстилая пласт-слайд на столе. Торен кивнула.
     - Как думаешь, можем мы получить еще? И хотя бы один набор снимков каждого уровня?
     Торен снова кивнула. Ее родители будут очень горды новыми обязанностями дочери и с удовольствием помогут им чем угодно.
     - Ты была там недавно? - Давид говорил ласково, словно Торен намного младше его и ей необходимо чье-то руководство. Ей было двадцать два, однако от Давида она могла стерпеть обращение, которое не потерпела бы ни от кого другого из старших.
     - Мы все там были, когда вы с Шоном улетали на Йерне, чтобы накормить драконов, - обронила Улоа, ставя Давида на место. Усмехнувшись ей, Давид ответил:
     - Если бы я знал, что Шон от нас сбежит, я бы тоже отправился с вами. Сейчас я пытаюсь установить, как часто вы посещали место нового Вейра.
     - Очень часто.
     - А где тот наземный туннель, о котором ты говорила, Торен?
     Н'клас был ближе к Давиду; он ткнул указательным пальцем в пласт-слайд:
     - Вот здесь. Однако Давид все еще смотрел на Торен, явно ожидая ее ответа. Она кивнула:
     - Судя по всему, там находится коридор высотой около двух метров от пола до потолка, - она показала место туннеля на слайде. - Оззи сказал, что вот здесь и вот здесь есть туннели, которые можно расширить и сделать наземный вход в... в Бенден-Вейр. Ее прервал хор одобрительных возгласов:
     - Отлично звучит.
     - Пол будет доволен!
     - Отличное имя!
     - И звучное, верно?
     - ...и вот здесь можно сделать еще один выход к реке, - закончила Торен.
     Посыпались замечания и предложения; их было так много, что Торен не всегда понимала, кто что сказал.
     - Это будет первостепенная задача: тогда мы сможем легко попадать внутрь и доставлять туда технику.
     - Мы по-прежнему должны передвигаться на драконах. Пока нам не известна местность, послать наземную экспедицию невозможно. - Каарван не откажется от доброго долгого плавания. Он устал удить рыбу в Заливе, - Жители Йерне могут привезти и свое собственное оборудование на кораблях.
     Начали подтягиваться другие всадники; каждый желал внести свою лепту в обсуждение. Торен, любезно пропускавшая всех поближе к карте, внезапно обнаружила, что не может протиснуться к столу, - Это моя карта, - тихо проговорила она, пытаясь справиться с чувством горечи, когда была вынуждена отступить еще на шаг назад, едва не наступив на ногу кому-т