е  шаги,  необходимые   для   переключения
отражателя на режим разрушения. Айвас настоял, чтобы путники  захватили  с
собой аварийный запас кислорода. Воздуха на меньших кораблях было в обрез,
и не стоило подвергать людей опасности кислородного голодания.
     Когда зеленые вместе с седоками отправились в путь, Джексом  заметил,
как непривычно тихо стало в рубке.
     - Джексом, - раздался  голос  Айваса,  -  какой  груз  может  поднять
зеленый дракон? Сегодня ноша превышает их собственный вес.
     - Дракон может поднять столько, сколько он считает возможным, - пожал
плечами Джексом.
     - Значит, дракон считает, что  может  нести  предмет,  независимо  от
того, сколько он весит в действительности? И как ему это удастся?
     - Не думаю, что  кто-нибудь  пытался  навьючить  на  дракона  слишком
большой груз. Разве ты не говорил мне, что после извержения первые драконы
переправляли грузы с Посадочной площадки?
     -  Это  правда.  Но,  как  ты  правильно  отметил,  им  не  позволяли
переносить слишком большие тяжести. Шон О'Коннел  вообще  возражал,  чтобы
драконов использовали для таких целей.
     - Почему?
     - Этого мне никто не объяснил.
     Джексом усмехнулся.
     - Драконы обладают многими непостижимыми способностями.
     - Например, - вкрадчиво заметил Айвас, - всегда поспевать вовремя?
     - Вот именно, - фыркнул всадник.
     - Как тебе удалось явиться столь своевременно?
     - Джейнсис догадалась указать точное время. Когда  я  передавал  Руту
картину рубки, то представил  себе  судовые  часы,  -  Джексом  указал  на
циферблат, - которые показывали на  минуту  меньше,  чем  проставленное  в
записке время. Поэтому нет ничего удивительного, что мы прибыли вовремя, -
рассмеялся он.
     "Скажи Айвасу, что я всегда знаю, где именно во времени нахожусь",  -
сказал Рут, и Джексом послушно передал машине его слова.
     - Чрезвычайно интересная способность.
     - Только учти, Айвас, это только для твоих ушей.
     - Ты же знаешь, Джексом: у данной системы нет ушей.
     Их разговор прервало триумфальное возвращение двух команд,  причем  у
зеленых драконов был такой же довольный вид, как и у их седоков.
     - Когда поток  Нитей  прекратится,  -  сказал  Айвас,  -  кому-нибудь
придется  вернуться  на  другое  корабли,  чтобы  снова   изменить   режим
отражателей. Мощность солнечных батарей ограничена.
     Предложение было единодушно принято.  К  этому  времени  Айвас  успел
получить все необходимые данные,  а  поток  Нитей  превратился  в  скудные
ручейки. Вскоре зеленые всадники вместе со  своими  командами  отправились
обратно, чтобы переключить отражатели.
     - Скажи, Айвас, - спросил мастер Фандарел, когда все снова  собрались
в рубке "Иокогамы", - на Перне знают о наших полетах на другое корабли?
     - Сегодня дежурит мастер Робинтон, он одобрил наши действия.
     Фандарел кашлянул.
     - А никто из учеников не слышал ваш разговор?
     - В тот момент в комнате был только мастер Робинтон. А что?
     - Ну, на его благоразумие можно положиться. Следует  со  всех  сторон
обсудить интересные возможности "Иокогамы", о которых мы  сегодня  узнали,
прежде чем их обнародовать, - сказал Фандарел.  -  До  чего,  оказывается,
захватывающая штука - уничтожать Нити!
     - Разве это не поможет развеять сомнения относительно нашего проекта?
- спросила Джейнсис.
     - Как раз это и следует обсудить, - ответил Фандарел.
     Джексом с Рутом распрощались  и  отбыли.  "Интересно,  станет  ли  он
странствовать  во  времени  по  пути  в  Руат?"  -  мелькнула  у  Джейнсис
мимолетная мысль, когда она вместе  с  другими  кузнецами  возвращалась  в
машинный отсек к своим прерванным делам.
     Но  Джексом  не  стал  возвращаться  прямиком  в  Руат.  Он  посчитал
необходимым сообщить о случившемся Предводителям Бендена. Рут  был  совсем
не прочь завернуть в Бенден - он всегда любил навещать родной Вейр.
     "Рамота и Мнемент рады  со  мной  повидаться,  -  сообщил  он  своему
всаднику, когда они, кружа, спускались к королевскому  вейру.  -  Лесса  с
Ф'ларом у себя. - Он задрал голову вверх,  где  восседал  Мнемент,  и  два
дракона потерлись  носами.  -  Мнемент  говорит,  что  Ф'лар  будет  очень
доволен, когда узнает, чем мы занимались на "Иокогаме". Они с Рамотой тоже
довольны".
     Когда  Джексом  вошел  в  королевский  вейр,  Рамота,  ожидавшая  его
появления, приветливо заворчала.
     "Она благодарит тебя за добрые вести", - пояснил Рут.
     - Неужели я не заслужил права сам выложить новости?  -  с  притворным
возмущением воскликнул Джексом.
     - И что же это за новости? - подняв  глаза  от  работы,  осведомилась
Лесса, занимавшаяся починкой упряжи. Ф'лар, растянув толстые ремни, втирал
в них масло.
     Это снова напомнило Джексому, как он  едва  избежал  опасности.  Пока
ничто не говорило о том, чти тиллекские заговорщики собираются осуществить
свою угрозу. И все же надо соблюдать осторожность, чтобы не дать им шанса,
напомнил он себе.
     - Да так, пустяки, - беспечно сказал он. - Просто на это раз  Падение
над Нератом будет немного слабее обычного.
     - И почему же? - стремительно обернулся к нему  Ф'лар.  Взгляд  Лессы
недвусмысленно говорил, что лучше не тянуть с объяснениями.
     Расплывшись в улыбке - ведь не так уж  часто  удавалось  удивить  эту
пару - Джексом доложил  о  последних  событиях.  Когда  он  закончил  свой
рассказ, и оба Предводителя полностью удовлетворили свое любопытство,  вид
у Лессы был отнюдь не довольный.
     - Вы еще хорошо  отделались,  а  ведь  могли  потерять  двух  зеленых
драконов! Только не говори  мне,  Джексом,  что  ты  снова  не  мудрил  со
временем!
     - Я и не собираюсь. Счастье, что Рут в этом большой дока.
     Лесса  уже  открыла  было  рот,  чтобы   устроить   обоим   очередную
головомойку, но Ф'лар поднял руку.
     - Значит,  переведя  защиту  на  режим  разрушения,  можно  уменьшить
плотность потока Нитей? - спросил он.
     - Во  всяком  случае,  нам  так  показалось...  -  Джексом  осекся  и
досадливо нахмурил брови. -  Если  бы  я  не  оказался  глупее  файра,  то
настроил бы телескоп и посмотрел как следует!
     - Нужно время, чтобы освоиться с новой техникой. В любом  случае,  мы
проверим это в Нерате во время Падения, - улыбнулся  Ф'лар,  откидывая  со
лба непокорную прядь. - Что ж,  Джексом,  твои  новости  ободряют.  Сейчас
Падения особенно сильны, и пусть наши боевые крылья получат хоть небольшое
облегчение. Это поможет уменьшить потери.
     - Или, наоборот, увеличит, - нахмурилась  Лесса.  -  Если  мы  станем
полагаться  на  эту  возможность,  всадники,  ожидая   затишья,   потеряют
бдительность.
     - Да ладно тебе, дорогая, - Ф'лар нежно потянул жену за длинную косу.
- Нужно быть благодарной за такой счастливый случай.
     Она ненадолго задумалась, потом неохотно улыбнулась.
     - Прости, перед Падениями на меня всегда находит.
     - Знаешь, Лесса, когда это случится опять, тебе  стоит  подняться  на
"Иокогаму". Я ощутил несказанное удовольствие,  сумев  уничтожить  столько
Нитей, не подвергая опасности  ни  Рута,  ни  себя.  -  Помолчав,  Джексом
добавил: - Мы поймали экземпляр Нити - он в холодном шлюзе.
     - Что ты сказал?
     Увидев на лице Лессы неподдельный ужас,  Джексом  улыбнулся  во  весь
рот.
     - Нет никакой опасности. В шлюзе отсутствует кислород, а  температура
такая же, как и снаружи. Айвас заверял нас, что  в  таком  состоянии  Нить
совершенно безвредна. Представь  себе,  нам  удалось  то,  что  не  смогли
сделать даже поселенцы, - мы поймали Нить в пассивной форме!
     Лесса передернулась от отвращения.
     - Избавьтесь от нее! - воскликнула она, повелительно взмахнув  рукой.
- И немедленно!
     - Лайтол уже формирует команду, чтобы ее препарировать.
     - Это еще зачем? - так и вскинулась Лесса.
     - Главным  образом,  чтобы  удовлетворить  свое  любопытство,  так  я
полагаю. А может быть, Айвас следует одному из полученных ранее  приказов,
которые он исполняет с такой решимостью.
     Ф'лар в упор посмотрел на молодого лорда. Потом, взяв кувшин  с  кла,
сделал  знаком  приглашение  сесть  за  стол   подкрепиться.   Джексом   с
благодарностью  кивнул  и  подвинул  стул.  Ф'лар  тем  временем  разливал
дымящийся напиток.
     - Меня ничуть не интересует,  что  там  исполняет  Айвас,  -  заявила
Лесса. - Мне противна даже мысль о том, что на "Иокогаме" находится  Нить!
Представьте себе...
     - Айвас не стал  бы  подвергать  нас  опасности,  -  мягко  улыбаясь,
возразил жене Ф'лар. - На мой взгляд, то, что говорит Джексом о  приказах,
которые выполняет Айвас, близко к истине. - Он сел и, держа в руках кружку
с кла, облокотился на стол. - Скажи, Джексом, - ведь в последнее время  ты
чаще, чем мы, общаешься с Айвасом - тебе  не  кажется,  что  его  цели  не
совсем согласуются с нашими? Его стремление препарировать Нить  заставляет
меня призадуматься.
     - Только не в вопросе уничтожения Нитей.  Хотя  я  и  сам  не  всегда
понимаю,  зачем  он  заставляет  нас  проделывать  все   эти   бесконечные
упражнения и тренировки. Особенно теперь, когда мы убедились, что он и сам
может ошибиться.
     Ф'лар улыбнулся.
     - А что, разве он когда-нибудь объявлял себя непогрешимым?
     - Ему нравиться производить впечатление, что он всегда прав, -  резко
заметила Лесса, но вид у нее был встревоженный.
     - Обычная манера учителей, - ухмыльнулся Джексом.  -  Как  иначе  ему
удалось бы вбить все новые познания в наши тупые головы?
     - Не представляет ли для нас опасность то, что он подвержен  ошибкам?
- спросил Ф'лар.
     - Не думаю. Я упомянул об этом  только  потому,  что  сегодня  у  нас
неофициальный разговор, - продолжал Джексом,  -  и  еще  потому,  что  сам
здорово удивился... Подумать  только,  Айвас  не  знал,  что  поток  Нитей
проходит так близко от "Иокогамы"!
     Ф'лар поморгал, обдумывая услышанное, а Лесса нахмурилась еще больше.
     - Удивился или забеспокоился? - спросила она.
     - Здесь нет его вины. Древние об этом тоже не  знали,  -  с  заметным
удовлетворением промолвил Джексом.
     Ф'лар усмехнулся в ответ.
     - Понимаю, Джексом, что  ты  имеешь  в  виду.  Это  делает  их  более
близкими и понятными.
     - А вот мне это совсем не нравится, - заявила Лесса. - До сих пор  мы
верили всему, что говорил нам Айвас!
     - Не кипятись, родная. Пока он нас  ни  разу  не  обманул,  -  сказал
Ф'лар.
     - Но если он не всеведущ, как мы можем быть уверены, что он ведет нас
по правильному пути? Что его грандиозный план, предполагающий  уничтожение
Нитей - не выдумка? - спросила Лесса.
     - Я начинаю догадываться,  в  чем  он  заключается,  -  так  уверенно
проговорил Джексом, что Лесса замолчала, пристально глядя на него.
     - По всей вероятности, Айвас ведет обучение такими темпами, чтобы  мы
смогли надежно усвоить его ошеломляющие идеи. А упражнения  рассчитаны  на
то,  чтобы  в  совершенстве  овладеть  нужными  навыками  -  прежде,   чем
приступить к осуществлению его целей. А это и есть наши цели и цели  наших
предков.
     - Ты соблаговолишь посвятить нас в свои догадки? - с  необычной  даже
для нее язвительностью осведомилась Лесса.
     -  Это  как-то  связано  с  заключенной  в  шлюз   Нитью.   Предстоит
исследовать ее теми же методами, которыми Шарра,  Олдайв  и  их  помощники
изучают бактерии и  разрабатывают  методы  борьбы  с  инфекцией.  Еще  это
связано с необходимостью передвигаться  в  невесомости  и  в  безвоздушном
пространстве,   с   использованием   сложного    оборудования...    такого
использования,  словно  это  третья   рука   или   дополнительные   мозги.
Собственно, это и есть Айвас -  дополнительные  мозги  с  феноменальной  и
безупречной памятью. - Ф'лар слушал Джексома с  растущим  уважением.  -  А
вооружившись новыми знаниями и передовой технологией, которых нам  так  не
хватало, мы сможем достичь большего,  чем  просто  сдерживать  наступление
Нитей. Но для окончательной победы над ними Айвасу понадобятся  драконы  и
всадники.
     -  Это  очевидно,  если  учесть  все  те  вопросы,  которые  он   нам
беспрестанно задает, - резко  вставила  Лесса.  -  Но  мне  было  бы  куда
спокойнее, знай я, чего конкретно он хочет от  наших  драконов.  -  Рамота
отрывисто рыкнула в знак согласия. - И еще я хотела  бы  знать,  когда  он
пустит на "Иокогаму" больших драконов. - Рамота с Мнементом поддержали  ее
зычным ревом.
     Джексом улыбнулся.
     - Не  сердись.  Лесса.  Зеленым  еще  не  доводилось  хоть  в  чем-то
опередить своих собратьев.  Позволь  им  это  маленькое  торжество.  Скоро
придет и ваш черед. Шарра и Миррим наблюдают за  содержанием  кислорода  в
грузовом отсеке, и как только атмосфера достигнет нужного  состава,  добро
пожаловать! Ну и, разумеется, ты всегда  можешь  попросить  любую  зеленую
доставить тебя на "Иокогаму".
     Злобно заворчав, Рамота повернулась и пронзила Джексома  взглядом,  в
котором сверкали красные искры.
     - Сам видишь,  как  Рамота  относится  к  подобной  перспективе  -  с
довольной усмешкой проговорила Лесса. - Неужели ты и вправду думаешь,  что
я согласилась бы сесть на зеленую? - добавила она,  чтобы  успокоить  свою
королеву.
     - А как насчет белого? - лукаво спросил Джексом.
     Рамота снова заворчала, но на этот раз не так сердито, и чихнула.
     "Рамота, я перенес бы Лессу, как пушинку! - заявил Рут. -  Я  отлично
помещаюсь в рубке, а там куда теплее, чем в грузовом отсеке,  да  и  Лесса
увидит там гораздо больше, чем в той темной пещере".
     - Я слышала, -  ответила  Лесса,  когда  Джексом  открыл  рот,  чтобы
передать ей слова Рута.
     - Мне известно, что Айвас хочет, чтобы  все  бронзовые  и  коричневые
освоились  с  условиями  невесомости.  Грузовой   отсек   -   единственное
достаточно просторное помещение, куда они могут поместиться. Установка для
культивирования водорослей работает отлично, так что ждать осталось совсем
недолго.
     Лесса, вздернув подбородок, устремила на Джексома задумчивый взгляд.
     - Уж не хочет ли Айвас, чтобы драконы двигали корабли?
     - Двигали корабли? - удивленно переспросил Джексом.
     - Но как? И зачем? - вторил ему Ф'лар.
     - Ты ведь помнишь, Ф'лар, Айвас считает, что драконы могут перемещать
предметы методом телекинеза.
     - Драконы могут перемещать только себя, своих седоков и груз, который
они несут, - решительно заявил Ф'лар. - Они не способны перемещать  то,  с
чем не соприкасаются. И какой смысл двигать корабли? Если он  рассчитывает
использовать корабли, чтобы взорвать Алую Звезду, то я,  право,  не  знаю,
что из этого выйдет. Если, конечно,  я  правильно  усвоил  его  лекции  по
небесной механике.
     - Я тоже не понимаю, - признался Джексом и, допив кла, встал.  -  Ну,
вот я и доложил вам о сегодняшних новостях.
     - Прими нашу благодарность, - ответил Ф'лар.
     - Если окажется,  что  заблаговременное  уничтожение  Нитей  приносит
ощутимый результат, можно будет составить постоянный  график  переключения
отражателей, - предложил Джексом.  -  Вы  сами  тоже  сможете  попробовать
изменить программу для перевода в режим разрушения.
     - Я уверен, Джексом, что из этого  выйдет  толк.  Все,  что  помогает
бороться с Нитями, играет нам на руку, - сказал Ф'лар, когда они вышли  из
вейра в короткий коридор, что вел на карниз.
     - Лишь бы план Айваса удался...
     - Он не так важен, - задумчиво произнес Предводитель  Бендена.  -  Мы
многому научились, и даже если этот план рухнет, сумеем сами найти  способ
разделаться с Нитями к следующему Прохождению. Только знаешь,  Джексом,  -
Ф'лар  крепко  сжал  руку  юноши,  желая  подчеркнуть   свою   несгибаемую
решимость, - я уверен, что мы справимся с ними  еще  в  этом  Прохождении!
Ошибки быть не может - мы покончим с Нитями, пока я жив!


     Когда  кузнецы,  чрезвычайно  довольные  пребыванием  на  "Иокогаме",
вернулись на Посадочную площадку, разгорелся спор: кому  в  следующий  раз
будет  предоставлена  честь  включать  режим  разрушения.  И   еще   более
неотложный вопрос - кто будет препарировать образец Нити.
     - Здесь нужно проявить максимальную осмотрительность,  -  предупредил
Лайтол. - Слишком многие верят, что стоит приблизиться к  Нити,  как  тебя
постигнет ужасная смерть. Я разослал  несколько  запросов,  чтобы  узнать,
есть  достаточно  квалифицированные  люди,  способные  справиться  с  этой
задачей, но ответа пока не получил.
     - Может, и вообще не получишь,  -  вставил  Пьемур.  Пока  он  ожидал
возвращения Джейнсис, малыш Пьерджан уснул у него на  руках.  -  По-моему,
этот опыт принесет неоценимую пользу, пусть даже к концу  Прохождения  его
результаты будут иметь чисто теоретический интерес.
     Мастер Робинтон поднял руку.
     - Если нет других желающих, полечу я.
     Поднялась такая буря протестов, что он рассмеялся.
     - Ведь это даст мне возможность побывать  на  "Иокогаме"!  Только  не
надо говорить, - он обвел всех строгим взглядом, - что  мне  не  позволяет
здоровье. В медицинских архивах я нашел сведения  о  том,  что  пациентов,
страдавших заболеваниями сердца, часто отправляли для  лечения  на  особые
спутники, где они пребывали в  условиях  невесомости.  Так  что  посещение
"Иокогамы" благотворно скажется на моем здоровье, а сердце мое порадуется,
когда я буду, нажимая на кнопки,  уничтожать  Нити!  Скажи-ка,  Лайтол,  а
Шарре и Олдайву ты направил запросы? Наверное, они заняты,  но  я  уверен,
что оба откликнутся. И если хотя бы один из них согласится, у  меня  будет
под рукой свой лекарь!
     Когда разнеслась весть о том, что удалось добыть зародыш Нити, многие
пришли в смятение. Айвас любезно  демонстрировал  всем  желающим,  как  он
парит в ледяном шлюзе. Минуло уже несколько дней, а с образцом  ничего  не
случилось; итак, в этой стадии Нить никому не угрожала.
     И, что еще важнее. Лесса с Ф'ларом  сообщили  о  заметном  уменьшении
интенсивности Падения над Нератом.  В  небе  были  видны  длинные  полосы,
свободные от смертоносного дождя. Вскоре Предводители  Бендена  пожаловали
на Посадочную площадку, чтобы  обсудить  возможность  борьбы  с  Нитями  в
космосе. У Айваса уже  была  наготове  видеозапись,  которую  Предводители
неоднократно просмотрели.
     - Просто в голове не укладывается,  что  можно  уничтожать  Нити  без
драконов! - тихо бормотала Лесса.
     - Жаль, что у нас нет еще дюжины кораблей! - заметил Пьемур.
     - Тогда отпала бы необходимость в драконах, а я об этом  даже  думать
не желаю! - отрезала Госпожа Бендена.
     - Во мне говорит арфист, госпожа, - почтительно  произнес  Пьемур.  -
Сам же я просто счастлив, что у нас есть драконы.
     - Пожалуй, Ф'лар, нам все же стоит наведаться на "Иокогаму", - решила
Лесса. - В грузовом отсеке уже хватит кислорода для Рамоты с Мнементом, не
так ли, Айвас?
     - Так, госпожа. Необходимо, чтобы большие драконы  тоже  привыкали  к
условиям  космоса,  -  ответил  компьютер.  Лесса   и   Ф'лар   обменялись
красноречивыми  взглядами.  -  Следующий  поток  Нитей  пересечет   орбиту
"Иокогамы" через три дня, в 15:22 по судовому времени.
     - По бенденскому это ближе к полудню? - спросил у жены Ф'лар.
     - Тогда мы отправимся прямо из дома.
     - Кто же тогда захватит меня? - жалобно спросил Робинтон.
     - Я, - вызвался  Д'рам.  -  Надеюсь,  Айвас,  для  третьего  большого
дракона  воздуха  хватит?  -  в  голосе  старого  Предводителя  прозвучали
властные нотки.
     - Разумеется, - с готовностью откликнулся Айвас.
     - На том и порешим, - довольно потирая руки, подытожил Робинтон.



                      13. "ИОКОГАМА" И ДРУГИЕ МЕСТА

     Лесса только в первый момент проявила  недовольство,  когда  Джексом,
Шарра и Олдайв верхом на Руте  присоединились  к  трем  большим  драконам,
чтобы сопроводить их в первый полет на "Иокогаму".
     - Шарра с Олдайвом  вызвалис