, - ответил Пол, глядя на Рэда с самым невинным видом.
     - Однако ж, как бы то ни было, - продолжал Рэд, - крылатые всадники не должны сами добывать для себя продовольствие. Холд должен снабжать тот Вейр, который его защищает.
     - Я тоже буду платить свою десятину, - проговорил Зи Онгола; его глубокий голос прозвучал так торжественно, словно он давал клятву.
     - Смерть Алианны показала всему Форту, как много мы требуем от этих молодых мужчин и женщин, - продолжал Пол. - Они же, со своей стороны, прекрасно справляются с трудностями. Я уже имел случай обсудить с Шоном проблему обслуживающего персонала; он предложил, чтобы мы послали к ним старших воспитанников, и те смогли бы взять на себя хозяйственные заботы. Они также станут новыми кандидатами на Запечатление. Я заставил Джоэла выделить достаточно припасов, чтобы новые люди не стали обузой для Вейра. У них есть место. У нас - множество людей... - Он снова усмехнулся. - Мать Алианны останется там, чтобы помочь в воспитании внуков. Она вдова, а Вейр, по ее уверениям, нуждается в твердой хозяйской руке. У всадниц королев не слишком много времени, особенно когда их королевы заняты будущим выводком...
     - Мне кажется, что хотя бы одна королева обязательно находится в пещере Рождений со своими драгоценными яйцами, - хмыкнул Рэд.
     - А это означает, что количество драконов растет, так что они вполне смогут защитить четыре Холда, - с оправданной гордостью ответил Пол. - Может быть, и больше, если понадобится. Телгар говорит, что хотел бы обосноваться поблизости от рудных залежей Восточного хребта. Он сделал все, что мог, улучшая кроличьи садки Форта.
     Голос его звучал ровно, но он улыбнулся, давая понять, что слова о "кроличьих садках" были шуткой.
     Рэд задумался о том, было ли его переселение благом для Форта и станет ли таковым грядущее переселение Онголы.
     - Полагаю, ты и Онгола дали всем нам надежду и вдохновили нас. Несмотря на то, что Джоэл боится, как бы не истощились запасы Форта, большая часть его запасов и оборудования не понадобилась бы никогда, если бы не вы, - снова усмехнулся Пол, - и вряд ли понадобится снова. Мы переключаемся на более низкий технологический уровень, базирующийся на том, что есть в наличии здесь, а не на том, что было у нас прежде. В конце концов, именно в этом и состояла задача колонии на Перне. Тебе, как и Пьеру, удалось с минимальными ресурсами создать вполне достойные условия: стоит только посмотреть, чего ты добился здесь за один год. - Пол жестом обвел великолепный фасад. - Определенно пришло время, когда мы не можем больше прятаться в Форте; нам следует начать расселяться по планете. Я буду рад увидеть новые свидетельства мужества и отваги наших людей, в особенности после тягот, принесенных Падением Нитей, и ужасных потерь, которые мы понесли в год Лихорадки.
     - Похоже, вас решили посетить не только Шон и Сорка, - заметил Онгола, прикрыв глаза ладонью от солнца и вглядываясь в небо.
     Обернувшись, собравшиеся увидели драконов - золотых, бронзовых, коричневых, синих и зеленых драконов, опускающихся на скалы Холда; Рэду оставалось лишь надеяться, что они сделают это достаточно осторожно, чтобы не повредить солнечные батареи.
     - Чем больше, тем веселее, - рассмеялся он. - Прекрасное зрелище, не правда ли?
     - Но где же всадники? - спросил Зи.
     - Не хотел снова пугать ваших животных, Рэд, - проговорил Шон, приближаясь к Холду вместе с Соркой, несшей на руках младенца. Позади них шли другие всадники. - Мы хотели приветствовать вас, и половина крыла показалась нам достаточным эскортом.
     Последними появились женщины: Маири и те, кого она увела посмотреть на обустройство Холда.
     - Теперь я понимаю, почему ты настаивал на том, чтобы мы вырубили лестницы в камне, - говорила Маири, пытаясь забрать своего внука у Сорки. - Не только для того, чтобы обслуживать солнечные батареи. Обычные деревянные лестницы такого не выдержали бы. - Она обернулась к Сесилии. - Мы только-только все вычистили, и тут он занялся своей каменной лестницей, так что пришлось заново убирать каменную крошку и пыль... Ну, разве он не прелесть, Сорка? Как вы его назвали?
     - Эзремиль, - ответил Шон, слегка выделив первый ударный слог. В имени сына он решил объединить имена двух героев колонии.
     На глаза Маири навернулись слезы:
     - Какая прекрасная память о них!..
     - Воистину! - Джу Аджай-Бенден всхлипнула, потом рассмеялась. - Так гораздо лучше, чем если бы малыша просто назвали в честь Эзры или Эмили. Нам следует чаще использовать такие, истинно перинитские, имена!
     Пол обнял жену за плечи и нежно улыбнулся ей:
     - Можно вообще отказаться от фамилий. Эзремиль из Форт-Вейра! Райан из... - Пол повернулся к Рэду. - Так как же ты все-таки решил назвать это место?
     Рэд пожал плечами:
     - Название придет само. Правильное название. А теперь - почему бы нам наконец не поставить дверь?
     Убедившись, что никто из животных не увидит драконов, Рэд послал Брайана за быками, которых следовало впрячь в подъемник, чтобы поднять дверь из повозки и поставить ее на место. Это послужило сигналом: все гости и обитатели Холда собрались перед входом. Рэд отметил, что Маири внимательно присматривает за детьми: кое-кто из них любил везде пролезать первым, а на выволочку отвечал, что никто не говорил ему, что этого нельзя делать.
     Под щелканье хлыстов четыре упряжки волов двинулись вперед. Тяжелая металлическая дверь медленно поднялась в воздух; затем помощники Петра Чернова помогли развернуть ее так, чтобы можно было посадить на петли. Отчетливый щелчок показал, что дверь встала на место.
     - Стойте! - крикнул Чернов, подняв обе руки; погонщики остановили быков. Последовал ряд новых металлических щелчков. - Отпускайте!
     Быков заставили попятиться назад на шаг, затем на два, пока не стало ясно, что дверь укреплена надежно. Зрители разразились восторженными криками.
     - Погодите! - крикнул Рэд. - Мы должны удостовериться, что она... - тут он налег на дверь, - закрывается.
     Бывшая шлюзовая дверь послушно закрылась, причем произошло это так быстро, что кому-то пришлось отскочить в сторону, чтобы не оказаться на пути стальной громады. Петр попытался придержать ее, и его протащило вперед на шаг; только с большим трудом ему удалось удержать дверь, чтобы она не закрылась полностью.
     Под приветственные крики Петр вытер со лба пот, обернулся к Рэду с широкой усмешкой и низко поклонился:
     - Мой господин, Лорд Холда, не угодно ли вам будет завершить церемониальное закрытие?
     Взяв Маири за руку и подождав, пока она передаст Эзремиля матери, Рэд направился к двери. Оба внимательно осмотрели результат работы Петра. Ему прекрасно удалось приспособить шлюзовую дверь для нужд Холда. Сейчас самое важное - не допустить попадания Нитей в Холд, - так же, как раньше было важно поддерживать герметичность корабля во время космического полета. Рэд пропустил Маири вперед. Войдя внутрь, положил руку на шлюзовое колесо. Рука Маири легла поверх его руки, и вдвоем они закрыли дверь. Затем Рэд с силой повернул колесо и услышал отчетливый щелчок, когда штыри запора вошли в пазы. Теперь Холд был закрыт.
     - Они здорово удивятся, если мы не откроем, верно? - спросил Рэд, обнимая все еще изящную Маири.
     - Да - и я буду в ярости, потому что не попробую ни кусочка этого великолепного мяса, которое мы жарим с полуночи! - Маири поднялась на цыпочки и поцеловала своего мужа.
     - Да. Это хороший довод.., Рэд с силой повернул колесо, и штыри вышли из пазов, отперев дверь. Рэд толкнул ее. Ничего.
     - Что ж, по крайней мере, наш внучок-дьяволенок не сумеет открыть эту дверь...
     Он толкнул посильнее, и дверь легко и бесшумно распахнулась.
     Рэд и Маири вышли во двор под бурные аплодисменты. Рэд немало удивился, когда к людским овациям присоединили свои глубокие звучные голоса и драконы, сидевшие на скалах.
     - Адмирал, Предводитель, всадники Вейра - добро пожаловать в...
     Рэд умолк; внезапно на его лице возникла широкая улыбка - кажется, на него снизошло вдохновение.
     - Добро пожаловать в Холд, Что За Бродом Рэда. На древнем языке - Руа Ата.
     - Руата! - воскликнула Маири своим чистым голосом, подняв глаза на мужа; их взгляды встретились, и Рэд понял, что его жена в этот миг совершенно счастлива. - О, это прекрасное имя, Руа Ханрахан!
     - За Холд Руата! - крикнул он.
     - За Холд Руата! - подхватило сразу множество голосов.
     И впервые над Руат-холдом подняли головы драконы Перна и затрубили, разделяя общую радость людей.

Часть 4

Второй Вейр

     Значит, ты опять была там, да? - с легкой насмешкой спросила Сорка у Торен, когда молодая золотая всадница проходила мимо Госпожи Вейра к очагу. В этот час нижние пещеры пустовали: полдень давно миновал, а время готовить еду на вечер еще не пришло.
     Торен улыбнулась, поглядев на Сорку через плечо; дойдя до очага, налила себе супу из большого котла, отломила кусок хлеба и вернулась к столу, чтобы разделить с Госпожой Вейра поздний обед. Перекинув длинные ноги, элегантно затянутые в кожаные штаны, через низкую спинку стула, она уселась за стол, аккуратно поставила перед собой тарелку - и все это одним движением, грациозным и плавным.
     - Как ты догадалась?
     Сорка невольно усмехнулась, оценив тон, которым это было сказано. Торен балансировала на грани непочтительности, но никогда не опускалась до оскорблений. Разумеется, Сорке и Шону не раз хотелось упрекнуть ее, однако, похоже, девушка инстинктивно чувствовала, когда нужно остановиться. Сама Сорка тоже избегала конфликтов с младшей: она выросла сдержанным ребенком, поскольку родилась на планете, где общество связано слишком многими ограничениями, а потому задатки лидера, которые проглядывали в Торен, и ее неодолимая жизнерадостность скорее привлекали Сорку, заставляя восхищаться юной девушкой. Да и Шон мог бы легче мириться с некоторыми ее чертами, однако он был слишком занят обязанностями Предводителя Вейра, слишком много времени уходило на то, чтобы найти пищу для драконов, чтобы заботиться о них... и потом, у него самого, если уж говорить честно, характер был не из легких.
     Рано или поздно, Шон узнавал все, что происходило в Вейре. Разумеется, он знал и о том, что всех очень интересует кратер на восточном берегу: это. место считалось подходящим для второй базы Крылатых всадников Перна. Однако Сорка считала, что он не догадывается, как часто преисполненные надежд молодые всадники посещают и исследуют кратер, который, возможно, когда-нибудь станет для них домом.
     Второй Вейр необходим: это уже не досужие рассуждения, а жизненная необходимость. Форт был чудовищно перенаселен; положение не спасало даже то, что некоторые крылья перебирались на временное жилье в необжитой пещерный комплекс Телгара. Из-за постоянного напряжения, царившего в Вейре, и всевозрастающего риска несчастных случаев королев, готовых подняться в брачный полет или отложить яйца, отсылали на находившийся почти в тропической зоне Большой Остров. Сорка зябко передернула плечами, вспомнив о несчастье, которое постигло их в прошлом году, когда они едва не потеряли трех королев, схватившихся друг с другом в воздухе. Все три были ранены, да и бронзовые и коричневые, разнимавшие их, тоже получили свое.
     Весь Вейр получил страшный урок: королева, готовая подняться в брачный полет, могла повлиять на состояние остальных самок в сходном состоянии. И ни одна королева не соглашалась делить с другой поднимавшихся следом за ней бронзовых и коричневых. Тарри Чернова до сих пор просыпалась от кошмаров; ей снилось, как ее Порт'а уходит в Промежуток, а она бессильна последовать за ней. Ивенат'а, первая королева из выводка Фарант'ы, потеряла глаз и искалечила себе крыло, а перепонки крыльев Синглат'ы Кэтрин были изорваны до такой степени, что обе навсегда потеряли возможность летать в Королевском крыле. Тем не менее золотых по-прежнему было достаточно для того, чтобы во время Падения летать над землей с огнеметами; как обычно, к ним присоединялись зеленые самки, находившиеся на первом или третьем триместре беременности: для них прыжок через Промежуток мог обернуться бедой. Драконов и всадников в Форт-Вейре хватило бы на то, чтобы заселить еще три Вейра - тогда, по крайней мере, всем хватило бы места. Им незачем жить в такой тесноте, как холдерам.
     Шон медлил, по мнению Сорки, потому что никак не решался передать кому-то другому дела управления Вейром. Ответственность лежала на нем; любая ошибка, совершенная молодыми предводителями, стала бы его виной. Он очень гордился и был невероятно заботлив по отношению к воздушной армии, которой командовал, которую фактически создал.
     Никто не оспаривал его авторитета. Каждый всадник знал, что на первом месте стоит благополучие дракона, а благополучие это обеспечивал Шон, который постоянно стремился увеличить эффективность действий драконов и свести к минимуму риск получения ими ран и повреждений. В самом начале, когда драконы и всадники только-только перебрались в Форт-Вейр, он проводил бесконечные часы совещаний с теми, кто стал опытными пилотами во время Войн Нахи, а также с Адмиралом и обоими Капитанами. Он разыскал все пленки с записями по военной истории и стратегии, чтобы, используя их, найти наиболее эффективные способы борьбы с Нитями: своего рода комбинацию кавалерии и рукопашного боя. Он отрабатывал с каждой группой - крылом - различные тактические приемы и учил использовать их с учетом того, как именно падали Нити.
     С увеличением числа боевых драконов он рассчитал оптимальное количество драконов для отдельных подразделений: так были созданы новые крылья, во главе каждого стоял командир крыла и двое его помощников. Даже если командир крыла вынужден был выйти из боя по причине ранения, всегда оставался тот, кто мог принять командование на себя. Эта проблема стала особенно острой, когда увеличилось количество синих и зеленых драконов. Командир крыла должен был хорошо изучить каждого дракона в своем крыле, чтобы вовремя заметить признаки усталости и отослать дракона и его всадника на отдых в Вейр. Некоторые синие и зеленые всадники, горевшие желанием доказать, что их партнеры ничем не хуже крупных драконов, шли на неоправданный риск и выматывали своих более легких и менее выносливых летунов почти до изнеможения.
     - Даже у дракона есть предел возможностей, - не уставал повторять Шон во время тренировок. - Уважайте их! И помните, что предел возможностей есть и у вас! Нам не нужны герои; нам нужны всадники, которые смогут отразить каждую атаку Нитей!
     Смерти драконов и всадников - по счастью, довольно редкие - отрезвляюще действовали даже на самых ретивых. Число ранений - как правило, следствие беспечности - сокращалось после каждой травмы или чьей-либо гибели. Особенно болезненно Сорка воспринимала несчастья, которые случались во время тренировочных полетов: они потом преследовали Шона во сне, а в часы бодрствования он становился крайне мрачен и резок, почти деспотичен. Однако Сорка умела сдерживать его порывы; она настояла на том, что любой всадник вправе обратиться к ней за помощью или советом.
     - Ты подрываешь дух Вейра, - твердо заявляла она мужу.
     - Я пытаюсь улучшить дисциплину в Вейре, - кричал он в ответ. - Чтобы у нас не было больше смертей! В особенности среди драконов! Они - особенные существа, и все они нужны нам живыми!
     Это было справедливо, в особенности сейчас, когда многие покидали Форт-холд и основывали свои холды там, где удавалось отыскать пригодные для жилья пещеры. Холды Болл и Руата процветали. Тарви Телгар увел свою группу, занимавшуюся добычей полезных ископаемых и инженерным делом, в горы, где неподалеку от рудников обнаружился огромный пещерный комплекс. Разумеется, свой Холд он назвал Телгар. После пяти лет поисков "правильного" имени Зи Онгола наконец назвал свое поселение Холдом Тиллек - в память о человеке, который провел флотилию прогулочных яхт вдоль всего побережья Южного континента и, несмотря на шторм и иные трудности, доставил ее в гавань Форта. Поскольку Тиллек-холд был основан на побережье, изобилующем рыбой, название было более чем подходящим...
     - Как я догадалась? - переспросила Сорка у Торен. - Это не догадка. Ты выглядишь весьма довольной собой: выражение лица ни с чем не спутаешь. А если ты еще и прислушаешься, то, несомненно, услышишь, что об этом говорят все драконы. Я знаю, что Фарант'а сейчас увлечена расспросами.
     Торен на минуту прислушалась; ее глаза слегка закатились, потом она откинулась назад со вздохом облегчения.
     - В способности слышать всех драконов есть явное неудобство, в особенности если приходится быть осторожной...
     Тут ее глаза тревожно расширились; она огляделась вокруг.
     - Шона здесь нет, - со смешком известила ее Сорка. - Сегодня на рассвете он взял два крыла и отправился на юг охотиться. - Она вздохнула. - Я действительно с нетерпением жду введения десятины, о которой они говорят... - и, меняя тему:
     - К тому времени, как они вернутся, драконы найдут другую тему для разговоров - или же заснут. Сегодня такой прекрасный солнечный день...
     Сорка... - Торен подалась вперед, в ее больших темных глазах плескались тревога и искренняя озабоченность, - может быть, ты сумеешь убедить Шона в том, что нам нужен второй постоянный Вейр? Дело не только в том, что это даст нам возможность расселиться более широко. Дело в том... Но тут она умолкла, так и не договорив. Сорка коротко рассмеялась и закончила фразу за нее:
     - Дело в том, что кто-то еще должен научиться управлять Вейром.
     Увидев изумление на лице Торен, она успокаивающе похлопала ее по руке:
     - Я знаю своего мужа, милая. Его недостатки...
     - Но в этом-то и дело. Сорка! У него их нет! Он всегда прав, - Торен говорила без тени злобы или раздражения, но в ее голосе звучали нотки отчаянья. - Он - самый лучший Предводитель Вейра, о каком мы только можем мечтать, но...
     - Но есть и другие весьма способные всадники, из которых также могли бы выйти хорошие Предводители Вейров.
     - Да, но и это не все, - Торен придвинулась еще ближе. - Я слышала, что жители острова Йерне также собираются перебраться на север. Они хотят поселиться на восточном берегу. Я хочу сказать, мы столько раз хвалились тем, что расстояния для драконов ничего не значат, - Торен весело усмехнулась, - что они уверены: мы сможем защитить их на восточном берегу так же, как защищаем жителей западного побережья.
     Сорка искренне рассмеялась:
     - Подорвались на собственных петардах, как говаривал мой отец.
     Торен моргнула и непонимающе уставилась на нее:
     - Что это означает?
     Это нечестно, подумала Сорка, у нее такие длинные ресницы, красивое лицо, элегантная (Шон сказал - "сексуальная") фигура, и характер, и ум... Даже короткие волосы, подстриженные так, чтобы не приходилось долго запихивать их под облегающий голову шлем всадника, ложились прекрасными кудрями, обрамлявшими правильное лицо с высокими скулами.
     - Это значит, что человек попал в расставленную им самим ловушку, а в нашем случае - что всадники попали в ловушку своей же похвальбы.
     - О! - хихикнула девушка. - Что ж, так оно и есть; но дело еще и в том, что, если мы не озаботимся проблемой второго Вейра, эти островитяне займут лучшую систему пещер, а нам достанется только та, что похуже.
     В ее голосе явственно прозвучало возмущение.
     - Ты истинная всадница, девочка моя, - ответила Сорка. - Нам нужно только самое лучшее...
     - Я вовсе не это имела в виду, Сорка, и ты это знаешь. Но старый кратер - просто великолепное место для нового Вейра, - возразила Торен, подавшись вперед; за разговором она позабыла об остывающем супе. - В некотором смысле он даже лучше, чем этот, потому что у него два кратера - один почти круглый, другой удлиненный. Во втором кратере находится глубокое озеро, и там достаточно места, чтобы разводить скот, а не летать на охоту на юг, когда наши запасы истощаются. И что лучше всего - там есть огромная пещера с высокими сводами, ко