защищать свой Холд, также названный Бенденом. Ближайший источник камня, содержащего фосфин, был указан на картах, и Давид отправил туда рабочую группу синих и зеленых всадников, которые должны были начать заготовку огненного камня.
     Тарви Телгар прислал группу, которая занялась установкой системы обогрева в пещере Рождений, так что будущим обитателям Бенден-Вейра пришлось переместить свои пожитки в другие помещения. Первый очаг был устроен возле внешней стены. Оззи и Свенда Бонно обнаружили термальный источник, Фулмар Стоун-старший установил насос и прислал своих учеников, которые занялись монтажом системы труб для обогрева отдельных жилых вейров, а также общих жилых помещений.
     К стаду, пасущемуся у озера, добавились животные других видов, пережившие Падение Нитей на Южном континенте. Куры начали нестись, и каждое утро вместо утренних упражнений всадники занимались розыском отложенных в песок яиц. Некоторые яйца оставляли наседкам, остальные отправляли на кухню. Джули, четвертая золотая всадница Бенден-Вейра, прибыла с Большого Острова на своей Ремент'е, чье крыло, обожженное Нитями, наконец зажило. Джули все еще хромала: нога, которую девушка сломала, торопясь спуститься со спины своей королевы и помочь ей, еще не срослась, а потому всадница заявила, что займется домашним хозяйством.
     Затем в устье реки Бенден бросил якорь "Авантюрист" капитана Каарвана: прибыла помощь с острова Йерне. Тут-то и пригодился наземный туннель. Среди рабочих в основном были каменщики и плотники, и вскоре небольшие пещеры превратились в настоящие вейры, в которых устроили отдельные помещения для всадника и дракона, и даже отдельные ванны.
     Также велись работы над помещениями для будущих Предводителя и Госпожи Вейра, была оборудована большая комната для совещаний и еще одно помещение под ней - рабочий кабинет.
     Никто не возражал ни против тяжелой работы, ни против того, что работать приходилось подолгу: они строили свой собственный дом и налаживали жизнь так, чтобы удобно было и им, и их потомкам. Строили хорошо и тщательно.
     Когда население Бенден-Вейра решило, что им удалось собрать достаточный запас провизии, они полетели в Холд, который строился гораздо медленнее, и воспользовались новоприобретенными строительными навыками, чтобы помочь холдерам обосноваться на новом месте.
     Единственный перерыв в работе, который позволили себе всадники Бенден-Вейра, наступил, когда они отправились в Форт-Вейр, чтобы присутствовать при новом Рождении. Это всегда было радостным событием для всадников, и никто не желал пропускать его, в особенности же потому, что большая часть из шестнадцати молодых драконов должна была переселиться в Бенден-Вейр. Ф'мар от лица Телгар-Вейра сразу принялся жаловаться, хотя работы по обустройству его Вейра еще даже не были начаты.
     - Ты получишь следующий выводок, Ф'мар, тем более что вам еще некуда поселить молодых драконов, и им пока придется жить здесь, в Форт-Вейре, - безапелляционно ответил Шон.
     - Лучше бы молодому Фулмару не задаваться перед Шоном, - вполголоса сказала Джина другим всадникам Бендена, - Особенно если он и дальше намерен действовать так, будто уже стал Предводителем Вейра. По-моему, этот вопрос еще не решен.
     - Но кто-то же должен быть главным и управлять всеми работами, разве нет? - проговорила Торен. - Я имею в виду, Давид...
     - Давид Катарел имеет на это право, - твердо возразила Джина. - Ведь ты же не жалуешься, верно?
     Она раздумчиво посмотрела на Торен.
     - Я? Нет. Кроме того, он прислушивается ко всем возражениям, - ответила девушка, понимая, что ей только что напомнили: хотя никто не говорил о том, что именно она станет будущей Госпожой Вейра, все знали, что это так, обращались к ней за советом и спрашивали ее мнения.

***

     Работая день за днем плечом к плечу с бронзовыми и коричневыми всадниками. Торен успела хорошо познакомиться с ними всеми. Большинство ей нравились, так что она полагала, что в конце концов последнее слово действительно останется за Аларант'ой. Из молодых всадников четверо - Н'клас, Л'рен, Г'мас и Д'вид, - старались проводить с ней как можно больше времени. Давид Катарел всегда был с ней любезен, но он относился так ко всем женщинам-всадницам, даже к Джули, с которой в последний раз летал его Полент'. Михалл появлялся всегда, когда у Торен возникали какие-либо проблемы - заедал камнерезный аппарат или ей требовалось сдвинуть с пути тяжелый валун. Она так привыкла к этому, что инстинктивно ожидала его помощи, когда нуждалась в ней. Ее несколько печалило то, что Михалл никогда не задерживался дольше необходимого, сразу же возвращаясь к тому занятию, которое бросал, чтобы помочь ей. А апартаменты вождей Вейра так и оставались незанятыми.
     Именно Михалл первым крикнул;
     - Уведите королев!
     Это произошло во время обеда; задыхаясь, он ворвался в нижние пещеры и немедленно бросился к Торен. Схватив ее за руку, Михалл потащил девушку за собой.
     - Джина, Улоа, уводите своих королев подальше. Куда подевалась Джули?
     Облизывая пальцы правой руки, липкие от сока красного плода. Торен поспешно шагала за Михаилом, не пытаясь сопротивляться.
     - Как же получилось, что она готова подняться, а я ничего не знаю? - воскликнула Торен. Она ведь так внимательно следила за Аларант'ой... или все-таки недостаточно внимательно?
     - Сегодня она задержалась на солнце, - проговорил Михалл и развернул всадницу лицом к ее королеве. - Посмотри - сейчас она не просто золотая...
     Торен изумленно вздохнула; Аларант'а, в дремоте с необыкновенной сексуальностью вытягивавшая сильные ноги и крылья, как мгновенно отметила про себя девушка, буквально горела золотым огнем, и золото это не имело никакого отношения ни к цвету ее шкуры, ни к ярким лучам солнца. Михалл резко развернулся: Джина, Улоа и Джули выскочили из нижних пещер в летных куртках, которые были им явно не по росту, на ходу натягивая шлемы, которые также были, очевидно, позаимствованы у других всадников. Времени на то, чтобы надеть собственные летные костюмы, у них не оставалось. Тревожно оглядываясь через плечо на сияющую Аларант'у, они забрались на спины своих драконов.
     - Смотри!
     Михалл снова повернул Торен лицом к кратеру, и девушка увидела собиравшихся на краю драконов, чьи глаза горели оранжевым светом возбуждения. Их всадники приближались к Михаллу и Торен, и внезапно девушка ощутила, что является объектом сильнейшего сексуального влечения. Против воли она отшатнулась, вырвав руку из руки Михалла. Его глаза сейчас были чистого и яркого голубого цвета.
     - Помни, - проговорил Михалл, - не позволяй ей...
     - Я знаю, знаю, знаю! - крикнула девушка.

***

     Все они сейчас пугали и отталкивали ее своей чувственностью, тем желанием, с которым смотрели на нее. Никто не рассказывал ей об этой части брачного полета королевы - особенно такого полета, когда наградой всаднику победившего дракона должна была стать верховная власть в Вейре. Торен пятилась назад, пока не наткнулась спиной на каменную стену Вейра; во рту у нее пересохло, она обливалась потом, а внутри возникло и начало нарастать какое-то странное новое чувство.
     Услышав ее крик, Аларант'а окончательно проснулась, и Торен смогла установить с ней ментальную связь. Она устояла на ногах только потому, что опиралась на стену. Даже Сорка, такая спокойная и "всезнающая, не сумела объяснить ей, как глубоки и сильны чувства, испытываемые драконом; не объяснила она и того, что даже против воли Торен будет вынуждена подчиниться этому невероятной силы желанию. Но первой вспыхнула жажда крови: Аларант'а почувствовала голод.
     Сверкая переливами золота в лучах солнца, Аларант'а раскинула крылья и затрубила. Зная, что драконы наблюдают за ней, она повернулась, позволяя им получше разглядеть ее великолепное сильное тело, запрокинула голову, демонстрируя длинную изящную шею. Мгновением позже она изогнулась и одним мощным грациозным движением взмыла в воздух. Три сильных удара сверкающих крыльев - и она уже скользит к озеру, распугивая скот, свою добычу, голодными криками.
     - Пей только кровь, Аларант'а. Пей кровь! Нет!" Те инструкции, которые когда-то зазубривала она, сами пришли ей в голову, когда Аларант'а приземлилась, повалив на землю быка. "Только пей кровь!"
     Аларант'а зарычала на сгрудившихся в отдалении людей, а потом одним движением разорвала горло и принялась жадно пить кровь. "Только кровь, Аларант'а! Слушай меня!" Торен пришлось собрать всю свою волю, чтобы королева в точности выполнила ее приказ. Кровь давала королеве, поднимающейся в брачный полет, силы и энергию; если она наестся мяса, это сделает ее тяжелее и не даст подняться на нужную успешного полета высоту. А высота означала опасность: соитие драконов происходило в воздухе, и, если они оказывались слишком низко над лей, то могли разбиться.
     - Только кровь, Аларант'а! - повторяла Торен, затем ее королева бросилась ко второму быку. - Ты должна взлететь так высоко, как только сможешь. для этого ты не должна есть - только пить кровь!" хотя Аларант'а и была сейчас далеко от нее. Торен чувствовала себя так, словно находилась внутри ее яростной королевы: горячая кровь текла по ее царственному горлу, и оставалось только удивляться почему она еще не захлебнулась этой кровью. той частью сознания она ощущала прикосновение чужих рук, сознавала, что ее окружает множество потных мужских тел, но сейчас она беспокоилась не за себя, а за Аларант'у. Даже с такого расстояния, казалось, можно различить, как пульсирует золотым светом шкура королевы.
     Перепуганное стадо металось из стороны в сторону, но бежать было некуда: когда одно животное пробежало слишком близко, королева легко прыгнула и прижала его к земле.
     - "Только пей кровь! Не смей есть мясо, Аларант'а! Не смей! Никогда еще с момента Запечатления Торен не чувствовала такой сильной ментальной связи со своей королевой - И все же она едва не вскрикнула от неожиданности, когда, отбросив последнее обескровленное тело, Аларант'а сильно оттолкнулась задними ногами от земли и взмыла в воздух. Драконы, собравшиеся на краю кратера, были удивлены не меньше. Затем они рванулись вверх; двоим или троим удалось в первый же миг опередить соперников, воспользовавшись восходящими воздушными потоками. Торен все они казались просто мельканием крыльев далеко позади: сейчас она была скорее Аларант'ой, чем Торен, и с каждым ударом широких сильных крыльев все больше увеличивала расстояние между собой и драконами-самцами.
     Горные пики уходили вниз, воздух становился холоднее, освежая разгоряченное выпитой кровью и сексуальным желанием тело. Аларант'а наслаждалась тем, как высоко, как стремительно она летела. Она нашла восходящий поток и поднялась еще выше. Так высоко она не летала еще никогда; она чувствовала себя сильной, чувствовала, как воздушный поток поднимает ее, ласкает ее тело, раздувает пылающий во всем ее существе пожар страсти.
     Далеко внизу лежало искристое море, переливавшееся всеми оттенками синего, зеленого и голубого.

***

     И тут она ощутила какую-то тень; почувствовала близость другого. Оглядевшись, она увидела группу самцов: все они были много ниже ее и чуть позади. Они не сумеют так легко поймать ее! У них нет таких крыльев, такой силы, они...
     Крепкие когти вцепились в ее плечи, могучая шея сплелась с ее шеей и, изогнувшись, чтобы рассмотреть нападавшего, Аларант'а слишком поздно осознала, что сделала именно то, чего ожидал от нее бронзовый, и что он поймал ее. И когда он получил последнее доказательство своей победы, Аларант'а поняла, что только он один и был предназначен для нее, - и прекратила сопротивляться.
     - Давай! Давай же, Торен?
     Торен больше не парила в высоте вместе с Аларант'ой, захваченная всепоглощающей страстью драконов; обнаженная, она лежала в объятиях бронзового всадника, и ее тело жаждало того же наслаждения, которое только что пережила ее королева.
     - Черт возьми. Торен, - проговорил всадник, пытаясь проникнуть в нее, - неужели ты ждала до сегодняшнего дня?..
     Она притянула его к себе, впилась ногтями в мускулистую спину. Боль была мгновенной и слабой, девушка тут же забыла о ней, отдавшись могучей неодолимой страсти, тому влечению, которое поднималось из неведомых доселе глубин ее существа.
     - Торе-е-е-е-енн!..
     То, как прозвучал этот крик, ее имя, удивило девушку: в голосе всадника было что-то большее, нежели торжество, или удивление, или наслаждение. Торен открыла глаза, чтобы увидеть, наконец, чей дракон так умело догнал ее Аларант'у и какой всадник заполучил ее саму.
     Она все еще не видела его лица - он уткнулся ей в шею; его тело, влажное от пота, тяжело навалилось на девушку. Они оба были мокры от пота. Даже волосы всадника были совершенно мокрыми. Девушка обняла его влажными руками и в этот момент - узнала, И это узнавание, это познание было более интимным и глубоким, чем она могла даже мечтать "Вежливый"? "Сдержанный"? Она обрывками вспоминала все, что говорили о нем другие всадницы. "Умелый"? Да, это верно, и в том, что касалось тактики его бронзового, и в том, что касалось самой Торен. "Владеющий собой"? О нет; ни капельки! Вовсе не вежливый - а ее девственность скорее рассердила его, чем заставила быть осторожным и. внимательным. Да и так ли уж мудро с ее стороны было ждать первого сексуального опыта до тех пор, пока ее королева не поднимется в свой первый брачный полет? Что ж, в любом случае это было ее решение, и она совершенно не жалела о нем. По крайней мере, теперь она была уверена, что выбор сделала ее королева, что он не был совершен по глупости.
     - Михалл? - она мягко и тихо произнесла его имя.
     Его дыхание стало медленнее: может быть, он. уснул, лежа на ней?.. Впрочем, не так уж он и тяжел - тем более что ей нужно привыкать. Ведь теперь Михалл - бесспорный предводитель Вейра... и ее супруг.
     Он приподнялся и попытался отодвинуться, но Торен удержала его. Ей нравилось его тело. Ей нравились те ощущения, которые дарило его тело, то, как оно дополняло ее саму.
     - Ты сразу направился к этому восходящему потоку? - спросила она, догадавшись, как ему удалось достичь цели.
     - Хм-м... - Он склонил голову.
     Яркие голубые глаза смотрели на нее серьезно и одобрительно. Его короткие волосы стали темно-рыжими от пота, но вились так же, как и ее собственные. Торен подумала, что у них непременно будут кудрявые рыжеволосые дети, и невольно улыбнулась тому, как далеко заглядывает в будущее.
     - Это был единственный способ, - пробормотал он. Потом поднял руку и провел пальцем по ее щеке - удивленно, осторожно, словно ожидал, что она будет сопротивляться.
     - У Аларант'ы просто не было шансов против такой техники, - заметила Торен.
     - А я и не хотел, чтобы у нее были шансы, Рен, - с мягкой улыбкой проговорил он и снова погладил ее щеку. Ей так нравилась эта теплая ласковая улыбка. - Я не мог позволить, чтобы какой-нибудь другой всадник получил тебя.
     Девушка посмотрела на него озадаченно: не "дракон", но "всадник" и "тебя". Он говорил о ней, а не о том, что принес ему этот союз; не о драконе, не о предводительстве над Вейром.
     - Всадник?
     Он приподнялся на локтях и заглянул, ей в лицо так, словно хотел запомнить его до последней черточки, - Понимаешь ли, ты необыкновенно прекрасна; к тому же просто нечестно иметь такие ресницы!
     И снова на его красиво очерченных губах заиграла эта восхитительная улыбка.
     - Но ты сказал, что собираешься стать Предводителем Вейра;
     - О, я все равно стал бы им, так или иначе, раньше или позже, - небрежно ответил он и с необыкновенной нежностью поцеловал ее в уголок губ.
     "Вежливый"? "Сдержанный"? Девушка не сумела удержаться от улыбки, думая о том, как не правы были другие женщины и как она рада, что они оказались не правы.
     - Я всегда хотел получить тебя - больше всего на свете, - проговорил он, все еще вглядываясь в ее лицо и целуя ее скулы. - С того самого момента, когда я увидел, как ты запечатлила Аларант'у. Но мой отец не позволял мне подходить к всадницам королев. Мне пришлось прятаться за Адмиралом Бенденом, чтобы увидеть тебя и не поплатиться за это.
     - С тех самых пор ?
     И кто же из них кого избегал? Она подняла ресницы и, дразнясь, пощекотала ими его лоб. Руки Михалла напряглись, его тело ответило ей - и в ответе этом не было ни вежливости, ни сдержанности. Впрочем, к его дракону это тоже не имело отношения.
     "Мы получили то, что хотели", - сонным удовлетворенным голосом проговорил дракон.
     Как она ни старалась, за все те годы, пока она и Михалл были вождями Бенден-Вейра, ей так и не удалось узнать, кто именно сказал это и к кому обращался.

Часть 5

Спасательная экспедиция

     Мэм, - с удивлением произнес Росс Вацлав Бенден, - система Ракбата помечена оранжевым!
     Он отвлекся от огромной голографической карты и посмотрел в сторону кресла командира боевого крейсера "Амхерст". В нем сидела капитан Аниза Фарго.
     "Амхерст" должен был провести тщательное исследование сектора Стрельца в поисках возможных следов тайного вторжения Нахи. Войны, бушевавшей шесть десятилетий назад, оказалось недостаточно, чтобы убедить захватчиков оставить в покое окраинные миры Федерации. Последние пять лет проводились массовые операции по поиску и уничтожению врага; по счастью, все столкновения были незначительными: пришлось отбить несколько бедных планет и две заброшенные космические станции. Однако Федерация не могла чувствовать себя в безопасности до тех пор, пока не будут обследованы все до одной периферийные системы и примыкающее к ним пространство. Вторая длительная военная кампания против Нахи просто разрушила бы Федерацию, и без того серьезно истощившую свои силы в предыдущей войне. Командование Объединенных Сил пришло к выводу, что на данный момент предпочтительны превентивные меры и быстрые точечные атаки.
     До сих пор путешествие "Амхерста" через этот сектор было рутинным и однообразным, но сегодня покой, царивший на мостике, неожиданно нарушил лейтенант Бенден.
     - Оранжевый? И так далеко? - спросила капитан Фарго; ее глаза расширились от восторженного изумления. - Я представления не имела о том, что у нас есть колонии в этом секторе.
     "Оранжевый" означал, что любое судно, проходившее неподалеку от помеченной системы, должно провести расследование.
     - Я вызвал базу данных, мэм...
     Бенден, внезапно вспомнивший историю своей семьи, затаив дыхание, ожидал результатов. Он даже нервно забарабанил по столу кончиками пальцев, за что заслужил укоризненный взгляд от Дулея Зейна, дежурного навигатора.
     - О - прибавил Росс, обнаружив, что колония на Перне, единственной обитаемой планете в системе Ракбат, посылала сигнал 505.
     - Что ж, давайте просмотрим это сообщение, - решила капитан Фарго. В конце концов какое-то нарушение однообразия затянувшегося полета через практически пустой сектор пространства. - Выведите его на экран.
     Бенден перевел сообщение на главный монитор. ПРОСИМ ПОМОЩИ! КОЛОНИЯ ПЕРН В ОТЧАЯННОМ ПОЛОЖЕНИИ ПОВТОРЯЮЩИЕСЯ АТАКИ ВРАГА КОНТАКТА НЕТ СИЛЫ ВТОРЖЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЮТ НЕ ИЗВЕСТНЫЙ ОРГАНИЗМ...
     - Нахи не нуждаются в биологическом оружии, - пробормотал младший лейтенант Кагилл Бралин Нев. Кто-то невнятно поддержал его.
     КОТОРЫЙ ПОЖИРАЕТ ВСЮ ОРГАНИКУ. НЕОБХОДИМА ТЕХНИЧЕСКАЯ ИЛИ ВОЕННАЯ ПОМОЩЬ В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ КОЛОНИЮ ЖДЕТ ПОЛНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ. ЗДЕСЬ ЕСТЬ СОКРОВИЩА. СПАСИТЕ НАШИ ДУШИ. ТЕОДОР ТАББЕРМАН, БОТАНИК КОЛОНИИ. Воцарилось смущенное молчание.
     - Вряд ли это Нахи, - сухо повторила капитан. - Возможно, случайно пришла в действие какая-нибудь старинная военная система. Или, может быть, одно из соединений Сифти, на которых мы напоролись в Пурпурном Секторе. Я полагала, что в колонисты подбирают людей, обученных выживать. Мистер Бенден, что говорит Библиотека об этой Пернской экспедиции?
     Росс мог и не разыскивать официальную документацию Экспедиции - большую часть этой истории он знал наизусть. Тем не менее, он счел не лишним отыскать нужный фа