адника,  громоподобный  рык  дракона  сотряс
воздух.
  - Сейчас вы развернетесь и отправитесь обратно в ваши холды,  Там вы
проверите свои амбары и осмотрите свои стада. Вы соберете справедливую
десятину и отправите ее в Вейр через три дня после вашего возвращения.
  - Предводитель  Вейра  приказывает  лордам   платить   десятину?   -
насмешливо спросил Мерон и вызывающе улыбнулся.
  По сигналу Ф'лара еще два Крыла возникли в  небесах  и  зависли  над
наболским отрядом.
  - Предводитель  Вейра  приказывает  лордам   платить   десятину,   -
подтвердил  Ф'лар.  -  Я  очень  сожалею,  но  пока  она  не поступит,
прекрасные леди из Набола,  Телгара, Форт холда, Айгена и Керуна будут
гостить у нас. А также леди из холда Балан, холда Гар, холда...
  Он сделал  паузу.  Услышав  перечень  заложников,  лорды  возмущенно
загалдели. Ф'лар велел Мнементу передать краткое распоряжение в Вейр.
  - Блеф!  - выступая вперед,  с издевкой выкрикнул  Мерон.  Рука  его
сжимала  рукоять  меча.  -  Я  могу поверить в набеги на поля и стада,
такое случалось раньше.  Но холды всегда были неприкосновенны!  Они бы
не осмелились...
  По команде Ф'лара Мнемент подал сигнал,  и над плато появилось Крыло
Т'сама.  На  шеях  драконов,  перед каждым всадником,  сидели женщины.
Крыло летело достаточно низко,  и лорды могли  различить  перепуганные
лица женщин. Некоторые из них были в истерике.
  Смятение и ненависть исказили лицо Мерона.
  Ларад с трудом оторвал глаза от своей леди. Ларад недавно женился на
ней и очень ее любил. Спокойная и смелая маленькая женщина не рыдала и
не падала в обморок. Но это, впрочем, было слабым утешением.
  - Победа за вами,  - мрачно произнес Ларад.  -  Мы  уйдем  и  вышлем
десятину.
  Он хотел было повернуться,  но  вдруг  вперед  выскочил  разъяренный
Мерон.
  - И мы  покорно  подчинимся?  Кто  такой  этот  всадник?  Почему  он
командует нами?
  - Заткнись! - хватая наболца за плечо, рявкнул Ларад.
  Ф'лар, призывая   к  вниманию,  повелительным  жестом  поднял  руку.
Появилось новое Крыло,  пленившее незадачливых скалолазов Мерона. Лица
и  одежда  некоторых  солдат  хранили  явные следы пребывания на южных
склонах Бендена.
  - Всадники приказывают.  И ничто не может ускользнуть от их глаз,  -
холодно прозвучал голос Ф'лара.  -  Вы  вернетесь  в  свои  холды.  Вы
пришлете надлежащую десятину.  Затем, под угрозой применения огненного
камня,  вы пошлете людей на очистку от зелени холдов,  селений и ферм.
Любезный Ларад, обрати внимание на южное предместье твоего холда - его
расположение в высшей степени уязвимо.  Не забудьте, лорды, расчистить
ямы  для  огненного  камня  -  при вашем попустительстве,  они доверху
забиты мусором.  Отправьте людей в  карьеры,  пусть  ломают  камень  и
укладывают его в кучи.
  - Десятина, пусть, но остальное... - попытался перебить Ларад.
  Рука Ф'лара поднялась к небу.
  - Взгляни вверх,  лорд Телгарский.  Смотри хорошо. Алая Звезда видна
уже  и днем,  и ночью.  Горы за Истой дымятся и извергают потоки лавы.
Моря бушуют,  и высокие приливы гонят воду на  побережье.  Неужели  вы
забыли  саги и баллады?  Неужели не помните о предназначении драконов?
Можете ли вы отвергать знаки, что предвещают нашествие Нитей?
  Всадник понимал,  что Мерон не поверит ему, пока серебристые Нити не
коснутся   стен   холда   Набол.   Но   остальные    казались    более
здравомыслящими. Напоследок Ф'лар решил немного подбодрить лордов.
  - Наша новая королева,  - сказал он, - поднялась для брачного полета
уже на второй Оборот, Она взвилась высоко, и полет ее был долог...
  Внезапно стоявшие перед ним люди, как по команде, подняли головы. Их
глаза широко раскрылись, и даже Мерон казался теперь испуганным. Ф'лар
услышал за спиной  кашель  Р'гула,  но,  опасаясь,  что  это  какая-то
хитрость,  упрямо  смотрел перед собой.  Вдруг краем глаза он уловил в
вышине золотой отблеск.
  "Мнемент!" - позвал он, и бронзовый дракон загрохотал, переполненный
восторга. Наконец и Ф'лар поднял голову.
  Королева, величественная,  золотистая, плавно скользила в прозрачном
воздухе.  На ее изогнутой шее  была  отчетливо  видна  фигурка  Лессы,
облаченная  в белое платье.  "Прекрасное зрелище",  - неохотно признал
Ф'лар.  Рамота  парила,  едва  пошевеливая  крыльями,  размах  которых
превышал размах крыльев Мнемента.  Судя по тому, как она выгибала шею,
купаясь в теплых воздушных потоках,  у нее было превосходное,  игривое
настроение.
  Потрясенные лорды молчали. И хотя вид золотой королевы явно произвел
на  них  впечатление,  Ф'лар  разозлился и стиснул кулаки:  "Несносная
девчонка!  Почему для того,  чтобы выказать независимость, она выбрала
именно  тот  момент,  когда  мою  энергию  и внимание полностью связал
нелегкий поединок с упрямыми,  недоверчивыми лордами?" - Ему  хотелось
броситься  в  погоню  за  ней,  но сейчас он не мог выпустить ситуацию
из-под контроля.  Сначала он должен убедиться, что армия безоговорочно
повернет назад, он обязан продемонстрировать лордам всю мощь и величие
Вейра...
  Ф'лар резко  повернулся  к  Лараду.  Молодой  лорд  тряхнул головой,
словно возвращаясь к реальности после чудесного сна, и спросил:
  - Итак, Нити приближаются?
  Ф'лар кивнул.
  - Пусть арфисты ваших холдов расскажут людям обо всех знамениях. Как
только будет получена десятина,  ваших женщин возвратят домой. Вам же,
любезные  лорды,  следует  привести  в  порядок  свои  владения.  Вейр
поклялся защищать Перн и обязан подготовить его  к  обороне.  Мы  ждем
вашей  помощи.  -  Он сделал многозначительную паузу.  - Но если будет
нужно, мы заставим вас выполнить свой долг.
  С этими  словами  он  вскочил  на  шею Мнемента и попытался взглядом
отыскать королеву в сияющей  голубизне  неба.  Ф'лар  разглядел  блеск
золотистых  крыльев  - видимо,  Рамота разворачивалась,  чтобы набрать
высоту.  Скрипнув зубами,  он  приказал  бронзовому  взлетать.  Позади
взметнулись  огромные  крылья,  изогнутые  шеи,  могучие тела.  Армада
возвращалась под  трубные  звуки,  вырывавшиеся  из  глоток  драконов:
казалось,  в небо устремились тысячи зверей, а не жалкие полторы сотни
- почти все, чем мог похвастаться Вейр Бенден.
  Убедившись, что  его  план вполне удался,  Ф'лар приказал бронзовому
лететь за королевой, резвившейся в это время высоко над Вейром.
  Когда он доберется до девчонки, то скажет ей пару слов...
  Мнемент с иронией заметил,  что мысль насчет пары слов  кажется  ему
удачной.  Лучше  спокойно поговорить,  чем с яростью гоняться за юными
созданиями,  которые всего лишь  пробуют  крылья.  Бронзовый  напомнил
разгневанному всаднику,  что вчера королева летала далеко и быстро, но
с тех пор,  кроме крови четырех птиц,  она ничем себя  не  подкрепила.
Вряд  ли  у нее возникнет желание отправиться в продолжительный полет,
не закусив чем-нибудь существенным.  Если же Ф'лар будет настаивать на
необдуманном и совершенно ненужном преследовании,  то Рамота, вместе с
Повелительницей Вейра, может просто удрать в Промежуток.
  Представив, что  эта  необученная  парочка  ринется  в  ледяной мрак
Промежутка,  Ф'лар похолодел.  "Пожалуй, - решил он, - в данный момент
мнение   дракона   разумнее,   чем   мое,  продиктованное  тревогой  и
раздражением..."
  Мнемент описал  широкий  круг  и  приземлился  у  Звездной Скалы.  С
вершины пика Бенден Ф'лару  было  удобно  одновременно  следить  и  за
королевой, и за отступающей армией.
  В огромных глазах Мнемента,  казалось,  замелькали огненные круги  -
дракон настраивал свои фасеточные глаза на дальнее расстояние.  Вскоре
он  доложил  Ф'лару,  что  всадник  Пианта  считает,  что  можно   уже
прекратить  слежку  за  войском  лордов.  Вид драконов вызывает ужас у
людей и животных -  если  начнется  паническое  бегство,  не  миновать
жертв.
  Ф'лар приказал К'нету немедленно расставить посты на высотах Бендена
и  следить  за  отступающими  издалека,  пока  армия не остановится на
ночлег. Но за отрядом из Набола он велел присматривать особо.
  Теперь мысли  Ф'лара  полностью  заняла  парившая  где-то  в  вышине
королева и ее всадница. Гнев его еще не остыл.
  "Лучше бы  ты  научил  ее  летать  в  Промежутке,  - заявил Мнемент,
сверкая громадным глазом над плечом Ф'лара.  - Иначе у нее хватит  ума
разобраться  в этом самостоятельно.  Интересно,  что же мы тогда будем
делать?"
  Ф'лар сдержал   готовые  сорваться  с  языка  возражения  и,  затаив
дыхание,  продолжал наблюдать за королевой.  Внезапно  Рамота  сложила
крылья  и  золотистой  молнией ринулась на скалы Бендена.  Затем,  без
видимых усилий, круто развернулась у самой земли и взмыла вверх.
  В сознании   Мнемента   проплыли  картины  их  вчерашнего  полета  -
стремительного,  необузданного,  первого   брачного   полета   молодой
королевы.  Ф'лар глубоко вздохнул,  и вдруг нежная улыбка осветила его
лицо.  Он подумал о том,  как жаждала Лесса подняться  в  воздух,  как
обидно было ей наблюдать за тренировками юных всадников...  Наблюдать,
оставаясь на земле, бескрылой и связанной цепями нелепого запрета.
  Что ж, он не Р'гул с его сомнениями и нерешительностью.
  "А она - не Йора,  - с иронией  напомнил  Мнемент  и  добавил  через
мгновение: - Я позову их..."
  Ф'лар увидел,  как Рамота послушно заскользила вниз.  Приблизившись,
она расправила крылья и мгновенно погасила скорость.  Да, голодная или
сытая - летать она могла!
  Вновь оседлав бронзового, Ф'лар махнул Лессе рукой, показывая, чтобы
она направлялась и площадке  для  кормления.  Девушка  кивнула.  В  ее
глазах светился восторг.
  Рамота опустилась, и Лесса спрыгнула на землю, жестом посылая своего
золотого  дракона к охваченному паникой птичьему стаду.  Затем девушка
обернулась к снижающемуся  Мнементу.  Ее  подбородок  был  воинственно
вздернут,   плечи   расправлены,   стройная   фигурка  напряжена.  Она
приготовилась к выговору - и,  как полагается жителю Вейра,  без звука
вынесла бы любое наказание. Но она не раскаивалась ни в чем!
  Восхищение силой духа и неукротимостью этой хрупкой молодой  женщины
стерло  последние  следы  гнева в душе Ф'лара.  Улыбаясь,  он шагнул к
Лессе. Та, удивленная и испуганная, отступила назад.
  - Королевы тоже могут летать! - вызывающе сверкнув глазами, выпалила
она
  Улыбка еще шире расплылась по лицу Ф'лара.  Он положил руки на плечи
девушки и ласково встряхнул ее.
  - Конечно,  они могут летать,  - подтвердил он,  и голос его, полный
уважения и гордости, чуть дрогнул. - Для того и даны им крылья!

                             ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

                                 ПЫЛЬ

                               Глава 1

На Алый Глаз в небесах
Нацелена Палец-скала.
Всадники, в воздух!
Нити сжигайте дотла!

  - Ты все еще сомневаешься,  Р'гул?  -  Ф'лара,  казалось,  забавляло
упорство бывшего Предводителя.
  Р'гул, на чеканном лице которого  застыло  выражение  упрямства,  не
обратил внимания на насмешку.
  - Нити не появлялись в небесах  Перна  уже  четыреста  Оборотов.  Их
больше не существует!
  - Вполне  возможно,  -  миролюбиво  согласился  Ф'лар,  однако   его
янтарные глаза обдали собеседника холодом. Стало ясно, что ни на какой
компромисс Ф'лар не пойдет.
  "Очень похож на Ф'лона,  своего отца,  - думал Р'гул, - даже больше,
чем подобает сыну.  Вечно самоуверен,  на все,  что  делают  и  думают
другие,  смотрит  с презрением...  едва уловимым,  но все же заметным.
Дерзок...  Высокомерен...  и,  кстати, есть какая-то недосказанность в
его отношениях с Лессой..."
  ...Р'гул, не жалея сил,  учил ее,  чтобы она стала одной  из  лучших
Повелительниц,   которых   когда-либо   имел   Вейр.   Когда  обучение
закончилось,  девушка знала все обязательные баллады и  саги  слово  в
слово.  А  потом  глупышка  переметнулась  к Ф'лару.  У нее не хватило
здравого смысла оценить достоинства более  взрослого,  более  опытного
мужчины.  Может быть,  она чувствовала себя обязанной Ф'лару,  который
нашел ее во время Поиска?
  - Надеюсь,  ты согласен с тем,  - произнес Ф'лар, - что когда солнце
на восходе касается Каменного Пальца, наступает зимнее солнцестояние?
  - Любой глупец знает, для чего служит эта скала, - проворчал Р'гул.
  - Но ты-то,  старый глупец,  не хочешь согласиться,  что Глаз-камень
поставили  на  Звездную Скалу,  чтобы отметить начало Прохождения Алой
Звезды!  - взорвался К'нет.  Р'гул покраснел и приподнялся  в  кресле,
намереваясь наказать мальчишку за дерзость,
  - К'нет!  - раздался властный голос Ф'лара.  - Тебе так  понравилось
патрулировать Айген, что ты хочешь еще пару недель позаниматься этим?
  К'нет, вспыхнув, торопливо сел на место.
  - Ты же знаешь,  Р'гул,  древние баллады подтверждают мои выводы,  -
продолжал Ф'лар с обманчивой мягкостью.  -  На  Алый  Глаз  в  небесах
нацелена Палец-скала. Всадники...
  - Не читай мне стихов,  которым я сам учил тебя в юности!  - рявкнул
Р'гул.
  - Тогда поверь в то,  чему сам учил!  - бросил Ф'лар,  и  глаза  его
гневно сверкнули.
  Р'гул, ошеломленный резким ответом, откинулся на спинку кресла.
  - Ты не можешь отрицать,  Р'гул,  - спокойно продолжал Ф'лар,  - что
полчаса назад,  когда восходящее  солнце  зависло  над  Пальцем,  Алая
Звезда появилась точно в отверстии Глаз-камня.
  Всадники, бронзовые и  коричневые,  собравшиеся  в  комнате  Совета,
зашумели,  подтверждая  его  слова.  Было  заметно,  что  их возмущало
постоянное противодействие  Р'гула  новому  Предводителю  Вейра.  Даже
старый  С'лел,  некогда  верный  сторонник Р'гула,  теперь предпочитал
соглашаться с большинством.
  - Никаких  Нитей  не  было  уже четыреста лет.  Их не существует,  -
упрямо твердил Р'гул.
  - Тогда,  дорогой мой наставник,  - весело сказал Ф'лар, - все, чему
ты нас учил,  - ложь.  И драконы,  и мы сами  -  пережиток,  паразиты,
которых  кормит  Перн.  В  точности,  как утверждают владыки некоторых
холдов.  Раз так,  - молодой всадник  усмехнулся,  -  я  не  собираюсь
удерживать тебя здесь вопреки твоей совести. Ты можешь покинуть Вейр и
поселиться, где пожелаешь.
  Кто-то рассмеялся.
  Р'гул был  слишком  уязвлен  словами  нового   Предводителя,   чтобы
обидеться на смех. Покинуть Вейр! Ф'лар что, рехнулся? Куда он пойдет?
Вейр -  его  жизнь.  Поколения  его  предков  по  мужской  линии  были
всадниками. Не все, правда, бронзовые, но большинство. Отец его матери
был Предводителем Вейра,  как и он сам,  пока Мнемент Ф'лара не догнал
новую королеву...
  Всадники никогда просто так не покидали Вейр.  Это случалось лишь  в
тех  случаях,  когда  по собственной небрежности они теряли драконов -
как Лайтол из Руата.  Но разве он в состоянии расстаться  с  драконом?
Что,  собственно, Ф'лар хочет от него? Разве ему мало того, что теперь
он - Предводитель Вейра?  И разве его честолюбие не тешит  победа  над
лордами Перна, которые были преисполнены решимости силой обуздать Вейр
и  его  обитателей?  Неужели  Ф'лар  желает  властвовать  над   каждым
всадником, над его телом н волей?
  Р'гул долго сидел с застывшим взором,  пытаясь разобраться  в  своих
мыслях.
  - Я не думаю,  что мы - паразиты или  пережиток,  -  нарушил  тишину
мягкий  убедительный  голос  Ф'лара.  -  Миновало  четыреста Оборотов,
долгий  Интервал.  Такое  бывало.  Алая  Звезда  не  всегда   проходит
достаточно близко, чтобы Нити достигли Перна... Вот почему наши предки
установили Палец и Глаз-камень таким образом,  чтобы точно  определить
начало  Прохождения.  Теперь  еще  одно...  - Лицо нового Предводителя
стало серьезным.  - Были и раньше времена,  когда вымирали  почти  все
драконы,  а  вместе  с  ними  - почти весь Перн.  И все из-за таких же
упрямцев.  - Ф'лар улыбнулся и,  кивнув  в  сторону  Р'гула,  небрежно
откинулся  в  кресле.  -  Так  что я бы не спешил записываться в число
скептиков. А ты, Р'гул?
  В комнате Совета воцарилась напряженная тишина. Р'гул услышал чье-то
напряженное дыхание и через мгновение сообразил, что оно вырывается из
его  собственной  груди.  Он  посмотрел  в  непреклонное лицо молодого
Предводителя Вейра и понял,  что  тот  не  намерен  бросаться  пустыми
угрозами.  Или  Р'гул  полностью  подчинится власти Ф'лара - хотя одна
мысль об  этом  глубоко  ранила  бывшего  Предводителя  -  или  станет
изгнанником.
  "Что теперь делать? Отправиться в один из других Вейров, заброшенных
больше сотни Оборотов назад?  - думал со злостью Р'гул. - Но разве сам
факт их заброшенности  не  говорит  о  том,  что  с  Нитями  покончено
навсегда?  Разве не подтверждают его правоту эти пять пустых Вейров? -
Он склонил голову. - Нет, во имя Золотого Яйца Фарант, я не уйду! Надо
ждать,  когда наступит подходящий момент, а до того, как прежде Ф'лар,
скрывать  свои  планы.   Когда   весь   Перн   отвернется   от   этого
самонадеянного юнца,  я,  Р'гул, буду на месте и попытаюсь спасти хоть
что-нибудь..."
  - Всадник  остается в своем Вейре.  - Р'гул поднял голову и,  собрав
все свое мужество, взглянул в лицо Ф'лара.
  - И  признает  власть  его Предводителя?  - В тоне молодого всадника
прозвучал не вопрос, а приказ.
  Чтобы не   осквернять   язык  ложью,  Р'гул  коротко  кивнул.  Ф'лар
пристально посмотрел на него - Р'гула  охватило  беспокойство:  "Может
быть,  этот  человек  способен  читать мысли так же свободно,  как мой
Хат?" Р'гулу удалось выдержать взгляд Предводителя,  не  отводя  глаз.
"Мое время придет. Я готов ждать..."
  Удовлетворенный видимой  капитуляцией  бывшего  Предводителя,  Ф'лар
поднялся и распределил маршруты патрулирования.
  - Т'бор,  ты будешь наблюдать за погодой.  И,  как обычно,  следи за
караванами, что везут десятину. Ты получил утренние донесения?
  - На рассвете в Телгаре и Керуне погода была  хорошей...  разве  что
слишком  холодно,  -  сказал  Т'бор.  -  Зато дороги,  по которым идут
караваны,  хороши - подмерзли и затвердели.  Скоро караваны  достигнут
Вейра. - Его глаза блеснули в предвкушении пира, которым, по традиции,
отмечалась доставка свежих припасов.  Судя по лицам всадников,  многие
разделяли его настроение.
  - Отлично,  - кивнул Ф'лар,  - С'лан и Д'нол,  вам нужно  продолжать
поиск  подходящих  мальчишек.  Старайтесь  выбирать подростков,  но не
оставляйте без внимания любого, в ком обнаружите способности и силу...
Конечно,  совсем  неплохо  провести Запечатление ребят,  воспитанных в
Вейре,  но их слишком мало в наших Нижних Пещерах... Насчет потомства,
мы  сильно отстаем от холдов,  - Ф'лар улыбнулся уголками рта,  - да и
драконы растут быстрее,  чем их всадники.  Когда Рамота  отложит  свою
первую  кладку,  нам  понадобится  много  молодых  мужчин  для  обряда
Запечатления. Осмотрите южные холды - Исту, Нерат, Форт и Южный Болл -
у жителей этих мест зрелость наступает раньше.  Вы можете поговорить с
мальчиками  под  предлогом  проверки  работ  по  очистке   холдов   от
растительности.  Возьмите  с  собой  огненного  камня  и сделайте пару
заходов  над  теми  возвышенностями,  что  не  были  очищены  вовремя.
Огнедышащие звери производят впечатление на мальчишек.
  Ф'лар бросил взгляд  на  Р'гула,  пытаясь  уловить  реакцию  бывшего
Предводителя.  Р'гул  был  категорически  против поисков кандидатов во
всадники за пределами  Вейра.  Он  утверждал,  что  вполне  достаточно
восемнадцати   мальчиков,   подрастающих  в  Нижних  Пещерах.  Правда,
некоторые были еще слишком юны для Запечатления,  но Р'гул не допускал
мысли,  что  Рамота отложит больше дюжины яиц - кладка Неморты никогда
не превышала дюжину.  И потом Р'гул всегда  стремился  избегать  любых
действий, способных вызвать раздражение лордов.
  Но сейчас он ничего не ответил, и Ф'лар продолжил:
  - К'нет,  лети  к карьерам.  Я хочу,  чтобы ты проверил каждый склад
огненного камня и выяснил размеры наших запасов.  Р'гул,  ты продолжай
обучать   молодежь  ориентированию.  Все  должны  четко  усвоить,  где
находятся контрольные пункты.  Если им  выпадет  быть  посыльными  или
поставщиками  припасов,  придется  действовать  быстро