на считала шаги.  Так она и бежала все вперед и  вперед,  внимательно
глядя  себе под ноги.  Теперь мальчишки ее в жизни не догонят,  но она
все равно бежала,  ощущая радость ритмичного  движения,  вслух  считая
шаги, бежала, пока не закололо в боку и не заломило ноги.
  Тогда она перешла на шаг,  подставив разгоряченное лицо  прохладному
ветру,  глубоко вдыхая его свежий морской запах.  Оглядевшись, Менолли
удивилась: далеко же она забралась. Вдали отчетливо виднелись Драконьи
камни,  и только увидев их,  девочка вспомнила про маленькую королеву.
На беду заодно она вспомнила и песенку,  которую сложила в  тот  самый
день,  -  теперь  Менолли  понимала,  что  это  был  последний день ее
безоблачного доверчивого детства.
  Она зашагала   дальше,  вдоль  прибрежных  скал,  время  от  времени
свешиваясь вниз,  чтобы проверить линию прилива на  каменных  откосах.
Сейчас  прилив  не  достиг и половины высоты,  - решила она.  И точно,
кое-где высоко над  водой  были  заметны  следы,  оставленные  прошлым
приливом, а эта бухта довольно глубокая.
  Что-то промелькнуло над головой,  на миг  заслонив  солнце.  Менолли
глянула на небо - всадник облетает побережье!  Отлично зная, что он ее
не заметит,  девочка  все  же  помахала  ему  рукой  и  долго  стояла,
наблюдая, как дракон, плавно скользя, исчезает вдали.
  Как-то раз,  когда они с Селлой укладывались спать,  сестра  сказала
ей,  что  Эльгион  уже  несколько  раз  летал  на драконе.  Селла даже
поежилась от ужаса и  восторга  и  клятвенно  заявила,  что  сама  она
никогда в жизни не осмелится на такой подвиг.
  Про себя Менолли подумала,  что Селле такая  возможность  навряд  ли
когда-нибудь представится.  Теперь почти все,  что говорила,  а скорее
всего и думала Селла, вертится вокруг нового арфиста. И девочка знала,
что сестра в этом не одинока. От мысли о том, что все девчонки в холде
совсем одурели от арфиста Эльгиона,  ей удалось довольно безболезненно
перейти к раздумьям об арфистах и музыке.
  И снова она  сначала  услышала  огненных  ящериц.  Их  взволнованные
вскрики  и  писк  говорили:  что-то  случилось.  Менолли опустилась на
четвереньки и подползла к самому краю обрыва,  нависшего  над  плоским
берегом.  Только берега уже почти не осталось - файры вились над узкой
полоской песка почти под самым тем местом, где притаилась Менолли.
  Она придвинулась  еще  ближе  к  краю  и  свесилась  вниз.  Королева
налетала на пенящиеся  волны,  как  будто  бешеными  взмахами  крыльев
хотела остановить их наступление.  Потом отступала, скрываясь из вида,
а остальные  файры  продолжали  бестолково  кружиться  на  месте,  как
испуганное   стадо,   почуявшее  хищников.  Королева  издавала  резкие
повелительные  выкрики,   как   будто   призывала   остальных   что-то
предпринять.   Менолли,   которая   никак   не  могла  понять  причину
переполоха,  перевесилась через край обрыва.  И  тут  карниз  под  ней
обвалился.
  Напрасно девочка пыталась удержаться,  судорожно цепляясь  за  кусты
осоки.  Трава  только резала пальцы,  выскальзывая из рук,  и Менолли,
сорвавшись с крутизны, рухнула вниз. Мокрый песок смягчил удар, но она
несколько  минут  лежала,  оглушенная падением,  не в силах вздохнуть.
Потом перевернулась и отползла подальше от набегающих волн.
  Взглянув наверх,   она  ошеломленно  потрясла  головой  -  надо  же,
грохнуться с высоты, никак не меньшей длины целого дракона! Интересно,
как  теперь  выбираться обратно?  Но,  осмотрев поверхность скалистого
откоса,  она убедилась,  что он  не  так  уж  неприступен,  как  может
показаться  с  первого взгляда.  Да,  он вздымается почти отвесно,  но
кое-где видны полки и впадины, местами довольно глубокие. Теперь нужно
найти опоры понадежнее - и можно попытаться вылезти.  Отряхнув песок с
ладоней,  Менолли направилась в дальний  конец  бухточки,  намереваясь
поискать самый удобный путь.
  Не успела она пройти несколько шагов,  как что-то с яростным  криком
метнулось ей прямо в лицо. Девочка прикрыла глаза руками, но маленькая
королева продолжала бесстрашно кидаться на нее сверху.  Странно  ведут
себя  эти  файры:  как  будто защищают что-то от нее и от подступающих
волн.  Менолли огляделась...  Оказывается она  едва  не  наступила  на
кладку огненной ящерицы!
  - Прости,  прости, пожалуйста! Я не заметила. Не надо так злиться, -
закричала  Менолли,  но  маленькая  королева  не давала ей двинуться с
места. - Перестань! Да не трону я твои яйца!
  Чтобы доказать  искренность  своих  намерений,  Менолли попятилась к
скалистому берегу и спряталась под  нешироким  карнизом.  Выглянув  из
своего укрытия,  она не обнаружила маленькой королевы. Но девочка рано
радовалась - спрашивается,  как можно вылезть  наверх,  если  огненная
ящерица   набрасывается,  как  фурия,  стоит  только  сделать  шаг  по
направлению к ее драгоценным яйцам?  Менолли скрючилась в своей  норе,
стараясь устроиться поудобнее.
  Держаться от яиц подальше?  Она стала оглядывать откос, вздымающийся
у нее над головой.  Похоже,  здесь тоже можно найти кое-какие зацепки.
Девочка осторожно выбралась  наружу  и,  не  спуская  глаз  с  кладки,
греющейся на ярком солнце, дотянулась до нижнего уступа.
  Но королева была настороже.
  - Отстань,  говорю!  Убирайся! Я же тебя не трогаю. - Острые коготки
царапнули ее по щеке.
  - Ну, пожалуйста! Не нужны мне твои яйца!
  Королева снова бросилась в атаку,  и Менолли пришлось  убраться  под
карниз.
  Из длинной царапины сочилась кровь, девочка стерла ее краем блузы.
  - Есть  у  тебя  хоть  капля  ума?  -  спросила  Менолли  невидимого
противника.  - Ну зачем мне твои дурацкие яйца?  Держи их при себе.  Я
просто-напросто  хочу  выбраться  отсюда.  Неужели  непонятно?  Я хочу
домой!  "Может быть, если сидеть, не шевелясь, она забудет обо мне?" -
подумала  Менолли  и подтянула колени к подбородку,  но ступни и локти
все равно торчали наружу.
  Вдруг откуда-то  вынырнул  бронзовый  самец и,  взволнованно вереща,
закружился над кладкой.  Менолли  увидела,  как  королева  взлетела  и
присоединилась  к  нему.  Так,  значит,  она  сидела  на краю карниза,
поджидая, когда Менолли обнаружит себя.
  "Надо же,  а  я  еще  сочинила  про  тебя такую отличную песенку,  -
подумала Менолли,  наблюдая,  как файры суетятся над кладкой. Это была
моя последняя мелодия. Где же твоя благодарность?"
  Тело у  девочки  затекло  от  долгого  сидения,  но  она  не   могла
удержаться  от  смеха.  Что за дурацкое положение!  Приходится сидеть,
согнувшись в три погибели под карнизом, спасаясь от малышки, которая и
размером-то всего с локоть!
  Услыхав ее смех, оба файра исчезли. Неужели испугались? Недаром Мави
любит повторять: улыбка да смех сулят успех.
  Может быть,  если все время смеяться,  они поймут, что я им не враг?
Или,  наоборот, испугаются, и я успею выбраться наверх? Неужели только
смех и может меня спасти?
  На всякий  случай  Менолли  начала  старательно хихикать - она вдруг
заметила,  что вода  прибывает  довольно  быстро.  Выскользнув  из-под
карниза, она закинула мешок за плечи и принялась карабкаться вверх. Но
оказалось,  что  карабкаться  и  смеяться   одновременно   практически
невозможно. Ей не хватало воздуха.
  Вдобавок файры теперь ополчились на нее вдвоем.  Они целили в  лицо,
вцеплялись  в  волосы.  Такие  хрупкие на вид крылья оказались грозным
оружием.
  Тут уж  Менолли  стало  и вовсе не до смеха.  Она снова забилась под
карниз, размышляя, что же делать дальше.
  Если их напугал смех,  может быть, стоит испробовать пение? "Спою-ка
я им свою песенку,  а там посмотрим," - решила Менолли.  Она пела ее в
первый  раз с тех пор,  как увидела файров,  и голос звучал не слишком
уверенно.  Ну и ладно,  должны же они все-таки понять,  что я хочу  им
сказать,  -  от  души  надеялась девочка,  во весь голос распевая свою
игривую песенку. Но оказалось, что пела она зря.
  Никого. Никакого следа файров.
  - Так тебе и надо,  - пробормотала Менолли.  Теперь ты  видишь,  что
никто на свете не интересуется твоей музыкой.
  Она поспешно выбралась из укрытия и нос к носу столкнулась  с  парой
файров. Девочка быстро присела, а когда снова выпрямилась, на карнизе,
где только что сидели файры, никого не было. Исчезли...
  Но она  была почти уверена,  что в их глазах мелькнули любопытство и
неподдельный интерес.
  - Послушайте,  если  вы слышите меня оттуда...  то,  может быть,  вы
посидите там,  а я пока пойду?  А когда выберусь наверх,  то могу петь
вам хоть до самого вечера! Только отпустите меня, пожалуйста!
  Менолли снова  осторожно  выползла  из  укрытия  и  затянула  песню,
прославляющую драконов.  Не успела она подняться и на пять шагов,  как
явилась королева с подмогой и,  пронзительно крича,  согнала ее  вниз.
Сидя  под  карнизом,  девочка слышала над головой царапанье коготков о
камень. Ну вот теперь у нее появились слушатели, только лучше бы их не
было!
  Она выглянула  -  на  нее  зачарованно  смотрели  уже   десять   пар
вращающихся глаз.
  - Давайте условимся!  Я спою вам длинную песню, и вы меня отпустите.
Договорились?
  Глаза продолжали вращаться.
  Менолли приняла   это   за  согласие  и  запела.  Файры  зачирикали,
удивленно и взволнованно.  "Неужели они каким-то чудом  поняли  что  в
песне  говорится  о  благодарных холдах,  чтящих славных всадников?" -
недоумевала Менолли.  Дойдя до последнего куплета,  она выпрямилась  -
перед  ней  предстало  удивительное зрелище:  королева файров и девять
бронзовых завороженно внимали ее пению.
  - Я свободна? - спросила девочка и положила руку на карниз.
  Королева стремительно вытянула шею - Менолли отдернула руку.
  - А я-то думала, что мы договорились...
  Королева просительно чирикнула,  и Менолли поняла,  что ей вовсе  не
угрожают, - просто королева не позволяет ей уйти.
  - Не хочешь, чтобы я уходила? - спросила Менолли.
  Ей показалось, что глаза королевы засветились еще ярче.
  - Но мне правда пора.  Если я останусь, то просто-напросто  утону  -
смотри,  как  вода  поднимается!  -  Менолли постаралась пояснить свои
слова жестами.
  Вдруг королева громко вскрикнула,  на мгновение повисла в воздухе, а
потом в сопровождении бронзовых слетела  на  песчаный  берег  к  своей
кладке и принялась кружить над ней, пронзительно и настойчиво чирикая.
  Быстро прибывающая вода, которая так беспокоила Менолли, подобралась
уже  к  самому гнезду,  грозя затопить его.  Бронзовые,  вторя жалобам
королевы,  метались взад-вперед.  Самые смелые подлетали к Менолли  и,
покружившись над ней, снова возвращались к яйцам.
  - Хотите,  чтобы я подошла?  А нападать больше не будете?  - Менолли
сделала несколько шагов по направлению к гнезду.
  Крики слегка  утихли,   и   девочка   пошла   быстрее.   Когда   она
приблизилась,  маленькая королева с превеликим трудом ухватила яйцо и,
отчаянно махая крыльями,  поднялась с ним в воздух.  Было видно, каких
усилий ей это стоило.  Бронзовые вились вокруг, тревожно галдя. Но они
были слишком малы и ничем не могли помочь своей королеве.
  Только теперь  Менолли увидела,  что подножие скалы усеяно осколками
скорлупы и жалкими тельцами крошечных  неродившихся  файров.  Королева
опустилась с яйцом на карниз,  которого Менолли раньше не замечала,  -
он тянулся на высоте в полдлины дракона от поверхности  моря.  Девочка
видела, как королева опустила яйцо на карниз и стала передними лапками
проталкивать его вглубь,  - должно быть, в скале было отверстие. Через
некоторое время она снова появилась на карнизе и скользнула вниз, паря
над пенистыми гребнями волн,  которые подбирались уже к самой  кладке.
Молниеносным движением подлетев к Менолли,  маленькая королева повисла
перед самым ее лицом, сердито вереща, как сварливая тетушка.
  При этом  сравнении девочка не могла удержаться от смеха,  но сердце
ее наполнилось жалостью и восхищением - такая малышка,  и  в  одиночку
старается   спасти   свое   потомство!  Погибшие  файры  почти  совсем
сформировались,  значит рождение может произойти со дня  на  день.  Не
удивительно, что королева с таким трудом управляется с яйцами.
  - Так ты хочешь,  чтобы я помогла тебе перенести яйца?  - догадалась
Менолли. Что ж, давай попробуем!
  Девочка нерешительно  потянулась  к   гнезду,   готовая   сразу   же
отскочить,  если  окажется,  что  она  неверно истолковала настойчивый
приказ королевы,  и взяла одно яйцо. На ощупь оно было теплое и совсем
твердое.  Менолли знала,  что яйца драконов сначала бывают мягкими,  а
потом постепенно твердеют,  лежа на горячем песке  Площадки  Рождений.
Значит, маленькие файры должны вот-вот вылупиться!
  Осторожно зажав яйцо в искалеченной  руке,  Менолли  стала  медленно
карабкаться  вверх  по  стене,  тщательно выбирая опоры для рук и ног.
Наконец,  она поравнялась с карнизом и положила на него яйцо.  Тут  же
появилась  маленькая королева и,  по-хозяйски положив на яйцо переднюю
лапку,  наклонилась к лицу  Менолли,  так  что  девочка  совсем  рядом
увидела фантастическое вращение переливчатых фасеточных глаз.  Малютка
нежно  чирикнула  и  принялась  откатывать  яйцо  подальше  от   края,
одновременно властно покрикивая на девочку.
  Во второй заход Менолли  удалось  унести  сразу  три  яйца.  Но  она
видела, что вряд ли успеет обогнать стремительно наступающую стихию, -
яиц оставалось слишком много.
  - Будь  отверстие  хоть  немного  пошире,  -  сказала  она маленькой
королеве,  выкладывая на карниз очередные яйца,  - бронзовые могли  бы
тебе помочь.
  Но королева, не слушая, деловито откатывала яйца одно за другим.
  Менолли попробовала  заглянуть в дыру,  но ящерица заслоняла проход.
Если бы хоть карниз был пошире,  можно было  бы  перенести  оставшиеся
яйца в мешке.
  Стараясь не обломить выступ  скалы,  -  ведь  так  недолго  засыпать
королеву  вместе  с  кладкой  -  Менолли принялась осторожно расширять
отверстие. Вниз обрушился поток песка.
  Королева принялась  сердито  отчитывать девочку,  но та,  не обращая
внимания на сварливые выкрики  ящерицы,  сметала  с  карниза  песок  и
мусор.  Похоже,  дальше  идет твердая порода.  Менолли расчищала вход,
пока не получился довольно просторный тоннель с широкой горловиной.
  Потом, несмотря на яростные протесты королевы, она спустилась вниз и
стала развязывать мешок.  Как  только  ящерица  увидела,  что  Менолли
складывает в мешок яйца, она закатила бурную истерику и набросилась на
Менолли, норовя вцепиться ей в волосы, расцарапать лицо и руки.
  - Вот  что,  дорогая,  - строго сказала девочка.  - Мне твои яйца не
нужны.  Я ведь стараюсь выиграть время,  чтобы спасти твой выводок.  А
для этого нужен мешок, а не руки.
  Менолли выждала мгновение,  глядя на порхающую у нее  перед  глазами
ящерицу.
  - Поняла?  - Менолли показала на волны,  стремительно набегающие  на
остаток берега. - Вода поднимается. Даже драконам ее не остановить, не
то,  что тебе.  - Она стала бережно укладывать яйца  в  мешок.  И  так
придется переносить их за два,  а то и за три раза, чтобы не побить. -
Я положу их туда,  - она махнула рукой в  сторону  карниза.  -  Теперь
поняла, глупая голова?
  По-видимому, ящерица поняла,  во всяком случае,  тревожно  курлыкая,
она  взлетела  на карниз и,  взмахивая полураскрытыми крыльями,  стала
наблюдать за действиями Менолли.
  Теперь, когда  обе  руки  были  свободны,  девочка могла карабкаться
быстрее.  К тому же ей удалось  осторожно  закатить  яйца  подальше  в
тоннель.
  - Ты бы лучше позвала на помощь бронзовых - а то на карнизе скоро не
останется свободного места.
  Пришлось возвращаться еще дважды,  и в последний раз вода плескалась
всего в двух ладонях от гнезда.  Маленькая королева организовала своих
бронзовых - Менолли слышала,  как ее сварливые выкрики эхом отдавались
в глубине тоннеля.  Судя по всему, там должна быть довольно просторная
пещерка. Ничего удивительного - все прибрежные скалы источены ходами и
полостями.
  Менолли бросила последний взгляд на бухточку.  Воды в  ней  было  не
меньше,  чем по колено.  Потом подняла глаза вверх. Она находилась уже
на половине пути, выше виднелись подходящие опоры для рук и ног.
  - Ну,  прощайте!  -  в ответ раздался многоголосый щебет,  и Менолли
прыснула,  представив себе,  как королева дает бронзовым нагоняй, чтоб
они как следует разложили яйца.
  Добраться до верха скалы оказалось не так-то легко, пару раз Менолли
чуть  не сорвалась.  Наконец,  она в изнеможении плюхнулась на жесткую
траву  у  края  обрыва;  от  непривычных  усилий  левая  рука   просто
отваливалась.  Девочка немного полежала,  переводя дух, пока сердце не
перестало выскакивать из груди.  Дующий с моря ветерок остудил лицо, и
сама  она  немножко остыла.  И сразу же ощутила пустоту в желудке.  От
возни с яйцами пирожки  превратились  в  крошки,  тем  не  менее,  она
проглотила их в один присест.
  Внезапно она взглянула на свое приключение со стороны  и  не  знала,
что ей делать - смеяться или недоумевать. Чтобы доказать себе, что все
это произошло с ней наяву,  Менолли осторожно подползла к краю  скалы.
От песчаного берега ничего не осталось.  На месте ямки, где грелись на
солнце яйца,  бились волны.  Обломки камня и мусор,  обрушившиеся вниз
вместе  с  ней,  смыло  приливом.  А когда вода схлынет,  на берегу не
останется и следа ее отчаянных усилий спасти себя  и  кладку  огненной
ящерицы.   Девочке   удалось   разглядеть  выступ  скалы,  за  которым
находилось убежище королевы,  но самой ее не было видно.  Она перевела
взгляд на море.  Волны яростно бились о Драконьи камни, однако на фоне
мрачных утесов не было видно мелькания ярких крыльев.
  Менолли потрогала   щеку.  Царапина,  оставленная  когтями  огненной
ящерицы, покрылась корочкой засохшей крови и песка.
  Значит, все-таки это было!
  Откуда же  малютка-королева  знала,  что  я  ей  помогу?  Но   разве
кто-нибудь  говорил,  что  файры  глупы?  Вот уже сколько Оборотов они
ловко избегают любых силков и ловушек.  Причем ведут себя  так  хитро,
что  кое-кто  даже начал сомневаться - уж не выдумка ли эти файры,  не
плод ли слишком буйного воображения?  И,  тем не менее,  люди, которым
вполне можно доверять,  не раз видели этих удивительных созданий - вот
и ее брат Алеми выследил их у Драконьих камней.  Так  что  большинство
склоняется к тому, что файры все же существуют.
  Менолли могла поклясться:  маленькая королева ее поняла. Разве иначе
удалось  бы  ей помочь?  Вот вам и доказательство - эти малютки вполне
разумны. Во всяком случае, для того, чтобы провести мальчишек, которые
горят желанием их поймать... Эта мысль привела Менолли в ужас. Поймать
огненную ящерицу?  Запереть ее в клетке?  Правда,  девочка  тут  же  с
облегчением подумала, что файры не стали бы долго томиться в неволе, -
им ведь достаточно нырнуть в Промежуток.
  Почему же  тогда  маленькая  королева не скрылась со своими яйцами в
Промежутке,  вместо того,  чтобы с таким трудом  перетаскивать  их  по
одному?  Да,  но  Промежуток  -  самое холодное место в мире,  а холод
губителен для яиц.  Во всяком случае,  для драконьих.  Как там  теперь
яйца,  в холодной каменной пещере? Менолли взглянула вниз. Ну, ничего,
если королева так сообразительна,  как кажется,  она заставит всю свою
стаю сидеть на яйцах и согревать их до самого рождения.
  Менолли вывернула мешок в надежде найти на дне завалившиеся  крошки.
Она  совсем  не  наелась.  Можно  было бы набрать ранних ягод и сочных
кореньев, только ей почему-то совсем не хотелось уходить. Хотя теперь,
когда опасность миновала, королева навряд ли появится.
  Наконец Менолли поднялась и потянулась.  От непривычных  усилий  все
тело  ломило.  Тупо  ныла  больная  рука,  а  шрам  покраснел и слегка
вздулся. Но, пошевелив пальцами, девочка убедилась, что ей стало легче
разгибать   кисть.  Да,  значительно  легче.  Ей  даже  почти  удалось
полностью распрямить пальцы. Было больно, но это была здоровая боль от
растяжения.  Она  попыталась  сложить паль