дца, Джейд поймал руки
девушки и вытащил ее наверх.  Она  уцепилась  за  него,  вздрагивая  и
задыхаясь.
  Обняв Арамину за талию,  почти приподнимаясь над полом,  Джейд повел
ее  по  коридору  прочь  от  этой ужасной темницы.  Внезапно тревожный
вскрик  Райдиса  раздался  позади.   Джейд   стремительно   обернулся,
нашаривая рукоять ножа, но прежде, чем он выхватил клинок из ножен, де
темные сцепившиеся в схватке фигуры полетели в яму.  Их яростные крики
отражались от стен,  пробуждая гулкое эхо. Джейд крепко прижал девушку
к себе, стараясь, чтобы она не расслышала жутких воплей.
  - Пойдем.  Если  Телла  близко...  -  он  подтолкнул Арамину вперед,
подхватил гаснущий светильник и двинулся в обратный путь.
  Арамина спотыкалась,  но не падала.  Джейд чувствовал, как дрожит ее
рука в его ладони,  несколько раз девушка всхлипнула.  Он повернулся к
ней,  протягивая  светильник,  чтобы предложить идти первой,  и только
сейчас осознал,  что Арамина была почти нагой.  Ее  трясло  больше  от
холода,  чем от волнения;  к тому же, в узкой расселине, по которой им
предстояло ползти, она могла пораниться о камни. Джейд скинул куртку и
натянул  ей на плечи.  Потом,  стащив рубаху,  разорвал ее на полосы и
принялся обматывать ее ступни и щиколотки.
  - Так будет лучше,  - сказал он, кивнув в сторону темневшей у самого
пола трещины.  - Толкай светильник перед собой и  береги  голову.  Тут
недалеко до выхода. Вперед!
  Жуткий стон прокатился по коридорам и  залам  подземного  лабиринта.
Девушка,  всхлипнув от страха, опустилась на колени и быстро исчезла в
дыре. Джейд последовал за ней, горячо надеясь, что слышал вопль Теллы,
свалившейся вместе с Райдисом в каменный колодец.
  Они выбрались наружу в  сумерки.  Светильник  и  последние  отблески
солнечных  лучей  облегчили  им  путь  вниз по склону до едва заметной
тропы.  Через час  Джейд  вывел  девушку  к  месту  своего  последнего
привала,  где он попался в руки Райдису. Там лежал его походный мешок,
и юноша первым делом вытащил одеяло и набросил его на  плечи  Арамины.
Затем он достал сосуд с бальзамом.
  - Ты можешь теперь позвать драконов,  чтобы они прилетели и  забрали
нас  отсюда?  -  спросил  он девушку,  густо покрывая мазью ее ступни,
щиколотки и колени.
  - Нет.
  Джейд удивленно взглянул на нее.
  - Почему же?
  - Я не хочу,  Джейд.  Если бы я не слышала их,  со мной  никогда  бы
этого  не  случилось,  -  она протянула ему свои израненные,  покрытые
ссадинами руки.  - Ты не  можешь  представить,  как...  как...  -  она
всхлипнула,  потом  посмотрела ему в лицо.  - Да,  я слышу их сейчас -
особенно Хита...  Он словно плачет про себя...  Я тоже плачу,  но я не
буду ему отвечать.  Я не могу! Они заберут меня в Бенден Вейр... там я
буду слышать... слышать все время... Нет, нет, Джейд!
  Она тихо заплакала, теплые капли упали на ладони Джейда. Да, э т о г о
он представить не мог...
  - В Бенден холде было намного лучше. Там только сторожевой дракон, н
он почти все время спал.  Иногда пролетали всадники, и я притворялась,
что ничего не слышу...
  - Но разве так можно?  Ты ведь  с  л  ы  ш  и  ш  ь  драконов...  Ты
принадлежишь Вейру!
  - Нет,  Джейд, не думаю, - она размазывала бальзам по кровоточившему
колену.  - О, конечно, я была на последнем Запечатлении, когда малышка
Винрета выбрала Адрею... такую милую добрую девочку... И я очень люблю
Хита  и  К'вана - они спасли меня от Теллы в первый раз.  Но сейчас ты
выручил меня.  Ты прошел долгий путь,  чтобы предупредить всадников  в
Бенден Вейре,  но они тебе не поверили...  Да,  я слышала разговоры об
этом.  Когда я пошла на пастбище к Гардиану, со мной было двое сильных
мужчин... - она вздохнула - глубоко, прерывисто. - Я видела, как Дашик
сломал шею Бринделу, а Телла вогнала клинок в Хеделмана... Им нравится
убивать!  Третий  притворился  больным...  Это  он помог тебе вытащить
меня?  И кто свалился в колодец -  Телла  или  Дашик?  -  видимо,  она
успокоилась, голос ее звучал ровно и вопросы были вполне разумными.
  - Не знаю,  кто столкнул Райдиса вниз и не  собираюсь  возвращаться,
чтобы  это выяснить.  Нам лучше уйти отсюда поскорее - слишком опасное
соседство.  Если ты не хочешь звать дракона...  - она упрямо  покачала
головой, и Джейд, пожав плечами, перебросил мешок через плечо и поднял
девушку на руки.
  Вначале ему  казалось,  что тело Арамины невесомо,  но постепенно он
устал. Несколько раз ему пришлось отдыхать.
  - Я стараюсь ни о чем не думать, - шепнула ему девушка однажды, и он
успокаивающе похлопал ее по плечу.
  Светильник погас  в  ту  же секунду,  когда они добрались до пещеры,
которую разыскивал Джейд.  Он споткнулся при  входе,  чуть  не  уронив
девушку.  Пещера  была  небольшой,  но чистой,  и вполне подходила для
ночевки.
  Они поужинали, и молодой торговец заставил Арамину сделать несколько
глотков вина из своей фляги. Потом она завернулась в одеяло.
  - Ты  выспишься и придешь в себя.  Утро вечера мудренее,  - произнес
Джейд, вспомнив любимое присловье давно умершей матери.
  - Да,  утром  будет светло,  - сонно пробормотала девушка,  и вскоре
Джейд услышал ее ровное тихое дыхание.
  Джейд, привыкший  к  бессонным ночам,  сидел на пороге.  Он побоялся
развести костер - ведь кто-то из бандитов еще был жив;  Телла и  Дашик
стоили друг друга.  Он думал о Рамоте и Хите.  Как ему хотелось, чтобы
драконы услышали его мысленные призывы,  и огромные крылья зашелестели
над головой!
  Крик Арамины заставил его подскочить. Она колотила руками по земле и
принялась бешено вырываться,  когда Джейд обнял ее за плечи.  Пришлось
разбудить ее,  резко встряхнув;  девушка обмякла на его груди,  тяжело
дыша.
  - Посмотри,  взошла луна,  - сказал он,  пытаясь ее успокоить.  Лицо
Арамины  в серебристом свете Белиона выглядело смертельно бледным,  но
Джейд видел,  что она уже взяла себя в руки.  - Очнись! Ты на свободе,
ты не в яме!
  - Гирон!  Он был там!  Охотился за мной! Потом стал кем-то другим...
огромным, страшным... и превратился в Теллу... И я очнулась в колодце!
Снова в этой яме!
  Бормоча что-то успокоительное, Джейд укачивал ее, словно малое дитя.
Вскоре  она  опять  уснула,  иногда  вздрагивая  и  постанывая.  Джейд
задремал,  прижав  девушку к себе и время от времени просыпаясь при ее
резких движениях.
  Наутро он  обнаружил,  что Арамина уже проснулась и,  скрестив ноги,
сидит у порога. С небес низвергался ливень, закрывая холодной мглистой
пеленой  вход  в  пещеру.  Девушка  задумчиво  посмотрела  на молодого
торговца.
  - Джейд,  ты должен помочь мне, - она подставила ладонь под дождевые
струи,  затем стряхнула на пол капельки прозрачной влаги.  - Знаешь, я
не хочу возвращаться в Бенден... ни в холд, ни в Вейр.
  - Куда же ты пойдешь? В Руат? Я слышал, лорд Джексом вернул владение
твоему отцу...
  Она покачала головой.
  - Мои придут в ужас... Они так уважают всадников! Мысль о том, что я
бросила Вейр, сокрушит их!
  Джейд кивнул - не то соглашаясь с ней, не то в знак сочувствия.
  - Я отправляюсь на южный материк. Там много места... Всем хватит!
  - И Древние держат своих драконов в Вейре, - лукаво улыбнулся Джейд.
  - Вот именно,  - она ответила мимолетной улыбкой.  - О,  пожалуйста,
помоги  мне!  -  склонив  головку,  она словно прислушалась к чему-то,
потом сказала - Драконы говорят,  что  ничего  не  нашли.  Я  могу  их
слышать всегда... Неважно, хочу я отвечать или нет.
  Она снова вытянула руку под дождь,  и Джейд не сразу  понял,  что  к
капелькам, стекавшим с ее пальцев, добавились тихие слезы отчаяния.
  - Что я должен сделать?
  Опустив веки,  она  облегченно  вздохнула,  потом  вскинула  на него
глаза, еще полные слез.
  - Сможет ли твой тощий сердитый скакун нести двоих?
  - Сможет,  конечно...  Но вокруг  полно  бегунов  и  купить  второго
нетрудно. Не забывай, я ведь торговец.
  Она печально погладила рукав куртки Джейда, в которую была облачена.
  - Мне нужна одежда...  хоть какая-нибудь.  Дашик содрал с меня почти
все... - невольная судорога исказила ее лицо, и Джейд обнял девушку за
плечи.
  - Я торговец,  не забывай,  - повторил он,  - так что можешь на меня
положиться.
  Развязав мешок,  Джейд разделил остатки еды и снова заставил Арамину
сделать глоток вина.
  - Возьми свою куртку,  - сказала она, заворачиваясь в одеяло. - Если
ты  появишься  голым по пояс,  это будет странно выглядеть.  - Арамина
бросила взгляд на струи дождя,  упорно точившие  камень.  -  Когда  ты
уйдешь, я помоюсь.
  - Тогда тебе нужно вот это,  - порывшись в мешке, Джейд достал кисет
с мыльным песком. - Только не оставайся снаружи долго... Кто-то из них
еще жив - Телла или Дашик.
  - Телла.  Должно быть,  это Дашик напал на Райдиса. Телла метнула бы
нож.
  Джейд удивленно вскинул брови.  Да,  ей не откажешь в уме! Что ж, он
сделает все,  как  просит  Арамина,  и  они  уйдут  из  Бенден  холда.
Отправятся   на   Юг.   Он   вспомнил  корабли,  в  которые  грузились
поселенцы...  Ну,  ладно,  об этом - потом,  сейчас  ему  надо  слегка
заняться торговлей и посмотреть,  сумеет ли он обеспечить Арамину всем
необходимым. Главное - он ее нашел! Он любит ее! И он ей поможет. Будь
прокляты все Вейры и холды, не сумевшие обеспечить ей безопасность. Он
сделает это сам!


                               Глава 10

      Южный материк, пятый - восьмой месяцы пятнадцатого Оборота

  Войдя в кабинет Торика,  Пьемур бросил быстрый взгляд на стену слева
- карта территории Южного была, как всегда, занавешена. Он усмехнулся;
последнее   время   его   развлекала   параноидальная  тяга  Торика  к
секретности.  Санетер,  сидевший на скамье, усердно растирал распухшие
колени.  Торик имел мрачный вид; вчера он вернулся с побережья Большой
Лагуны просто в бешенстве после безуспешных поисков якобы  основанного
там холда.  Над головой Пьемура на миг зависла Фарли и тут же исчезла;
последнее  время  она  казалась  напуганной  и  все  время  болтала  о
драконах,  будто  бы  сжигающих  файров  своим огненным дыханием.  Как
заметил молодой  арфист,  все  огненные  ящерицы  в  Южном  вели  себя
беспокойно;  у него,  однако, не было ни одной свободной минуты, чтобы
исследовать причины этого явления.  Вот и сегодня - с самого утра  ему
было приказано явиться к Торику с отчетом.
  - Ну,  в чем я провинился на этот раз? - спросил Пьемур, уставившись
на хозяина Южного; взгляд его сочетал невинность и нахальство.
  - Ни в чем, - раздраженно ответил Торик, - если не считать того, что
совесть у тебя, парень, нечиста.
  Пьемур тут  же  сменил  тон,  превратившись  в   образец   искренней
почтительности.
  - Да, хозяин. Слушаю, хозяин.
  - Ты  знаешь,  куда  подевались  всадники?  -  подозрительный взгляд
Торика уперся в Пьемура,  словно тот на корню продал весь  Южный  Вейр
северным торговцам.
  - Они улетели?  - Пьемур с удивлением поглядел на Санетера, и старый
арфист смущенно пожал плечами.
  Видимо он тоже ничего не знал.  Когда умер Т'рон, Т'кул объявил себя
Предводителем,  и  ситуация  в  Южном  Вейре начала быстро ухудшаться;
Т'кул был человеком вздорным и непредсказуемым.  Ни один из  бронзовых
всадников не посягал на его власть, хотя все были им недовольны.
  - Драконы исчезли,  - сказал Торик,  потирая кулаком  подбородок.  -
Все,  кроме  золотой  королевы Мардры,  которая чуть жива от старости.
Куда же они полетели?  Вряд ли отражать  Падение,  -  он  презрительно
усмехнулся  -  всадники  Южного  уже  давно не выполняли традиционного
долга Парящих на Драконах.  - Все вдруг сорвались с  места  и  куда-то
отправились... Ничего не понимаю!
  - Я тоже,  - кивнул Пьемур. Должно быть, голос его прозвучал слишком
весело,   так   как  Торик  опять  прошелся  по  лицу  арфиста  долгим
подозрительным взглядом.  Пьемур терпеливо ждал,  полагая,  что хозяин
Южного держит в мыслях кое-что на его, Пьемура, счет.
  - Тебе нравится здесь, не так ли? - неожиданно спросил Торик.
  - Да.  Но мой первый долг - верность Цеху и мастеру Робинтону, - без
уверток ответил Пьемур.  До сих пор  ему  удавалось  лавировать  между
двумя  хозяевами;  возможно,  иногда он чуть кривил душой,  но в целом
оставался чист.
  - Понимаю,  - Торик щелкнул пальцами,  соглашаясь с ответом. - А мой
первый долг - защита Южного.  И я желаю знать, что происходит в Вейре.
-  Он  уставился  на  Пьемура.  -  Ну,  парень,  выкладывай!  Что тебе
известно?
  - Ничего... - молодой арфист был ошарашен. К тому же, он не понимал,
что беспокоит Торика.  Древние,  конечно,  были капризными и вздорными
людьми,  но  вряд  ли  представляли реальную опасность - кроме Т'кула,
великого бабника.  Их оставалось немного -  старых,  разочарованных  и
утомленных. И звери были им под стать.
  - Думаю,  что ты должен сообщить Предводителям  северных  Вейров,  -
сказал Санетер,  явно имея в виду Бенден - главную и реальную силу.  -
Разбираться со всадниками - их дело.
  - Они  не  желают  иметь  никаких  отношений  с Древними,  - сердито
ответил Торик, - и ясно дали мне это понять.
  - Да,  Бенден  держит  свое  слово,  -  кивнул  головой Пьемур.  Это
относилось не только к Древним,  изгнанным на юг, но и к самому Торику
-  два  Оборота  назад  Ф'лар и Лесса гарантировали неприкосновенность
всех территорий,  находившихся под  его  управлением.  Хозяин  Южного,
поняв намек,  смерил юношу холодным взглядом, и тот примиряющим жестом
поднял обе руки:  - Ладно!  Я могу  послать  Фарли  -  если,  конечно,
удастся ее разыскать - в Цех или прямо в Бенден с донесением.
  Торик задумался, нахмурив брови и постукивая пальцами по столу.
  - Стоило  бы  сообщить на север об этих странных маневрах,  которыми
Древние занимаются несколько дней подряд,  - произнес он,  наконец.  -
Да,  загадочная  активность...  Они прыгают туда-сюда через Промежуток
без толка и смысла... Но, возможно, в Бендене сумели бы разобраться, в
чем тут дело...
  Внезапно Пьемур понял, что подозрительность и гнев Торика прикрывали
радостное  возбуждение.  Похоже,  холдер  надеялся на то,  что Древние
сотворят нечто ужасное,  и северные Вейры, нарушив нейтралитет, уберут
их  подальше  от  Южного.  Куда  - не имело для него значения;  хоть в
ледяные Пустынные Земли у полюса.  И дальнейшие события показали,  что
Торик проявил изрядную проницательность.
  Через три дня в небе над Южным внезапно появился Мнемент;  через миг
рядом  с ним возникла Рамота.  Они понеслись прямо к Вейру,  и Пьемур,
пораженный видом огромных бенденских драконов, не сразу сообразил, что
оба  были  без  всадников.  Когда он это понял,  сердце его сжалось от
ужаса.  Что за бедствие обрушилось на Бенден?  Почему Рамота и Мнемент
явились  сюда  одни?  Он  помчался  к  холду и обнаружил,  что Торик с
Санетером стоят на ступеньках, в страхе взирая на небо.
  - Почему  драконы прилетели без всадников?  - пробормотал Торик,  не
спуская глаз с огромных зверей,  круживших  над  Вейром.  Даже  отсюда
можно  было  разглядеть яростное оранжевое сверкание их глаз.  - Какие
гиганты! Они могут, проглотить любого из драконов Древних!
  - Это Рамота и Мнемент,  - заметил Пьемур;  цвет глаз драконов навел
его на самые мрачные подозрения.
  - Рамота  и  Мнемент...  - эхом повторил Торик.  - И что же им здесь
нужно? - в голосе его ощущалось напряжение.
  - Не  уверен,  что рискнул бы спросить это у них,  - Пьемур моргнул,
надеясь, что глаза чудовищ приобретут более спокойную окраску.
  - Похоже, они обыскивают Вейр, - испуганно пробормотал Санетер. - Но
зачем?
  Внезапно Рамота, изогнув шею, задрала голову вверх и испустила такой
мучительный печальный вопль,  какого Пьемур еще не слышал ни от одного
живого  создания.  То  был не тоскливый и резкий крик траура,  которым
драконы провожали уходивших  в  Великое  Ничто  сородичей,  а  плач  -
разрывающий  душу  плач  огромного  зверя.  Несмотря  на  жаркий день,
Пьемура начала бить дрожь.
  Более низкий  мощный  голос Мнемента повторил крик,  вторя королеве;
затем оба дракона исчезли. Торик побледнел, Санетер издал некое жалкое
подобие драконьего стона.
  Довольно долго все трое были неподвижны и молчаливы.  Наконец, Торик
выдавил:
  - Что это было, Пьемур?
  Юноша покачал головой.
  - Случилась какая-то беда... это все, что я могу сказать.
  - Проклятые Древние!  Если они в чем-то замешаны... - Торик погрозил
кулаком в сторону Вейра.
  - О!  - громкое восклицание Санетера привлекло их внимание к девятке
бронзовых,  паривших над  холдом.  Один  по  спирали  пошел  вниз,  на
приземление,  остальные начали планомерный поиск на бреющем полете; их
огромные тела едва не касались древесных крон.
  - Это  Лиот  с  Н'тоном!  - сказал Пьемур.  Он было успокоился,  но,
увидев выражение лица всадника,  широким шагом устремившегося  к  ним,
вновь помрачнел.  - Н'тон!  Что случилось? Рамота и Мнемент только что
были здесь - одни!
  - С Площадки Рождений Бендена похищено золотое яйцо Рамоты.
  - Королевское яйцо? - Торик, в изумлении приоткрыв рот, уставился на
Н'тона. Санетер вздохнул и опустил веки. Пьемур выругался.
  - Прискорбно,  что мы не решились обеспокоить вас сообщением  об  их
странной  активности в последние дни,  - Торик кивнул в сторону Южного
Вейра и в раскаянии потупил очи.  - Но кто мог  ожидать,  что  Древние
решатся на такое дело?  Они ведь все-таки всадники! И чем может помочь
им кража золотого яйца?  - Внезапно холдер развел руки  в  стороны  и,
словно защищаясь от невысказанного обвинения в соучастии,  воскликнул:
- Ищите! Ищите везде! Где хотите!
  - Очевидно,  не ,  а <когда>, вот в чем проблема, - со зловещей
улыбкой заметил Н'тон.
  Пьемур скрипнул зубами, внезапно сообразив, что означали непрерывные
скачки Древних в Промежуток.  Они тренировались  в  путешествии  между
временами,  искали  подходящий  Оборот,  используя  самую чудесную - и
самую опасную!  - способность драконов.  Ту  самую,  которая  когда-то
помогла  Лессе  привести  в  настоящие  Вейры  Древних.  А  теперь  ею
воспользовались для кражи!
  Торик вопросительно   посмотрел   на   Н'тона,   ожидая   дальнейших
объяснений, потом перевел на Пьемура многозначительный взгляд.
  - Торику нечего скрывать,  Н'тон, - торжественно заявил Пьемур. - Мы
с Санетером готовы поклясться в этом!
  Н'тон кивнул,  вернулся к Лиоту и прыгнул бронзовому на шею. Торик и
оба арфиста следили за драконами,  пока те, обыскав окрестности холда,
не скрылись за деревьями.
  - Что будем делать? - спросил Торик.
  - Надеяться,  - ответил Пьемур,  горячо сожалея, что в свое время не
отправил к мастеру Робинтону Фарли с сообщением.  Но кто мог подумать,
что эта банда старых идиотов рискнет похитить яйцо - гордость Бендена?
Как они вообще туда проникли?  И кто их выпустил назад?  Рамота  редко
покидала Площадку Рождений.
  Следующие несколько часов были чрезвычайно беспокойными.  Но как раз
тогда,  когда  Пьемур  уже  впал  в оцепенение,  с отчаянием воображая
последствия,  которые это дело будет иметь и для Древних,  и для всего
Южного  холда,  появился  Трис,  коричневый файр Н'тона.  Шея его была
разрисована весьма сложным орнаментом, а на лапке болталось письмо для
Пьемура.
  Пробежав глазами крохотный свиток,  арфист тут же ринулся в  кабинет
Торика с громким воплем:
  - Все в порядке, хозяин! Яйцо нашлось!
  - Что?  Это как же?  Дай посмотреть! - Торик выхватил записку из рук
Пьемура и, против своего обыкновения, начал читать вслух:
  .
  - Так!  - произнес Торик,  удовлетворенно кивая.  - Значит,  Древние
скомпроментировали только самих себя. Утешительная новость!
  - Главного-то ты не заметил,  - пробормотал Пьемур,  покидая кабинет
владетеля Южного.  Торик мог утешаться чем угодно,  но на душе Пьемура
лежал камень.  Мастера Робинтона  выставили  из  Бендена...  Это  было
ужасно!  Чем  больше  молодой  арфист задумывался о последствиях этого
разрыва,  тем  хуже  себя  чувствовал.  Дело  шло  к  самой   страшной
катастрофе,  которая  могла  постигнуть  многострадающий  Перн - вой