плылся в ухмылке Бен. - Я начну с того, что задействую свои геологические мозги.
     Он перешел к следующему кругу и принялся собирать образцы почв.
     - Поглядите-ка, у нас тут полным ходом идет восстановление экологии, - внезапно заметил он, указывая на участки загадочного кольца, зарастающие свежей зеленью.
     Шавва и Лиу подошли поближе, разглядывая многообещающую поросль.
     - На этой планете сильные ветры, они не только пыль могут переносить, но и семена, - заметила Шавва, поворачиваясь лицом к ветру. - Несколько недель, и здесь все зарастет травой. Что ж, посмотрим, что нам дадут образцы. Бен, возьми еще один, с этой порослью, хорошо? Посмотрим, какие факторы способствуют быстрому восстановлению...
     В первый день они занимались исключительно образцами земли и растительности с равнины, перелетая с места на место, продвигаясь с востока на запад, стараясь как можно более полно использовать световой день.
     Они взяли образцы плодородных почв в долинах и на равнинах южного материка; несколько большего труда стоили им пробы горных пород; затем группа направилась в глубь материка и дальше на юг, в места, где, в соответствии с предварительными данными, могли располагаться рудные залежи. Первичные тесты на наличие металла, впрочем, показали, что на планете нет крупных месторождений металлов и минералов, расположенных близко к поверхности.
     Для своей первой ночевки на планете исследователи выбрали широкий, далеко выдающийся в море мыс, где отыскалась довольно большая песчаная бухта.
     Морская жизнь оказалась весьма богатой: здесь обнаружилось такое разнообразие подводных растений и ракообразных, что специалисту по морской биологии работы хватило бы до конца жизни. Лиу взял образцы зеленых и красных водорослей, а также обнаружил на побережье весьма любопытные формы лишайников: некоторые формы были движущимися, причем движение было заметно невооруженному глазу. В сумерках удалось заметить несколько крупных морских животных, однако те предпочитали держаться на глубине и не подходили к берегам бухты. Исследователи провели приятный вечер, собирая на берегу биологические образцы. Лиу набрал сушняка и развел костер; сбросив защитные скафандры, все трое поужинали у огня. Время от времени они ловили местных насекомых, привлеченных светом, так что даже время отдыха было проведено не без пользы.
     - Возможно, это именно те насекомые-опылители, которые нам нужны, - раздумчиво заметил Лиу, разглядывая пробирки с вечерней добычей. Одно из насекомых прекратило отчаянные попытки вырваться на волю, и ученый сумел рассмотреть его двойные крылья. - Мелкие мошки. Впрочем, я бы радовался больше, если бы нам удалось обнаружить и поймать что-нибудь покрупнее. На обзорных снимках в лугах и на равнинах попадались какие-то травоядные...
     - А как насчет тех больших крылатых существ, которых мы тут недавно видели? - спросил Бен и, фыркнув, прибавил:
     - Они похожи на воздушные корабли или дирижабли - такие широкие, массивные, тяжеловесные...
     - Да! Но что они едят? И кто ест их? - брюзгливо поинтересовался Лиу.
     - Может, мы попали во времена между двумя ледниковыми периодами? - с надеждой предположила Шавва. Ей почему-то совершенно не хотелось обнаружить у этой планеты какие-либо недостатки, хотя она и понимала, что такое предвзятое отношение не только непрофессионально, но и опасно. И все-таки ей не удавалось избавиться от странного чувства, словно она попала домой, - этим чувством было пронизано ее видение нового мира.
     Лиу фыркнул; похоже, мысль Шаввы показалась ему неубедительной.
     - Экология для них как раз подходящая. Им тут самое место.
     - Если так, мы их найдем. Если нет... - Шавва не окончила фразы, философски пожав плечами.
     На следующий день они добрались до ледяной полярной шапки в южном полушарии, взяли пробы льда и слежавшегося снега, а также пробы почвы - с максимальной глубины, на какую только мог проникнуть зонд. Затем они отправились на север, где царила полярная зима. К этому времени Лиу просто двинулся мозгами на отсутствии крупных форм жизни. Пока что им встречались только греющиеся на солнце чешуйчатые твари вроде рептилий.
     - Как по мне, они достаточно велики, - заметила Шавва, с трудом сумевшая избежать чересчур пристального внимания одного такого образчика местной фауны, - семи метров в длину и десяти сантиметров в толщину.
     Кроме этого, они заметили еще немало "воздушных кораблей" Лиу.
     - Цеппелины - вот как они назывались, - внезапно заявил он вечером. - Да, именно так: цеппелины, воздушные суда, которые перевозили грузы через пролив между Англией и Европейским континентом. Цеппелины. В отчете мы их отметим как самые крупные формы жизни на планете. Может, название приживется.
     Лиу редко пользовался этим правом команд ГРИО - давать названия новым формам жизни, открытым в ходе исследования планет.
     Было обнаружено: два различных вида крупных летающих существ с агрессивными повадками хищников (издают хриплые крики); летуны меньшего размера, празднично-яркой окраски; сотни разновидностей существ, которых Шавва окрестила "ползунами", как на материке, так и в море на мелководье. На южных пляжах попадалась пустая скорлупа - полузасыпанные песком остатки гнезд. Однако никаких признаков тех, кто отложил яйца, и никаких следов вылупившихся детенышей обнаружить не удалось.
     Исследователям также удалось найти весьма любопытные окаменелости, которым было не менее пятидесяти тысяч лет; один из обнаруженных образчиков сохранился настолько хорошо, что уцелели даже челюсти и зубы, уличившие древнее животное как типичное травоядное. Судя но всему, это были останки тех самых "жвачных или травоядных", которых так жаждал увидеть Лиу. Впрочем, хотя невысокая зеленоватая растительность и была похожа на траву, травой она не являлась, поскольку принципиально отличалась по химическому составу, имела явно выраженную треугольную форму и была скорее голубой, чем зеленой.
     - Я хочу видеть этих травоядных здесь и сейчас, - твердил Лиу, но было видно, что разнообразие жизненных форм хотя бы в древние времена принесло ему большое облегчение.
     На равнине, в районе крупного геологического разлома, они обнаружили также алмазную трубку, имевшую близкий к поверхности выход. Из почвы были извлечены необработанные камни, один - размером с кулак Шаввы. Несколько штук исследователи взяли в качестве сувениров; алмазы никакой особой ценности уже не представляли - в Галактике добывалось множество гораздо более экзотических драгоценных камней, - однако в технике они еще применялись благодаря своей долговечности и твердости.
     - Пожалуй, то, что нам не нужно все время быть настороже, мне нравится, - сказал Бен в третью ночь, когда Лиу снова завел волынку насчет отсутствия крупных форм жизни. - Помните Клосто, В.А. из нашей прошлой экспедиции? Я вздохнуть не мог спокойно, все время ждал, что что-нибудь на меня набросится и сожрет с потрохами!
     - Если судить по моим записям, - фыркнул Лиу, - их отсутствие не менее опасно, чем присутствие.
     - Может, произошло смещение планетной оси, так что теперь там, где жили обитатели этой планеты, находятся ледяные шапки? - предположила Шавва. - Может, они попали в буран и все замерзли? У нас есть образцы льда, там вполне могут обнаружиться фрагменты костей и мягких тканей...
     - Наклон оси этой Р.Е. составляет всего-навсего пятнадцать градусов, а магнитные полюса находятся очень близко к географическим северному и южному полюсам - может быть, смещены градусов на пятнадцать.
     - Мы разберемся, в чем тут дело, когда вернемся на корабль и возьмемся за изучение образцов. Кстати сказать, сегодняшние образцы уже подготовлены? Можем отправлять их к Кастору?
     - Готовы; но мне хотелось бы, чтобы он сообщил нам выводы, которые уже сделал. Времени-то у него хватает, - желчно заметил Лиу, передавая Бену последние контейнеры для упаковки и отправки на корабль.
     - Может, они все перебрались на север. - Бен изо всех сил старался помочь в поисках ответа.
     - Поближе к зиме?
     - На этом континенте весна еще не вступила в полную силу...
     - Все равно здесь не будет так жарко, чтобы изжариться заживо. Да еще ветер. - Лиу вовсе не желал успокаиваться.
     Направившись на север, они сделали остановку на самом крупном из островов небольшого архипелага. Базальтовый остров был изрезан пещерами и гротами, покрыт буйной растительностью, характерной для тропического пояса. Здесь обитали необычные рептилии - вернее сказать, змееобразные существа весьма отталкивающей наружности.
     - Видал я и пострашнее, - заметил Бен, с почтительного расстояния изучая рогатого монстра семи сантиметров в толщину и пяти в высоту, агрессивно размахивавшего щупальцами и клешнями. Ни рта, ни глаз у монстра не обнаруживалось, по крайней мере, при поверхностном осмотре. Существо испускало отвратительный запах, а спина его была покрыта какими-то мошками.
     - Внешняя пищеварительная система? - предположила Шавва, разглядывая странную тварь. - И... ого!
     Внезапно существо бросилось вперед: теперь стало заметно, что его "живот" покрыт крохотными шипами. Прибор, анализирующий запахи, зашкалило; небольшую прогалину заполнил смрад, от которого людей буквально выворачивало наизнанку.
     - Поглядите-ка, оно забралось вон в тот шипастый куст, - сказал Бен, указывая на низенькую поросль. - И получило выстрел в задницу.
     Держась на приличном расстоянии, Шавва ткнула в шипастый куст длинной палкой - и была вознаграждена еще одним смрадным облаком.
     - Умное растение. Не тратит заряды понапрасну. Интересно, чем его можно инактивировать?
     - Может, холодом? - предположил Лиу.
     - Вот тут есть маленький кустик, - заметила Шавва. Она опрыскала растение криоспреем и для проверки ткнула палкой. Реакции не последовало, и Шавва упаковала растение в ящичек для органических образцов.
     В тот же вечер, когда группа готовила очередную "посылочку" для Кастора, Лиу продемонстрировал товарищам светящуюся пробирку с новым образцом.
     - Я обнаружил это в большой пещере. Какая-то разновидность люминесцирующей плесени. - Он накрыл пробирку рукой. - Вот свет есть, а вот его нет... - Он рассматривал свечение сквозь неплотно сомкнутые пальцы. - Стимулирует ли кислород люминесценцию?
     - Сегодня ночью ты в пещеру не пойдешь, Лиу, - твердо заявила Шавва. - У нас нет спелеологического оборудования, и ты рискуешь свернуть себе шею.
     Лиу пожал плечами:
     - Люминесцирующие лишайники и прочие организмы - не самое сильное мое место.
     Он аккуратно завернул пробирку в полупрозрачную пластиковую пленку:
     - Не хочу, чтобы эта штука перестала светиться прежде, чем ее увидит Кастор.
     Вскоре покой лагеря нарушил оживленный писк и пронзительные крики. Когда люди раздвинули ветви кустарника, посреди которого они разбили лагерь, их глазам предстало поразительное зрелище. В воздухе, исполняя акробатические номера невообразимой сложности, танцевали изящные существа, совершенно не похожие на неуклюжие крылатые "цеппелины" Южного континента. Лучи заходящего солнца отливали на их спинах зеленым, синим, коричневым и бронзовым, а полупрозрачные крылья переливались и искрились радужным многоцветьем.
     - Может, это те самые, что отложили яйца на берегу моря? - шепотом спросила Шавва у Лиу.
     - Очень может быть, - приглушенным голосом ответил тот. - Потрясающе! Ты посмотри, они же определенно играют! Играют в догонялки!..
     Все трое с изумлением и восторгом наблюдали за игрой легкокрылых существ до тех пор, пока на землю не спустилась недолгая тропическая ночь и чудесные существа не прервали свой воздушный танец.
     - Они разумны? - спросила Шавва, одновременно желая и не желая, чтобы эти прекрасные создания оказались доминирующей разумной формой планеты.
     - Вряд ли, - ответил Лиу. - Если они откладывают яйца на морском берегу, там, где их могут смыть штормовые волны, значит, их интеллект не так уж и велик.
     - Они просто прекрасны, - сказал Бен. - Может быть, Лиу, нам удастся найти для тебя более крупные формы, имеющие общих с ними предков.
     Лиу пожал плечами с показным безразличием и повернулся спиной к костру:
     - Найдем так найдем.
     Они записали все, что видели, и легли спать. На следующий день исследовали рифы у берегов острова; у побережья восточного полуострова исследователи нашли сложную структуру, подобную коралловым образованиям Земли, и окаменелости инопланетных "кораллов", возраст которых, как определил Бен, насчитывал не менее пятисот миллионов лет. Ну что ж, теперь в их распоряжении был прекрасный образец жизнеспособной экологической системы - и это была отнюдь не тупиковая экология тропического дождевого леса, в которой различные формы жизни паразитируют друг на друге и в полном смысле слова тянут друг из друга соки. Наличие здоровой экологии подтверждало теорию Бена: похоже, здесь действительно прошел метеоритный дождь, а идею насчет недавнего ледникового периода благополучно отбросили.
     Круги сухой безжизненной почвы были разбросаны по всей планете, за исключением полюсов и одного небольшого участка в южном полушарии; хотя группа и исследовала все тщательнейшим образом, ей так и не удалось обнаружить метеориты, породившие эти таинственные образования. Кроме того, как заметил Бен, предполагаемые кратеры были слишком мелкими, да и рисунок пересекающихся кругов не соответствовал следам метеоритного дождя.
     В северном полушарии лежал снег, однако и здесь взяли образцы почв и горных пород. В дельте широкой реки, протекающей по центральной равнине, обнаружились грязевые долины; над ними поднимался сернистый пар. Здесь во множестве обитали весьма любопытные разновидности бактерий, которыми немедленно занялась Шавва. Направившись вдоль реки в глубь материка, исследователи открыли неплохие запасы железа, меди, никеля, олова, ванадия, бокситов и даже немного германия - к сожалению, в слишком малых количествах, чтобы заинтересовать какой-либо горнодобывающий консорциум.
     В предпоследнее утро экспедиции Бен нашел в речном песке золотые самородки.
     - Настоящий старомодный мир, - заметил он, перекатывая на ладони тяжелые кусочки золота. - Когда-то на старушке Земле тоже можно было найти золото в реках. Еще одна параллель.
     Шавва наклонилась и двумя пальцами взяла у него самородок в виде капли, почти совершенной формы.
     - Моя добыча, - заявила она, опуская каплю в поясной кармашек. На плоскогорье восточного полуострова она обнаружила крайне интересное растение: роскошное дерево, кора которого, если растереть ее в пальцах, издавала сильный аромат. Вечером Шавва изучала образцы коры, с наслаждением вдыхая приятный запах. Тесты показали, что растение не токсично, а попробовав настой коры, Шавва удовлетворенно вздохнула:
     - Попробуй, Лиу, потрясающий вкус! Лиу с подозрением посмотрел на прозрачную темную жидкость, однако запах ему понравился, и он осторожно пригубил настой.
     - Хм, неплохо! Только водянистый какой-то, слабоват немного. Нужно настаивать подольше или уменьшить количество жидкости. Там могут обнаружиться какие-нибудь полезные вещества.
     К ним присоединился Бен; когда Шавва мелко раскрошила кору и заварила, он горячо одобрил полученный результат:
     - Что-то вроде кофе с шоколадом и пряностями. Очень неплохо.
     Шавва сделала небольшой запас коры, и следующие два дня с каждой трапезой они пили ароматный настой. Она даже припрятала чуть-чуть - угостить Кастора.
     Хотя никто из троих исследователей не говорил об этом, им всем было жаль покидать планету - и в то же время они испытывали чувство облегчения: за все время их пребывания здесь не случилось ни одного чрезвычайного происшествия. Правда, при более тщательном анализе образцов почвы, растительности и биологических объектов и могли проявиться побочные эффекты, так что они все искренне обрадовались, когда Кастор вынес свой вердикт: Р.Е.R.N. - землеподобная планета, ресурсы незначительны. В верхнем углу рапорта он подставил код С. - планета пригодна для колонизации.
     Если, конечно, какая-либо группа колонистов рискнет обосноваться на этой пасторальной планете, вдалеке от основных торговых путей - так далеко от центра Планетной Федерации, как это только возможно в исследованной части Галактики

Часть 2

КОЛОКОЛ ДЕЛЬФИНОВ

     Когда Джим Тиллек отбил на Большом Колоколе в Заливе Монако сигнал тревоги, команда Терезы оказалась на месте сбора через несколько минут: ее ведомые, Кибби и Амадеус, следовали за лидером, то ныряя, то выпрыгивая из воды. В течение часа прибыли команды Афро, Китаянки и Чаровницы - всего семьдесят дельфинов, считая трех самых молодых, родившихся в этом году. Молодые самцы и одиночки отовсюду мчались к месту встречи, издавая характерные свистящие и скрежещущие звуки, щелкая и фыркая, проделывая по пути поразительные акробатические трюки. Немногим дельфинам доводилось слышать этот сигнал Большого Колокола, и они спешили узнать, что он означает.
     - Почему тревога? - спросила Тереза, высунув голову из воды прямо перед Джимом. Тот, широко расставив ноги, стоял на плоту, пришвартованном к пристани Монако.
     Нос Терезы был весь в шрамах и царапинах - говоря о преклонном возрасте, а равно и достаточно агрессивном и неуживчивом характере. Она претендовала на роль Глашатая Дельфинов и зачастую говорила от имени всего их племени.
     Плот был широким и длинным, он находился почти у самого края пристани; именно здесь, как правило, люди говорили с дельфинами и дельфиньими командами. Сюда же дельфины приплывали, чтобы доложить Страже Залива о необычных происшествиях - и иногда, очень редко, для того чтобы получить медицинскую помощь. Крайние бревна были почти шлифованными: дельфины имели привычку тереться и чесаться о плот.
     Над плотом висел Большой Колокол, укрепленный на массивном пилоне из литого пластика. К языку колокола была прикреплена цепь, дельфины дергали за нее, когда возникала необходимость вызвать людей; сейчас она просто болталась без толку.
     - У нас, жителей суши, беда. Нам нужна помощь дельфинов, - сказал Джим. Он указал в глубь материка, где над двумя или тремя прежде дремавшими вулканами поднимались в небо зловещие облака серого и белого дыма. - Мы должны оставить эти места и забрать отсюда все, что можно увезти с собой. Остальные группы приплывут?
     - Большая беда? - спросила Тереза после того, как лениво проплыла под плотом, чтобы взглянуть в направлении, указанном Джимом. Она приподняла верхнюю часть тела над водой, изучающе поглядела на дымящиеся вулканы сначала одним, потом другим глазом, оценивая ситуацию. На ее боках виднелись метки, оставленные самцами - слишком агрессивными или слишком страстными. - Большой дым. Хуже, чем Юная Гора.
     - Самый большой, какой только может быть, - на мгновение Джиму захотелось, чтобы с "лица" дельфина исчезло это вечно улыбчивое выражение: сейчас оно казалось на редкость неуместным. Центральное поселение колонии, лаборатории, дома, склады, все, что было создано за без малого девять лет, - все это грозил засыпать вулканический пепел. И это еще не худший из возможных вариантов: если им не повезет, Поселок погибнет под потоками лавы.
     - Куда вы идете? - Тереза проплыла под плотом в обратном направлении и вынырнула перед Джимом; теперь все ее внимание, жизнерадостное, несмотря на серьезность ситуации, было сосредоточено на стоящем на плоту человеке. - Назад, в мир больного океана?
     - Нет, - Джим отрицательно затряс головой. Поскольку дельфины провели пятнадцать лет, которые занял перелет на эту та планету, в анабиозе, они не знали, сколько времени! и были в пути. Из Океанического Центра в Атлантике они сразу попали в наполненные водой камеры. Для транспортировки и проснулись только тогда, когда были выпущены в Залив Монако на Южном континенте Перна.
     - Мы отправляемся на север.
     Тереза выставила из воды удлиненную морду и окатила Джима фонтанчиком воды, тем самым выразив свое согласие. Потом, снова плюхнувшись в воду, издала серию звуков на языке