что  не доставит лорду Мерону такого удовольствия,  как вынудить
меня наказать ученика, пойманного на воровстве в его холде.
  - Но  в  сообщении  ясно  сказано,  что лорд Мерон болен,  - заметил
мастер Олдайв.  - Если он решился на такое безрассудство, как прогулка
по  ярмарке,  и  в  довершение  ко  всему  взбеленился  из-за  пропажи
королевского яйца, его состояние должно внушать серьезные опасения.
  - Здешний   люд   придерживается   мнения,   -  продолжал  Сибел,  с
облегчением сбрасывая тяжелые сапоги, в кровь натершие ему ноги, - что
дни его сочтены. - Он взглянул на Олдайва и увидел, что Главный лекарь
утвердительно кивнул.
  - А  тебе удалось выяснить,  кого наболцы предпочли бы видеть в роли
преемника? - осведомился мастер Робинтон.
  - Дектера. Это его внучатый племянник. У него свое дело - занимается
извозом,  разъезжая между Наболом и Кромом.  И своих четырех  сыновей,
между прочим,  умеет держать в узде.  Человек он не особо общительный,
но все его уважают, хоть и побаиваются. - Сибел закончил переодеваться
и   жестом   пригласил   спутников   последовать  к  холду.  -  Еще  я
удостоверился,  что в холде и его окрестностях куда больше файров, чем
можно было ожидать.  И большинство из них... - он сделал красноречивую
паузу, - ...зеленые.
  - Зеленые? - удивленно повернулась к нему Менолли.
  - Да, зеленые.
  - Ты хочешь сказать, что он раздает яйца из кладок зеленых файров? -
продолжала девушка. - Ну и мерзавец!
  - И  вдобавок  многие  яйца так и не проклевываются,  так что можете
себе представить, как мало благодарности щедрость лорда Мерона рождает
в сердцах награжденных,  - хмуро добавил Сибел. - Но что самое важное,
- он поднял руку,  призывая слушателей к вниманию,  -  сегодня  ночью,
после  захода  лун,  прямо  во дворах приземлилась четверка драконов и
вскоре снова поднялась,  да так тяжело нагруженная,  что только крылья
трещали! - Сибел ухмыльнулся, увидев изумление на лицах спутников. - И
еще: Кими этих драконов не знает, более того, боится.
  - Это,  пожалуй,  самая  интересная  новость  из  всего,  что ты нам
порассказал, - заметил Главный арфист.
  Продолжать он не стал,  потому что они уже достигли подножия въезда,
и навстречу им нетерпеливо устремилась группа встречающих.  Среди  них
Сибел узнал здешнего арфиста Кандлера и лекаря Бердина.  Еще двое были
те,  кто поддерживал лорда Мерона во время прогулки по  ярмарке.  Тот,
что потолще, направился прямо к Главному арфисту.
  - Мастер Робинтон,  я Гиттет, кровный родственник. Вы просто обязаны
нам помочь.  Ситуацию необходимо прояснить как можно скорее. Я уверен,
мастер  Олдайв  подтвердит:  дорога  каждая  минута...  -  Его   хором
поддержали  остальные.  -  Боюсь,  что  после  ночной  тревоги  и всех
переживаний несчастный долго не проживет.  Скорее, нужно спешить. - Он
подхватил Главного арфиста под руку и повлек ко входу.
  - Тревоги и переживания? - Ах да, у вас ведь вчера была ярмарка... -
проговорил мастер Робинтон.
  - Спасибо, мастер Олдайв, что откликнулись на наш зов, - говорил тем
временем Бердин,  вслед за остальными шагая через двор рядом с Главным
лекарем.  - Я помню,  вы сказали,  что лорду Мерону уже ничто не может
помочь,  но дело в том, что он, к несчастью, подорвал те скудные силы,
что в нем еще теплятся.  Я  ли  не  предупреждал  его,  используя  все
доступные  мне доводы,  что ему не следует выходить на ярмарку,  но он
был непреклонен.  Считал своим долгом разубедить  холдеров.  И  тут  -
обнаружить,  что  королевское  яйцо  похитили!  -  Бердин  в  отчаянии
всплеснул руками. - Ужасно, поистине ужасно! Я просто из кожи вон лез,
стараясь  его  успокоить.  Но он наотрез отказался принимать микстуру,
которую вы мне оставили для подобных случаев.  Он страшно рассвирепел,
когда  скверного  мальчишку,  который  украл  яйцо,  так  и  не смогли
обнаружить...
  - Подмастерье Бердин!  - холодно бросил Гиттет и, резко обернувшись,
пронзил лекаря предостерегающим взглядом.
  Предостережение последовало вовремя, и никто из наболцев не заметил,
как арфисты облегченно переглянулись.
  - Что,  мальчишка  украл  яйцо?  -  как бы не веря собственным ушам,
переспросил Главный арфист.
  - Да,  если уж вы непременно хотите знать, - ответил Гиттет, все еще
не спуская глаз с болтливого лекаря. - Не так давно лорд Мерон получил
кладку  яиц  огненной ящерицы,  одно из которых,  судя по всему,  было
королевское.  Естественно,  он очень дорожил таким подарком и поместил
его на очаге в собственной спальне.  Всем известно, что у него большой
опыт обращения с файрами.  А в конце  ярмарочного  пира  он  собирался
оделить  яйцами  достойных людей.  И вот,  когда в комнатах прибирали,
какой-то кухонный мальчишка имел наглость  украсть  королевское  яйцо.
Каким  образом  -  мы до сих пор не можем понять.  Тем не менее,  одно
исчезло,  а негодник и поныне прячется где-то в холде,  - судя по тону
Гиттета, поимка не сулила Пьемуру ничего хорошего.
  Никто из наболцев не заметил,  как Красотка,  Заир и Кими отделились
от  стаи  файров  и  влетели  в открытое окно холда.  Сибел пожал руку
Менолли, стараясь ее успокоить. Девушка не подала вида, только губы ее
чуть дрогнули.
  - Так что можете себе представить,  как огорчился лорд Мерон,  когда
пропажа  обнаружилась,  -  продолжал Гиттет.  - Боюсь,  что именно это
вкупе с нашими настойчивыми просьбами назвать наследника и  привело  к
тому, что он потерял сознание...
  - Потерял  сознание?  -  мастер  Олдайв  бросил  суровый  взгляд  на
Бердина,  который  тотчас пустился в пространные объяснения,  стараясь
оправдаться перед цеховым мастером.  Олдайв обогнал Гиттета с мастером
Робинтоном  и,  забыв  о  своем  ранге  и  увечье,  бросился  вверх по
ступенькам.  Бердин,  не переставая извиняться,  следовал  за  ним  по
пятам.  Мастер  Робинтон  тоже  ускорил шаг,  так что толстяку Гиттету
приходилось бежать,  чтобы не отстать.  Сибел с Менолли  намеренно  не
спешили - они ожидали, пока их файры обследуют холд в поисках Пьемура.
  - Если бы вы только знали,  как приятно вновь увидеть лица друзей, -
сказал Кандлер, который, как и Сибел с Менолли, явно не спешил в покои
лорда Мерона. - Если кто-то и может урезонить этого ужасного человека,
так  только  мастер  Робинтон.  Лорд  Мерон  ни  за что не соглашается
назвать преемника.  Поэтому-то он и лишился сознания - чтобы  от  него
отвязались.  Он, конечно. жутко озверел из-за пропажи яйца, но знаете,
пока шли поиски,  он снова стал самим собой:  бушевал,  топал ногами и
сулил воришке самые злодейские кары, пусть только его изловят. Но если
серьезно, Сибел, он хочет, чтобы из-за холда разгорелась междуусобица.
Ты  же  знаешь,  как  он ненавидит Бенден.  А теперь,  - Кандлер кисло
усмехнулся,  -  никто  из  родственников,  которые  еще  только  вчера
наседали на него, требуя, чтобы он выбрал одного из них, не хочет быть
наследником. А почему - ума не приложу. Сегодня утром они все как один
передумали.  Такие  вот  дела,  - Кандлер возмущенно крякнул.  - Что и
говорить,  все они  хороши  -  возьми  любого,  и  не  успеешь  глазом
моргнуть, как доведет холд до беды.
  - Так,  говоришь, рано утром все дружно передумали? - спросил Сибел,
подмигивая Менолли.
  - Вот именно,  причем совершенно непонятно,  почему.  Ведь каждый из
них так рвался обеспечить себе место под солнцем! А теперь...
  - Я слышал, Дектер порядочный человек.
  - Дектер?  - Кандлер удивленно обернулся к Сибелу.  - А, извозчик! -
невесело  усмехнулся  он.  -  Пожалуй,  его  и  правда  можно  считать
наследником.  Кто  он  там  - внучатый племянник?  Про него все как-то
забыли.  Чего он,  скорее всего,  и добивался. Говорит, что извозчиком
заработает больше,  чем лордом. Возможно, он и прав. Как ты-то узнал о
нем?
  - Заглянул в родословную лордов Наболских.
  Вернулась Красотка,  пролетев  так  близко  от  Кандлера,   что   он
пригнулся.  За ней следовали Крепыш, Заир и Кими, все четверо виновато
чирикали. И все сообщили одно и то же: Пьемура в холде нет.
  Сибел и Менолли переглянулись.
  - А не мог он  спрятаться  где-нибудь  в  окрестностях?  -  спросила
девушка.
  Сибел покачал головой. - Кими не смогла его найти.
  - Но Крепыш и Красотка гораздо лучше знают Пьемура, чем твоя Кими.
  - Лишняя попытка не помешает.
  - Пьемур? - спросил Кандлер, озадаченный их непонятным разговором.
  - Есть некоторые основания предполагать,  что яйцо стащил Пьемур,  -
признался  Сибел.  Они  с  Менолли задали файрам новую задачу и теперь
следили взглядом, как те вылетели из дверей холда.
  - Пьемур?  Но я его хорошо помню - паренек с изумительным дискантом.
Он мне нигде не попадался...  -  Кандлер  осекся  и  ткнул  пальцем  в
Сибела.  -  Ведь  это ты шатался по ярмарке,  когда лорд Мерон обходил
ряды?  Такой пьяненький,  чумазый пастух!  Не зря мне почудилось в нем
что-то знакомое... Так это был ты! И Пьемур тоже здесь? По делам Цеха?
То-то я подумал:  странно,  что кто-то из Мероновой  прислуги  проявил
такую прыть. Нет, я вам точно скажу - Пьемура в холде нет.
  - Но как он сумел выбраться?  -  недоумевал  Сибел.  -  Я  всю  ночь
просидел  у  самого  входа.  А  если  бы  я его пропустил,  Кими-то уж
обязательно заметила бы.
  Они дошли  до  покоев  лорда  Мерона,  и  Кандлер  распахнул  дверь,
предлагая им войти.
  - Чем  это  так пахнет?  - тихонько спросила Менолли,  с отвращением
сморщив нос.
  - Чем пахнет?  Ничего,  привыкнете.  Запашок,  конечно, мерзкий - он
как-то связан с болезнью лорда Мерона.  Мы,  как можем,  стараемся его
заглушать,  - Кандлер показал на ароматические свечи, расставленные по
комнате.  - Но мне все чаще приходит в голову,  -  осторожным  шепотом
добавил  арфист,  -  что  это ему воздается за страдания,  причиненные
другим. И все равно, ужасная смерть..
  - Я думал, мастер Олдайв дал ему... - начал Сибел.
  - Дать-то   дал,   к   тому   же,   если   верить   Бердину,   самое
сильнодействующее, но лекарство только притупляет боли.
  Двери в соседнюю комнату были  открыты,  и  арфисты  увидели  внутри
молчаливые  кучки людей,  старательно избегавших смотреть друг другу в
глаза.  Внезапно в дальней комнате раздался звук шагов,  и  на  пороге
спальни лорда Мерона появился Главный арфист.
  - Сибел! - раздался его спокойный голос, и все обернулись, глядя как
подмастерье  поспешил  на зов своего учителя.  - Будь добр,  вызови по
барабанной связи лордов Отерела, Нессела и Баргена, и еще Предводителя
Вейра  Т'бора.  Попроси  их  срочно  прибыть в Набол.  И отбей двойную
срочность.
  - Слушаюсь,   мой   господин,  -  с  таким  неожиданным  энтузиазмом
откликнулся  Сибел,  что  мастер  Робинтон  кинул   на   него   слегка
недоуменный  взгляд.  Но  Сибел  уже  повернулся  на каблуках и быстро
вышел,  сделав знак Менолли и Кандлеру,  чтобы они следовали за ним. -
Не знаю,  Менолли,  почему мне не пришло в голову раньше.  Если Пьемур
действительно  выбрался  из  холда  и  прячется  где-то  в  горах,  он
обязательно появится,  услышав адресованный ему призыв.  Кандлер, веди
нас скорее на барабанную вышку!
  Большие сигнальные барабаны стояли наготове, оставалось только снять
с них чехлы. Сибел застыл с поднятыми палочками, составляя в уме текст
послания.  И вот уже над долиной прогремела вступительная дробь,  а за
ней - сигнал срочного сообщения.  Потом,  сосредоточившись, полузакрыв
глаза,  Сибел отбил имена адресатов,  обращение Главного арфиста и еще
раз   сигнал   "срочно",   чтобы   подчеркнуть:    отвечать    следует
незамедлительно.  Менолли встала у окна и чутко прислушалась, стараясь
уловить ответный рокот с ближайшей барабанной вышки.
  - С  севера  откликнулись,  -  сообщила  она  арфистам.  -  А где же
восточные дозорные - спят еще, что ли? А, вот и они!
  - Кандлер,  не достанешь ли чего-нибудь перекусить? - спросил Сибел.
- Мы подождем ответа здесь.
  - Да,  давайте  поедим  здесь,  на свежем воздухе,  - поддержала его
Менолли и слегка передернулась,  вспомнив густое зловоние,  стоящее  в
покоях лорда Мерона.
  - Конечно,  извините,  что  раньше  не  предложил,  -  Кандлер  стал
спускаться по лестнице.
  Сибел снова взял палочки и отбарабанил краткое  сообщение:  "Ученик.
Явись. Срочно". Выждал несколько мгновений и повторил еще раз.
  - Если он находится  где-то  между  Наболом,  Руатом  и  Кромом,  то
наверняка услышит призыв, - сказал Сибел, аккуратно повесив палочки на
крюки, и подошел к Менолли.
  Лицо ее   было  печально,  лоб  прорезала  тонкая  морщинка.  Взгляд
задумчиво блуждал по россыпи домишек,  жавшихся к въездной дороге,  по
неприбранной ярмарочной площади, где еще оставались те, кого задержали
непредвиденные обстоятельства вчерашнего вечера.  Сюда,  наверх, звуки
почти не долетали, и вся картина казалась на диво безмятежной.
  - Зря ты,  Менолли,  так тревожишься  из-за  Пьемура,  -  проговорил
Сибел, стараясь придать голосу большую беззаботность, чем он ощущал. -
Он умеет выйти сухим из воды.  - Улыбнувшись девушке, он позволил себе
легко обнять ее.
  - Но не в том случае,  когда  ступеньки  смазаны  жиром!  -  сердито
парировала Менолли, и он крепче сжал ее плечи.
  - Попробуем взглянуть на дело так:  не было бы счастья, да несчастье
помогло   -   его   забрали   с   барабанной  вышки,  к  тому  же  ему
посчастливилось заполучить королевское яйцо.  С него  вполне  станется
встретить  нас у ворот холда с безмятежной улыбкой на лице - ведь мы с
тобой знаем, что хитростью он не уступит самому лорду Мерону!
  - Если бы все было так,  как ты говоришь,  Сибел,  - тяжело вздыхая,
произнесла Менолли и прислонилась к юноше, словно ища у него защиты. -
Но,  скрывайся он где-нибудь поблизости, Красотка с Крепышом уже давно
бы его нашли.
  - Но где-то же он есть, - уверенно ответил Сибел и, осмелев, привлек
девушку к себе,  но тотчас отстранился, заметив ее недоуменный взгляд,
- негодник этакий,  - добавил он сердито.  В этот миг они оба услышали
из-за гор приближающиеся  раскаты  барабанной  дроби,  и  Сибел  снова
взялся за палочки.
  Кандлер появился как раз в  ту  минуту,  когда  Сибел  отбил  сигнал
"принято" в ответ на последнее послание.  От крутого подъема наболский
арфист запыхался:  оказалось, что принес он не только тяжелый поднос с
едой  -  с  плеча  его  свисал  полный  бурдюк вина.  Ожидая появления
вызванных посетителей,  арфисты успели не спеша закусить,  после  чего
они проводили лордов и Т'бора к мастеру Робинтону.
  Вводя лордов Нессела  и  Баргена  в  покои  Мерона,  Сибел  едва  не
расстался с завтраком.  Менолли была уже там, вместе с лордом Отерелом
и Т'бором.  Он видел,  как девушка сжимает  челюсти,  пытаясь  одолеть
подступающую дурноту.  Только Кандлер,  казалось,  не замечал мерзкого
запаха.
  Хоть Сибел  только  накануне  видел  лорда Мерона,  он пришел в ужас
оттого,  как страшно  изменился  лежащий  на  постели  человек:  глаза
запали,  страдальческие  морщины  глубоко  избороздили изжелта-бледное
лицо,  пальцы, безостановочно перебиравшие меховое одеяло, походили на
звериные  когти.  Как  будто  вся  жизнь сосредоточилась в этих руках,
отчаянно цепляющихся за мех, - будто это был остаток жизни.
  - Я вижу,  ярмарка продолжается?  Только я вас не звал.  Убирайтесь,
все до единого!  Не видите  -  я  умираю.  Ведь  вы  уже  давно  этого
дожидаетесь. Так дайте мне уйти спокойно.
  - Но ты не назвал преемника, - без обиняков заявил лорд Отерел.
  - Я скорее умру.
  - Наш долг - убедить вас изменить свое мнение,  -  спокойно  и  даже
дружелюбно проговорил Главный арфист.
  - Каким же образом? - самоуверенно ухмыльнулся лорд Мерон.
  - Мы постараемся убедить вас по-хорошему...
  - Если вы думаете, что я назову преемника, чтобы облегчить жизнь вам
и бенденскому отродью, то очень ошибаетесь!
  - ...  или по-плохому,  - продолжал мастер Робинтон,  как будто и не
слышал тирады лорда.
  - Что вы можете сделать умирающему, мастер Робинтон! Эй, лекарь, где
мое снадобье?
  Мастер Робинтон протянул руку, преграждая Бердину путь к больному.
  - Вы совершенно правы,  любезный лорд Мерон,  - безжалостно произнес
он, - мы ничего не можем сделать умирающему.
  Сибел услышал, как у Менолли вырвался вздох: она поняла, что задумал
мастер Робинтон,  дабы вырвать у лорда имя преемника. Бердин попытался
что-то  возразить,  но рык лорда Отерела его быстро усмирил.  Лекарь с
мольбой обернулся к мастеру Олдайву,  который все это время не спускал
взгляда  с  лица  Главного  арфиста.  Сибел знал,  как отчаянно мастер
Робинтон желает,  чтобы все разрешилось мирно,  но даже он  недооценил
железной  воли своего добрейшего наставника.  Небольшой холд не должен
стать ареной междуусобной  борьбы,  нельзя  допустить,  чтобы  младшие
сыновья   лордов  устроили  из-за  него  кровавую  резню.  Ведь  такая
междуусобица  может  затянуться,  пока   не   останется   ни   единого
претендента.  И  все  то немногое,  что еще осталось в этом незавидном
холде, пойдет прахом.
  - Что такое?  - голос лорда Мерона сорвался в крик. - Мастер Олдайв,
помогите мне! Скорее!
  Главный лекарь  повернулся  к  лордам  холдерам и отвесил им учтивый
поклон.
  - Насколько  мне  известно,  господа,  у ворот холда собралось много
страждущих,  которым требуется моя помощь.  Разумеется, я вернусь, как
только мое присутствие станет необходимым. Бердин проводи меня.
  Лорд Мерон стал громко требовать,  чтобы лекари остались,  но мастер
Олдайв,  не  обращая внимания на его приказы,  взял Бердина под руку и
твердым шагом покинул комнату.  Когда дверь за ними  закрылась,  Мерон
умолк и оглядел окружавшие его бесстрастные лица.
  - Что вы задумали?  Разве не понимаете - я страдаю!  У меня  агония!
Боль  огнем пожирает мои внутренности.  И она не остановится,  пока от
меня не останется одна оболочка!  Мне необходимо лекарство!  Слышите -
необходимо!
  - А нам необходимо знать имя твоего  преемника,  -  в  голосе  лорда
Отерела не было и тени жалости.
  Мастер Робинтон стал монотонным голосом по  очереди  называть  имена
родственников.  Закончив,  он  снова  принялся  читать список с самого
начала.
  - Учитель, вы одного забыли, - учтиво напомнил Сибел. - Дектера.
  - Дектера? - переспросил Главный арфист и слегка обернулся к Сибелу,
недоуменно приподняв брови.
  - Да, мой господин. Он внучатый племянник.
  - Вот  как!  -  небрежно  и  в то же время удивленно заметил Главный
арфист и начал снова читать список.
  Лорд Мерон,  шипя  проклятия,  извивался на постели.  В конце мастер
Робинтон добавил имя  Дектера  и  вопросительно  взглянул  на  Мерона,
который  ответил  потоком  ругательств  и  снова стал громко требовать
мастера Олдайва.  От этих  усилий  он  быстро  изнемог  и,  задыхаясь,
откинулся на подушки, смаргивая с глаз набежавший пот.
  - Ты обязан назвать преемника,  - заявил Т'бор,  Предводитель  Вейра
Плоскогорье.  Блуждающий взгляд Мерона остановился на всаднике - у них
были давние счеты.  Ведь именно связь лорда Мерона с Киларой, супругой
Т'бора,  привела  к  гибели  двух королев - Килариной Придиты и Вирент
Брекки.
  Сибел заметил,   как   глаза   Мерона   расширились   от  ужаса:  он
окончательно понял,  что не получит избавления от терзающей тело боли,
пока  не  назовет  преемника,  -  у каждого из собравшихся были веские
причины его ненавидеть.
  Еще Сибел заметил,  что Т'бор забыл упомянуть Дектера. И лорд Отерел
- тоже,  когда подошла его очередь.  Зато лорд Барген назвал  его  имя
первым, взглядом указав Отерелу на его упущение.
  Подмастерье знал:  он всегда  будет  с  содроганием  вспоминать  эту
неправдоподобную  и  зловещую  сцену.  С содроганием и в то же время с
некоей долей благоговения.  Он давно  уже  знал,  что  Главный  арфист
пойдет  на  все,  лишь  бы не допустить на Перне беспорядок и упрочить
главенство Вейра Бенден,  и все же не ожидал от всегда дружелюбного  и
милосердного Робинтона такой беспощадности. Сибел постарался отвлечься
от душного смрада комнаты,  от  страданий  Мерон