здо легче! Так, Айвас?
     - Так.
     - И если мы не скажем им, сколько весят эти огромные штуковины...
     - Но, Джексом... - начал Ф'лар.
     -  Нет,   это   ты   послушай,   Ф'лар!   Айвас   использует   тонкий
психологический расчет, и я думаю, что он оправдается. Особенно,  если  мы
сами будем  в  этом  уверены.  Правильно?  -  Он  испытующе  посмотрел  на
Предводителя.
     - А ведь Джексом дело говорит, - заметил Лайтол, и  сидящий  рядом  с
ним Д'рам согласно кивнул. - Если все драконы вместе постараются... думаю,
это выполнимо - если  поровну  распределить  нагрузку  между  драконами  и
каждый из них будет уверен в успехе. Конструкция вполне подходит для  этой
цели. Каждый дракон сумеет поддерживать груз.
     - Нужно  будет  чем-нибудь  обмотать  им  лапы,  чтобы  не  допустить
соприкосновения с холодным металлом, - добавил Айвас.
     - Тащить такой  груз  через  Промежуток?  -  по-прежнему  недоверчиво
осведомилась Лесса.
     - А знаешь, - задумчиво потирая  подбородок,  промолвил  Ф'лар,  -  я
думаю, они с этим справятся... если мы будем уверены  в  успешном  исходе.
Скажи, Джексом, как Рут перенес пребывание в космосе?
     - Минуточку, - подняла руку Лесса,  сосредоточенно  нахмурив  лоб.  -
Сколько  времени  займет  этот  маневр?  Можно  переместить  двигатель   в
Промежуток, но нести его через Промежуток на такое расстояние...
     - Но ведь ты вместе с Рамотой перемещалась в прошлое...
     - И чуть не погибла, - с горечью заметил Ф'лар, вспоминая о пережитой
драме.
     - У всадников будет с собой запас кислорода - именно этого,  Госпожа,
тебе тогда не доставало. К тому же, они наденут скафандры.
     - Но их не хватит на всех! - возразил Д'рам.
     - Пока не  хватит,  -  блеснув  глазами,  вставил  Пьемур.  -  Хэмиан
изготавливает ткань с пластиковым  покрытием  быстрее,  чем  люди  мастера
Никата успевают склеивать детали вместе.
     - Как утверждают все опрошенные всадники, для того,  чтобы  добраться
до самой отдаленной точки здесь, на  Перне,  требуется  не  больше  восьми
секунд, - продолжал Айвас. - Из этих восьми  секунд  около  пяти  драконам
нужно для того, чтоб усвоить ориентиры места, а остальное время - на  само
перемещение. Взяв эти цифры за  основу,  можно  рассчитать,  что  за  одну
секунду преодолевается расстояние в 1600 километров, за две -  10.000,  за
три и шесть десятых секунды - 1.000.000,  а  чтобы  покрыть  расстояние  в
10.000.000.000 километров, понадобится от семи до десяти секунд. Хотя  для
данной системы этот метод перемещения по-прежнему непонятен,  он,  тем  не
менее, работает. Таким образом, приблизительно зная расстояние от Перна до
Алой Звезды, легко рассчитать  время  межпланетного  прыжка.  Кроме  того,
известно, что драконы  могут  находиться  без  воздуха  пятнадцать  минут,
прежде чем у них разовьются признаки кислородного голодания. А этого более
чем достаточно для самого перелета, для установки двигателей в расселине и
для обратного пути. Драконы точно чувствуют время.
     -  Я  хотел  бы  сначала  попробовать  сам,  -  заявил  Ф'лар.  Лесса
попыталась возразить, но он продолжал: - Душа моя, если мы доверяем  своим
драконам, то должны верить и в самих себя. И прежде,  чем  призвать  Вейры
принять участие в этом полете, я должен быть уверен, что задача выполнима,
и я не подвергаю опасности ничью жизнь. С меня хватит! - Все  поняли,  что
он имеет в виду давнюю попытку  Ф'нора  достичь  Алой  Звезды  -  попытку,
которая едва не стоила ему жизни. - Есть ли на Алой Звезде  пригодный  для
дыхания воздух?
     - Нет, -  ответил  Айвас.  -  Но  есть  кое-какие  газы,  в  основном
инертные, и азот. Более плотная атмосфера, которая  некогда  существовала,
была утеряна, когда планета покинула  свою  первоначальную  систему.  Воды
тоже  нет:  во  время  неоднократных  прохождений   вокруг   Ракбета   она
испарилась, как и другое летучие вещества. Ф'нор  наблюдал  этот  процесс.
Сила тяжести на поверхности планеты немногим больше десятой части здешней,
поэтому атмосфера гораздо менее плотная, чем та, к которой вы привыкли.
     - Ф'лар, ты не  должен  предпринимать  столь  опасное  путешествие  в
одиночку, - поднимаясь с места, твердо заявил Д'рам.
     - Д'рам... - Робинтон дотронулся до руки старого  всадника,  на  лице
Лайтола боролись одобрение и сожаление.
     - Нет, Д'рам, это долг молодых, - печально  качая  головой,  произнес
бывший Джексомов опекун. - Свой ты уже давно исполнил.
     - Ф'лар! - в душе Лессы боролись противоречивые чувства; было  видно,
что ей очень не хочется отпускать мужа, но она не смела возразить. Госпожа
Вейра покачала головой, ее серые глаза расширились от страха - она поняла:
Ф'лара ничто не удержит.
     - Я должен, - повторил Предводитель Бендена.
     - Только не в одиночку, - решительно воскликнул Джексом. - Я полечу с
тобой. - Он поднял руки, призывая собравшихся к  тишине,  но  без  особого
успеха. Тогда Джексом заговорил, стараясь перекричать  общий  гам:  -  Рут
всегда знает, в каком месте  и  времени  он  находится.  Больше  никто  из
драконов не обладает такой способностью, и все вы это знаете.  А  если  вы
будете упираться, я отправлюсь без  вашего  разрешения!  -  он  с  вызовом
взглянул на Лайтола, Робинтона и  Д'рама.  Лесса  пристально  смотрела  на
него, но в спор не вступала.
     - Джексом, ты вовсе не обязан меня сопровождать, заявил  Ф'лар.  -  У
тебя есть свои дела...
     - Я с тобой, и дело с концом! Я так же доверяю Руту, как ты Мнементу.
И давай на этом ограничим состав нашей экспедиции.
     - Но что будет, - овладев собой, заговорил Робинтон, - если  в  столь
сложное время Перн потеряет таких людей - единственного из  Предводителей,
- он указал на Ф'лара, - который способен сплотить вокруг  себя  население
планеты, и молодого лорда, который заслужил уважение всех цехов, холдов  и
Вейров?
     Ф'лар невесело усмехнулся.
     - Я вовсе не собираюсь погибать. Но как, по-твоему, я могу позвать за
собой Вейры, если прежде сам не осмелюсь на этот полет? - Он схватил Лессу
за руки, умоляюще глядя ей в глаза. - Я должен. Лесса, ведь  ты  сама  это
понимаешь.
     - Понимаю, - резко ответила она. - Но одобрять вовсе  не  обязана.  И
вот что еще я вам скажу: я отправляюсь с вами! - Увидев их изумление,  она
беззаботно рассмеялась. - А в чем, собственно, дело? У нас полно  королев,
способных продолжить драконий род. Рамота  -  самая  большая  из  Пернских
драконов и самая отважная. Она уже бывала там, куда никто, кроме  нее,  не
осмелился бы сунуться.  Думаю,  мы  трое  заслужили  это  право.  -  Лесса
надменно вздернула подбородок, показывая, что все увещевания бесполезны. -
Когда вылетаем?
     Пьемур невольно расхохотался.
     - С места в карьер?
     - А что тут такого?  Падение  только  через  два  дня.  Что  скажешь,
Джексом?
     Трое драконов ответили им с холмов трубными кличами. Лесса,  Ф'лар  и
Джексом понимающе переглянулись.
     - Шарре я не стану говорить, - сказал Джексом, когда Джейнсис сердито
пробормотала, что жена его наверняка не отпустит. - К тому же, Джейнсис, я
в этом отнюдь не уверен, - добавил  он,  смерив  девушку  предостерегающим
взглядом. - Однако есть кое-какие дела, которые я должен уладить. И,  если
бы до конца честным, я  хотел  бы  как  следует  выспаться.  День  сегодня
выдался утомительный.
     - Значит, завтра? - спросила Лесса, глядя на него в упор.
     - Ну, конечно. Я пошлю Мийра в Руат - пусть передаст, что я заночую в
Прибрежном.
     - Хорошая мысль! - одобрил  Ф'лар,  с  усмешкой  приподняв  бровь.  -
Мнемент порядком возбужден...
     - Рамота тоже, - нахмурилась Лесса. - Не стоит рисковать:  кто-то  из
драконов  может  прознать,  что  мы  задумали.  По  счастью,  сегодня   на
Посадочной площадке нет других зверей.
     Трое всадников обсудили с Айвасом  предстоящий  им  небывалый  прыжок
через Промежуток. По мере того, как они все  больше  убеждались  в  успехе
своего плана, их оппоненты друг за другом сдались, лишь недовольным  видом
выдавая свое несогласие.
     - Если мы в ближайшее время не разойдемся, - заметил Робинтон,  когда
всадники молча рассматривали место посадки при самом  большом  увеличении,
которое мог  обеспечить  Айвас,  -  кто-нибудь  из  самых  сообразительных
учеников начнет раздумывать, почему наше собрание так затянулось.
     - Ты прав, - бодро откликнулся Ф'лар. - Айвас, не отпечатаешь ли  для
нас копию карты с экрана? Мы еще посидим над ней вечером в Прибрежном.
     - Я-то думал, что она уже въелась вам в мозги, -  язвительно  заметил
Лайтол.
     - Почти, - весело ответил Джексом. Его воодушевляла уверенность Лессы
и Ф'лара, и он  даже  не  сознавал,  что  каждый  из  них  троих  заражает
энтузиазмом остальных. От юноши не укрылись мрачные взгляды, которые то  и
дело кидал в его сторону бывший опекун, замкнувшийся в угрюмом молчании.
     Айвас отпечатал три копии.
     - Данная автоматическая система не стала  бы  рекомендовать  подобное
исследование, если б оно представляло предсказуемую опасность, -  вымолвил
древний компьютер, чтобы успокоить скептиков.
     - А как насчет непредсказуемой? - буркнул Лайтол и вышел.



                       15. АЛАЯ ЗВЕЗДА; ЭКСПЕДИЦИЯ

     - Никогда не видела столько файров  сразу!  -  воскликнула  Джейнсис,
помогавшая Джексому и Пьемуру купать Рута в лагуне Прибрежного холда.
     Рядом Лесса, Ф'лар и Д'рам скребли своих драконов, им помогали  члены
исследовательской группы, обосновавшейся в Прибрежном. Лайтол с Робинтоном
руководили подготовкой к ужину. Казалось, даже в самом  воздухе  ощущается
нетерпеливое ожидание, и Джексом от души надеялся, что обитатели холда его
не почувствуют. К счастью, всем было известно, что Предводители Бендена  и
лорд Руатанский не так уж редко пользуются гостеприимством Прибрежного.
     "Рут, ты уж возьми файров на себя во время завтрашнего  путешествия",
-  попросил  Джексом.  Он  предпочитал  даже  в  мыслях  не  называть  это
предприятие попыткой - ведь попытка предполагает возможность неудачи.
     "Они волнуются, потому что волнуюсь  я.  Рамота  и  Мнемент  тоже  не
очень-то спокойны. Взгляни на их глаза! Только малыши не знают, почему они
обеспокоены".
     Джексом, задумавшись, с излишней силой тер крыло дракона. В мозгу его
метались  сотни  вопросов,  но  он  никак  не   мог   сосредоточиться   на
каком-нибудь одном и найти ответ. Совсем по-другому было в тот день, когда
они с Рутом отправлялись в Южный, чтобы вернуть  яйцо  Рамоты.  Тогда  он,
совсем мальчишка, старался показать  себя  мужчиной,  лордом  и  всадником
одновременно, и не  допустить  опасного  столкновения  между  Древними  из
Южного и Вейром Бенден. Но даже тогда у него не  было  такого  ощущения  -
будто бросаешься головой в омут! - как сегодня, во время утреннего  выхода
в космос. Зато завтра ему предстоит запланированная экспедиция в  обществе
двух самых влиятельных лиц на всем Перне.
     "И трех лучших драконов!" - добавил Рут.
     Опасаясь, как бы его сумбурные мысли  не  подхватили  файры,  Джексом
честно старался вытащить на передний план какие-нибудь безобидные картины.
В этот миг из Промежутка с легким хлопком выскочил  файр.  Мийр!  -  узнал
Джексом, даже не заметивший, как исчез бронзовый  Шарры.  Малыш  буквально
разрывался от волнения.
     Поэтому Джексом не особенно удивился, когда  незадолго  до  окончания
ужина в Прибрежном появилась Шарра. Правда, он не мог  даже  предположить,
что передал ей Мийр, и на всякий случай решил прикинуться дурачком.
     - Какой приятный сюрприз, душа  моя!  -  воскликнул  он,  поднимаясь,
чтобы обнять жену. - Надеюсь, в Руате ничего не случилось? -  добавил  он,
притворяясь встревоженным  и  не  обращая  внимания  на  Пьемура,  который
таращил на него глаза.
     - Нет, в Руате все в порядке, - произнесла Шарра тоном,  не  сулившим
ничего доброго. Отвернувшись  от  мужа,  она  приветливо  улыбнулась  всем
присутствующим.   -   Просто   завтра   биологическая   группа    начинает
препарировать  Нить.  Миррим  обещала  меня  захватить:  Г'ланар   наотрез
отказался. Надеюсь, я вам не помешала...
     Все  наперебой  принялись  ее  разубеждать:  Лесса  предлагала   кла,
Робинтон - вино, Джейнсис - сладкие булочки, а Пьемур поспешно  пододвигал
стул.
     - Тебя привез Г'ланар? - спросил Д'рам.
     Шарра кивнула, и Джексом, предоставив Пьемуру усаживать  жену,  вышел
на крыльцо, чтобы пригласить Древнего всадника войти. Но Ламот уже взлетел
и, описав пологую дугу над лагуной, скоро исчез в ночном небе.
     - Улетел, - входя в зал, проговорил Джексом. - Мог бы хоть  выпить  с
нами бокал-другой.
     Д'рам поспешил его успокоить.
     - Г'ланар всегда был нелюдимым. Кстати, как  он  оказался  у  тебя  в
Руате?
     Джексом усмехнулся.
     - Юнец, который проходил у нас службу, подрос и его перевели  в  Вейр
К'вана. А взамен К'ван попросил нас принять Г'ланара с Ламотом.  Бронзовый
старик почти все время спит - как и сам Г'ланар.
     - И все же им обоим приятно сознавать, что они нужны, -  сверкнув  на
Джексома глазами, сказала Шарра.
     Что же мог ей передать этот  негодник  Мийр?  -  недоумевал  Джексом.
Наверняка что-то важное, иначе она не покинула бы Руат на ночь глядя. Ведь
в том, что он остался в Прибрежном, нет ничего из ряда вон  выходящего.  И
все же он рад, что Шарра здесь, рядом.
     Как это на нее похоже - ни словом не обмолвиться при  посторонних  об
истинной причине своего приезда. Джексом начинал беспокоиться: как  же  он
ускользнет от жены, если они будут спать  в  одной  комнате?  После  ужина
всадникам не удалось обменяться мнениями о планах  на  завтра  -  частично
из-за того, что рядом были молодые  помощники  Робинтона,  но  в  основном
из-за Шарры.
     - У меня есть новая песня Менолли, -  провозгласил  мастер  Робинтон,
делая знак Пьемуру принести гитары - я для него, и для себя. Он  развернул
нотные листы и подал один Джейнсис, чтобы она  установила  его  на  пюпитр
перед  Пьемуром.  -  Любопытная  мелодия,  совсем  необычная   для   нашей
мастерицы. Она сказала, что слова написаны молодой арфисткой  Элимоной,  -
продолжал Робинтон, настраивая инструмент. Пьемур последовал  его  примеру
и, читая с листа, беззвучно пробежал пальцами по струнам. - Так или иначе,
а вещица получилась прелестная - и мелодия запоминающаяся, и слова бередят
душу - а это особенно важно на переломе Прохождения.
     Он кивнул Пьемуру, и оба тронули струны. Мастер и ученик часто играли
и пели вместе, и никто бы не сказал, что они исполняют песню в первый  раз
-  так  гармонично  звучали  гитары,  так  уверенно,   то   сливаясь,   то
переплетаясь, лились голоса.

                      Всегда верна твоя струна,
                      Арфист с пытливым взглядом.
                      И, как набат, лады гремят,
                      Когда опасность рядом.

     Джексом едва сдержал изумление, услышав эти слова. Он не  осмеливался
взглянуть ни на Лессу, ни на Ф'лара.

                      Таких планет на свете нет,
                      Где б песня не звучала.
                      Но помни, сын: арфиста чин
                      Ты заслужи сначала.
                      Арфистов цех открыт для всех,
                      Кто песней служит людям.
                      Лишь тех, чей пыл в душе остыл,
                      Мы привечать не будем.

     И снова Джексом  терялся  в  догадках:  что  за  загадочное  послание
сочинили Менолли с Элимоной и кому оно предназначено? Следующий куплет еще
прозрачнее намекал на тех, кто считал Айваса "Мерзостью".

                      Неужто ты предашь мечты,
                      Свою забудешь клятву,
                      Когда огнем пылает дом
                      И смерть сбирает жатву?
                      Коль ты, арфист, душой нечист,
                      Прими мое презренье!
                      А денег звон - не стоит он
                      Любви и уваженья.
                      Наступит срок, и одинок
                      Твой прах в могилу ляжет.
                      Ни добрых слов, ни звонких строф
                      Над ней никто не скажет.

     Следя за лицом Главного арфиста, Джексом подумал:  не  подсказаны  ли
слова песни Робинтоном или Сибелом - они часто предлагают  своим  арфистам
темы для творчества. С другой стороны, сама Менолли обладает  непостижимым
умением уловить и выразить в песне то, что носится  в  воздухе,  так  что,
вполне возможно, она лишь повиновалась наитию. Арфисты сыграли музыкальный
отрывок, предшествующий заключительному куплету, и  их  голоса,  звучавшие
легко, почти насмешливо, набрали новую силу:

                      Арфист, вперед, труба зовет!
                      Неси же правду миру!
                      Придет конец - другой певец
                      Твою подхватит лиру.

     Вот замер последний аккорд, и  после  мгновения  завороженной  тишины
слушатели разразились  восторженными  аплодисментами.  Робинтон  и  Пьемур
скромно уверяли друзей, то их заслуги тут  нет  -  с  такой  песней  любой
исполнитель просто обречен на успех.
     - Что дальше? - спросил Пьемур,  сопровождая  свои  слова  затейливым
аккордом.
     Следующий час пролетел незаметно, и Джексом слегка успокоился.  Держа
Шарру за руку и перебирая ее  длинные  пальцы,  он  старался  не  обращать
внимания на возникший между ними холодок. Талла свернулся на ее  плече,  а
Мийра нигде не было видно.
     "Скажи, Рут, это Мийр на нас накапал"? - спросил Джексом, убедившись,
что Шарра увлеченно подпевает своей любимой песне.
     "Он устроился на берегу и притворяется спящим.  Ты  думаешь,  он  мог
передать ей что-то осмысленное?"
     "Не забывай. Рут, Шарра очень чуткая. Она могла догадаться".
     "Ведь она знает - со мной тебе ничто не грозит!"
     "Видишь ли, она не хочет чтобы  я  рисковал  головой...  больше,  чем
нужно".
     "Она тебе не откажет", - ободряюще проговорил Рут, но  в  голосе  его
Джексом уловил оттенок сомнения.
     Наконец Лесса положила конец вечерним развлечениям, пробормотав,  что
она никогда не привыкнет к дням, которые кончаются дважды.  Робинтон,  как
гостеприимный хозяин, призвав на помощь  Джейнсис,  постарался  разместить
всех гостей с максимальными удобствами. При этом он держался так  спокойно
и непринужденно, что Шарра,  оказавшись  наедине  с  Джексомом  в  угловой
комнатке, которую они обычно занимали, озадаченно нахмурилась.
     - Как ты думаешь, Джексом, с чего это Мийр так разволновался?
     - Разволновался? Не знаю... Сегодня не произошло ничего из  ряда  вон
выходящего. - Он стал через голову стаскивать  рубашку,  чтобы  не  выдать
себя ни голосом, ни выражением лица, Шарра всегда понимала мужа без  слов,
и это помогало им отлично ладить, но сейчас ему не хотелось лишний раз  ее
волновать. Джексом написал записки ей и Бранду и отдал Пьемуру  -  не  то,
чтобы он думал, что у Пьемура  будет  повод  их  передать,  просто  считал
необходимым застраховаться на случай  непредвиденных  обстоятельств.  -  А
может, у кого-нибудь в Форт Вейре вошла в пору золотая или зеленая? -  как
можно беспечнее предположил он.
     Джексом видел, что Шарра задумалась.
     -  Навряд  ли,  -  сказала  она  наконец.  -  Завтра  вы  все  вместе
собираетесь на "Иокогаму"?
     - Да, - Джексом изобразил на лице лучезарную  улыбку,  которую  ловко
превратил в зевок и жестом предложил жене укладываться. Устроившись рядом,
он обнял Шарру и, как обычно, положил ее  голову  себе  на  плечо.  Только
сегодня он сделал это сознательно, а не повинуясь привычке, выработавшейся
за пять Оборотов.
     - Какие планы?
     - Более или менее обыкновенные - привыкать к условиям невесомости.
     - Зачем?
     - Сегодня Айвас наконец-то просветил нас  на  этот  счет,  -  ответил
Джексом, тщательно подбирая слова. - Похоже, потребуются совместные усилия
всех Вейр